熹宗皇帝的再告病危，使得太医提心吊胆，诚惶诚恐，连给皇上把脉的手都在微微颤抖。
一直侍立在旁的魏忠贤，用一双利剑似的眼睛狠狠地盯视着他！
太医实在害怕魏忠贤这凶狠的目光，他努力镇静了一下自己，神色紧张而又严肃地缓缓说道：“皇上这是虚火攻心，周身浮肿，邪入五脏，肾不摄水，需要静心养歇。”
说着站起身来提笔去书写方单。
“皇上好好养歇。”魏忠贤因心中有事，见此也想躬身退去。
熹宗却突然发话：“爱卿留下，好好陪伴朕！”
魏忠贤愣了一下，待他转身正欲留下时，熹宗却又挥挥手：“爱卿走吧，朕要静静安歇。朕热啊！烦热难忍……”
魏忠贤一听这话，连忙吩咐宫女：“替皇上擦汗，轻轻扇风！”
宫女应诺，分列两旁，给熹宗轻摇羽扇。
魏忠贤等人便趁熹宗昏睡过去之时悄悄离去。
摇动的羽扇变成了魏忠贤官邸中的四名侍女，她们分立两旁正在为魏忠贤扇着羽扇。
魏忠贤也由宫中的侍立改为斜依在躺椅上，双眼微闭，一声不吭。魏良卿和崔呈秀坐在对面的椅子上，也同样是一声不吭，只不过偶尔呷一口茶。显然他们都在焦急等盼。
难耐的焦虑和等待，使得魏忠贤烦燥起来，他挥手打掉宫女手中的羽扇，斥责道：“越扇越热！退下！退下！”
待侍女蹑着手脚悻悻而去后，魏忠贤禁不住喃喃自语起来：“皇上危在旦夕，日子真难熬啊！”他看着天花仮，问魏良卿：“信王府怎么还没有动静？”
“放心吧！”魏良卿笃信无疑，“信王府喜事变丧事，立时可见！”
“魏公公！”一亲信太监匆匆跑进来，“死人了！信王府死人了！”
魏忠贤不由惊喜道：“死了？”
“死了！死厂！七窍流血，倒地而毙！”
“哈哈！”魏忠贤得意笑着，“小毛孩子怎敌得过我东厂之主！命中注定……命中注定啊！”
魏良卿高兴得喜泪挂腮：“苍天保佑，上天有眼啊！”
崔呈秀也深深松了一口气：“兵不血刃，一举成功！再好不过！”
崔呈秀显然比魏良卿更有城府，几天来他一直在为熹宗驾崩后的命运而忧虑，他深知皇廷历来是一朝天子一朝臣，而魏忠贤虽是赌场大阉，但他从来未把赌注放在信王身上，相反地对待信王本人和他的生母、养母，又是百般歧视虐待。假若熹宗驾崩，一旦传位给信王，自己这伙魏氏阉党能有好下场吗？所以这些天，他一直为此忧心忡忡，今见小太监报说信王已死，心腹大患已除，他的高兴绝不亚于魏良卿！但他没有那样喜形于色，而只是深深地松了一口气。
魏忠贤将这一切都看在了心里，他非常理解崔呈秀，其实自己何尝不也是深深松了一口气呢？
魏忠贤朝崔呈秀会意地一笑，然后从躺椅上走下来，一声吩咐：“拿酒来！”
小太监和侍女们早已准备好“庆功酒”，他们很快便布置妥贴，美酒、干果和下酒的小菜，并给每只杯子中都斟满了酒。
众人一齐端起酒杯，向魏忠贤同声祝贺：“恭喜魏公公定策之举，盖世之功！”
砰地碰杯！待大家正欲开怀畅饮时，锦衣卫大都督魏希孔沮丧地走进，边走边嘟嘟囔囔：“就差一丁点儿……”
魏忠贤一见这神情，连忙放下酒怀，直视着魏希孔：“你嘟囔什么呢！什么就差一丁点儿？”
魏希孔一屁股坐在椅子上，万般遗憾：“差一丁点儿……就死了！”
“差一丁点儿……就死了？”魏忠贤急切地，“谁？信王？那信王究竟死没死？”
“没有啊！”魏希孔哭丧着脸，“是信王……王妃的姨妈立毙而亡！”
“啊？！”众人一片惊愕。
袁崇焕带着部将祖象升、谢尚政和孙祖寿奉旨来到北京后，首先到隶属的兵部、吏部报到，然后方到湖广会馆下榻。过去每次来京办事，总要一等再等，等上十天半月，甚至等上一个来月，也不见得顺利办成；可这次来，却是一路顺风，畅通无阻，不到半天，该办的事就全都办妥了！
难怪耿直的祖象升刚一落座，便大发感慨：“真是今非昔此！过去到兵部、吏部，狗架子挺大；这次是刮目相看，对崇焕兄赞不绝口，赞誉声充耳不断！”
“可不是！对我们都奉为上宾！”谢尚政不像祖象升那么粗犷高大，人很清秀，性格也是温文尔雅，此时他也高兴说道：“这都是沾了崇焕兄的光啊！”
“不！”，袁崇焕微笑着摇了摇头，“要说沾光，我们都沾了孙大人的光！”
“孙大人？”谢尚政因系不久前，才由广东东莞老家前往宁远，追随同乡同学袁崇焕的，对以往的历史纠葛不甚了了，所以他不解地问。
“就是孙承宗大人，我的恩师！”
袁崇焕尊为恩师的孙承宗，系河北高阳人，万历三十二年（即一六零四年）殿试第二名，授编修。熹宗就位后，他以兵部尚书兼东阁大学士执掌兵部，后因辽东危急，他挂帅印出镇山海关，对袁崇焕的为人及谋略都极为赏识。当时袁崇焕刚由知县擢升为兵部职方主事，尚是一位人微言轻的小官，但在孙承宗的全力支持下，推倒经略王在晋的方略，力排众议和非难，支持袁崇焕修筑宁远城。经袁崇焕、祖象升等一年多的苦心经营，终使宁远成为关外的一大重镇。加上袁崇焕勤于职守、抚恤士卒，有誓与宁远共存亡的决心，所以宁远便成为抗击后金、捍御关门最稳固的前哨。
