这场所谓的中原决战，激战进行了两天两夜，祖象升和五千将士全部壮烈殉国。对这感天动地的惊世壮举，朝廷不仅未予表彰，相反，身为首辅的温体仁为掩盖罪责，竟又将一盆脏水泼向了死后的祖象升。
傍晚，在田贵妃所居的承乾宫内，崇祯正头扎黄缎带，病体恹恹地倚靠在床榻上。
田贵妃端着汤药递给崇祯：“皇上，趁热将香茶服了吧！”
“朕哪有什么病？”崇祯接过药碗叹了口气，“心病难治啊！朕倾其全力，宵衣旰食，寄厚望于此次中原决战，期盼清除满夷，大明得以中兴，可谁知竟遭此惨败！祖象升至今下落不明，有人说他英勇战死，以身殉职，可温体仁的报告说他投靠了清兵……朕胸中郁闷啊！”
“事既已如此，还是皇上的龙体要紧！”田贵妃在一旁哄着，“皇上服过香茶，好好睡一觉就会安好了！”
这药是田贵妃亲自煎熬的，崇祯不忍辜负了她的苦心，便接过碗来，将汤药一口气喝了下去。
田贵妃又端来一杯清水呈上，崇祯接过含水漱口。
“臣妾看皇上国事劳心，日见憔悴，亲手烹调馔食，做了两样可口小菜。”田贵妃说着打开食盒，拿起象牙筷夹了一口菜喂给崇祯，“敬请皇上品尝。”
崇祯张嘴细细品味了—下，感动地看着田贵妃：“难得爱妃一片体恤之情啊！”
田贵妃性情爽朗，加上一直深得崇祯的宠爱，故她远不像周皇后和袁妃那样严肃和矜持。今见皇上情绪好转，于是便一脸娇媚地问道：“皇上，味道如何？”
“爱妃亲手烹饪，美不可言！美不可言！”
“皇上再尝尝这道菜。”田贵妃满面笑容地，接着又夹了口菜喂给崇祯之后，突然停顿了一下，“臣妄在……琢磨一件事，左思右想不得其解。”
崇祯边品尝菜肴边目视田贵妃：“爱妃思虑颇多啊！什么事？”
田贵妃妩媚地侧脸一笑：“臣妾不知当说不当说？”
“但说无妨。”崇祯怜爱地看着田贵妃，“国事烦劳，朕与爱妃难得坐叙，有什么尽管说吧！”
田贵妃点点头：“臣妾想：太祖建国之初，定都南京，成祖迁都北京，可为什么仍以南京为留都呢？”
崇祯笑了一下，继而耐心解释道：“南京远离北疆，且有长江环护，外虏不易骚扰侵犯，为子孙万年着想，定为留都，作为备急之用。”
“高祖皇帝思虑得多么深远啊！”田贵妃钦敬地赞叹一声后，接着喟然说道：“如今夷贼屡犯京师，国门数度戒严，战乱日烦，国事日非，京城百姓人心惶惶，臣妾和皇儿们惊恐不安，皇上也苦心劳神。江南明媚，何不将京师迁往留都南京呢？”
崇祯一愣，接着警觉地抬起了目光，此刻他的目光已由柔和而变为犀利：“你……说什么？”
田贵妃大约是在崇祯面前娇宠惯了，她根本没有发觉崇祯的神情变化，而是继续说道：“皇上！迁都南京吧！”
明太祖朱元璋鉴于前朝灭亡的教训，在建国之初便对内廷立下两道戒令，一为太监不得干政，第二就是后宫也不得干预朝政。今见田贵妃竟敢如此放肆、侈言迁都之大事，崇祯便立时倏地变脸，声色俱厉地训斥：“这是你当说的话吗？”
田贵妃因自恃琴棋书画样样精通，加上容颜姣美，深得崇祯的宠爱，她见崇祯拉下脸来，虽然愣了一下，但仍想恃娇分辩：“陛下！臣妾……”
谁知威颜震怒的崇祯，根本不听她的解释与分辩，而是将手中的汤碗一摔，猛地站起，厉声斥责道：“大明祖宗有训：后宫不得干预朝政！你竟如此蔑视祖制，该当何罪？”
见崇祯如此大动肝火，田贵妃自知是冒犯了龙颜，连忙跪伏在地：“臣妾知罪！不该恼惹皇上……”
“你以为朕宠爱你……就可狂言妄语，放肆胡言了吗？”崇祯直气得脸色发紫，浑身抖颤，“列祖列宗的陵寝全在北京，若是听你巧言鼓动迁都，岂不让朕背逆祖宗，成为逃命天子而遗臭天下吗？”说着朝着被掀翻在地的食盒猛踏了一脚，发狠道：“来人！将这贱人打入冷宫！”
曹化淳带着两名宫女闻声走了出来。
田贵妃见此，顿时一阵昏眩，跪地苦求：“皇上！皇上！饶过臣妾这一回吧！”
崇祯理都未理，背身挥手：“打入冷宫！”
曹化淳上前一步说：“贵妃娘娘，请往启祥宫吧！”
启祥宫是所废置的冷宫，是专门用来处置有罪犯错的嫔妃。宫中的妃嫔们平时华服美饰、前呼后拥，但要一旦失势、打入冷宫，其滋味连常人罪犯也不如。因为宫中的太监侍女们都是势利眼的，平时你有权势他们屈膝奉迎，但一旦你丢失了权势，他们不仅对你睬也不睬，而且还冷眼相待、恶语相加。故此这冷宫启祥殿，夏天时蚊虫肆虐，冬天则满地冰霜，加上长期无人居住，寂寞荒凉，虽亦名为宫殿，实则某种程度上连普通监狱也不如。
曹化淳一个手势，两名宫女立即架起田贵妃向外走去……
