陕北，深山之中。茫茫丛林，山花野草，一派春意盎然。“闯”营大寨中，正在举行一场充满野性、别开生面的婚礼。婚礼既有陕北浓郁的民间色彩，又有山区高原所特有的豪放粗犷。
数百人组成蔚为壮观的仪仗之后，一个身骑乌龙马、头戴大毡笠，身穿白袍、腰系一条大黑腰带，肩上斜披着大红绸花的魁梧汉子出现了，他就是新郎李自成。自高迎祥被俘处斩之后，李自成便继任闯王，后来又趁洪承畴官军撤走之机，有如野火燎原一样，仅仅几个月，闯王的队伍已有几十万人马。其中，位居首功的当应是李岩，他编撰的《闯王之歌》像漫天撒播的种子一样，很快便在广袤的黄土高原上生根发芽，许多贫苦的农民都是唱着这“吃他娘、穿他娘，闯王来了不纳粮”的小调，前来投奔的。
如今，李自成不仅接过了闯王的兵马，又迎娶了闯王高迎样的妹妹，从此，他更加受到了将士们的拥戴！
见新郎走近，人们顿时欢呼起来！“闯王万岁！”的呼喊声震撼山谷。
将士们有节奏地又唱起了《闯王之歌》：
朝求升，暮求合，近来贫汉难存活。
早早开门拜闯王，管教大小都欢悦。
杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，
闯王来了不纳粮！
吃他娘、穿他娘、开了大门迎闯王，
闯王来了不纳粮！
这时，有人喊了一声“新娘来了！”随之，一顶土制的大轿出现在人们的视野。这顶大轿，是一把大靠背太师椅（显然是从哪个财主家抄来的）绑在八人抬的轿杆上，没有顶篷，没有帘账，却别有一种韵味。新娘高夫人头上盖着红绸，高高地坐在上面，迎着大家走来。
人们蜂拥向前，欢呼着争看新娘。大声叫喊着：“快掀去轿帘，让我们看看漂亮的新娘！”
“咱们闯王选的新娘，准赛过天仙！”
“是天底下最美的后姐儿！”
众人齐声呐喊起哄：“快！红娘子！快掀开头盖！”“让我们看看新娘到底有多漂亮！”
被称做红娘子的是起义军中的女将、李岩的妻子。这是一位英姿飒爽的后美女郎，她今天是高夫人的伴娘。她在众人的哄闹声中，含笑打开轿帘掀起了盖头。
谁知盖头掀开，人们的哄闹声竟戛然而止。有的诧异地“啊”了一声便住了嘴，有的禁不住低声嘀咕着：“怎么还是个大脚？”
只见起哄最欢的刘宗敏接连向后倒退了几步，脸色骤变，他一把拽起身边的李岩走出人群。
刘宗敏厉声喝问：“李岩，这个女人可是你帮着闯王选的？”
李岩点了点头。
“天底下那么多的美女你不选，却偏偏选这么个丑婆娘？你知道不知道，将来我们打进北京，坐了天下，她就是威仪天下、总领六宫的母后？再说，我们闯王仪表堂堂、天下第一美男子，你总得给找一个国……国什么什么香……”
“国色天香。”
“对！只有国色天香才能配得上我们闯王！你自己找的是美得像仙女似的红娘子，为什么给闯王找这么个丑妇？还是大脚！”
“这是闯王自己选定的。”
“你骗人！闯王怎么会……？”
“这事，我骗得了人吗？”
“真的是闯王自己定的？”
“开始，我给他选了几个年轻貌美的少女，可闯王一概不要。”
“为什么？”
“他说，我们天天都在打仗，那些弱不禁风的小脚女人，怎么跟我爬山打仗，岂不成了累赘？所以他指名要大脚，身强力壮的。再说，你别忘了，她可是闯王高迎祥的妹妹。”
“那倒也是。”刘宗敏点了点头。
“知道吗？本朝开国的马皇后就是一位大脚妇人，闯王选她，大有深意呀！”
这时，一位副将跑过来：“闯王请你们两位入席！”
山洞中的议事大厅。
大厅内一派喜气洋洋。灯笼、火把，错落有致、气象万千！
人们都已经落座，每个人的面前都是大碗大碗的鸡鸭鱼肉。