此后三年，袁崇焕又奉孙承宗之命，向东拓疆二百里，并分别派遣将领据守锦州、松山、杏山、右屯及大凌河，筑城高防。但就在这步步为营不断推进之时，孙承宗却因不肯附庸魏氏阉党，便事事掣肘，连遭弹劾，不得已请求致仕还乡。
魏忠贤改派他的党羽高第替代，此人无能且又骄横，后金得知情报后，努尔哈赤率兵突破高第的东线，尔后大举西渡辽河，直逼宁远。宁远因有孙老将军五年经营的基础，袁崇焕仅以万人便抵御了后金的十万余众，血战数日，后金死伤惨重，努而哈赤也因此而身亡。这是努尔哈赤自起事以来，所遭受最为惨烈的一次致命打击，也是大明朝未曾有过的以少胜多的战争，这便是历史上所说的“宁锦大捷”。
此次大捷，袁崇焕以弱胜强，转败为胜，重挫后金，使其大伤元气，其功劳可谓盖世齐天。但袁崇焕并不居功、贪功，而是逢人便说，大功应归恩师孙承宗。
待袁崇焕来到孙承宗家院时，一群家丁兵勇在孙承宗老将军的指导下，正操练刀枪。
刀枪飞舞，杀声阵阵。
袁崇焕进入园门后，倚在一旁静静观看。
袁崇焕目视精采的刀枪对练，竟情不自禁地大喝了一声：“好！”
孙承宗闻声扭头一看，见是袁崇焕，连忙跑过去，大声呼唤：“崇焕。”
袁崇焕跪地施礼：“晚辈叩拜恩师。”
“起来起来！”孙承宗上前亲切扶起袁崇焕，“来来来，草亭坐叙。”
他们走向幽静的草亭，孙承宗边走边说：“老夫虽然遭贬赋闲，但也详知袁巡抚镇守辽东，捷报频传，连败夷贼，令人欣慰啊！”
他们来到草亭分坐，家仆端上茶水。
孙承宗兴致勃勃说：“老夫闻知你不日即将升任蓟辽总督，”说着他看看袁崇焕，“将军正当壮年，一身系国家安危，国家栋梁啊！大明百姓寄望于你了！”
“学生不才！”袁崇焕感激地目视孙承宗，“想当初，正是孙大人经略辽东，筑城布防，方令学生痛击满虏，实不敢掠人之美，居功忘祖！崇焕能有今日，皆是恩师栽培，终生难报！”他关切询问，“恩师近可安好？”
“唉！哀，莫过于无为；痛，莫过于心伤！”孙承宗叹息说着，“我为大明江山忧思难眠啊！皇上病如秋末，久不临朝；阉党操掌国柄，屡兴冤狱，东林党数百名高官横遭诬罪，被置于死地。”
袁崇焕是个耿介火暴脾气的人，一听此话，气愤得霍地站起：“我等岂能让阉党之流欺君罔上，捏弄朝政！”
“自古以来，贤臣往往敢于直谏而失宠，奸臣善于求媚而得势。奸伪小人，平素承意探微，出言必合圣意；一旦窃权手中，便可矫变圣旨。”孙承宗叹息道。
袁崇焕已是怒不可遏：“国不成国！是可忍，孰不可忍？”
孙承宗见袁崇焕依然是如此火性，盛怒难消，连忙岔开话题：“走走走！去看看家勇的习武操练。”
“先生虽不能领兵治军，还在操练家勇，不忘报国！”袁崇焕慨然叹道。
“居安思危啊！”孙承宗手捋胡须，“一旦国家有用，老朽也可抵挡一阵！”
魏忠贤官邸，此刻更是一派烦乱。满屋子的人都在那里低头蹙眉，没有一个人言语，只有唯一的女人魏良卿的媳妇，怀抱着孩子来来回回地走着，搞得人更加心烦意乱。但屋中人一切都是以魏忠贤马首是瞻的，魏忠贤没有发话，其他人当然就只有沉默。直到怀中的孩子哭起来，这位侄媳妇将孩子抱走，魏良卿才打破沉寂，发出了一声哀叹：
“事不遂愿，件件败露，投毒不成，恐会招来杀身之祸啊！”
“这叫好事多磨！”魏忠贤碍于某种原因，对侄媳妇的走来走去，虽已心烦，但他没有发作，此时听到魏良卿这番沮丧的言辞，立即不满地瞪视一眼，“你怕！信王更怕！败露……我怎么没有看见？如若有人上奏老夫投毒信王，那就是自投罗网，以诬告治他的罪！”他抽动鼻翼，哼哼两声，“谅他信王也不敢！”
一听这话，满屋子的人都为之振奋起来。魏希孔连忙应和地：“对！谅他信王也不敢！”
“兵部已收到袁崇焕述职文书，恶战惨烈，惊天地，泣鬼神啊！”崔呈秀当然也为之一振，此时他方拿出卷宗，“魏公公可代皇上单独召见，论功行赏，赐职升迁。”
“不！”魏忠贤接过卷宗，思索地：“先以老夫名义私赠他白银万两！”
崔呈秀虽称智囊，但对此也大惑不解：“魏公公从来都是收受别人馈赠，何曾反其道而行之，对属下还……”
“去吧！去吧！”魏忠贤不想多作解释，一挥手：“老夫急需用人，求贤若渴啊！”
当袁崇焕返回湖广会馆时，已近深夜。门房告诉袁崇焕说兵部尚书崔大人来访，待到袁崇焕疾步来到客厅，只见一派银光闪烁，两箱白银堆放在客厅，泛出诱人的银光，令人眼花缭乱。
