范景文将皇上的圣旨交付祖象升之后，便先打马回京了。而祖象升只略略处置了一下家产，便携同杨正朝也紧接着离家赴京就职。
杨正朝本来就是一位将军，也是一位侠义刚烈之士，只因看不惯奸佞的欺天昧法、陷害忠良，才随同祖象升一道弃官不做、卸甲归田的。今见祖象升沉冤昭雪、拨云见日：杨正朝也俨然换了个人一样威仪赫赫、浩气昂昂，打马前行，兴奋异常。
然而，他这兴奋未能维持多久，待到他们主仆二人一出城关、驰骋田野时，他们的兴奋倏然消失了。放眼望去，只见田野一片荒芜。路上，行人衣衫褴褛，满脸菜色，骨瘦如柴。
本来一路上有说有笑的主仆二人，顿时变得哑然失声了。祖象升蹙起了双眉，只觉得心头发紧，喉咙发苦，有一种说不出来的难受。祖象升回望身后同样忧心愁苦的杨正朝，正要说些什么时，突然路边一个老人跌倒，祖象升连忙下马来搀扶。与老人同行者告诉祖象升：“老人家是饿的，已经三天没进水米了！”
祖象升扶老人坐定后，让杨正朝掏出干粮，递给跌倒的老人。
谁知，顷刻间忽有一群乞丐蜂拥过来，同时伸出一双双又黑又脏的手！
杨正朝将干粮分给他们，直到袋内空空。
天近黄昏，祖象升和杨正朝终于赶到了京师。他们来到永定门外，两人刚想松一口气，继续催马驱进时，忽见街道旁，一个插着草标的女孩跪在路边，以身待卖。
祖象升跳下马来，掏出银子递给女孩的父亲：“别卖了，拿去度日吧！”
父女喜出望外，连忙长跪拜谢！
“京城也有卖儿卖女的啦？”祖象升告别父女后，自言自语地嗟叹。
杨正朝低垂着头，沉吟不语。但当转过街口来时，他却猛地怔住了：“大人，你看！”
祖象升顺着杨正朝的手势望去，顿时惊呆：路边竟跪着一排插有草标的女孩！
傍晚，祖象升、杨正朝带着满腹的愁思进到内城，待他们正欲进湖广会馆休息时，突然门口两位管家模样的人拦住了马头：“敢问可是祖将军？”
“正是。”
“小人在此恭候将军已经多时，首辅温大人吩咐，祖将军一到，请立即过去！”一顶崭新的八抬大轿过来，家人躬身挥手：“祖将军，请上轿。”
“去哪儿？”
“京都一处最好的所在，温大人正在那里迎候。祖将军请！”
祖象升迟疑地望着这八抬大轿。
傍晚，熙春院。
这里自从上次妥娘允诺洪承畴之后，她便毅然金盆洗手、洗去铅华，脱离了乐籍。如今，是一位新院主在这里主持，这位新院主虽说也是妥娘在秦淮时的姐妹，虽说也同样的年轻俏丽，但为人处事、待人接物却与妥娘迥然不同。这是一位商女不知亡国恨、唯利是图、纵情享乐，只知奉迎拍马的人物。但也正因如此，装饰一新的熙春院倒显得比妥娘时期更加红火，更加奢靡。一进街衢，远远地便可看到熙春院奇灯异彩，听到熙春院笙歌嘹亮，嗅到熙春院香气馥郁、粉烟满街！
一个木牌醒目地立在那里：“今晚客满。”
那位新来的院主正玉树临风般地站在门前，在一一挡驾：“对不起，今晚不接客！”“院子被毛大人全包了！”
那些乘兴而来的公子哥儿，不甘心地问：“那楼上呢？”
“楼上也包下了。”
“这么大的院子，全满，是什么客人呀！”公子哥儿们只好悻悻离去。
而熙春院内，幽静的一层层房舍、厅堂此刻都已摆满了桌椅、杯盏和碗筷。男女侍从分两排站立着，在静静地等候。
毛云龙因系这里的常客，又是今晚的主管，只见他穿梭往来，指挥若定。此人虽然打仗不行，但指挥起这些青楼妓女却是如鱼得水，井井有条。只见他略一招手，便有几名打扮得花枝招展的美女列队飘了过来：“今晚好好侍候，首辅温大人定有重赏！”
熙春院门前，一顶轿子落地，祖象升从轿内走出，茫然地看着这灯红酒绿，粉脂飘香：“这是什么所在？”
“熙春院。温大人专此在这里等候。”