田贵妃泪流满面地苦苦哀求：“皇上！皇上！……”
祟祯看着田贵妃那哀苦的面容，想起刚才田贵妃亲手熬药、烹菜的款意温情，心中也涌起一阵痛楚，但他虽噙着泪水，依然硬起心肠：“祖宗法不可循私！走！快走吧！”
王承恩进内禀报：“万岁爷，温体仁已奉旨进宫。”
崇祯没好气地说：“让他去御书房等候！”
待到崇祯回到御书房后，他一见温体仁，便“啪”的一声，将一纸疏文狠狠拍在龙案上！
“朕就不信！”崇祯激动地站起身来，“一个如此移孝作忠，看重名节，与满贼不共戴天的人，难道会不知廉耻，不忠不孝，贪生怕死，投降变节？”
“陛下！”温体仁显得极为痛心，“老臣也不愿相信这是真的，可如今人心不古，又不得不信啊！”
“可还有另一种说法。”崇祯拿起龙案上的另一篇疏文，“说是祖象升处处受人掣肘，号称总督天下兵马，实则麾下只有两万，最后仅以五千人马迎战多尔衮十万大军，血溅麻衣，捐躯沙场。”
温体仁无是陡地一惊，但他旋即便镇定了下来，断然否认：“这，这决不可能，乃一派胡说！”
“为什么？”
“此人决非亲身经历、亲眼所见。”
“若是本人亲历呢？”崇祯盯视着他，目光如炬。
温体仁愣了一下，心想五千人马已全部阵亡，怎么可能有亲身经历之人呢！故他略略沉吟一下之后，依旧以不容质疑的语调反问道：“敢问陛下，这是谁说的？”
“兵部侍郎陈新甲的亲身所历！直到决战前夜，他还在中原前线。”崇祯将疏文递给温体仁，“这是他上奏的疏文，你自己去看吧！”
温体仁接过疏文细细看着，半晌没有言语。
崇祯侧目注视着温体仁：“这……是真是假？”
“陛下！”温体仁死猪不怕开水烫，跨步上前躬身致礼，“此篇疏文凭空胡乱编造，无端攻击老臣，臣求请陛下朝堂做主，还老臣清白之名！”
崇祯微笑着盯视温体仁：“你可敢与陈新甲当面澄清？”
“有何不敢？”温体仁气壮如牛，“老臣当奉陪到底！”
待陈新甲奉旨来到御书房后，崇祯端坐龙椅上，仔细倾听着温体仁和陈新甲的争辩。
“陛下！”温体仁振振有词，“适才听新甲所言，老臣方知：人言风传祖象升捐躯沙场何其谬矣！”他转脸对陈新甲发难，“南京十万大军正在调集运筹之中，怎么能说祖总督麾下只有五千人马？新甲也在祖象升麾下，请问：你那一万人马到哪里去了？”
陈新甲：“祖总督命我率兵驻守昌平，守卫陵寝。”
“对呀！”温体仁得意一笑，“陈大人既驻守昌平，守卫陵寝，又怎知祖象升被逼无奈，迎战清军？”
“这……”陈新甲一时语塞。
温体仁见状，更加气势逼人：“祖象升血溅麻衣为陈大人亲眼所见？”
“这……没有没有！”
温体仁两目如锥，盯视着陈新甲：“祖象升捐躯沙场为陈大人亲眼目睹？”
“这……是下官听人传言。”陈新甲喃喃回道，有些语调踟蹰。
温体仁望着已头冒虚汗的陈新甲，微微冷笑了一下之后，更以泰山压顶之势，步步进逼：“如像陈大人刚才所奏，他们早已料知此战必败必死，那你陈新甲何以又将一万兵马调走？你诬告老夫釜底抽薪，那请问陈大人，你在决战前夜将这一万兵马调走，这究竟该算釜底抽薪呢，还是临阵脱逃？”
温体仁威颜厉色，咄咄逼人！这似乎已不再是什么御前廷辩，而成了老奸巨滑的温体仁对稚嫩陈新甲的审判。
“首辅大人强词夺理，颠倒黑白！”陈新甲本来是振振有理的弹劾，如今反遭温体仁劈头盖脑的轰炸，他心中恼火，故也不甘示弱地反击道，“下官也请问温大人，祖象升投降清军，引领满贼南下，难道是温大人亲眼所见，亲眼目睹？”
“此言差矣！”老谋深算的温体仁早就料到他会有此一击，故轻松地朗朗一笑，“这是兵部上奏的疏文，即使陈奏不实，跟老夫有何干系？”
“那我再问……”
“行了！”崇祯见两人谁都未能说清子午卯寅，便生气地打断了他们，“尽是虚词飞语，捕风捉影的无稽之谈！祖象升为我大明第一良将，是朕亲自拜请的大总督，至今竟然是死是活都搞不清楚，是可忍，孰不可忍？”说着吩咐温体仁，“温爱卿你身为首辅，立即挑选正直奉公之官，实地查明，如实禀报！”
温体仁见一场风雨已过，自己重得皇上的宠信，心中一喜，连忙躬身致礼：“臣领旨！”
“温爱卿！”崇祯叫住起身欲去的温体仁，“准备派何人去啊？”
温体仁：“臣拟请毛云龙前往，他官拜监察御史，责无旁贷，理应督办此事。”
陈新甲不待温体仁说完，便抢言道：“启奏圣上，臣提议吏部都给事中吴麟征前去，此人为官正派廉洁，刚直不阿，可承办此事。”
温体仁正欲言分辩，崇祯挥手打断了他：“就派他们二人，共同查办此事吧！”