崔呈秀迎过来微笑抱拳：“宁锦大捷，袁将军血战沙场，劳苦功高，崔某特奉命送来赏银万两，请袁将军笑纳！”说着又将银票递了过来。
“谢崔大人！”袁崇焕看了看箱中白银，将银票接在手中端详，疑惑道：“魏府银票？既是朝廷封赏，何以是魏府银票？崔大人，这是……？”
“实不相瞒，这是九千岁深爱袁将军之大才，故从府库中提出这万金赏银，私赠将军，以表魏公公个人的敬仰钦慕之情。”
“我袁某和弟兄们浴血疆场，报效的是国家，既是赏银，缘何有劳魏公公私赠？”
“这恰恰说明魏公公对袁将军器重非常啊！”崔呈秀嘿嘿一笑：“什么公呀私的，魏公公所言所行，论公为私，论私亦公……”
“不！”袁崇焕打断话头，严肃地施礼以拒，“我袁某为人行事，历来公私泾渭分明！若将公务变成私授，岂不有辱我将士效命国家的初衷？请崔大人谅恕，魏公公美意袁某断不敢受！”说着将桌上银票推了过去。
崔呈秀一向是收受别人贿赂之辈，从未想过还有送钱不要之人，尤其是像魏忠贤这种权奸巨阉，人们巴结唯恐不及，怎么也没想到竟会将魏忠贤的馈赠拒之门外，因此他颇为尴尬和为难：“袁将军执意不受，崔某我回去难以复命啊！”
袁崇焕深施一礼：“请崔大人体恤下官，并请回复魏公公，我辽东将士只为国家血战，决不受任何私人驱使。倘确蒙魏公公和崔尚书厚爱，请尽速补足军饷，卑职与辽东将士将感激不尽！”
崔呈秀只得收起银票，可神情却是一脸的不满。
“给脸不要睑！”魏忠贤将银票狠狠地摔在桌上，“目中无人！大胆放肆！袁蛮子既不识抬举，就……拿他问罪！”
崔呈秀一听给袁崇焕问罪，他竟惊诧得张口结舌！心想此次以御旨召唤袁崇焕进京，本意是要论功行赏的，再说昨晚去送银票，名目也是庆功，怎么一夜之间庆功就变成问罪了呢？抬眼见魏忠贤紧盯着自己，便颇感为难地：“魏公公，袁崇焕连战皆捷，功高盖世，这罪……不好定啊！”
“不好定？”魏忠贤露出一丝冷笑，“什么叫指鹿为马，你总该知道吧？”
崔呈秀是个得过功名的人，当然知道这个出于《史记？秦始皇本纪》中的典故：“赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：‘马也。’秦二世笑曰：‘丞相误耶？谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿者，赵高因阴中诸言鹿者以法。”这个典故是说权奸误国，有意颠倒黑白，混淆是非。
崔呈秀对于魏忠贤甘愿以权奸自许，并没有多想，但赵高那仅仅是鹿与马的识别问题，而袁崇焕却是尽人皆知的盖世之功。
魏忠贤见崔呈秀面有难色，便问道：“你说说，袁崇焕他都是什么功劳？”
崔呈秀深深咽了口唾沬后，清了清嗓音，介绍说：“经略高第恣意妄为，招致东线惨败后，后金便举兵西度，以十万之众围困宁远。宁远城中仅有万人，袁崇焕立即召集将士誓死守御、书写血书以激励将士忠义之心，然后坚壁清野、严阵以待，最后交战数日，终使后金死伤惨重，被迫撤围败走。这是以少胜多……”
“得了！”魏忠贤挥手打断了崔呈秀：“后金来了，围着他，他是不是没有出击？”
崔呈秀疑惑地点了点头。
魏忠贤缓缓翻动一下手掌，阴笑道：“那咱就定他个贪生怕死，贻误军机，当击不击。这该当何罪？”
“这……？”崔呈秀迟疑了一下，但随即便领悟地点头唯诺：“对，就定他个贪生怕死，贻误军机！”
“还有呢？”
“还有就是锦州被围，皇太极希望借围城之机引出袁崇焕，但袁崇焕识破诡计……”
“停！”魏忠贤又抬手制止，“他不是没有出兵救锦州吗？那咱再定他个畏敌如虎，见死不救，当援不援。又该当何罪？”
崔呈秀连连点头……
“还有！”魏忠贤面带怒容地：“老夫本想拉他一把，视做心腹，袁崇焕竟然退回赏银，羞辱老夫，蔑视朝廷。又该当何罪！”
“如此一说，确当……死罪！”
“怎么处置都不过分！”魏忠贤表情阴冷，从容吩咐：“念袁蛮子并非东林党徒，从轻发落，削职为民，放归故里！”
庆功变为问罪，奉旨进京领赏成了削职为民，放归故里！这消息传至湖广会馆，怎能不让人义愤填膺、愤怒至极呢？
“这是什么世道！忠奸不分，黑白颠倒！老子不干了！”早就对朝廷不满的孙祖寿，说着将头上的官盔摘下，狠狠地掷于桌上！
“这就是官场啊！”祖象升望着桌上的官盔，不胜悲叹说：“变白为黑，变黑为白，功可变罪，于天不公，于理难容！既然崇焕兄无功有罪，削职为民，我祖象升的功也不要了，一样削职为民！”说完也脱下朝服，放在桌上。