刘宗敏和李岩一进门，负责司仪的牛金星热情迎上来，指着闯王旁边的两个空位：“来来，就等你们了，快上座！”
李自成待大家坐定后，站起举杯：“诸位弟兄，由于昏君当道，逼得我们没有活路，只好揭竿起义。从起事到今，弟兄们腥风血雨，到处奔波，从今天起，我李自成就算有了家了，她，就是你们大家的嫂子！”
李岩率先站起来：“嫂夫人，国不可无主，家不可无妇，祝您辅佐闯王成就大业，我祝你们永偕连理，携手百年！”
刘宗敏也随之一跃而起，他一张嘴，先是吐了一句粗话，见有女眷在，他不好意思地一伸舌头，方正儿八经地举杯说道：“我祝嫂夫人，给咱闯王生他十个二十个儿子，来他个儿孙满堂！”
牛金星是个老于谋算之人，因他曾做过道长，故说话办事总是慢条斯理、三思而后行，让人感到他沉稳、老练而又深不可测。这时只见他下意识地摸了一下他那山羊须后，方缓缓地走过来，一板一眼地说道：“不久前，我等曾在山中掘出一块千年神碑，上面刻着七个古篆字，经高人辨认，这七个字是‘十八子，当主神器’。这‘十八子’是什么？合起来正是个李字！这就是说，该姓李的执掌江山，这姓李的，不就是咱们闯王吗？”
众人一听，立时欢腾起来。这些农民出身的弟兄，没有人会去怀疑牛金星是否编造，更没有人去考证那块所谓神碑的真伪，他们只是一迭声地连呼：“此乃天意！”“天意！”
刘宗敏这个粗鲁汉子，更是激奋不已。“神都说，十八子李主神器。待明年，我们就能打到北京了，大哥做了皇上，嫂子你就是开国的皇后了。来，我们先敬皇后娘娘一杯！”
李自成这时也兴奋起来，他神情严肃地举杯站起：“借大家的吉言，我李自成郑重发誓！皇天在上，后土在下，我李自成今日娶高氏，若他日夺得天下，当立高氏为皇后，神明共鉴，摔杯为誓！”
李自成随即将酒杯用力摔在地上。
众人又是一片欢呼：“闯王万岁！”
刘宗敏本来就嗜酒如命，如今兴奋起来，更是忘乎所以，他抓起面前的酒瓶一倒，没倒出来，摇了摇，原来是空的。他把酒瓶一扔，叫道：“拿酒来！”
刘宗敏见旁边侍立的士兵没有反应，大声道：“听见没有？去，拿酒来！”
担任司仪的牛金星闻讯走过来：“刘爷，闯王有令，今日只饮三杯。”
“只饮三杯，为什么？”刘宗敏的一双虎目睁了个溜圆。
李自成走过来：“兄弟，酒虽好，但也会误事。现今明朝未灭，崇祯昏君未除，我们不敢高枕无忧。明天，宗敏兄弟你就要率领敢死队再打开封，这可是一场硬仗啊！所以今天鸡管够，肉管够，可酒就先喝到这里。待你打下开封，我和嫂子亲自给你庆功，我把这打洛阳时从王府得来的百年窖酒留着，到时候让你来个一醉方休！”
刘宗敏仰起脸来：“若是打下京师呢？”
李自成：“那就盛筵三天，痛饮三天！”
白天。武英殿内，大臣们垂手站立，神情肃穆。
崇祯满脸愠怒地一指周延儒：“周卿，开封告急，李自成的先锋敢死队围攻开封，你可知晓？”
周延儒不慌不忙地出班回禀：“臣已知晓。”
崇祯听后，勃然变色：“如此紧急军情，你身为首辅竟然不急？”
周延儒躬身一礼：“臣正要禀报，已有退敌良策。”
崇祯：“那还不快些道来！”
“臣请密奏。”
崇祯看了看周延儒后，对其他大臣：“你们先退朝吧！”
摒退左右，他们来到御书房。书房内只崇祯和周延儒两人。
周延儒接过侍女送上的香茶，呷了一口之后，便侃侃谈道：“开封不同于洛阳，周王也不同于福王，周王乃是英明之王，巡按御史高名衡、总兵陈永福，也均非等闲之辈。他们对闯贼早有防范，这次闯贼刘宗敏围攻的消息传来，他们立刻打开王府的仓库，取出所有库银，招募敢死之王，并把金银财物置于城楼，犒赏守城有功将士：另外还有每家每户各出男丁壮勇协助官军，可谓全城上下，众志成城。闯贼刘宗敏三千铁骑几次冲杀，均未成功，后来闯贼李自成亲率三万人马，也未能得逞，我开封府现今是固若金汤，巍然不动！”