洪承畴是名风流儒将，江山美人，无所不好。现今终于如愿以偿地迎娶了兰心蕙质、心高气傲的花魁妥娘，兴奋得他几近乐不思蜀。这些天来，也是战事顺利，李自成抛戈弃甲、一败如水，被围困在孤山之中，已成瓮中之鳖。故此他一直沉浸在与妥娘的诗画唱和、琴棋娱乐之中。
可今天，当他又在陕西的总督府内，与妥娘对弈的时候，这位平时走起棋来举步若飞之人，今天却是一步一鬼、迟迟疑疑，手捏着棋子常常不知落往何处，一副心不在焉的神情。
妥娘是何等机敏的角色，丈夫的一举一动，都被她看在眼里：“官人今天是怎么了？屡屡错投棋子，心不在焉啊！”
“唉！”洪承畴索性放下棋子，长叹了一声，“自祖象升战死沙场，大概调我入卫京师的圣旨不日就到了！”
妥娘未曾深思：“这有何不好，我们又可以回京都了！”
“这一走，只是平白便宜了李自成！”
温体仁官邸，一张饭桌上放着丰盛的菜肴，热气腾腾的紫铜火锅摆放在饭桌中心。火锅旁是各种时鲜菜蔬、山珍海味以及各式美酒。
温体仁正在设宴款待调查归来的毛云龙等人。
温体仁满脸堆笑地揣起酒杯：“数九寒冬，各位顶风冒雪，实地察访，一路辛苦，劳苦功高哇！老夫略备薄酌，一则慰劳，二则感谢！来，干！”
“干！”众人因皆是温体仁的党羽亲信，故他们既不客套也不相让，操起酒怀一碰，便仰首痛饮起来。
毛云龙因系监察御史，又是这次奉旨察访的头目，所以他刚喝了一杯，便摇唇鼓舌地禀报道：“这次已彻底查访清楚：祖象升确实已死，不过不是战死沙场，而是在酒楼上搂着青楼妓女饮酒作乐，触犯天怒，酒楼失火，因酒醉如泥，不及逃命，焚身而亡！”
一个肥头大耳、大腹便便的官员边吃边补充道：“酒楼我等皆去实地察访，不少人言称亲眼目睹祖象升被烧焦的尸体。”
“好！好！”温体仁喜笑颜开道，“祖象升怎会有如此下场呢？”
“这都是他遇敌退怯，不敢迎战所致！”毛云龙说着递过一纸疏文，“上报朝廷的奏疏已经详实记录，请温大人过目。”
温体仁接过疏文一阅，不由夸奖道：“很好！这回让皇上看看祖象升到底是什么东西！畏敌如虎，临阵脱逃，拒战之罪当应剥夺世代庇荫，株连九族！”说着，兴奋得不待吃完，便站起身来一声吩咐，“备轿！待老夫即刻呈送皇上！”
“只是，这篇疏文，吴麟征他不肯具名签署。”毛云龙望着兴致勃勃的温体仁喃喃地加了一句。
宛如听到一声霹雳，温体仁刚欲迈出的脚步立时停止了：“为什么？”
“他坚持祖象升是战死沙场，为国捐躯。”
温体仁气得返身一把抓住毛云龙：“你为什么不早说？两人同去查办，一人不肯具签，这疏文怎么上送？废物！”
偏偏这时，家人走进报告：“大人，轿子已然备好！请大人进宫…”
“还进个屁宫！”一向不骂粗话的温体仁气咻咻地一屁股坐了下来。
家人不知如何地呆愣在那里……
毛云龙望着这木头一样的死人，一挥手：“不要了，下去吧！”
家人正欲离去，温体仁突然叫住：“回来！就用此轿去接吴麟征，老夫设宴款待！”
傍晚，同样是白天那个官邸，同样是白天那样丰盛的酒宴，但入席的却只有温体仁、毛云龙和吴麟征三人。
大凡从政的阴谋家，其实都是极好的演员。他在背后可能对你恨得咬牙切齿，巴不得对你食肉寝皮；可当他转过身去，面对你时，却可以立时满面春风、喜笑颜开。温体仁就极具这种表演才能，他虽然高居首辅，可今天对区区小吏吴麟征却是颇为礼贤下士，只见他笑容可掬地举杯言道：“此次调查探访，冰天雪地，吴先生一路辛劳，今日温某特备薄酒，代朝廷为吴先生洗尘、犒劳。”
吴麟征慌忙起身，谦恭地说：“为朝廷效力，小臣何敢言劳？”
“温某早就听说吴先生是国之大才，年纪虽轻，却已饱读诗书、满腹经纶。但因一直未得机会被朝廷赏赐，以致家中很清苦，且老母卧病在床，生活更显拮据。”温体仁说着拿起早放在桌上的两支硕大山参，“前日友人送我两支山参，今转送吴先生，请为老母滋补吧！”
“不不！”吴麟征乃一介穷吏，何尝见过这般昂贵的礼物，况且与温体仁从无交往，怎敢收此重礼。他连声推脱：“如此贵重之物，下官断不敢收受！”
“我的父母均已不在，你的老母即是我的老母。”温体仁说得极为诚恳，“老夫平生最看重像吴先生这种有才学、知礼义、懂孝道之人。今日得见先生，实是相见恨晚啊！老夫很想与先生结为忘年之交，不知吴先生可否降尊屈就？”
“这怎么敢？”吴麟征连忙起立，惶恐地说道：“下官区区小吏，而大人高居首辅，怎敢与大人平起平坐！大人如有什么事，敬请吩咐，结拜断然不敢，今后能让晚辈执学生之礼，就是下官高攀之荣幸了！”