谢尚政见状，也边脱朝服冠带，边说：“对！我的功也不要了！”
袁崇焕见此，深为感动，他一边帮弟兄们拾起掉在地上的衣物，一边劝慰：“弟兄们的功是朝廷论功行赏，皇上亲批御赐，是用命换来的，怎能不要呢？”
谢尚政忍不住失声啜泣，他揩着泪水说：“崇焕兄，你……冤枉啊！”
谢尚政长长叹了一口气：“我这心里面憋得慌啊！”他见弟兄们都沉闷着，再也没有话说，便突发奇想地：“崇焕兄，何不今晚我们去熙春院玩玩如何？一解忧烦！”
“去那干啥？”祖象升一听，便厉声反对，“你又不是不知道，崇焕兄不置婢妾，从不去青楼妓院！”
“不！”袁崇焕出人意料地一反常态，“一生难得清闲，今天我请客，请弟兄们去熙春院，一饱口福眼福耳福，喝上琼浆玉液，让绝色佳丽做伴，看一回娇滴滴长袖起舞，听一回软绵绵吴越嗲音！”说着禁不住悲愤难平，“削职为民，放回故里！好啊！”
袁崇焕眼里闪动着晶莹泪光……
熙春院的确是一处让人乐以忘忧的场所。它不管你春去秋来，也不管你世态炎凉，只要一到傍晚，熙春院门前的红灯笼，便照例发出诱人的光芒，丝竹琴声照例飘出舂院，青楼女子的阵阵咯咯娇笑照例传出好远好远。
袁崇焕偕祖象升、谢尚政、孙祖寿来到熙春院，正欲走进客厅，毛云龙从客厅走出，不期而遇。
毛云龙是消息灵通之人，他早已知晓袁崇焕的厄运，故作惊讶：“哎呀，这不是袁大人嘛！想不到四位大人结伴而来，幸会，幸会！”
袁崇焕微微一笑：“早听说熙春院佳丽如云，可以销魂摄魄，忘掉国事，慰藉心怀喽！”
毛云龙别有用心地看看袁崇焕，问：“袁大人是来‘游园惊梦’？还是‘拷红’、‘断桥’啊？”
袁崇焕侧视一眼毛云龙，回道：“惊梦梦不惊，断桥桥不断，没意思！袁某要来‘窦蛾冤’！”
“《窦娥冤》？好！真叫冤哪！冤得感天动地！”毛云龙一拱手，“兄弟失陪，袁大人，请！”
“请！”袁崇焕回礼示意。
毛云龙刚迈出屋门，几名妓女便满脸堆笑地迎了上来。
窦娥的扮演者杨宛素的住处，已由妥娘另行安顿。这是一处僻静而又清幽的院落，小巧玲珑，一排翠竹加几簇花木，点缀得颇具诗意。而进入屋内，一幅轴画挂在厅房正中，画面中的泼墨荷花，郁郁苍苍；荷花待放，傲然挺立。一切都体现着女主人出污泥而不染的清风傲骨。
这幅画显然是刚刚张挂上去的。茅元仪眼望着这幅画，忧思悲愤地：“如今朝廷奸佞当道，辽东满虏猖獗，男儿当学岳武穆，而我竟碌碌无为，无所事事！”
杨宛素温情劝慰：“妾恨不能效花木兰从军大漠，学梁红玉击鼓金山！元仪兄，无须过虑，好好研读兵书，自有出头之日，报国之时。”
一阵敲门声后，妥娘微笑走进：“茅公子，打扰了！”说着转脸对杨宛素，“今日有位大人慕妹妹芳名，点唱堂会‘窦娥冤’。”
“姐姐，我不是早就跟您说过，我不会为任何‘大人’唱堂会的！”杨宛素把“大人”二字说得很重，声音里充满着不悦。
“可这位袁大人……”院主妥娘知道妹妹杨宛素的性格，见她已秀眉紧蹙，便把后面的话咽了回去，改口道：“好吧，我去回绝了他。”
“姐姐，请等一下。”茅元仪也是为官之人，对朝廷官员甚为熟悉，便抢前一步拦住妥娘：“请问您所说的袁大人……不知是朝中的哪位袁大人？”
“宁远巡抚袁崇焕。”
“怎么，袁大人来京啦！”茅元仪两眼一亮，神情中透着惊喜。
“唉！”妥娘一声长叹，“据说本来是奉旨进京受封领赏的，可不知怎的得罪了魏忠贤，现改为削职问罪，放归故里。难怪他要点《窦娥冤》！唉，既然妹妹不愿意唱，我就去回了他吧。”
“慢！”茅元仪伸手拦住了妥娘，然后转身面向杨宛素，深深一揖：“宛素，袁崇焕是元仪心中活着的岳武穆啊！他就是宁锦大战打败皇太极的抗金英雄！是元仪最崇敬之人！”
杨宛素敬佩地点点头：“我去！”
将桀骛不驯的袁崇焕削职问罪，虽然使魏忠贤吐了一口恶气，但他心中却并不痛快，也不踏实。在家中假寐了一会儿，也未能静心，于是他信步来到宁国公府魏良卿的家中。
近来他自己也有些奇怪，过去都是侄儿魏良卿往他那里跑，可最近不知怎的，有事没事地倒是魏忠贤往侄儿这里跑得勤了。一出门，除了皇宫，就是这宁国公府，连奉圣夫人那里都去得少了，今天这不又鬼使神差地到这里来了。
一迈进府第，魏忠贤自己还正自发笑呢，朝廷的太医便气喘吁吁地接踵闯入。
魏忠贤一见太医的神情，心头一紧，知是皇上出了事，他一把将太医抓住，提着衣领喝问：“皇上……皇上怎么了？”
太医本来就心情紧张，被魏忠贤这么一揪一抓，又看见他那两眼喷火似的凶光，更是慌恐得连声音都在颤抖：“皇上……皇上大限将至，难过子时……让我去找皇后。”