崇祯虽已知道这些情况，但听了周延儒的讲述，仍很高兴，紧张的神情也渐渐舒缓了下来：“可李自成的贼兵只是暂时后退，他还在调集人马，准备新的攻势！”
周延儒诡秘地一笑：“这正是老臣要密报皇上的。开封守备还留有最后一手，待事态万分危急时采用。”
崇祯一怔：“哦？”
周延儒压低声音：“待李自成的闯贼大军全部进入黄河故道之后，掘黄河之水，将贼军全部淹没！”
“啊？”崇祯惊诧地：“那周围的臣民百姓不也要遭殃吗？”
“生死关头，就顾不了那许多了！闯贼皆为陕西农民，既无船，又不会泅水。若此举成功，他的二十万大军将死无葬身之地！”
“如能根除匪患，倒也真的顾不了那许多了！”崇祯脸露笑意，“周卿，真不愧为大明的肱股老臣，朝中有你周卿，朕就安心了！”
下朝归来，正所谓人逢喜事精神爽，踏花归来马蹄香，周延儒因得到皇上的夸奖，心中高兴，他刚一跨入内院，就兴致勃勃地高声叫道：“拿酒来！”
周延儒的夫人闻风迎出来，小声地说：“文物店的佟管家，已等你多时了！”
“那就把酒送到小书房，叫他一道过来，我们边喝边聊。”
佟管家乃周延儒的心腹亲信，周家的财物银两全交由他经营保管。周延儒重新入阁、出任首辅后，送礼行贿的日渐增多。为掩人耳目，于是便让佟管家公开在外开了个古玩店，名为买卖文物，实则专事卖官鬻爵等蝇营狗苟之事。
由于有这层关系，他们虽名为主仆，实则为心腹莫逆，所以佟管家径自来到了周府最为隐秘的小书房。
周延儒边吃边对进来的佟管家，伸手示意：“坐，坐吧！”
佟管家谦恭地说：“主人面前，怎敢无礼？”
周延儒佯作不满地：“这又不是在衙门！再说，你现在对内是我的管家，对外可是文物店的店主。来来，坐吧！”
“那我就放肆了！”佟管家坐下后，掏出账簿，递给周延儒，“昨天共是三笔买卖，您看，这是账单。”
周延儒推回账簿：“我眼睛有些花，给我念叨念叨吧！”
佟管家翻着账簿，念道：“杭州一丝绸商人，出三千两银子买走了一只碗。”
周延儒停下筷子，问：“他要什么条件？”
“想给他儿子捐个知县。”
“嗯，差不多。”
“第二个是山西的一位药商，花五千两银子，买走了一对花瓶。”
“条件呢？”
“他儿子斗殴打死一名女子，被囚进死牢，求咱帮他放出来。”
周延儒把酒杯一撂：“太便宜了吧？”
佟管家见周延儒面现不悦，连忙解释说：“咱那花瓶是花三两银子收来的，他出五千两……”
“这可是一条人命啊！”周延儒扬起脖子，将一口酒喝下之后，放下酒杯，“让他再加三千两！”
“是。”佟管家记好后，又翻到下一页，“下一个是山东的县令，他出二万四千两，买走一只古鼎。条件是，想补德州知府的缺。”
佟管家见周延儒嫌少，又赶紧说明：“那鼎，咱花了八两银子，三八二十四，整整是三千倍。”
“不是说，一年清知府，十万雪花银吗？他若得了知府的缺，这两万两银子，三个月他就捞回来了！”
佟管家望着周延儒，见他没再说话，知是答应了，便从账簿中抽出一张纸来，递上：“这是他们的名址。”
周延儒扫看一眼：“告诉他们，下月听信。来，咱们喝酒！”周延儒和佟管家刚端起酒杯，家人进来禀报：“老爷，新任兵部尚书陈新甲大人求见。”
周延儒不悦地说：“酒也喝不安生，让他等一下。”
佟管家放下酒杯，连忙站起：“陈大人来访，也许有国家大事要谈。再说，陈大人是朝廷新贵，怠慢了也不好。我事已办完，就此告辞了！”