温体仁笑笑：“也好。从今日起，咱们就以师生之谊相处吧！”
“学生谢首辅大人！”吴麟征跪拜。
“快起来！来，来，喝酒！”温体仁亲切地为吴麟征斟酒，“此次调查探访，听毛大人说，疏文都已写好了，只需吴先生签个字就行了。吴先生就在老夫这里签了吧？拿疏文来！”
毛云龙闻言连忙拿过笔墨疏文，放到吴麟征面前。
温体仁操起笔来，亲自在墨盒中沾了沾后，递给吴麟征：“来，签吧！”
“不！”吴麟征放下毛笔，一脸严肃地说道，“温师，您可能有所不知。此次探访，无论兵民，都极力赞颂祖将军死得慷慨悲壮，他以带病之身与清兵拼力搏杀，身中四箭三刀，血染麻衣，最后在敌军重重包围之中拔出尚方宝剑壮烈殉国，所在庄民均自发地设坛祭灵，跪拜哀悼……似这般顶天立地的民族英雄，温大人，您说我们怎能诬他买醉青楼，焚身而亡呢？”
“唉，不就是签个字嘛！”温体仁岔开话题，“做人何必那么认真，那么认死理呢？”
“大人，这可牵涉一个人的名誉啊！祖将军磊落一生、以身殉国，我们不能往英灵身上泼脏水呀！”吴麟征依然认真说道。
毛云龙见吴麟征死硬如此，便借倒酒的机会，走了过来：“吴老弟，你怎么不明白温大人的心思？何苦为一个死人，而得罪当今首辅，你的恩师温大人呢？”
“话不能这么讲！”吴麟征放下酒杯，凛然正色地，“做人要讲公理良心。对活人如此，对死人更应如此，决不能因区区小利而颠倒黑白、丧尽天良！”
毛云龙望了一眼温体仁，见温体仁双眉皱起，眼露凶光，他便愤然站起，翻脸变色：“吴麟征，你不要信口雌黄，你骂毛云龙什么都可以，但你不能扯上温大人，他可是当朝首辅！”
“这……？”吴麟征望望温体仁，又望望毛云龙，两人的脸色均已铁青，可他仍不改口，“祖将军死得惊天地，泣鬼神，人神共鉴，我吴某不敢欺天，不敢玷污祖将军在天之灵！”
“哼！”温体仁再也忍不住了，他恼怒地站起，狠狠地将一只酒杯摔在地上，然后愤然离去。
屋后的彪形大汉仿佛听得号令一样随即如箭穿出，不由分说地上前就将吴麟征按倒，并皮鞭棍棒相加地施以一顿毒打，吴麟征顿时口鼻鲜血横流。
温体仁这时又转身从内室走出来，抬手制止了打手们的施暴，然后走到吴麟征面前，递上纸笔“这是何苦呢？不就是签个字吗？给！”
吴麟征抬眼望着温体仁，他已经一切都明白了，他目光锋利地直视着温体仁，轻蔑地一笑：“我吴麟征职低官卑，但决不做欺天昧法，泯灭良心之事！把忠臣诬为奸邪，把疆场殉国诬为贪生怕死……天理不公，良心何在？将来有何颜面见祖将军英灵于天国……”
“天国？”温体仁冷笑一声，转过身去，命令道，“既如此，就让他们天国相会去吧！”
彪形大汉们冲上去，劈头盖脑又是一顿拳脚相加，直打得吴鳞征皮开肉绽……
当夜的御书房内，崇祯亲切扶起跪伏在地的范景文：“范先生快快请起！赐座！”
“谢陛下！”范景文起身致谢。
“朕手诏先生秘密进宫，系有要事商议。”崇祯说着递过一纸疏文，“请范爱卿先看看这篇奇文。”
范景文接过疏文读着读着不由心颤手抖，他气愤地说道：“这肯定是栽赃陷害！祖象升从不近女色，怎么可能畏敌拒战，与青楼女子吃花酒？”
崇祯亦忧虑忡忡地：“朕也甚为怀疑。王公公曾跟朕说过，祖象升在熙春院麻衣拒宴之事。就连京都熙春院，祖象升都能拒绝温体仁，不吃花酒，怎会跑到定州那弹丸之地与青楼女子吃花酒呢？”
范景文躬身致礼：“陛下！朝廷衰败，一些人只知固禄保位而不知有廉耻二字，只知自身私欲而不知有国家君父！如此构陷加害大总督祖象升，岂不损君威，失国体，自毁长城吗？”
“爱卿所言极是！”崇祯连连点头，噙着动情的泪水：“决战未成，先失主帅！国失栋梁，军失良将，朕心中哀痛非常啊！”
范景文眼望圣上如此痛心疾首，心中大为不忍：“陛下！……”
“这不仅是对祖象升的不仁不义，也是对朕的不忠不信！”
崇祯拭去眼泪，毅然痛下决心：“朕决计请范先生携带手谕，再去定州，暗中察访，查它个水落石出！”
“臣领旨行命！”
深夜，温体仁家的刑房内，“哗”的一声，一桶冷水浇向被打得昏死过去的吴麟征。
温体仁站在一边，看看一动不动的吴麟征：“他改了口没有？”
一打手连连摇头：“都两天两夜了，死活不改口。”
毛云龙绝望似的发出一声叹息：“我早就说过，吴麟征这个穷骨头死硬得很，他认准了死理，刀架在脖子上他也不会改口！”
温体仁却不肯如此甘休，他恶狠狠地说：“那就再打！”
