蒙恬横空出世，退敌于千里之外的九原郡，威名远扬。朝廷上下都为他的归来额手称庆，特别是九五至尊的始皇更是高兴。不日，御驾亲迎北郊，君臣双双乘车回宫。蒙恬内心仍有一事难以释怀，跪于家门口要给母亲负荆请罪……
信使日夜兼程，飞马直奔京师咸阳。那匹大漠驽马虽说身材短小，但耐力超群，一路奔到京师重门，眼见已是口吐白沫，浑身冒汗，却仍然圆睁豹眼，竹耳直立如刀削。它狠狠地打了几个响鼻，把一泡热尿撒在武朝门前用黄土、砂石、白灰混合铺就的大道上，引得门兵杂役厌恶地冲刚刚下马的军人直嚷嚷：“干什么你？你以为是你们家马厩……”
风尘仆仆的军人，绽露着油黑发亮的宽阔脸膛，只是一个劲地笑着给人家赔不是：“对不起了，这畜生实在不长眼……”
“少来这一套。”杂役手指高大的壮汉，以绝对皇城杂役高过塞外千户的优势说：“告诉你，那畜生不听话，但你得守这里的规矩，它拉下多少，你就给老子带走多少……”
“你在干什么？”一位年轻英俊的公子正好要进门，惊异地问道。杂役闻听急忙跪地磕头：“回公子，没什么……”扶苏又转脸看看风尘仆仆的北方壮汉，立刻缓和了语气：“是北疆回京传奏的信使吧？”壮汉眼见刚才那家伙给英俊公子跪地磕头，也就猜到这是谁了，啪地撩起战袍，单膝跪地，右手拄地给公子行大礼：“小的见过公子！”
扶苏看着这位憨厚朴实的汉子，觉得很亲切，伸手搀起他：“不必如此，赶快进去吧！”
“谢公子。”信使动作利落地起身相让：“公子先请……”扶苏并未先行，而是转向那个仍然跪地的杂役：“你刚才的行为本公子已经看见了，下面该怎么做你应该明白？”
“是，是，小的明白……”杂役吓得不敢抬头。“我看你不明白，今天让本公子教教你……”说着伸手拿过信使手里的马鞭，劈头盖脸地抽在杂役身上。“公子，饶过小的，小的知错了……”
“你知道他们固守边关该有多么辛苦？哼！你知道匈奴人是怎样屠杀边民的？哼！你知道不知道，塞北的季风一次能刮多长时间？哼！你这个不长良心的东西，去，现在就脱下你的衣服，把马粪给我拣干净，把马尿给我擦干净，听见了吗？”杂役已经战栗的没有人形：“听见了……小的一定照办。”
扶苏拍一下愣神的信使：“咱们走，跟我进金殿。”信使解下佩刀，挂在马鞍桥上，点头称是：“谢谢公子！”这是由衷的，是发自内心的，信使早就听说扶苏公子平易近人，善待下层百姓，今天的一幕使得信使感受至深。
信使、公子所过之处，宫人、黄门挺胸敬礼，不敢怠慢，刚才的一幕他们早就看到了。信使来到金殿门口，自己高声喊道：“报——九原郡奏报——北疆大捷——”百官盘腿坐于竹席之上，面向始皇。门外，传谕宫人迭次喊道：“九原奏报——北疆大捷”，拱门一道连着一道，信使已数不清自己进了多少道门。一宫人站立在一道门口喊：“皇上有旨，信使亲自进呈奏报！”
信使疲惫不堪，和公子扶苏一前一后走进大殿，扶苏急忙请安，到自己位置上坐下。信使跪地磕头：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”旁边的太监疾走几步，取走他双手呈着的奏报。太监双手捧着奏报登上丹墀，双手谨呈给始皇。
始皇始终未动声色，慢慢展开，一会儿喜上眉梢：“这是捷报。任嚣击退数万匈奴，众位爱卿猜猜是谁在帮他？竟然是蒙恬将军。众位爱卿，蒙恬将军前往匈奴腹地打探军情数月之久，已成功回到九原郡，不日即可返京城。”大臣们见皇上特别高兴，久悬的心总算落肚。大家兴奋不已，朝堂上顿时有了嘈杂的欢快声，这是多少天来，朝堂上难得的一次欢愉。