“找皇后？”魏忠贤手一使劲，衣领抓得更紧了，“皇上要干什么？”
“立遗诏。”
“立遗诏！”魏忠贤惊骇得手一松，太医跌坐在地上。
魏忠贤呆立在那里，他不知太医是怎么走的，也不知魏良卿是何时来的。直到魏良卿开口说话，魏忠贤才清醒过来：“遗诏肯定传位信王，怎么办？”
“所以你要立即派人封锁皇宫、寝宫，务必要把遗诏拿在咱手。”魏忠贤思虑地边走边说：“遗诏只要掌握在我手！”他停下脚步，冷冷一笑，“到时矫改一下，还不好办吗？”
熙春院一扫往日艳情淫荡的靡靡之音，随着一阵悲愤苍凉、高亢挺拔的河北梆子，杨宛素一身缟素，带着伤痕泪痕和天大的冤情出场。她所扮演的窦蛾是一良家寡妇，因受流氓张驴儿的迫害，被诬控杀人。昏聩的官吏、腐败的官府竟将无辜的窦娥判处死刑，善良、正直的窦娥面对这是非混淆、黑白颠倒的黑暗社会，悲愤地唱道：
没来由犯王法，
不提防遭刑宪，
叫声屈动地惊天！
顷刻间游魂先赴阎罗殿，
怎不将天地也生埋怨。
杨宛素哀婉的唱词，真情的投入，将个带恨含冤的窦娥呈现到观众面前。袁崇焕等也已忘却了是在看戏，而是很快便进入戏中，随着窦娥的剧情、命运而起伏、而激动、而气愤！尤其是袁崇焕这个很少看戏的人，感同身受，更是很快便与窦娥的冤情相共鸣！当他看到这么好的善良妇女，竟被蒙冤判处死刑时，他直气得握紧双拳，怒目圆睁。
无人为她伸冤，无人为她做主。窦娥只能眼睁睁地绑赴刑场。临刑前，窦娥不甘如此蒙冤死去，她含血带泪地继续唱道：
为善的受贫穷更命短，
造恶的享富贵又寿延。
天地也，做得个怕硬欺软，
却原来也这般顺水推船。
当窦娥接着呼天抢地唱道：
地也，你不分好歹何为地？
天也，你错勘贤愚枉为天！
哎，只落得两泪涟涟。
袁崇焕再也无法控制自己气愤的情绪，他猛地站起，哗啦啦一声，掀翻了面前的桌子。
熙春院自是一派愕然！
毛云龙闻声过来，远远地看着，嘴角露出得意的窃笑。心想，你袁崇焕的命运也许比窦娥还要冤呢？
熹宗虽说一生昏聩，但临终却竟然变得清醒过来。也许是手足之情的驱使，也许是良心发现。当此弥留之际，他竟坚持用那支颤抖的笔写下了四个大字：“传位信王。”
熹宗写完遗诏，仿佛像完成了毕生的大事似的，元气用尽，气喘吁吁地跌躺在龙榻上，一直侍奉在侧的太医，连忙将遗诏小心翼翼地收放在袖中。
“皇上！皇上！”随着这情真意切的呼唤，张皇后匆匆走进，坐在了熹宗的身旁。
紧接着魏忠贤便疾步赶到，与张皇后两人前后只差了一步，时间上也仅仅是只差了一秒。可这一步一秒，却完全改写了大明朝的历史；假如颠倒过来，若魏忠贤较张皇后先到了一步、一秒，那历史将与现今会是天壤之别！
熹宗完全没有体味这其中的风险，他挣扎着坐起，抚摸着张皇后的纤纤玉手，喃喃而语：“……朕来日无多，没有留下子嗣，让你孤单一人，朕……实在不忍心撒手西去啊！”
“皇上……别说了！”张皇后见皇上如此深情，感动得落下泪来，“臣妾担心大明江山……”
“大明江山当是朱家大下！”熹宗伸出颤抖的手指着太医，“朕已立下……遗诏。”
太医甚为诚惶诚恐，他赶紧拿出遗诏。
魏忠贤双眼紧盯着遗诏，连忙趋步上前：“皇上，遗诏由老奴封存司礼监。”说着逼视着太医。
太医颤抖的手捧着遗诏正欲递给魏忠贤时，张皇后突然起身，双目像利剑一样逼视着太医：“遗诏系及大明命脉，理应由哀家收存。”
太医闻声一惊，看了看魏忠贤，又看了看皇上，见皇上点头示意，便转身将遗诏献递给张皇后。
张皇后接过遗诏，高声道：“皇上，该速召信王五弟进宫面命啊！”
熹宗点点头，立即吩咐魏忠贤：“爱卿速召信王千岁进宫。”
魏忠贤冷视一眼张皇后，极不情愿说：“臣领旨。”
御旨传到信王府时，朱由检并没有像上次那样，在惊诧之外充溢着抑制不住的欣喜，此次只有惊和诧，而没有任何欣与喜。
自接到传他进宫晋见的御旨时起，信王朱由检便一直凝视着红木龙舟，久久没有言语。
周妃见此忧心忡忡说：“千岁爷深夜进宫，真不知是吉凶祸福？”
“唉，无论吉凶祸福都得去呀！”信王思虑地叹了一口气，“俗话不是是说，是福不是祸，是祸躲不过吗？既是皇上圣谕召唤，不去能行吗？去吧，给我准备点荤腥肉食。”
“怎么？”周妃不解道：“进宫还要带肉食？”
“我自幼就喜欢茹荤吃肉，尤其喜欢自家晒制的肉脯肉干，你给我多带点！”
周妃猛然醒悟：“你是怕……？”
信王压低声音，警觉地说：“皇后让人传来口信，让我入宫后，千万不要吃宫中食物，喝宫中的汤茶。”
“这么说，是有人要投毒害人？”周妃大惊失色，不由惊恐地扑进信王怀中，泪如雨下：“不当那皇帝了！走，咱离开京师，太太平平地到外地去。若是为当皇上连命都保不住，当这干啥？由检，你可千万不可进宫啊！”