“怕是不行了！”打手摸试吴麟征的鼻息，不由失色惊呼：“没气了！温大人，没气了！”
温体仁斥骂道：“混帐东西！怎么是老夫没气了！”
打手慌忙改口：“奴才混帐！不是温大人没气，是臭屎橛子吴麟征没气了！”
“哦？”温体仁沭然一惊。
南京，秦淮河边，一艘画舫荡漾在秦淮河上。
姿容俏丽的马婉容坐在船尾，怀抱琵琶，拨动琴弦，正吟唱着苏州弹词：
不写情词不写诗，
一方素帕寄心知；
心知接了颠倒看，
横也丝（思）来竖文丝（思）；
这般心思啥人知？
这般心思啥人知！
柳如是坐在一旁，拍着手嘻嘻说道：“容姑娘弹得入神，唱得入情，听听！横也思来竖也思，这般心思啥人知？”说着朝周延儒睥睨一眼，“这般心思当然是周公延儒所知了！”
钱牧斋见柳如是哄闹，便也随即附和：“如是一语道破，容姑娘的心思，唯有延儒兄所知啰！延儒兄，你说呢？”
周延儒这位昔日道貌岸然的首辅大臣，自从下野赋闲，免去官场牍劳之后，宛如换了个人一样，他一改过去的谨言慎行，变得放浪形骸，倜傥不羁。每日与钱牧斋及这些秦淮姐妹一道，傍花随柳地抚琴弄瑟，寄情山水，倒也落得个悠闲自在，其乐融融。尤其是与昔日的这位相好马婉容重续前缘，更让他销魂心醉。马婉容论才学虽不抵柳如是，可其姿容风韵却胜上一筹，她长身玉立、绰约婀娜，加上她性情开放，故嬉笑怒骂、一颦一笑，都风流旖旎。周延儒尤其爱听她的苏州评弹，铮铮琴韵、配之以马婉容那东吴软语，周延儒往往听得如醉如痴。
今知钱牧老与柳如是夫妇有意撮合，又见马婉容盛装打扮并特意演唱《这般心思啥人知》，既然马婉容有意，周延儒岂会寡情？他目视婉容一眼，坦然承认：“那倒是！那倒是！唯有我心知嘛！”
“别新（心）知旧知了！”柳如是手指着周延儒，“如真有心知，干脆变成知心，娶了我们的容妹妹！”
周延儒一边眯起双眼，色迷迷地望着马婉容，一边卖俏似的回道：“老夫有心纳娶，只是容妹妹能甘心下嫁赋闲下野之士吗？”
柳如是拉过婉容的手，模仿着周延儒的声调：“容妹妹能甘心下嫁赋闲下野之士吗？”
婉容毕竟是风月场中的人物，她虽面带羞涩，倒也大方：“东林党魁，复社座师，妾身高攀下上啊！”
“行了！”柳如是高兴得一跃而起，她挽起钱牧斋的手臂，走到周延儒和婉容跟前，“我和牧公做大媒，明天就送你们高高兴兴入洞房，欢欢喜喜上牙床！”
正说之间，船靠码头，只见周府佟管家急急忙忙地跳上船来，一路高呼：“老爷！老爷！恭喜了！”说着倒身跪拜。
“佟管家！”周延儒见一向沉稳的佟管家如此风风火火，不免心生疑惑，心想自己刚刚纳妾，他怎么可能知道呢？“没头没脑的，你恭喜什么？”
“恭喜我家老爷东山再起，京师还朝，重登首辅宝座！”
周延儒知道朝政大事是不得随意乱说、开不得玩笑的！所以他厉色训斥：“一派胡言！胡说什么？”
钱牧斋走近佟管家：“有何变故？”
“老贼温体仁末日已到！”佟管家递出一封信，“这是陈新甲陈大人给恩师的信，温体仁裁赃陷害祖象升，皇上龙颜大怒，已经敕旨查办！朝中官员纷纷弹劾温体仁，呼吁我家老爷再度出山！”
“快拿来我看！”周延儒立时兴奋起来。
钱牧斋和周延儒可谓是同命相怜。当年，他也是因为温体仁而被贬下野的。不过他不是像周延儒那样争夺首辅相位，只是因有碍温体仁的提升入阁，便借一次所谓科场舞弊之由，将钱牧斋踢出官场，自此便一直居家赋闲。所以，钱牧斋对温体仁的痛恨，丝毫不亚于周延儒。他随同周延儒来到周家府邸后，刚一进门，他就高声吼道：“这次非把老贼弹劾下来不可！”钱牧斋带着强烈的报复心理，气势汹汹说：“君子报仇十年不晚，轮到我钱某人收拾他了！”随即自告奋勇，“弹劾疏文由老夫撰写，定骂他个狗血喷头！”
钱牧斋系当朝公认的文章魁首，由他来写弹劾疏文，周延儒自然放心。但周延儒熟谙官场，不像钱牧斋那样书卷气，他知道仅仅靠疏文是难以彻底扳倒这树大根深的温体仁的。所以他贴近钱牧斋，近乎耳语似的低声说道：“要扳倒温体仁，还得交结内侍，打通关节，周田两家老皇亲，皇上身边的太监都得打点，费银至少得十万两。”
钱牧斋一听提钱，立时皱起了眉头：“我等均是读书下野之人，上哪儿找这十万两呢？”
正巧，这时家仆在房外禀报：“老爷！兵部侍郎谢尚政谢大人前来拜会老爷，正在客厅等候。”
周延儒一听，顿时眼睛一亮，拍着双手对钱牧斋笑道：“送钱的来了！”
“此话怎讲？”钱牧斋一时没有转过弯来，“谢尚政可是个有名的铁公鸡哇！”