“怎么在这等地方？”祖象升皱起了眉头。他依稀记起，几年前曾随同袁崇焕光顾过一次这烟花粉地，但那是因为袁崇焕遭冤赌气……一想到袁崇焕，祖象升立时又平添了几分警惕。
新院主不了解祖象升与温体仁的恩怨，自然也就未能察觉祖象升的神情变化。她依然卖弄风情地介绍着：“这可是京城第一等的好去处！苏州园林、湖光山水、江南秀色，可谓京都最为著名的场所，景美、酒美、菜美、人更美！温大人三天前就包下这里，并吩咐下人准备，这对温大人来讲，可是破天荒的礼遇，专为迎接祖将军啊！”
祖象升怔在那里，正不知如何是好时，突然，那群美女蜂拥而出，一个个华装美饰、香风扑鼻，还未及祖象升反应过来，这群美女便不由分说地簇拥着祖象升，走进院内。
温体仁、毛云龙笑容可掬地迎出来：“祖将军，欢迎，欢迎！”
几经曲折，来到一座幽静的所在。这地方十分小巧，只有一张餐桌，设置在精美的假山旁，鲜花绿草，流水淙淙，配以彩灯流苏辉映其间，实乃人间仙境！祖象升正愣怔时，只见毛云龙笑眯眯地将手一挥，男女侍从们便将山珍海味一道道地摆放桌上，两名早已选定的美女也随之站到了祖象升的身旁。
温体仁笑吟吟地指着首席：“祖将军请！”
祖象升扫视着桌上丰盛的美酒佳肴，没有就座。
温体仁依然笑容可掬：“在外夷入侵、刁民作乱、内忧外患、国难当头之时，祖将军临危受命，拯大明江山于既倒，救亿万百姓于水火，使大明国泰民安，中兴有望。这是社稷之福！京都和皇上都在期盼将军的到来，温某这几天一直翘首等待，如大旱之盼甘霖也！今借熙春院一席宝地，特备薄酒，为祖将军接风洗尘！”说着吩咐侍女，“快给祖将军斟上美酒！”
毛云龙谄媚地吩咐陪侍的美女：“定要陪祖将军一醉方休！”
美女甜甜地一笑，高举酒杯，满脸春风：“来！诸位都举起杯来，为祖将军接风洗尘，干尽此杯！”
“慢！”祖象升一推美女，喝止了温体仁，只见他随之站起身来，脱去了战袍，而里面穿的竟是一身孝服麻衣！如此青楼妓馆、如此豪华盛宴，而客人竟是一身孝服，这怎能不让人惊诧不已！人们如同呆傻一样注视着祖象升，竟半晌无人言语。祖象升拱手一揖：“请温大人见谅！祖某父丧未久，便连接圣旨，移孝作忠，奔赴京师领命，但祖某重孝在身，实无法与诸位同席共饮！”
温体仁见此情景，强压下内心的不快，挥手斥责陪酒的美女：“你们下去！”随即转向祖象升，“久闻祖将军是忠孝之人，但不知将军仍守孝在身，乞望谅恕！今晚，咱不喝花酒，只为祖将军一路鞍马风尘，这些权作充饥吧！”
毛云龙连忙奉迎地：“对对对！不喝花酒，只是充饥！来，祖将军，干！”
“对不起！祖某我一路所见，饿殍载道，饥寒遍野，京师内外也到处卖儿卖女……想起这些，眼前美味佳肴，祖某实在难以下咽！”
毛云龙望了一眼温体仁，只见温体仁愠怒地朝他使了个眼色，他便一下子沉下脸来：“祖将军，你我也算旧交，太不给面子了吧？温大人以一朝首辅之尊，连着三天，亲自安排准备，为你接风，而你竟然一拒再拒！我毛某官小职卑，尚且好说，可温大人乃堂堂首辅，你如此刁难捉弄，岂不是把好心当成了驴肝肺！难道你以为有圣上宠爱，就可以恣意妄为吗？请记住，可不要敬酒不吃吃罚酒！”
祖象升本就是个胆大如斗、吃软不吃硬的铁汉，一个小小毛云龙岂能将他吓倒！毛云龙不提旧交还好，提起旧交，过去的仇怨一股脑儿涌上心际，祖象升本想忍隐的火气，此时再也压抑不住，他猛地拍案而起：“祖某有拂温大人的美意，实是对不住！不过，也请毛大人记住，我祖某生来愚笨，此次受圣命来朝，只知为国为民，不知有它！”
弓弦崩裂！祖象升重新披起战袍，手按宝剑，目光如炬地望望毛云龙之后，又侧目望着温体仁，温体仁连忙躲开他的目光，正思忖如何收场时，突然一声高呼：“大内王公公到！”