臣工甲献媚：“恭喜皇上，贺喜皇上。九原解围，我朝幸甚！”始皇笑呵呵看着仍然跪于地上的信使，问道：“朕来问你，你可曾亲见蒙恬？”信使答：“启禀皇上，小人确认是蒙将军。蒙将军和任太守正专程查看边民被掳情况。”
始皇不断追问信中所说情况：“任嚣信里说蒙恬装扮成行商人模样，带了几个人？”信使丝毫不感到拘谨：“启禀皇上，蒙将军只带着一个随从，后来被匈奴奸细指认而出，关押了数月。一直到匈奴攻打九原城，看管松弛，这才在别人帮助下得以逃脱。他还绘制了北疆地图。”始皇感慨良多：“他这哪里是在云游，他时刻不忘记报效国家呀！”扶苏应时道：“父皇，我朝能有这样的将才，此乃是天大的福气！”始皇频频点头，道：“赏信使。”
“皇上有旨，赏信使！”宫人代宣。信使急忙跪地磕头：“谢皇上恩旨！”遂爬起来退出大殿。
始皇郑重宣旨：“传朕旨意，咸阳北郊修拜将坛！”
下朝后扶苏没有回家，而是打马如飞地来到蒙府，他要把这天大喜讯告诉蒙府人知道，不过更大的心思是要借此机会见见兰园。门人认识公子，慌得要进去通禀，公子不让，只是随手把马缰绳扔给他，疾步走进蒙府。拐过廊角临风亭，迎面正走来婷婷袅袅、依依可人的兰园，扶苏心花怒放，多日不见，这丫头越发出落得楚楚动人。
兰园是个守规矩的女子，到屋外一般不敢拿正眼睃目四周，更别说拿眼端详一个男子。忽听到有人在叫自己名字，心里发慌，怎么这声音如此耳熟，抬头见英俊潇洒的公子扶苏趋近跟前，正专注地看着自己。她赶紧蹲身行一个揖礼，面色红云酡艳，已是羞涩难捱，嗔怪地说：“公子何时到的？门人怎也不通禀一声……”说着不满地朝门房远眺。扶苏低声道：“是我不让通禀，就想给你一个惊喜！”兰园一听越是娇羞难抑，扭身低首，显示了女性的娇羞之态：“去，又没正经的，给我甚的突然……”
“谁说人家没正经的？”扶苏瞧瞧四下无人，突然伸手搂住兰园，紧忙在她脸颊之上挨一下，惊得兰园像只慌兔，想跑，却思之不妥，只得由他吻了一下，顿时如触电一样通身酥麻，“公子……”自己语无伦次地也就挣开去，距离了尺把远近。这样两人装作无事地从垂拱门边上走进中院。兰园想起方才，暗骂自己这是怎么啦，一见到这个男子就抑制不住一种冲动。
“兰园姑娘，你刚才是要到哪里去？”扶苏总算切入正题。兰园此时才算回过神来，心说，哼！你总算绕了回来，随口相答：“不干什么，一直陪母亲说话儿。这不，刚刚老人家累得才睡下休息了，我闷得慌，就出来走走。”
“是不是预感到我要来？”扶苏故意问道。兰园的脸颊此刻已是红云密布：“去，又没个正形了……哎，你今天来有事么，怎么拐来拐去都是这些？”扶苏立刻卖起关子：“我要你猜猜……”
“就不猜，你想说便说，不说拉倒。”
经过几次接触，知道公子是个很随和之人，兰园也不生分，故意给他使小性子。扶苏不再坚持，道：“好好，我告诉你一个好消息，你家兄长蒙恬有消息了。”
“真的？”兰园惊喜地几乎跳起来，忽而定定看着扶苏，生怕他又不“正经”。扶苏甚觉委屈：“兰园姑娘，不会吧！我何时留给你如此不好的形象？”兰园笑吟吟地讨好说：“对不起。”紧接着又说：“你一见面就真一半假三分的，我脑子笨，都不知道你何时为真何时是假。那我真的能马上见到大哥喽？”
“当然！”扶苏停顿脚步，刻意摆一下头：“他已经返回北疆，还在九原打击匈奴的入侵。边关捷报还能有假？”
“噢——终于能见到大哥了……”突然，她再次停顿下来，惊诧地瞪着扶苏：“咦，不对，既然是边关捷报，怎么二哥不知情？”扶苏都服她了，无可奈何地摇摇头：“兰园呀兰园，我真服了你，没看看你二哥回来没有？”兰园恍悟，歉疚地冲扶苏笑笑，又突然收起笑脸：“哎，这功劳不算，你不来说，二哥回来我们一样会知道，只不过……”二人正自一边走一边嬉闹，身后传来脚步声，正是蒙毅回府了。蒙毅见是公子扶苏，赶紧纳头、立腕给公子施礼：“啊，公子先到了。”