“北京伤风，南京就得打喷嚏！怕是闻到什么风声了吧？”
“你是说，他听到了温体仁被弹劾的风声，转而来改投你这新主子？”钱牧斋得意地笑着：“不过，对此人可要警惕，他专会在关健时刻出卖人！”
“我们这次要的，就是他的出卖！”
二人会心地笑了起来。
御书房内，崇祯正在气愤地翻阅一道疏文。
暗察私访归来的范景文递上疏文后，正端坐一旁静静地候着。
崇祯阅毕合卷，只见封面上赫赫写着：《温体仁陷害忠良疏》。崇祯泪水盈盈，闭目一声长叹：“朕万万没有想到，温体仁竟如此循私枉法，残忍刁毒！是朕不德不明，误用奸邪，得奸害贤啊！”
“陛下！”范景文起身伏地叩拜，“温体仁残害忠良，血迹斑斑；欺君罔上，罪恶累累；论罪当诛，法不容赦！臣求请陛下庙堂公审，处于极刑，以雪象升蒙害之冤，告慰象升在天之灵！”
崇祯上前亲切扶起范景文：“朕诚谢先生查明真相！”说着一声吩咐，“传旨：温体仁，令其即刻进宫！”
待周延儒送走钱牧斋，缓步来到前院客厅时，谢尚政其时已等待了许久，他一见周延儒进来，慌忙站起，未及开口，便先将一张万两银票递了过来：“晚辈闻知周大人将还朝京师，特前来出资一股。”
周延儒冷冷一笑将银票推了过去：“谢将军出资一股以保自身，恐怕少了点吧？”
谢尚政连忙表示：“那卑职出五股！”
“打开窗户说亮话吧！”成竹在胸的周延儒不紧不慢地说道，“前事不忘，后事之师！谢将军大概不会忘记是怎么到了南京就任兵部侍郎的吧？”
谢尚政一时语塞：“之……”
“谢将军大概更忘不掉自己怎么成了温体仁的义婿吧？”
周延儒收起笑脸，冽然变色：“当初将军并没有杀身之祸，可今天将军执迷不悟，不知安危，刀架脖颈却自视不见！”
“周大人！卑职确实不知……”
“别装糊涂了！”周延儒讪笑着一语道破，“皇上敕旨，将军统兵十万，北上抗击多尔衮，你竟敢欺君罔上，抗旨不从，敢问谢将军，你有几个脑袋？”
谢尚政惶骇不已：“末将怎敢……”
“谅你也不敢！可你得到温体仁的旨意就敢抗拒皇命，逆忤君上！”周延儒两目如锥，逼视着谢尚政，“你说，温体仁究竟给你下了什么旨意？”
谢尚政惊恐地说：“旨意？”
“说！毛云龙在决战之前偷偷摸摸到南京找你，干什么来了？”周延儒如劈雷贯顶，声色俱厉。
“毛云龙？”谢尚政又是一震。
“如若不说，老夫将立即奏告圣上，告你个大逆不道，对抗天廷，与老贼温体仁朋比为奸，阴谋勾联，结为死党，坏我大明江山，陷祖象升及五千将士于死地！说，哪条不是死罪？”
谢尚政心惊意骇，只见他双腿一软，“扑”地跪下。
“你是甘心做温体仁的殉葬，还是将功折罪？如你交出温体仁的密旨，我可保你不死！”
周延儒双眉一耸，两目圆睁，其犀利的目光仿佛两把利剑一样直插谢尚政的心底。
谢尚政被洞穿肺腑，心胆俱裂，口中喃喃说道：“我……我交。”
等到温体仁奉旨来到御书房时，崇祯端坐在龙椅上，已从刚才的痛楚中解脱出来，装出一副并不知情的样子，问着肃立一旁的温体仁：“温爱卿，朕问你：祖象升的死因查明了没有？”
温体仁并个知道范景文的私查暗访。其实，即使知道，温体仁也会一口咬定，死硬到底的。故此他躬身上前奏道：“已经查明：吃花酒，焚身而死。”
“果真如此？”崇祯不经意地又问了一句。
温体仁斩钉截铁：“臣奉公尽职，派人详查，无欺无隐。”
“朕再问你，记得前往查办的是两名大臣，你上交的疏文怎么只有一人署名，那个叫吴麟征的怎么没有署名，他哪儿去了？”
“吴鳞征？”温体仁初时不由惊愣了一下，但旋即便镇定了下来，“他，突然暴病身亡。”
“噢？”崇祯嘴上挂着冷笑，补了一句，“果真？”
“吴麟征果真暴病身亡，老臣不敢欺瞒皇上！”温体仁言之凿凿，不容置疑。
“若是爱卿欺瞒了朕呢？”
“欺君罔上，当是死罪。老臣不敢！”
“那好！”崇祯冷笑了一声，“朕让你见一个人！带人上殿！”
王承恩高声传旨：“带人上殿！”
伤势尚未痊愈、一直躲在偏殿的吴麟征，被范景文搀扶着缓步走进，走路时仍是一瘸一拐。
崇祯说：“温爱卿，请你抬头看看此为何人？”
温体仁看了一眼，没有认出多处包扎的吴麟征：“老臣不认识此人。”
“你站起身来，上前仔细看看！”崇祯厉声训道。
温体仁站起身来，前行几步，突然大惊失色、连连后退，惊骇地说：“你，你……？”
崇祯：“温爱卿，你可看清了是何人？”