“君命不可违啊！”朱由检摇了摇头，他扶住周妃，为她擦拭睑上的泪珠，安慰道：“只是预防而已。不会有什么大事的，再说宫中还有皇兄和皇后呢！不过，若是我两天之内没有消息，请你带着家人，火速离京，走得越远越好！”
信王妃一听这话，紧紧地抱住信王，刚刚忍住的泪水，又大滴大滴地滚落下来。
信王朱由检来到养心殿时，不仅魏忠贤和张皇后依旧守候在熹宗床前，奉圣夫人客氏和宁国公魏良卿也闻讯赶来，齐聚在养心殿内。
熹宗双目微闭，正在连声呼唤：“五弟……五弟……五弟怎么还没有来？”
信王朱由检正走进殿内，闻声连忙跪伏在地：“臣弟朱由检奉旨见皇上，吾皇万岁万万岁！”
熹宗睁眼看看信王，立即招手：“五弟……快快过来。”
信王仍然跪伏在地……
魏忠贤上前轻轻拍了一下信王肩头，信王不由惊颤地抬起头来：“信王千岁，皇上召你上前！”
信王眼望着魏忠贤，惊恐起身，来到熹宗面前。
熹宗面色如纸，侧身伸手拉着信王坐在床边，亲切地说：“五弟还记得否？七年前，朕刚继位时，你曾问我说：皇兄这个官儿我能不能做？我当时允你说，等我做几年之后，就轮着你来做。”熹宗说着脸上泛出无力的微笑，“现在几年过去了，大明皇帝真的该你做了！”
信王骇然一惊！他惶恐地看着熹宗，又转脸看看立正一旁的魏忠贤，耳旁立即响起魏忠贤那威胁警告：“妄窥皇位者，无不自取灭亡！”这威慑的声音，至今仍如雷贯耳：“妄窥皇位者，无不自取灭亡！”
信王朱由检连忙翻身跪地：“臣死罪！死罪！当初不过儿时戏言，陛下如今出此言，臣弟罪该万死！”
“快起来！”熹宗复又拉起信王亲切劝慰：“五弟当初戏言，如今已成现实。诸弟相继夭亡，朕也病入膏肓，为兄只能把大明江山托付五弟了！”
信王跨前一步：“皇兄好好养息，大病亦可痊愈。”
熹宗连连摇头：“唯有天命在，达者识生死啊！”
“皇兄。”信王痛楚地呼叫。
熹宗喘息地拉过信王的手：“天降大任，五弟可要做个尧舜之君啊！”
信王朱由检刚一抬头，正碰上魏忠贤那凶狠的目光，信王连忙低下头去：“臣死罪、死罪！臣罪该万死！皇上正值盛年，只要精心调理，龙体自会康复、万寿无疆的。万岁爷请……”
“你不要再推辞了！”熹宗打断了朱由检，“朕的病情，朕自己心里明白。你不可辜负朕意！”
“不，不！”朱由检诚惶诚恐，“陛下这样说，臣弟实是罪该万死，罪该万死！”
“皇上！”客氏此时突然插入，截断了皇上兄弟间的谈话：“信王爷既然这般害怕，谦让，陛下就别再难为他了！我看还是上回我跟你说的，就把魏忠贤侄儿魏良卿之子收养过来，过继为你的儿子，替皇上延续一脉香烟。”
此乃杀头之罪，众人一片骇然！可皇帝朱由校却丝毫没有怪罪之意，而是面带歉意地解释道：“认义子的事，皇后不同意啊！皇后执意让朕传位给信王。可谁知五弟又不愿意当皇上……”
魏忠贤见此，跨前一步正欲发话，张皇后却抢先叫了起来：“信王！”
朱由检闻声，尚未及见礼，张皇后已疾步行到他的面前，威严地说：“五叔，当此大明危难时刻，你不挺身而出，你对得起苍生百姓，对得起列祖列宗吗？若再存妇人之见，扭捏推托，一旦事有不测，你将是大明朝的千古罪人！”
这当头一击，使朱由检骤然清醒，他抬头望着皇嫂，见她目光中有威严、有责怪、更有急切的期盼！
“圣谕已下，皇叔还不赶紧叩谢皇恩！”张皇后的声音充满了不容抗拒的力量。
“臣朱由检奉旨谢恩！”
熹宗见朱由检终于答应了下来，如释重负地说：“有两件事，五弟要……答应我。”
信王连忙点头：“请皇兄明示。”
“国得贤臣则安，国失贤臣则危。”熹宗手指魏忠贤，“忠贤服侍皇兄，操尽劳苦，既忠且贤，五弟可委以重任。”
信王目视熹宗，点头应道：“陛下尽可放心，小弟一定善待勋旧老臣！”
魏忠贤“哇”地一声哭出来，他声泪俱下地扑到龙榻前，呜咽说道：“谢陛下知遇之恩！老奴即使做牛做马，也难以报答皇上的恩德。老奴多想替皇上生病，来换取皇上的安康！”说完，复又倒地痛哭起来。
魏忠贤哭得是那样悲痛，那样伤心，这除却对熹宗的知遇，如今靠山即将崩塌之外，他哭的还有那一步一秒，若是自己早到一步，或早来一秒，那遗诏就将落入自己的手中，而那时的大明就将不再姓未，而是我魏氏的天下了！想及此，他怎能不悔恨痛哭呢？
信王躬身双手扶起了魏忠贤，缓缓说道：“皇兄深知魏公公的辛劳，快请起来吧！皇兄病重，我等不可多事惊扰！”
魏忠贤闻言一怔，连忙站起身来。
朱由检重又转向熹宗，谦恭地问：“皇兄嘱托的第二件事？”