兰园轻呼一声二哥，高兴地如同一只飞燕，兴冲冲边跑边喊：“娘，您儿子……我大哥有消息了，还在边关立下大功。”蒙毅点着兰园纤巧的后背，会心地笑着冲扶苏说：“唉，这丫头……”蒙母已经被兰园扶着坐起，兰园道：“娘，你猜这消息是谁来告诉您的？”她有意识地引导蒙母注目屋门。果然从门外就走进公子扶苏，轻声道：“伯母一向身体可好？”遂微微点头，算是行过礼。旁边趋近小儿子蒙毅，上前抓住母亲的手：“娘，公子来了……”蒙母像根本没睡觉的样子，脸上的疲惫未见消退：“托公子福，好，兰园，快给公子备座。”
兰园急忙踅过身，给扶苏看座。二人互看了一眼对方，目光又迅速转开。兰园不自然地道：“公子请坐。”她两手垂放在身前，退到边上侍立。
“皇上龙体可好？”蒙母根本没有要提蒙恬的意思。“父皇身体很好。”扶苏心里明白蒙母的心意，老人还在埋怨离家太久的蒙恬，遂也不便强为。倒是蒙毅不避家事，道：“娘，您老不能再怨大哥了，他是马上到家的人了，难不成你会不让他进府门？”
蒙毅夫人也上前扶住婆婆肩头：“娘，其实大哥心里也挺苦的。身为秦国大将，心系国家安危、百姓安危，故而不能对您恪尽孝道。大哥对您的愧疚是可想而知……”蒙母转过头悄悄抹泪，兰园慌忙递来手帕。蒙母恢复常态，这才叹道：“哎！我何尝不知道这个理，你们都把娘看成啥了！听他要回来，我高兴还来不及……生怕他忘了这个小家，蒙家的男人们都这样。”蒙母的一番道白总算使大家心里踏实，扶苏却感慨甚多。扶苏心想，单从蒙母无意间道白的一席话，便可见蒙家几代人一心为国、勤劳王事之风骨，真可谓震撼人心，由此倒要由他来安慰几句才妥：“伯母一番话，让扶苏受用匪浅。从来皇家公子有几人能体谅将帅们勤劳王事之苦呢！今番要不是蒙母，恐怕扶苏也要错过聆听教诲的机会了，可见我嬴姓皇族能有这些忠君之士该是多么的幸运。”
蒙母听扶苏公子竟发如此之感慨，情知都是因为自己给儿子们使了小性子的结果，心里甚觉惶然：“公子千万别这样说……唉！都怨老身不省事，以至于……”扶苏起身道：“伯母千万别……扶苏虽说辅佐父皇处理政务，可自身欠缺的东西多着呢！都还离不了在交际、生活里点滴积累学习，绝不敢有半分自满之心。好了，我就不耽搁你们家人团聚了，天色也不早了，我也该走了。”
蒙母见状急忙喊：“公子何不吃过饭再走？毅儿，你怎么也不挽留公子？”
“母亲——”蒙毅知道扶苏心思还系在另一头上，便随着扶苏走出母亲屋门，又对紧随身后的兰园道：“园园，替哥送送公子。”那言外之意，谁心里不清楚。兰园已经羞赧的面红耳赤，嗔怪地瞪一眼二哥，跺一下脚，但还是跟随着扶苏。蒙毅站在台阶上并未下去，拱手致礼道：“公子，恕不远送！”
“蒙将军请留步，扶苏告辞。”说着深情地看了一眼不大自然的兰园，那意思是说：还不快走！俩人环绕着大庭院、回廊，一边走一边聊，一对翩翩少年、妙龄少女令人生羡。最后，不知何时才送走扶苏，大家也不再关心，只是兰园姑娘比以往多了份羞涩，人变得越发精神，越发娇艳美丽。
秋天的咸阳近郊已是瓜果累累，稻谷飘香。头天下过一场透雨，晨曦的雾障刚才散尽，山色水洗一般涤荡青青，真个是黄花地、碧云天。洛水一湾锦带潺潺东南而下，衬着云阳山淡染带过。薄云浮动，好一个金秋神韵。
一队十余骑，马蹄声碎，驰行在洛水之滨的官道上，为首之人正是始皇盼望已久的蒙恬将军。一乘皇家近卫飞骑驶至，穿戴讲究，也不下马，缒缰环礼道：“皇上有旨……”蒙恬闻听，急忙弃镫下马，跪在道旁：“末将蒙恬接旨……”