佟管家欲从前门走出，被周延儒挡了一下：“自家人，还是走后门吧！委屈你了！”
佟管家唯唯诺诺：“理应如此，都是我昏了头。”
佟管家走了几步，又停了下来：“说到这位陈新甲，我倒想起一件事来，不知该讲不该讲？”
“你就说吧。”
“前些天，他曾拿来块翡翠，到文物店让我评估，我一看，堪称极品！那开出来的一面，竟是一尊线条极为清晰的寿星图像！这是价值连城的宝物，我出五千两的高价，他竟也不卖！”
“人家也是一品大员了嘛！”周延儒见陈新甲有此宝物，给五千两银子也不肯卖给我周家，心甚不悦。冷冷地这么甩了一句之后，吩咐家人：“让他到大客厅吧！”
陈新甲在中原决战、弹劾温体仁及为祖象升辩冤诸事上，甚得圣心。崇祯见他年轻有为、兼资文武，且敢于和首辅大臣面折廷争，上交不谄，可称刚正不阿。于是待祖象升一案昭彰之后，立即提升他为兵部尚书。今晚，身着一品大员朝服的陈新甲，当他在空荡的大客厅见到姗姗而至的周延儒时，未敢有丝毫的怠慢，而是快步上前，躬身跪拜：“学生拜见恩师！”
周延儒不冷不热地说：“快请起。如今你已是兵部尚书，今后无须再施大礼！”
“学生能有今日，全赖恩师栽培。没有恩师大力举荐，学生怎会有今日荣耀！”陈新甲说着从怀中掏出一个用红绸包裹的物件，精心奉上，“这是学生的一点心意。”
陈新甲边说边将红绸一层层打开，里面正是佟管家所说的那块宝玉。
周延儒顿时眼睛一亮，一扫刚才的慵懒神情，兴奋地赞叹：“果是稀世之宝！新甲，这么贵重的宝物，你让我怎么好……”
陈新甲诚挚地说：“当今世上，除了皇上，只有恩师配得此物！”
“那老夫就愧领了。”周延儒转身对家人吩咐道，“还不快给陈大人看茶！”家人应声跑下。
“只是老夫无宝物回赠。”周延儒知道自己误会了陈新甲，很有些不好意思。他顺手从怀中掏出一幅罗巾，“这幅罗巾送给你吧，虽不是珍稀之物，但却是天天陪伴于我，见物如见人，算个纪念吧！”
陈新甲大礼谢道：“滴滴雨露，均是师恩！新甲将视同生命，永世珍存！”
家人送上茶来，周延儒热情相邀：“咱们还是到小书房去谈吧，那里方便些。”
对于周延儒的小书房，陈新甲知道，那里虽然并不十分富丽堂皇，但却是周延儒最为隐秘的所在，非知心贴己周延儒是从不请人进入的。
周延儒此刻已变得十分热情，待他们师生挽手来到小书房时，书房内已经收拾一新。
周延儒亲切有加地俯身垂问：“你今天来，还有别的要事吧？”
“实不瞒恩师，学生是奉皇上的旨意来请教恩师的。”
“噢，出了什么大事啦？”
“近些天，皇太极气势汹汹调大军至辽东，欲在松山、锦州一带与我决战。”
“这是皇太极蓄谋已久的，他平定了蒙古、朝鲜，已无后顾之忧，加之长期的养精蓄锐，正气势如虹。洪承畴大人什么意见？”
“洪大人拟定的作战方案是，避其锋芒，以坚守为主，稳扎稳打，步步为营，用长期对峙的办法进逼、蚕食清兵，不与他全面交锋，更不与他决战！”
“这是绝顶聪明的策略！”周延儒兴奋地击节赞道，“洪承畴不愧为通晓兵书的大将军之才！十二年前，袁崇焕就是用这种策略挫败了努尔哈赤，令皇太极望尘却步！而今大清已远非昔日的后金，大炮和骑兵在总量上均胜我十倍。如草率出兵，仓促应战，势必……”
“正如恩师所言，这乃是唯一行之有效的良策。可不知怎的，皇上竟然不同意洪大人这一良策……”
“皇上不同意？”周延儒陡地一惊，“……那皇上什么意思？”
“皇上说，长期坚守不但旷日持久，浪费粮饷，而且容易让敌人有可乘之机……”
“那皇上……？”