“请！”
王承恩在杨正朝的陪同下走进，先对温体仁一躬：“首辅大人，圣上口谕：宣祖将军明日一早进宫谒见！”
“臣领旨。”祖象升躬身一拜，转脸向温体仁，“温大人……”
“既如此，祖将军一路劳顿，就早些回去歇息吧！”
“谢大人！”祖象升躬身致礼，与王承恩等一道离去。
毛云龙刚才在祖象升面前，宛如遇虎羔羊一样亡魂丧胆、钳口结舌，现今一见祖象升等人离去，立时又恢复了他酒肉小人的本色，他蹿到桌前，顺手操起一只鸡腿，气呼呼说：“他不吃，来！咱们吃！”
众美女得此将令，欢呼着一拥而上，争抢美食。
温体仁见此情景，猛地一掀桌子，怒斥道：“就知道吃！”
桌翻椅倒，酒水淌了一地，众美女均像被钉伫立愕然而立。
温体仁没有理睬这些美女们的惊骇，也没有顾及毛云龙的尴尬，因为他此时心中只充溢着四个字：气急败坏。对于祖象升，他情知彼此积怨日深，势不两立，当上次张皇后力主启用祖象升时，他曾再三拒阻。但因张皇后根深势大，未能阻止得了，于是温体仁见硬的不行，便想以此温柔手段款意笼络。但哪里想到，这祖象升竟来了个麻衣拒宴、软硬均不吃！自己几天的谋划，付之流水不说，反倒遭受他的一番抢白，老夫几时这般忍辱含垢、委曲求全、低声下气过？此次在下人面前，丢尽了脸面，我岂能饶你！
“臣祖象升遵旨前来领命！”祖象升来到武英殿，跪伏在地。
崇祯连忙步下龙椅，亲切上前扶起祖象升：“祖爱卿移孝作忠，弃家报国，实是朕忠孝两全的肱股之臣！赐座上茶！”
太监闻声走上，将一杯茶盏放到了祖象升的桌前。
崇祯亲自端起茶杯，送上：“我大明饱受满清骚扰进犯之苦，爱卿多年镇守边关，辛劳备至。今皇太极又出兵犯我中原，祖爱卿宏才大略，可有什么退敌之良策？”
祖象升起身拜过后，没有直接回答，而是反问道：“臣进京后，耳闻朝中似有‘议和’之说？”
崇祯躲开祖象升的目光，话语有些支吾：“那是温体仁的私议，说满夷建国，日益坐大，威逼神州，令人头疼。满酋皇太极隔年就兵入长城，犯我中原，弄得京师几度戒严，因而他提起，当年袁崇焕的‘议和’主张，与皇太极休战，休养生息……祖爱卿以为如何？”
祖象升断然回道：“臣以为不可！”
崇祯疑惑地：“噢？当年爱卿不是也同意袁崇焕的‘议和’之举吗？”
“此一时，彼一时也！”祖象升把茶盏一放，激昂慷慨地，“当时，皇太极初登汗位，羽翼未丰、国力不强，百姓缺衣少食，皇太极故有议和之意；而今，夷虏称帝，东征朝鲜，西灭蒙古，又数次入关掠我大批财物，其国力已十倍于前！皇太极历来野心勃勃，意欲图我中原，此番又挥兵南下，连破我数城，他怎肯甘休罢手呢？再则，前些时皇太极主动议和，遭我拒绝，皇太极已恼羞成怒，在此情况下，如我因战败而议和，必然割地偿银，大明将名誉、财物、人心、土地尽失！况且皇太极已得传国玉玺，志在吞我大明江山，做中原之主，即使此刻他应允议和，也必是‘佯和而实战’！放松我朝戒备，更利于他侵吞中原！”
崇祯连连点头：“依爱卿之见？”
“至今，唯有中原逐鹿，拼死一战，方可保我江山社稷！”
“爱卿所言，正合朕意！”崇祯听着祖象升那掷地有声的铿锵话语，大受鼓舞，情绪也随之振奋起来：“请教先生，此次中原决战，如要聚歼满夷，需得多少兵马？”
祖象升胸有成竹地侃侃而谈：“此次多尔衮所率清兵共计十三万，我方如能调集三十万兵马，可一举全歼；二十万兵马，虽不能全歼，但可大胜；十五万兵马，则也可驱逐清兵，获取小胜，但最低不能少于十万兵马！”
“朕当然要一举全歼！”崇祯兴奋地走到剑架前，拿起尚方宝剑，递给祖象升，“朕特赐你这柄尚方宝剑，统领全国三十万人马！一切便宜行事！来人！”
秉笔太监王承恩应声入内。