“皇上口谕，叫蒙将军不必过于劳累，赶在正午前到达即可。”飞骑宣完，拨转马头，疾驰而返，留下蒙恬自便起身继续赶路。
咸阳北郊洛水之滨，早在一月前就开始修筑迎宾亭，日前总算竣工。拱顶出奇的巨大，前部垂拱，驻脚衔接北来官道。十几级台阶趋缓而下，气势雄浑。早有御前扈从环立周遭，排开阵势。附近百姓没见过如此阵式，纷纷围着想看个究竟。
大家正兴趣不减地仰头观望迎宾亭，赞叹它的气派，突然飞骑驶至，在马上跟一名千户长传谕几句，就见那千户长喳喊一声，几十个御林军飞奔而来，手执长枪驱赶百姓不得再行靠近。“快，快……让开！百步以内，不许进入。”那些看热闹的百姓哪里敢违抗，赶紧服从指令，退到百步以外。有的怕惹来杀身之祸，干脆抽身离去，更有那些不怕事的主，不甘心地守候在限定范围以外，看看究竟是个什么样的军国大事。正自疑惑间，远处城郊北庙门口一声号炮凌空，几百辆辇车俊骑离开北庙，驶至迎宾亭，整个迎宾亭四周空场顿时旌旗猎猎，符节令旗飘扬。为首一辆辇车打开门扉，众大臣迎出九五至尊的始皇帝，左有丞相李斯，右有公子扶苏，后面是文武百官。
始皇身着九锡蟒袍，青龙刺胸，白虎傍背；左掖朱雀，右安玄武，从衣领、袖口、下摆以及左右襟侧宽边上，一律以黑色做底、翠叶鸣鸟的金丝滚边。皇冠象牙板前后串珠成帘，三百六十颗明珠翡翠组合的流苏，后垂肩、前搭额，被金秋的阳光照耀得璀璨琳琅。所有这些衣着结构，使得至尊至贵的皇帝周围形成一个五色光环，加上御林军环侍之威仪，整个阵容气势恢宏、超凡大度、状若天神，显示着独有且至高无上的权力。始皇在黔首们眼里犹如天帝一般伟傲，无人胆敢桀越。
此刻，始皇面现渴盼，双眼不由自主地向着前方眺望。信使一连声驰报：“启禀陛下，蒙恬距这里还有十五里。”
“报——还有十里。”
“报——已入京郊……”
此时始皇听到后阔步迈下丹墀，慌得众大臣一个劲随后规劝：“陛下，还是上辇车走吧。”始皇就当没听见一般。“万岁……万万岁！”众人齐齐跪地相求，为的是不能让始皇由着性子步行迎接蒙恬。“陛下，就在这里等候吧？”李斯焦急地上前规劝，始皇仍然不言语，步下最后一级台阶。蒙毅眼见要致兄长于不敬之境，疾走几步，侧身于始皇边上：“陛下，请就在这里等候吧！您这样屈尊降贵奉迎蒙恬，本就不合乎礼仪，试想，蒙恬如何承受？”始皇这才认真地看着蒙毅，停下脚步，黄氅伞盖也随之撵来遮日。
这时，五千虎贲军列道两旁，蒙恬的十余骑小队依然前行。蒙恬在没有进入虎贲军夹道之前，已经滚鞍下马，向前快走几步，跪地行礼，然后起身紧走着扑向威仪昭昭的秦始皇。他那惶急之态足以表明是被眼前这天大的恩宠吓着了。到了近前，蒙恬再次跪伏当道，行三跪九叩大礼，山呼道：“皇上，万岁万岁万万岁！”再次行一个三跪九叩大礼：“皇上，怎么可以如此屈尊降贵，蒙恬何德何能敢领受皇上这天大隆恩？”
始皇伸手要搀起蒙恬：“想煞朕也，爱卿，快快起来。”蒙恬死跪不起，滴泪纵横地再次行大礼。始皇双手抓住蒙恬胳膊：“让朕好好看看……哼！是瘦了，不过，更显练达。”
“多谢陛下关心。”蒙恬侃侃道来：“臣久居山林，与世隔绝，已愚钝的很了。当年离去，已身背不忠不孝之罪，然我皇竟不加罪责，反受重用，臣实是汗颜，追悔莫及！”
“说哪里去了！”始皇兴之所至，拉着蒙恬道：“快进亭吧！你我君臣先饮一杯洗尘酒。”