“皇上让我下令催战。恩师，你说我这个兵部尚书该怎么办？所以特来请教恩师。”
“当然还是皇上圣明！”周延儒没有丝毫的思索与迟疑，而态度竟迥然为之一变。
“什么？”陈新甲好像不认识似的，怔怔地望着瞬间便判若两人的周延儒，“那刚才……？”
“什么刚才！”周延儒斩钉截铁地打断了他，“新甲，要想在朝中当官，要想在朝中站得住，你就别忘了：你吃的是谁家的俸禄，当的是谁家的官？”
“那学生明白了！”
“明白什么啦？”
“立刻发文，令洪承畴火速出击迎战！”
关外，总督府。洪承畴的书房。
颇有学者风度的洪承畴，书案上摆放着他的兵书著作《古今平定略》，十二大册的书稿高高叠起，占据了书案的很大一片。
“啪”的一声，洪承畴一掌击在刚刚收到的兵部文告上！以致使手端水杯走进的妥娘吓了一跳。
洪承畴盛怒不已地说：“皇上怎么让这么个废物当兵部尚书？”
妥娘自从嫁给洪承畴之后，两人夫妻恩爱，举案齐眉，相敬如宾，日子过得十分和美。洪承畴白天操练兵马，晚上撰写兵书，妥娘还从未见他如此愤怒过。妥娘连忙快走几步，柔声问道：“怎么啦？”
“陈新甲发来这八百里快传，让我火速出击。”
“大人准备怎么办？”
“四个字：不予理睬。”
妥娘有些担心地：“他可是新任的兵部尚书？”
“管他什么尚书不尚书！将在外，君命都可以不受，何况陈新甲这种低能之辈！”
“既然这样，就别再生气了！趁热喝了这碗燕窝汤吧，还是身子骨重要！”
洪承畴接过，刚端到嘴边重又放下：“你喝了吗？”
“我？我又不熬夜写书？”
“可你的身子骨更重要哇！你现在可是两个人啊！”
妥娘娇羞地说：“又胡扯！”
洪承畴诚恳地：“我洪某先后娶过四房太太，均没有生育。而你妥娘一来，就使我洪家后继有人，你是我们洪家的有功之臣！来，让我听听，我儿子是否在肚里喊我爸爸呢？”
妥娘一把推开贴近来的洪承畴，笑嗔道：“看你这猴样儿，哪儿像个兵马大元帅呀！”
“怎么，兵马大元帅就不生儿子？”
二人正在笑闹时，门外家人一声唱叫：“钦派监军谢尚政谢大人来访！”
“快请！”洪承畴边说边整理了一下衣冠，待妥娘回避后，大步迈出门去。
谢尚政拱手一揖：“晚生参见洪大人！因有圣旨在身，恕晚生不能大礼相拜。”
“皇上有密旨？”洪承畴一听，连忙整衣跪拜在地。
谢尚政从怀中取出密旨，交付洪承畴：“还是洪大人自己看吧！”
洪承畴恭敬地接过密旨，打开一看，手便不由自主地颤抖了起来：“怎么，皇上也让我火速出战？”
谢尚政：“下官此来，就是受命催战的！”
洪承畴欲分辩：“谢大人，辽东的情况你不是不知，若是舍弃‘坚守’，而仓促出击……”
谢尚政虽然官位、资历都低于洪承畴，但因他如今是圣命钦差，他便毫不客气地打断了他：“洪大人，为人臣子，怎敢违抗皇命！既然圣意如此，就请勉为其难吧！”
深夜。乌云遮月。
妥娘从内室出来，只见洪承畴像傻了一样，呆呆地坐在那里。
妥娘走近丈夫，轻声地说：“皇上也让出击决战？你作何打算？”
洪承畴没有回答，而是伸手拿起书案上“不予理睬”的四字条幅，凝视片刻后，一点一点地慢慢地撕着：“我可以不理陈新甲，可怎敢不理皇上？妥娘，明天一早，我即率兵亲赴前线，与皇太极决一死战。你我夫妻，也许就此永别了！”
妥娘陡地一惊：“大人何出此言？”
洪承畴站起身来，手抓着妥娘，痛楚地说：“此战乃明知不可为而为之，只因圣命难违，做臣子的唯有孤注一掷了！老夫已准备以身殉国，只是你怀中这洪家骨血，使我放心不下！”
妥娘非一般女子，她琴心剑胆，巾帼英豪。今见洪承畴为自己担忧，便慨然回道：“先生尽请放心，别说咱洪家还广有积蓄，就是一无所有，妥娘也一定将这幼子抚养成人，继续洪家血脉！”