“女色祸国，也可亡身。”熹宗虽然年轻，但这却是积一生体验而得出的八字肺腑箴言。他睁大双眼，里面是真挚期待的目光，“五弟要当中兴之主，不可贪恋女色！”
“皇兄训示，五弟铭记在心！”信王信誓旦旦地再度叩首。见熹宗气力用尽似的闭上了眼睛，便赶紧躬身退出。
可哪里知道，信王步出殿外，刚刚走下台阶，殿内竟暴发似的传出宫女的哭泣声！
信王大惊失色，连忙返身跑回，跑上养心殿，大哭着奔喊：“皇兄！皇兄！”
其时为天启七年（公元一六二七年八月二十二日），大明朝的第十五位皇帝熹宗朱由校驾崩了，享年仅二十二岁。
虽因严密封锁消息，未能闹得满宫风雨，但皇上驾崩毕竟是像天塌下来的大事，知情的魏忠贤和他的同党们依然如丧考妣，宛如热锅上的蚂蚁一样，惶惶不可终日。就连平时一向镇静老辣的魏忠贤，也揩着哭得红肿的眼睛，连放哀声说：“皇上归天了，我心乱如麻啊！”
倒是崔呈秀此刻还颇为冷静：“皇上驾崩，礼部应迅速布告中外。”
“不！此事从缓，暂不宣告。”魏忠贤过了许久方镇定下来，他决定先学历史上的秘不发丧，然后再慢慢图谋，切不可过于心急。为此，他告诫党羽：“皇上留有遗诏……遗诏！”
“一朝太子一朝臣啊！”魏希孔非常清楚，一旦信王朱由检继位，他和张皇后肯定会对魏、客阉党不利，于是他眼露杀机说：“依孩儿之见，锦衣卫立即出动，包围皇宫，对皇后……”
“对皇后需先礼后兵！”魏忠贤虽对张皇后抢走遗诏也如鲠在喉，但他毕竟历经三朝，经验老到，知道值此关键时刻，稍有疏忽不慎，便会阴沟翻船，全军覆灭。“皇上尸骨未寒啊！皇后她若交出遗诏，咱拜她为太后：如若不从，再……”说着比一个将手掌迅速砍下去的动作。
正在这时，小太监杜勋走进说：“魏公公，太医求见。”
“他来干什么？”魏良卿警觉地问道。
杜勋：“说是为了遗诏的事，前来谢罪。”
魏良卿本还想追问，可魏忠贤一摆手：“让他进来吧！”
太医躬身而进。太医本来答应，待熹宗的遗诏一到手，便立即送交魏忠贤。魏忠贤也满心以为遗诏到手后，可像赵高一样恣意矫改。当年秦始皇便是死神来临时，令丞相李斯、中书令宦官赵高拟定诏书，命长子扶苏继承皇位。可诏书落到赵高手中后，经其篡改，变成了幼子胡亥继承帝位，从此秦朝皇帝成了宦官赵高手中的玩偶。
但魏忠贤虽有赵高一样的野心，却没有同赵高一样的幸运，他万万没想到仅差一步，让皇后占了先机。对此，不仅魏忠贤恼悔不已，而太医更是诚惶诚恐，因为此前他已收受巨金，保证把遗诏交到魏忠贤的手中，可因张皇后的提前出现，加之又在皇上的龙榻前，太医未敢放肆，以致遗诏落到了皇后手中。他此次前来，就是想说清此事，请示魏忠贤下一步如何办理，可他刚要开口，魏忠贤便冷语打断：“不要说了！皇上驾崩，你已无事。太医辛苦劳累，回家好好歇息去吧！”太医还欲解释，魏忠贤制止地：“你累了，回去……回去吧！”
太医深施一礼，返身正欲退出时，魏良卿突然拔出剑来，对着太医猛地一剑刺去！
可怜太医，一生战战兢兢、谨小慎微、几面讨好，唯恐得罪权臣、卷入宫廷的政治旋涡，于是他躲来躲去、小心翼翼，可最终却仍未逃脱惨叫一声，倒在血泊中的下场。
熹宗突然驾崩，使得魏忠贤一伙慌作一团、忙成一团的时候，皇宫内有一个人却是格外的孤寂和冷清，他就是准备当皇帝的信王朱由检。
中国的皇帝号称天子，即是天的使者、人间的尊神，是代表天来实施统治的，天下的一切尽归他所有，权力、财富、金钱和美女，一切他都可以享用和拥有！所以他至高无上、至尊至贵，权力无边、富贵无边。但现今身处冷宫的信王朱由检，却丝毫没有这种贵为天子的感觉，他现今所拥有的除了孤寂、恐惧之外，再就是警觉！
自从熹宗驾崩，他无法返回王府，临时被安置在一处冷宫之后，就再也没有人顾及到他。魏忠贤的人都去忙皇帝丧事去了，而其他人或许压根不知宫中还有这么一位即将当皇帝的人。
熹宗刚仙逝的时候，信王曾一阵心动：“我朱由检不久就是大明朝的皇帝了！”但这念头也就那么一闪，很快便被恐惧和警觉所替代。因为他清楚，整个宫中都是魏忠贤的人，自己如不小心，随时都有可能遭到不测，很可能在未登皇帝宝座之前便丢掉了性命。回想起周妃过生日那天的毒酒，他至今仍不寒而栗！心狠手辣的魏忠贤和客氏这对狗男女，一直对自己耿耿于怀，怎知他今晚不会对自己再下毒手呢？
想到这儿，刚刚还有些睡意的朱由检，连忙从床上跳下来，重新坐好，警惕地环顾四周。
此时刻漏房一位负责值更的小太监，从房外经过时听到响动，继而又看到了门缝透出的灯光，便问了一句：“里面有人吗？是什么人啊？”