“传旨温体仁，十日内调齐南京、山东、宣府、大同三十万兵马，归祖将军统辖。十五日后决战中原！”
祖象升伏地泣拜：“臣定将喋血沙场，决一死战！”
熙春院里一所幽静的包厢内，毛云龙正拥着两位美姬在饮酒。这是个不谙政事的风流情种，昨晚本想借为祖象升接风之机尽情淫乐一番，但谁知那个油盐不进的家伙不仅扫兴，自己又反被温体仁骂了个狗血喷头。今晚他要彻底冲冲这股晦气，他特意将昨晚那两名美女找来，左拥右抱、极尽淫邪。当他扯去一名美姬的外衣，正欲将手伸进这美女兜褂时，突地传来一阵轻轻的敲门声：“毛大人，户部尚书陈演陈大人来了！”
“快请进！”毛云龙连忙推开美姬，站起迎接。并随即将其中的一位美女拉到陈演的跟前：“等你许久了。快，陈大人，来一道享此人间尤物！”
陈演虽也是个贪恋女色之徒，每次到此熙春院都纵情放浪、不拘形迹。可这次，面对迎风杨柳般袅娜轻盈的美艳秀色，他却伸出双手阻拒道：“毛兄，为粮草事陈某正火烧眉毛，哪有时间来此处消遣？”
“忙里偷闲嘛！”毛云龙见陈演愁眉紧蹙，一脸阴霾，便示意美姬离开，关紧房门，“陈大人自从妥娘嫁给洪承畴后，再没来过吧？”
“圣上令十日内为祖象升筹齐三十万兵马的粮草，陈某现今恨不得长出三头六臂啊！”
“卑职正是为此，才借此密室与陈大人谈几句私房贴心话。”
“噢？”陈演一愣。
“陈大人请坐！”毛云龙为陈演斟上酒，“说起祖象升，陈大人印象如何？”
“此人不同凡响！皇上八天之内，连着两次赐授尚方宝剑，本朝决无仅有！”陈演呷了口酒，侃侃谈道，“老夫细细想过，祖象升的确是一位顶天立地的热血男儿，有胆有识，勇于任事，朝野上下，有口皆碑，是位忠于国，孝于家，诚于友，能于军，守其正，全其节，仁义天下的将才帅才啊！”
“可有一点，他不是首辅温大人的人。”毛云龙冷冷地插了一句。
“这……？”陈演不知所措地点了点头，“前些时，不是听说温大人在圣上面前表示要摒除私见，尽释前嫌，与祖将军精诚合作，共退满虏吗？”
毛云龙把手中的酒杯一放，余怒未消说道：“温大人本想尽释前嫌，与祖象升修好。温大人为此在这里隆重设宴，亲自布置、亲自过问。当朝首辅屈尊如此，应是给足了祖象升面子了吧？可他竟然不识抬举，来了个麻衣拒宴！”
“那温大人让你找我的意思……？”陈演是个极会察言观色、见风转舵的角色，他一面目视着毛云龙，一面急速地沉思着。
“祖象升桀骛不驯、狂妄至极！现今仗还没打，就如此不把温大人放在眼里面，若是一旦成功，全歼满贼，实现大明中兴，那时功可齐天的祖象升，朝廷还容得下他吗？”毛云龙狠狠地用鹰一样目光盯视着陈演。
陈演怵然一惊！
野外。风雪肆虐，被吹折的枯木断枝，在风雪中挣扎。
衣衫单薄的士兵，一个个地从外面抱着雪块走进营帐……
范景文不由得停下脚步，怔怔地看着他们。
进到祖象升帐内，范景文好奇地问道：“祖大人，那些士兵往帐内抱雪做什么？”
“煮水充饥啊！”
“用雪煮水充饥？”范景文惊愕地睁大了眼睛。
“皇上的十日期限已过，可陈演调集的粮草却一粒未到。将士们粮秣已尽，唯有如此了！”
“岂有此理！陈演这不是违抗圣命吗？”范景文愤然说道。
“他是奉温体仁之命，把粮草全部转往关东了！”
“又是温体仁？又是关东？”范景文喟叹地：“范某此番也是有辱使命，甚为愧疚，特来向祖大人致歉的！”说着，施以大礼。
祖象升慌忙扶起：“这是为何？”
“皇太极为策应多尔衮进犯中原，亲率大兵袭击关外，致使已经调集的关宁五万人马，被温体仁统统扣住，无法前来与祖大人会合。范某办事不力，无颜再见祖兄啊！”
谁想祖象升竟平静如初：“此已在我意料之中！”
“怎么祖兄早知如此？”
“大同、宣府的十万兵马已先被截留了！”