“老夫殉国后，念你年纪尚轻，风华正茂，人们会不会劝你重返青楼……”
妥娘顿时凤眉倒竖、风云变色：“先生把妥娘看成什么人啦！先生是重名节之人，你能以大节为重，杀身成仁，贱妾岂能败坏洪家门风？”
“这样我就再无后顾之忧，可以义无反顾了！”洪承畴说着站起身来，深深地施一大礼，“那我就大礼拜托了！”
大明，紫禁城的启祥宫内，阴暗潮温、杂草丛生，一片凄凉。
被打入冷宫许久的田贵妃孤凄地躺在床上，云鬟纷乱、衣衫不整，一副病体恹恹的样子。
大约很久无人来往的缘故，一直服侍田贵妃的丫鬟风风火火地一路高喊着进来：“娘娘，娘娘！国丈大人来看您来了！”
“我父亲他来了？”田贵妃睁开了眼睛，挣扎着起来坐了坐。
田弘遇随声走了进来，身后站着一个十岁左右的清秀女孩：“我怕你寂寞，特意从江南买了这个女孩来陪伴你，经过顾横波的调理教习，现今她琴棋歌舞……”
田贵妃打断了他，问：“顾横波是谁？”
田弘遇经此一问。心知理短，故喃喃地说：“原是南京秦淮河上的一位女乐敦习，前一晌收……收来的。”
田贵妃不悦道：“这么说，父亲又寻花问柳了？”因为田贵妃清楚，崇祯牢记前朝女色亡国的教训，故此不仅他自己不涉淫乐、不近女色，崇祯也同样鄙夷大臣们贪色荒淫。而自己的父亲田弘遇，偏偏在这点上总不为自己争气。
“不不。那是经过皇上恩准的。”田弘遇遭女儿抢白，连忙分辩，“这次选这个女孩给你，也是……”
田贵妃也不想让父亲过分难堪，她有意岔开话题，目光投向父亲身后的女孩，见女孩聪明伶俐，便欠身问道：“多大了？”
“十二。”
“几时学的琴棋书画？”
“自小就学了。这次经顾师母的教习，又学得歌舞……”
“这么说，你们家境很好？”
田弘遇见机插言道：“原本也是个书香门第，近因匪患战乱，加之灾疾连绵，她家就破败了！”
田贵妃不由长叹了一声：“这么说，连书香门第也卖儿卖女啦？”
田弘遇也慨然叹道：“世道艰难，你就别管这些了。你看这孩子，多招人喜欢，可人怜爱呀！”
田贵妃：“刚才你说，招这孩子的事，皇上也知道？”
“就是皇上让去的。周皇后怕你太寂寞，奏明皇上，让我去给你选来的！”
田贵妃一阵激动，她沉吟了许久，方思索地自言自语：“这么说，皇上他……是真的啦？”
“谁敢假传圣旨，不是欺君之罪嘛！”崇祯人随声入。
田弘遇等因都不知皇上的突然到来，顿时一片慌乱，连忙跪拜。田贵妃下意识地拢拢头发，整整衣饰后，也挣扎着陆欲起身跪迎。
崇祯连忙紧走两步，扶起了田贵妃：“有病在身，就不必多礼了！”
田贵妃惨然一笑：“皇上一来，臣妾的病就全好了！”
崇祯：“既然这样，就随朕起驾，回返承乾宫吧！”
随行太监连忙奏禀：“启奏皇上，皇后已在坤宁宫摆下酒宴，为田贵妃接风！”
经过一番梳妆修饰，焕然一新的田贵妃待和崇祯一起来到周皇后所居的坤宁宫时，只见佳肴美酒均已齐备。为迎接田贵妃归来，周皇后又派人特意弄来田贵妃所最为喜爱的杜鹃花。盛开的杜鹃花给酒宴平添了不少生气，而最令田贵妃感动和欣悦的还是太子、袁妃和几位公主的出席。他们都礼貌地晋见之后，田贵妃亲生的女儿长平公主和昭仁公主，一道依偎在母亲的身边，若不是周皇后早有叮嘱，酒宴上不许啼哭，她们母女准会抱头痛哭的。懂事的长平公主强抑悲苦，装出笑脸，伸手搀扶母亲入座。
酒席宴上，见众人欢天喜地济济一堂，崇祯也显得格外开心。
生性宽厚的周皇后今天见家人团聚，自然更是喜笑颜开，她望了一眼崇祯，笑道：“皇上好久没有这么高兴了，这都是田贵妃的功劳呀！”