蒙恬轻轻挣脱始皇：“皇上，和您同步不合礼仪，应该您在前……”始皇心生敬重，暗道蒙家三代对君臣礼数向来不含糊，果然如此，于是也不强扭：“好吧，就依你！”说着放开蒙恬，自己先行进亭。蒙恬随后九步之外，进入迎宾亭。
石桌上供奉已备，始皇仍是先行焚香铸表，祷告：今番迎候之人乃国之栋梁，非此而不能。望天地君亲师襄助……一并情事。蒙恬拈香祷告，言说自己无名鼠辈，深恐国家倚重有失，但竭尽全力完成军国大事……二人焚香拜毕，始皇又带着蒙恬来到不远处的北庙，进香祷告列祖列宗，然后蒙恬乘坐皇赐御辇赶回宫里。
别过皇上及众位大臣，蒙恬单骑直奔西郊蒙府，留心过客会发现此人马背上还驮着一物——荆棘。天时还早，但街衢道边灯火已亮，这就是蒙恬成长的京城。蒙恬心情是愉悦的，但也隐忍着某种自责。自责的原因很复杂，主要是一种对母亲及家人的歉疚感。
拐过街角，往前直走不到百步就是蒙府。蒙恬下马扯缰前行，脚步蹒跚，心情沉重。游子归乡那无以复加的负罪感觉压得他几乎喘不过气来……身后踏踏驶来两骑，翻身下马的是弟弟蒙毅和公子扶苏。“公子……”
“将军……”蒙毅今天有其他事务，并未郊迎哥哥。“哥……”
“弟弟……”兄弟二人激动地拥抱在一块，半天无言以对。“哥，我以为你已经到家了呢！”
“母亲近来身体怎么样？”蒙毅摇头：“母亲这几年苍老了不下十岁。”
“噢——”蒙恬自言自语道，“蒙恬呀蒙恬，你看你都做了些啥事……”
扶苏在一旁劝慰道：“将军，你也不必过于自责，人生没有永远的青春。”
“公子有所不知，母亲一生受过多么大的委屈，任何人都难以想像，我们亏欠她的何止是一个情字。”蒙恬说着便跪地不起，脱去衣衫，裸露脊背，恳求道：“贤弟，帮我把马背上那捆荆棘绑在哥身上吧……”
“哥……还是算了吧？”蒙毅不忍。扶苏也道：“将军，这又何必呢。”
“兄弟，给哥绑上，不然，哥心里如何安宁。何为家，何为国，二者皆不能随便。”蒙毅遂不再坚持，把那捆荆棘给蒙恬绑在身上。
暮色下，三人一同走向蒙府。门人惊讶地看着这三人，突然惊叫出声：“这不是大少爷吗……”赶紧跪地给蒙恬磕头，不明白蒙恬为何这样：“大少爷，您这是……”不由转而求告般地看着蒙毅。蒙毅心情复杂地叹口气，无奈地说道：“去禀告老夫人吧……”门人更加懵懂，听话地跑进府门。蒙恬扑通面门长跪不起，单等母亲出来。不大一会，阖府人一拥而出，全都惊讶地半张着嘴，最后出来的是蒙老夫人。
蒙老夫人在兰园的搀扶下，右手拄着竹节龙拐，瞠目半天，方出声道：“吾儿，你这又是何苦来着……”说着已是潸然泪下。兰园赶紧伸出手帕给蒙母擦泪，跪于地上的蒙恬早已垂泪不止，嗡声而泣道：“娘亲在上，请娘亲责罚儿子吧……”蒙母凝视良久，泪如泉涌：“恬儿，你这不是往娘心里捅刀子吗？”蒙恬神色庄重道：“古圣言，父母在，不远行。蒙恬不孝，离家几载，杳无音讯，让娘亲牵挂，请娘责罚！”
蒙母思儿心切，上前搂住蒙恬，激动地哭诉：“娘是很挂念你，是很生你的气，但你的所为是为国为民为皇上，在九原还立下大功。你一心只想忠君爱国，娘再不济，也不能赏罚不明呀！”
女眷们都在呜呜抽泣出声，男子们都在抹眼泪，就连公子扶苏也是双眼湿润，望着这一家子人无法释怀。兰园赶紧过来为蒙恬解下荆棘：“大哥，起来吧。”蒙恬仍然不想就此放过自己：“园园，不要解，求母亲打几下吧？”蒙母哭着放开蒙恬头部，狠狠说：“好，让娘打……打！”蒙母挥起手臂，却轻轻落在蒙恬裸露的脊背上，只那么几下已不忍，重新把儿子的头搂在怀里哭。蒙恬哭着道：“娘，儿好想娘……”蒙母道：“娘何尝不是呢！快快起来……”
那夜半，兰园再次出来送公子，扶苏被傍晚那生动的一幕感动着，二人在府外分手之前，紧紧依偎在一起……