温体仁连忙跪地，把头扎到两腿之间，再不敢言语。心想自己明明亲眼所见他被打死，被抛到荒郊野外，怎么竟又活了过来呢？温体仁哪里知道，这是老天有眼，抛尸的打手们正欲掩埋之时，偏巧范景文微服私访从那里经过，打手们见有人来，慌忙离去，范景文因此而救起了幸有一丝尚存的吴麟征。
吴麟征操起拐杖，怒指着温体仁：“你以为我早已是葬身荒郊的野鬼了！可老天有眼，巧遇范大人将我救活。来做你欺君罔上，陷害忠良的人证！”
崇祯猛地一拍桌子，厉声喝问：“温体仁，你还有何话说？”
温体仁哪里还敢言语，只是连连叩首：“老臣知罪！老臣知罪！”
崇祯声色俱厉：“该当何罪？”
“论罪当死！”温体仁说着抬起头来，一副乞求的目光：“老臣死不足惜，只是身为三朝老臣，未能看到战乱平息，难以瞑目啊！”
崇祯对于温体仁的欺君罔上、陷害忠良，以致中原惨败，本是气得咬牙切齿，待温体仁未来之时，他原本是欲凌迟处斩的，但听了温体仁这一席话后，不由得心中一动！他眼望着温体仁那根根白发和那双乞求的双眼，他油然生出了几许怜悯。回想起温体仁办事的老辣与果断、温体仁对自己的耿耿忠心，他悄悄地收起了凌迟处斩的牒文，而是将手一挥：“朕念你三朝元老，多有辛劳，宽大慈悲为怀，将你削职还乡，颐养天年去吧！”
温体仁几句动情的表演，使自己得以免去了死罪，他连忙跪地叩首：“谢皇上不杀之恩！”
在陕西的山野中，李自成率领十几个兄弟正龟缩在山洞里。他们遭遇洪承畴所率官兵的层层堵截、围剿，最后被逼入这深山荒野之中，已经两月有余。衣食无着、弹尽粮绝，弟兄们个个都已奄奄一息。
“这个仗没法打了！”刘宗敏长叹了一声，冲着李自成说：“大哥！咱弟兄只剩下三十几个了！咱们突围走吧！”
“突围？往哪儿突围？”李自成绝望地摇了摇头，说话已是有气无力，“洪承畴已团团围住，突围无异于送死！”
“那我们只有在这儿等死啦？就这几个兄弟，撑死也只能再挺两天！”刘宗敏是个直肠子粗汉，如今被困守在穷山僻壤之中，无吃无喝，坐以待毙，他就像老虎被捆住腿脚，关在笼子里等死一样，有劲无处使，有气也无处出，只能这样冲李自成发着牢骚。
“你闭嘴少说几句行不？”李自成其实心里比刘宗敏更为焦急，眼看着自己的队伍一败涂地，剩下的这几位弟兄又这样奄奄待毙，作为大哥的李自成能不着急吗？可仅仅是着急有什么用，而发牢骚更是只能泄气，使大家丧失斗志。所以他生气地厉声制止着刘宗敏。
“我是憋气呀！十几万人马，哗啦一下就剩下这么几个兄弟啦！都他娘的怪高杰，这个忘恩负义的东西，他搞了大哥的老婆，投靠洪承畴不算，还他娘的跑到大哥的家乡，挖了大哥的祖坟，坏了大哥的风水，让弟兄们以为大哥气数已尽，不然怎会如此人心大乱？”
李自成这次不仅没有打断他，相反还跟着他一道咬牙切齿地说：“来日如抓到高杰，定将他碎尸万段！”
不知谁插了一句：“还有来日吗？”
“怎么没有？”刘宗敏是个乐天派，立即回道，“昨晚我做梦，说天下不绝李自成！”
人群中又甩过一句：“那不是梦嘛！”
一时众人皆哑然。
突然，山后传来呼叫：“叔叔！大哥！”
人们转过头去，只见李过和李岩高喊着跑了过来。李岩是个富家出身的书生，此人行侠好义，天遭大旱，他开仓将自家的存粮分给了灾民，但此善举不仅未得褒彰，反而却惹恼了富户官绅，他们捏造罪名，将李岩抓捕入狱。饥民们砸了大狱，救出李岩，李岩也因此而被逼上梁山，与饥民一道投靠了李自成。但谁知李岩刚刚入伙，就遭受了被围困孤山的危运。这次是因他地面熟识，特意派他与李自成的侄子李过一道下山打探的。
李自成见他们二人一道归来，且面有喜色，便快步迎上去：“出了什么事？”
“洪承畴的兵全撤了！”
“你说什么？”李自成一时还不敢相信，他一把抓住李岩，“洪剃头的兵撤了？”
“全撤了！”李过兴奋地，“清兵入犯，祖象升战死，洪承畴被崇祯召去拱卫京师去了！”
“这么说，倒是清朝的辫子兵帮了我们的忙！”刘宗敏是个喜形于色之人，他顿时哈哈大笑起来，“我刚才说什么来着，老天不绝李自成，咱大哥就是福大命大，总会逢凶化吉，绝处逢生！”
“出头之日到了！”李自成激奋地跃上高处，摘下头上的斗笠，用力地一挥，“我敢说，咱兄弟们出山，义旗一举，不消几日就又会变成几千几万几十万的义军！”
削职罢官、归家赋闲的温体仁，未及几日，便迎来了他的六十整寿。为了讨老爷子的欢喜、扫除晦气，准备在自家内好好庆贺一番。几位妻妾，加上子侄、儿孙、儿媳，这三代百口的大家族，也可谓金玉满堂。