范景文更为惊讶：“大同、宣府的十万兵马也没来报到？这是为何？”
“拱卫京师去了。”
“那大人手下，现有多少兵马？”
“两万。”
“才两万？”范景文激愤地叫了起来，“名为中原决战，十日期限已到，却将兵马纷纷调离。大战在即，怎么能全歼清兵？怎么能大获全胜？请问祖大人，这调令，是不是又出自老贼温体仁之手？”
“除他，谁能有权有胆改变圣意？”
“难道这些都有皇上旨意？”
“温体仁一向巧舌如簧。他以拱卫京师、解京师之危为名，圣上焉能不允？”
“这明明是釜底抽薪，以报私怨嘛！皇上圣明如此，怎么竟然连这点都看不出呢！”
“一叶障目，不见泰山嘛！一听说皇太极进犯京师，满朝文武均谈虎变色，惶惶不安，温体仁便可私售其奸了！”
范景文长哀叹一声：“那现今，唯有指望南京一路的十万兵马了！”
“南京今晨倒送来军报，说十万兵马已集结完毕，明晨即可启程。”
“从南京到这里，需要多少时辰？”
“只需两日。”祖象升自我宽慰地：“有南京这十万兵马，虽不能全歼清兵，总可以和多尔衮为之一战！”
谢尚政自出卖袁崇焕得以娶妻进爵后，京师已无法驻足，经过温体仁的斡旋筹划，谢尚政得以迁移南京就兵部侍郎职。依照圣谕，明日一早将率十万兵马起程北上，参加中原决战，故今夜谢尚政早早便已脱衣入睡。因此次战事系明清的生死决战，加之这又是两人婚后的第一次远别，所以滢儿今晚极尽温存缠绵，以致引逗得谢尚政兴致勃发、翻身上马、正欲一展雄风之时，突地响起了轻轻的敲门声。
谢尚政本想不予理睬，可谁知外面的敲门声又重新响起。谢尚政不情愿地坐起身来，厉声喝道：“谁？”
门外答道：“大人，是我，毛管家。”
“什么事？”这次是滢儿的声音。
“有人来拜访谢大人。”
“这么晚，还来打搅？你不知谢大人明晨天不亮就卒兵进发中原，需好生休息吗？”滢儿颇为生气。
“是，夫人。可客人是从北京星夜赶来的，说有紧急公事。”
“北京来的？”谢尚政插言，“是什么人？”
“首辅温大人派来的毛云龙毛大人。”
“哟！是二叔！”谢尚政一听是毛云龙，顿时怒气全消，他慌忙地边穿衣边说道，“快请至客厅稍候！”
待谢尚政来到客厅时，毛云龙正悠闲地坐在那里喝茶等候，及见谢尚政后方站起拱手致礼：“深夜打扰，实为冒昧！因公务紧急，实在是万不得已。”
“哪里！”谢尚政慌忙还礼，“二叔千里跋涉，侄婿怠慢不恭了！不知此时前来，有何见教，”
“温大人受命皇恩，十分关注中原决战的进展，不知尚政的十万兵马筹措如何？”
“请转告温大人，我已遵旨调齐十万精兵，明日一早启程，两日内便可抵达，投入中原决战。”
“此去，当可全胜喽？”
“军兵士气高涨，个个摩拳擦掌，坚甲利兵，士饱马腾，相信此仗定可大胜！”
“尚政想过没有，大胜之后，会是如何呢？”
“全歼满夷，永绝外患！当可实现皇上宏愿：国泰民安，大明得以中兴！”
“功莫大矣！”毛云龙望着激动的谢尚政，狡黠道，“可尚政是否想过，这功将记在何人身上？”
“身为大明朝臣，一切皆为圣上效命，我岂能尚未出师就斤斤计较功禄？”谢尚政对毛云龙的问话，怫然不悦。
毛云龙没有理会他，径自说道：“别忘了，此次统率全国兵马的主帅是祖象升。”
“这又有什么？祖象升是我共事多年的袍泽，情同手足。”
“说句知心的话，恐怕与祖象升更情同手足的是袁崇焕吧？”毛云龙又阴冷地甩了一句。
“这是何意？请明示。”谢尚政对毛云龙的阴阳怪气甚为不解，他不满地追问了一句。