田贵妃激动地起身施礼：“这次回宫多谢皇上的宽容仁慈，多谢皇后娘娘的关怀照顾，臣妾无以报答，献上一曲为皇上、皇后助兴！”
周皇后关切地拉了她一下：“你的身体行吗？”
田贵妃回眸一笑后，走入舞池。
音乐起，田贵妃翩翩起舞，本来身体就婀娜柔弱的田贵妃经过一阵病后，更显得弱不禁风。
崇祯无限怜爱，正如醉如痴时，秉笔太监王承恩手持牌子悄然走近：“兵部尚书陈新甲求见。”
崇祯正兴致盎然地观赏宠妃的歌舞，突然被打断，对此大煞风景虽然甚为恼火，但一向勤于政务、案不留牍的崇祯，对此又无可奈何，因为这一切都是他自己规定的。崇祯随着王承恩走出来，但声音中含有明显的不悦：“唉，不能等朕看完歌舞吗？”
王承恩：“他说有紧急公务。”
待崇祯随同王承恩来到偏殿时，只见满面忧戚的陈新甲正跪拜在地。
崇祯不悦地说：“什么事呀？”
陈新甲：“启奏皇上，闯贼李自成掘开黄河，水淹开封，淹死我大明几十万臣民。”
崇祯一拍桌案，厉声训斥：“胡扯！淹的是李自成！你们这些人真是废物，连个消息都报不准。”因为崇祯不久前得过周延儒的密奏，说到危机时刻，将掘开黄河之水，淹灭李自成。“好好看看，到底淹的是谁？”
陈新甲再看塘报后叩首：“臣该死。不过淹的确是我大明臣民。原本是开封府先放水，想淹掉闯贼，但当时不是雨季，黄河水量很小，没有淹成。这样反倒激怒了闯贼，他们以其人之道还治其人之身，在九月十四日汛期到来之时，掘开黄河，滔滔黄河如失缰野马奔腾咆哮，使开封府尽数淹没，周王和陈总兵等五十万臣民，全部殉难……”
崇祯一把夺过塘报，自己又仔细地看了一遍。他看着看着，身体一颤，手中茶杯，竟“啪”地一下落在了地上！
王承恩连忙上前扶持，看了一眼陈新甲愠怒地说：“陈大人，你怎么还不下去？”
陈新甲跪在那里：“臣还有一事启奏。”
王承恩瞪了陈新甲一眼，陈新甲正欲退下时，崇祯却发话了：“让他说吧！”
陈新甲再度跪拜：“刚刚收到关东八百里快传，我大明与清国的松锦决战……”
崇祯甩开扶持的王承恩，急切道：“怎么样？”
陈新甲顿时泪流满面，哭丧地说：“我军惨败。洪承畴大人所辖八镇兵马，只有曹变蛟、王廷臣两镇一直随战左右，其他六镇兵马均临战脱逃，一路又中皇太极埋伏，死伤五万多人，宁远总兵吴三桂仅以身免……现洪大人十万火急，派快马来京，飞书求援，如何处置，请皇上示下！”
陈新甲奏完，抬起头来，待寻求旨意时，却只见崇祯竟两眼发直，已几近呆傻……
尽管坤宁宫内，歌舞依旧：尽管崇祯也知道后妃及皇子公主们都在翘首企盼，但他此时却一切都无法顾及了。陈新甲的两份奏报，宛如两只铁掌一样重重地扇在他的脸上，直打得他眼冒金星、晕头转向。
待他稍事清醒些之后，便急忙赶回勤政殿，连夜单独召对陈新甲。
崇祯一反往日接见臣下的礼数，此次未及寒暄，劈头便问：“陈卿，上次你说的澶渊之盟，宋辽议和，果然得了一百多年的太平？”
陈新甲初时愣了一下，继而款款说道：“正是。那是北宋真宗时代的事，当时辽国萧太后与圣宗率大军南下，侵入宋朝境地，宋真宗听从了宰相寇准的意见，没有迁都南逃，而是停在澶州督战，并打了几个胜仗。辽国深入宋地，害怕腹背受敌，提出议和，而宋真宗早就主张议和，最后派人赴辽谈判订立了和约。因为澶州，也叫澶渊郡，所以历史上就把这次和约，称为澶渊之盟。宋朝，由此得了一百多年的太平。”
崇祯是个熟读经史之人，他并不是不清楚这段历史，但他今天如此发问，显然是另有所思：“那和约的条件呢？”
“由宋朝每年送给辽国币银十万两，绢二十万匹。”