这天，一清早起来，上上下下便开始忙碌起来。鞭炮齐鸣、贺寿声喧，一个巨大的“寿”字贴在中堂的正中央，庭院厅堂张灯结彩，一派喜庆气氛。
毛云龙带着随从，抬着礼箱，高兴地大步跨入：“温大人六十大寿，怎么连我也不言语一声？”
“抱歉！抱歉！”温体仁拱手致意，“多事之秋，还是不张扬得好！老夫向皇上告病还乡，怎能再兴师动众庆贺生日哩！”
毛云龙一愣，关心地：“温大人真有病在身？”
“能吃能睡，”温体仁拍着滚圆的肚子，“你看像是有病之人吗？”
“没有没有！”毛云龙手指随从抬着的寿礼，“这是卑职一点心意，恭祝温大人华诞寿喜！健康长寿！”
当晚的乾清宫。崇祯是位勤政的皇帝，他不近声色，忧动惕励，殚心治理。他为自己规定，当日的奏章一定要当日批阅完毕，案无留牍，为此他就常常鸡鸣而起，夜分不寐。近来，因战乱频仍，以致他便常常睡在乾清宫内，极少去皇后与嫔妃们的寝宫。
王承恩来到门外悄声问宫女：“万岁爷还没休息吧？”
已经上床的崇祯在内听到：“是王承恩吧？什么事？进来！”
王承恩手拿塘报快步走进：“万岁爷！陕西快传塘报……”
崇祯躺在龙床上：“念！”
王承恩手捧塘报：“洪承畴大人兵马刚一撤离，闯贼李自成死灰复燃，短短五日之内，已有三万暴民参加，大有燎原之势……”
崇祯蹙起眉头，久久没有言语。看得出，他心中已是明显的不悦。
王承恩小心翼翼地又道：“万岁爷，还有……”
崇祯脸色铁青说：“还有什么？”
“陈新甲送来温体仁存心破坏中原决战的又一罪证。”王承恩说着将温体仁写给谢尚政的密旨呈上。
“什么？”崇祯接过一看，立时像被火烫了似的从床上腾地坐起，“他竟敢密谕谢尚政‘按兵不动’？胆大包天的温体仁竟如此阳奉阴违，恣意破坏，中原决战，焉能不败！现今他人在何处？宣他进宫！”
“万岁爷！据奴才所知，温大人今日六十大寿，正在庆贺华诞寿辰。”
“过生日？”崇祯嘴上露出一丝冷笑，“好哇，六十华诞！朕也得表示祝贺啊！”
崇祯跳下龙床，提笔在龙案上书写了起来。待崇祯写毕后，递给王承恩：“立即连夜送往温府！”
温府过生日，历来都是彻夜不眠、通宵达旦。临近子夜，正是庆贺欢乐的高潮。
厅堂内，崇祯亲笔题赠的“纯忠亮节”的横匾高悬正中，下面是一个金色辉煌的巨大的“寿”字，而“寿”字的两旁，则是金炉香霭，兰菊芬芳，苍松翠柏，象征长寿。
随着八音齐奏，雅韵铿锵，温体仁端坐在太师椅上，接受妻妾子孙们的轮番叩拜。
当温体仁正沉浸其中，享此天伦之福、其乐陶陶之时，忽听一声高呼：“圣旨到！”
王承恩手持圣书快步走进：“温大人六十华诞，万岁爷特赐书祝贺，万岁爷有旨：请温大人独自展读。”
众人听后，立时欢呼起来！皇上的圣书贺礼，将祝寿活动一下子推向了高潮。人们都屏住呼吸，在激动地等待着。
“谢皇上隆恩！”温体仁更为高兴地接过赐书，躬身向书房走去。
温体仁进到书房，关好房门，恭敬地将崇祯赐书置放在书案上。焚香洗手，又整饬了一番衣冠、三拜之后，方郑重地走到书案前，缓缓地将圣书展开。这一看，只吓得他骨颤肉惊、魂飞天外，接连向后倒退了几步！
待他镇定下来，重又走到书案前时，他不由得紧攥起拳头，狠狠地砸在了赐书上！
书房外面的厅堂内，午夜寿宴已一切就绪，温府中的男男女女、老老少少都齐聚在寿宴的桌旁。硕大的寿桃格外耀眼。
小孙子们首先等得不耐烦起来：“爷爷呢？我都饿了，该吃了吧？”
老夫人问毛云龙：“老爷呢？怎么这么久还不出来？”
毛云龙：“正在书房研读圣旨。”
“什么圣旨，这么半天还研读不完。快去请老爷！”老夫人发话。
人们纷纷站起，走向关闭的书房。人们以各自不同的身份呼叫：“父亲大人！”“爷爷！爷爷！”“老寿星！”“温大人！”“老爷！”……呼叫半天，里面硬是不应。
老夫人走过去，将门一推，只见她“啊”地惊叫了一声，又退了出来。
众人拥过来，只见温体仁已高高地悬挂在房梁上，胸前贴着崇祯最后给他的那道赐书。
人们取下赐书，展开一看，只见上面写道：“六十华诞日，一死谢天下。”一见皇上的圣书原来是赐死，众人顿时有如天塌地陷一样哭声一片。
毛云龙走近几近昏厥的夫人：“老夫人，温大人写有遗嘱。”
老夫人擦去眼泪：“遗嘱？写些什么？”
众人一听有遗嘱，也立时刹住了哭声，摒声静气地等待。
可毛云龙沉吟了许久也未开言，因为他怎么也未曾想到，温体仁这个一生都钩心斗角、尔虞我诈、极尽争权夺势之能事的人，临终的遗嘱竟然是这么八个字：“子子孙孙，永勿为官！”