“试想想，此次中原决战，如大败清兵，大明中兴，这再造江山之盖世首功，当祖象升莫属，祖象升是个不计较功名利禄之人，最看重的当属情义！昔日他冒死违背圣命，领兵出走，继之回师京城，可又抛舍军功；后又擅自脱离边关，跑到北京寻衅刺杀你谢大人和温大人：再之后他又弃官而去……上述种种，都是为了替袁崇焕鸣冤！他对袁案，一直耿耿于怀，如若此次决战得逞，便功可齐天，到那时，他能不为袁崇焕翻案吗？袁案一翻，追究罪源，首先遭杀身之祸的，一为温体仁温大人，另一个就将是你了！”
出卖袁崇焕，这是谢尚政人生中最为愧疚、最见不得人的丑行。谢尚政常常为此而夜间惊醒、头冒冷汗。谢尚政不是那种敢作敢为、阴险毒辣之人，他几年来一直想瞒天过海、首鼠两端，乞望人们忘掉这桩记忆。可怎知今天是怕鬼偏见鬼，遇上这个一心要为袁崇焕鸣冤报仇的祖象升！他听完毛云龙这番话以后，就连握着茶杯的手，竟也不由得颤抖起来，他连连擦拭着头上流出的虚汗，只觉得浑身骨酥筋软。
这时，一直躲在里间聆听的滢儿，一掀帘子走了出来，问道：“二叔，事到如今，您说我们该怎么办？”
毛云龙瞧了一眼滢儿后，转脸望着谢尚政那亡魂丧胆的模样，微微冷笑了一下，然后从怀中掏出一张纸来，递给谢尚政：“这是温大人给你的良策。”
谢尚政连忙拿过，展开一看，只见上面赫然写道：“按兵不动。”
“按兵不动？”谢尚政惶恐地：“那岂不是有违圣命？”
“有首辅温大人替你撑着，怕什么！”
“只是……”谢尚政依然惴惴，“一旦皇上怪罪……？”
“借多尔衮之手，清除自己的政敌。刀不见血，死不留尸，你何罪之有？”
白天，祖象升帐内。
一参将引领陈新甲走入。这是位新科状元，年轻气盛，颇有一种大丈夫立身处世，须要扬名显贵的豪壮之志。
陈新甲跨步上前：“下官陈新甲参拜祖大人！范大人回京四方游说，上下奔走，集得些粮草、五千兵马，命下官带领前来增援！”
祖象升扶起陈新甲：“一路奔涉，雪中送炭，辛苦你了！”
陈新甲诚挚地：“下官一向崇敬大人，此次能听大人调遣，追随大人，效犬马之劳，实是下官的荣幸！”
“快请坐！”祖象升见陈新甲气宇轩昂，年少英后，浑身上下部焕发出一股勃勃生气。待陈新甲落座后，连忙转身吩咐参将：“外面很冷，快安置这些将士们抓紧歇息！”
“是”参将退下。
待参将退出后，陈新甲急不可待地：“敢问祖大人南京的兵马可已到达？”
“尚无消息。”
“南京到此也不过两日路程，迄今已逾四日，怎么还不到呢？京师消息，清朝兵马已集结完毕，明日即要决战，兵马如若不到……”陈新甲说此话时，刚来时的少年意气和激奋已悄然而失，代之以忧虑和焦急。
“祖某已派人前往催促，再耐心等待些时吧！”
参将飞快跑回，边跑边高叫：“杨将军回来了！”
人随声入，历经长途跋涉的杨正朝，像个雪人一样踉跄走进。
祖象升抢步迎上前去：“正朝！南京的兵马……？”
“别提啦！”杨正朝只说了这么一句，便疲惫地跌坐在椅子上。
众皆惊诧：“怎么？”“是不是来不了啦？”
杨正朝因长途奔劳，至今仍呼呼地喘着粗气：“南京兵马本已集结待发，后来谢尚政突然变卦，说朝中传令，改为别用。我找到谢尚政，说大战在即，十万火急，我连说带劝，苦苦哀求，他就是按兵不动！祖大人，我们不要指望他了！”
“不指望他，又指望谁呢？”陈新甲激愤地站起，大声哀叹，“以两万五千人马，迎战十三万敌兵，无疑以卵击石，叫什么决战？”
“要是真有两万五千兵马还好了呢！”参将禁不住插言道，“前天，温大人以京师防务为由，己将大同的一万人抽走了！”
“这么说，只剩一万五千啦？这仗怎么打呀？不是明明去送死吗？”陈新甲此刻已由忧虑与焦急，转至了愤愤不平。
杨正朝喝了口水，按言道：“祖大人，还有一个不好的消息——高阳城失守了。”
一直没有言语的祖象升，一听高阳失守，急切地一把抓住杨正朝：“那孙承宗孙大人呢？”