崇祯听后，沉思了一会儿，似自言自语地：“倒还真不多。陈卿，你的意思呢？”
陈新甲毕恭毕敬：“臣一切听圣上裁决！”
“咱若是也能有一百多年的太平，何乐而不为呢？”
“皇上圣明。”
崇祯把镇尺一拍，决断道：“陈卿，你立即选派能言善辩的忠义之士出访清国。”
“遵旨。”陈新甲再拜起身，当他转身退下，刚行至门口时，崇祯忽又叫住了他，“陈卿！”崇祯走下龙椅，俯下身去，压低声音叮嘱道：“朝中大臣可恶，一定要严守机密，不许走漏半点风声！”
陈新甲一怔：“臣遵旨！”
关东的谢尚政家。这里因系临时居所，自然一切都远不及南京的豪宅。不仅房屋狭小，就是居家陈设也甚为简陋。
谢妻滢儿正在忙碌酒席，但因战败之后，粮草断绝，故虽名为酒席，实则仅几碟腌制小菜而已。
“夫人，洪帅来了！”谢尚政陪同洪承畴走了进来。
滢儿连忙给洪承畴施礼请安：“洪大人，请上座！”
洪承畴见桌上的杯盘，笑道：“还挺丰盛嘛！”
“这年头，哪有什么东西呀？”谢尚政苦苦一笑，“今早夫人把母鸡杀了，她说，洪帅近些天来日渐消瘦，请洪帅过来喝碗鸡汤吧！”
滢儿虽已换成粗衣布裙，但因其着意梳妆打扮了一番，仍不失当年的风姿嫋娜。她深施一礼后，朝洪承畴飘然一笑：“洪大人，关外的将士百姓可都指望您哪，您可得注意健康啊！”
洪承畴不由长叹一声：“咳，现今还有什么健康可言啊！”
谢尚政趁机插言：“洪帅，朝廷方面救援有信吗？”
洪承畴：“这些天，我一天一封求援的告急文书，可朝廷……”没有说完，只是无奈地摇了摇头。
“不派援兵，总应有个旨意吧？现在我们急得像热锅上的蚂蚁，朝廷竟然是不理不睬，不闻不问……”谢尚政对此激愤不已。
洪承畴见谢尚政如此牢骚满腹，忍不住插言反问：“你不还是钦派的监军吗？”
“咳，连您这大明王朝的擎天柱，尚且如此，更何况我这小小的监军啦！我来，就是为催战的，如今已经打起来了，还有什么用？”
端菜上来的滢儿，见两人话已入港，便借倒酒机会说道：“光说这些废话干什么！眼前最重要的是，下步怎么办？”
“是啊！”谢尚政接过妻子的话尾，将酒杯一放，推心置腹地说，“洪帅，现今咱松山城中只有几千人马，而围城的清兵已超过十万，皇太极还在继续加兵派将、修沟挖渠，层层包围，步步进逼……”
“听说城里的粮食要不了三四天就吃光了，洪大人，您说这仗怎么打呀！”滢儿一扭腰肢贴过来，又趁机插言。
洪承畴喝了口酒，手擎酒杯，抬眼望着他们夫妇：“你们说怎么办？”
滢儿看了一眼谢尚政，给了他一个暗示。谢尚政放下筷子，眨了眨那双小眼睛，低声说道：“当今的出路，我看只有跟清兵议和。”
“这不行！”洪承畴“啪”地将酒杯摔在桌上，霍地站起，断然道，“没有朝廷旨意，谁敢擅自议和？皇上早就严旨切责，敢谈和者斩！不久前，宁远道的石凤台，不就是以‘私遣辱国’的罪名，被皇上逮捕，投入监狱的吗？再说，别人不知，难道你谢尚政还不知道袁崇焕议和的下场？”
谢尚政当然清楚，当初谢尚政出卖袁崇焕，最后置袁崇焕于死地的所谓罪证，就是因他出示了袁崇焕与皇太极议和的信稿。谢尚政今被洪承畴触到痛处，顿时语塞。
“这么说，就只有等死啦？”滢儿见谢尚政被揭短，便不冷不热地插了一句。
“我们为人臣子，世受皇恩，也只有以死图报了！”洪承畴慢慢地走向门口，忽又停住，“我们只有祈祷上天，盼皇上派来援军。不然，不然……我们做个死守孤城的忠魂，以此告慰大明列祖列宗吧！”
滢儿目送洪承畴走远后，端起他没有喝完的那半碗鸡汤，使劲往地上一泼：“哼，老家伙还想名垂青史呢！”