“孙大人五子、一侄、十二孙全部阵亡，满门尽忠了！”
“温体仁，这个独夫民贼！”祖象升“当”地一拳，桌子上的茶杯掉地，桌子被击了个大窟窿，“奸贼误国！奸贼误国哇！”
祖象升随着这一声怒吼，“哇”地一口鲜血吐了出来……
傍晚，忧愤成疾的祖象升脸色苍白地躺在床上。
杨正朝走近床榻，低头俯首：“祖大人，我去请大夫来吧？”
杨正朝起身欲走，被祖象升一把抓住：“不必！我……只是最近的事情太多，一时急火攻心而已。明日就决战，切不可因此而乱了军心！”
陈新甲正端着一碗熬好的参汤进来，接言道：“大人是国家栋梁，务必请保重身体，大明江山将来还依赖大人独木支撑呢！”
“还会有将来吗？我自接圣旨移孝为忠，就抱定了以身殉国的决心。只是万万没有想到，温体仁之流竟借敌国之手，构设陷阱，置我于死地啊！”
这时，参将进来，递上尚方宝剑。
祖象升接过尚方宝剑，凝视良久，置放在床边。
陈新甲因系周延儒的门生，对温体仁的阴毒早有耳闻，如今又亲见温体仁挟怨记仇、害人误国的鬼蜮伎俩，于是气愤扼腕地说道：“朝中许多人都不满意温体仁的行径。大人名满天下，如肯振臂一呼，群臣必定回应，同万岁力争，弹劾温体仁！”
“万岁爷若是听得谏言，早就不是今天的局面啦！范景文抬棺死谏，最后也不过尔尔吧！天下不是没有忠臣良将，前朝的熊廷弼、本朝的袁崇焕、韩爌、孙承宗、范景文……哪个不曾进过忠言善策，怎奈我大明朝的几代天子都闭起了耳朵！”祖象升喝了几口参汤，气壮了许多，他拿起放在身边的宝剑，望着崇祯赐予的尚方宝剑叹道，“再说皇上对我恩重如此，生为人臣，总不能发动天下人指责一国之君吧？现今我唯一能做的，只有马革裹尸，以身殉国！”
陈新甲乃热血青年，蒿目时艰、忧国忘家，他激动地伏地一拜：“下官不才，愿随大人同生共死，以全名节！”
“不！”祖象升起身扶起他来，“关于你的去留，本帅已有安排。正朝，取令牌来！”
祖象升接过杨正朝递来的令牌，肃然道：“本帅兹派兵部侍郎陈新甲统领一万兵马，前往昌平，协同拱卫京师！”
陈新甲望着祖象升手中的令牌，迟疑地说：“祖大人，仅仅一万五千兵马，如再抽出一万，就只剩五千人啦！”
祖象升仰天长叹道：“唉，这是一场众寡悬殊，必败必死之战！多个一万两万，已经于事无补，还是为大明多留些子民吧！”
“那明天的决战……？”陈新甲喃喃问道。
“还谈什么决战！原想四面围敌，后改为两面夹敌……可现在，一切均成泡影！”他举起尚方宝剑，悲怆地哀叹，“调动不了一兵一卒，尚方宝剑又有何用？我祖象升唯有以身殉职而已！”
陈新甲见祖象升如此高义薄云，也激奋地投袂而起，倒地再拜：“生生死死，下官都愿追随大人，大人捐躯，下官也不愿苟生！”
“什么苟生？”祖象升陡然变色，训斥道，“在朝为官，应一切以百姓苍生为念！此次令你北上，不是为你，是为那一万生灵啊！他们都是有父有母、有妻有子之人。为了这一万名苍生，为了他们的父母儿女。新甲，这也是你的功德呀！”
陈新甲过去一直以为祖象升是一介多勇少谋的战将武夫，没想到竟有如此的宏图远略、高风亮节。陈新甲鉴于此，只得接过令牌泣涕拜别，“咚咚咚”连磕了三个响头：“既如此，新甲唯有从命了！”
祖象升和杨正朝将陈新甲送出帐外，只见夜色沉沉，雪花纷飞，陈新甲很快便不见了踪影……
送走了陈新甲，祖象升似乎了却了一桩心愿。因见陈新甲年轻有为、文武兼备，又勇于任事，能为国为民留下这一栋梁之才，还有那一万兵众，他心头好像轻松了许多。回到营帐内，他又叫杨正朝过来，并从怀中掏出一封信：“正朝，有一事相托。”
杨正朝一愣：“什么？”
“将这封信立即连夜送出。”
杨正朝直视祖象升，看破了他的心思，立即回道：“我清楚，这是大人给我留条生路。可大战在即，大人让我临阵偷生，是陷我于不义！”
“怎么不义？你名为部属，实为兄弟，自袁督师蒙冤受害，我被罢免还乡以来，你我一直相濡以沫，同甘共苦，是我最知己之人！这封书信，是写给家乡兄弟的，你有此信，他们即可为你招募成千上万的人马。我是想为大明……多留一个有用之才呀！”
“如说有用，大人留活，岂不更为有用？”
“我和你不同。你尚未招致温体仁的忌恨，而我则不然。此番决战，已经落入了他们设置的陷阱，必败无疑。而一旦战败，作为主帅，即是死罪。我不是死在敌国多尔衮之手，就是死于同朝温体仁的暗算，是断无生还的！但人死，要死得尊严，所以我已选定战死沙场。”
“当初，袁督师遭难，有茅元仪兄弟殉葬；今祖大人战死沙场，就让我杨正朝陪伴吧！”
祖象升望着义气千秋的杨正朝，大为感动，他扑过去抱住杨正朝，哽咽无言，只低低叫了声：“兄弟！”
雪花纷纷扬扬，飘落在他们的身上。
远处传来一声鸡啼，告知已是崇祯十一年（公元一六三八年）十二月十日的清晨。
窗外大雪已停，但依然寒风冽冽。将士们早早地便在帐外迎风列队，一派整肃。
大战在即，祖象升已经完全没有了昨天的病态，他又恢复了往日那举鼎拔山、降龙伏虎的胆雄心壮，在杨正朝等将领的簇拥下，精神抖擞地来到队前。
祖象升气势如虹地：“诸位将士，诸位弟兄！今日我们将以五千将士与二十倍于我的清兵决战。我祖象升世受皇恩，明知必死也要勇往直前，全节全义；但各位将士，还可以做最后一次选择。各位如是独子独苗，家有老母悬念，妻子儿女挂记的，趁尚未开战之际离去；如有愿随我与敌军拼个一死的，则请留下。”他转向杨正朝，将令旗向西南方一指：“上天有好生之德，不愿从死者就拿此令旗逃生去吧！”
不待他说完，将士们竟是有如雷鸣般齐声呐喊：“我等愿随大人死战，战死无憾！”
杨正朝跨前一步，将令旗咔嚓一声折断，睚皆俱裂道：“大人麾下，没有贪生怕死之辈！”
众将士效死疆场的呐喊声，山鸣谷应，震天撼地。祖象升见此情景，感动得热泪盈眶，泣声跪在雪地上：“各位弟兄，请受象升一拜！各位视死如归，既令象升感佩，也是象升的荣耀！”
祖象升的话音刚一落地，只听“哗”的一声巨响，所有将士一齐跪在雪地上，呼声震天：“我等誓死追随大人！”
杨正朝迸发而出：“蝼蚁尚且贪生，谁人不爱惜自己的生命？弟兄们都是因为受大人的感召，义不独生！”
祖象升这时缓缓站起，刷地脱掉盔甲，露出一身麻衣孝服，头发上束着白色网布，仰天悲呼：“皇天后土，大明的高山大河知鉴：我麾下弟兄，个个是忠义男儿！”
当日下午，战争爆发。大明将士在祖象升的率领下，以五千兵卒抵御清兵十三万人马。将士们拼死厮杀，忠勇非凡，抱定必死之决心的祖象升挥动长枪，勇冠三军地在敌营中左右冲杀。
祖象升一身雪白的麻衣孝服，在万军丛中格外醒目，清兵头领举着令旗不断高喊：“那穿白色孝服的就是祖象升！”令旗一挥，清兵霎时包围过来。
身已多处负伤，白色麻衣上已点染斑斑血迹的祖象升，在重围中冲杀拼搏，无奈清军枪多兵广、遮天蔽日，只见包围圈越来越小，正在祖象升迎战两名清兵之时，却冷不防被清兵从背后刺了一枪！祖象升跌下马来，他旋即又拄着长枪挣扎着站立起来！
他一手拄枪，一手拔出尚方宝剑，对着宝剑，悲鸣长啸：“圣上，我已无憾了！”
祖象升言毕，举剑挥向自己的脖颈，鲜血喷涌，汩汩流淌在白色孝衣上。
清兵嘶杀着围扑过来，一排弓箭瞄向了祖象升的躯体。
杨正朝见状，大吼一声，有如山崩地裂：“休伤我祖大人！”敌军一时惊愣！
杨正朝趁势纵身从马上跳下，扑伏在祖象升身上！稍顷，箭如雨下，宛如蜂窝一般射在了杨正朝的后背上。