“我是信王千岁。”
小太监一听是信王爷，连忙倒地跪拜，并殷勤地端水送上：“信王爷，请用茶水。”
信王牢记着张皇后“不要食用宫中汤茶”的警告，他连连摆手拒绝，但他的一双眼睛却紧紧地盯视着小太监身上的佩剑。
跳闪的烛火，晃动的佩剑。
信王对小太监试探地：“这柄剑能给我看看吗？”
小太监将茶水放在桌上，立即摘剑相送：“请信王爷过目。”
信王接过宝剑，抽出剑身细细审视，只见剑锋闪出几道寒光。
外面突然传来一阵杂乱的脚步声，信王握紧手中的宝剑，警觉道：“夜已经这么深了，怎么还有这许多人在宫中？”
“今夜魏公公下令，锦衣卫出动，保卫皇宫和皇后。”小太监说。
信王闻言不由紧握剑柄站了起来，他赔着小心地问小太监：“小公公，能将宝剑放我这儿用用吗？”
小太监是个机灵的角色，见这位即将当皇上的王爷肯要自己的东西，连忙巴结道：“送给您吧！请王爷笑纳、王爷笑纳！”
小太监离去后，信王朱由检更加不敢入睡了！
“笃笃笃！……”宫中巡夜的击梆声传来，报时三更。
信王从袖中掏出布袋，取出一只兔腿，但啃了两口，干嚼难咽，他看着桌上的茶水，伸手端起欲饮，终于忍住干渴，将水倒掉！
信王拿起桌上的宝剑凝视，剑锋闪出逼人的寒光……正这时，门悄悄地被人推启，信王一惊，操起宝剑一剑刺去！
小太监“啊”地一声捂胸倒地，怀中抱着的干粮、水果滚了一地：“信王爷，我是来给您送……”
信王闻声走近，在烛光下认出小太监：“原来是……你？”
信王误杀了小太监，正不知该怎么办时，张皇后处的王承恩来了，他告知信王朱由检，明天便宣读遗诏，皇后已派心腹亲信去密召孙承宗孙大人，令他率兵进宫，护王继位！
传完张皇后的懿旨，王承恩正待离去，朱由检指指冤死的小太监：“这该怎么办？”
“重赏家人。厚葬！”
对此，信王不由一怔：心想王承恩对国事不敢做主，但对小太监这类棘手的事却是颇为干练果断。而王承恩则也在心中暗忖：这又将是一位疑心很重的皇上，今后切记要小心从事！
而此时，张皇后所在寝宫的侧殿则是剑拔弩张，紧张万分，锦衣卫形同阎罗分列门口四周。
待魏忠贤和客氏在魏良卿、崔呈秀的簇拥下进入门内时，锦衣卫都督魏希孔躬身迎进。
魏忠贤刚坐在太师椅上，便厉声问道：“现在皇后态度如何？”
“皇后软硬不吃，拒绝交出先皇遗诏。是留是杀，请魏公公定夺。”魏希孔连忙低声禀报。
魏忠贤面色一沉，手指魏良卿：“宁国公，你的意见呢？”
“还留她干什么？杀掉算了！”还未等魏良卿开口，客氏抢先答道。
魏良卿连忙应道：“客妈妈说得对，干脆把她连同信王一块杀了，咱趁乱夺取皇位……”
魏忠贤斜视了一眼魏良卿，目光移向崔呈秀，“崔尚书，你看呢？”
崔呈秀思索着，半晌无语……
魏忠贤双眼逼视崔呈秀：“你倒是说话呀！有什么想法，不妨明言，我决不怪罪你。”
崔呈秀犹豫再三：“恐外有义兵啊！”
崔呈秀见众人均面呈不悦，于是赶紧解释道：“爹爹德高位重、万民称颂，固是事实，但这是皇上在位，爹爹可假皇上之名号令天下。一旦抛去朱氏皇牌，天下还会听咱们调遣吗？再者，孩儿我虽掌兵部，有调兵之权却无兵可调；希孔、良卿他们执掌锦衣卫、东厂，可这些人均纨袴子弟，平时锦衣玉食，神气活现，可若真打起仗来，两军对垒，攻城夺寨，恐怕非乱不可。而那些一直对咱耿耿于心的领兵大臣，一旦以勤王之名兵临城下，进而引发天下大乱，残局恐怕就将难以收拾。唉，怕只怕这外有义兵啊！”
“外有义兵？”魏忠贤听后，也不由得倒抽了一口气。从此再无言语。
直至天近拂晓，这伙人浩浩荡荡地冲进张皇后的住处。为了先声夺人，手持利器的锦衣卫武士，便八字排开地伫立厅堂，俨然一群凶神恶煞。
“皇后娘娘。”魏忠贤在武士站定后，方缓缓走入，威风凛凛说：“老奴侍奉皇上忠心可鉴，今特来索请遗诏公布天下，辅佐新主，登极皇位。”
身穿孝服的张皇后冷冷扫视他们一周之后，鄙夷道：“索请遗诏需派锦衣卫来‘请’吗？”
“这是为了娘娘的安危。”
“如果哀家不从呢？”
“如若不从，那就休怪老奴无礼了！”
魏忠贤说着，两眼一瞪。随着魏忠贤这两道凶光，锦衣卫武士仿佛得到将令一样，刷地一下抽出利剑，后宫大厅顿时寒光四射。
“威胁内宫，居心何在？”张皇后岂是一般女流！她不仅没有被这阵势吓倒，相反地更加气愤填膺，大义凛然，厉声斥责道：“哀家身可杀，志不可夺！哀家早知从命死，不从命亦死！从命死，我无颜见列祖列宗；不从命死，我无愧见太祖在天之灵！”说着她扬头挺胸，跨前一步，手指魏忠贤，“魏公公在朝，可谓一人之下，万人之上，尊称九千岁，皇上赐名‘忠贤’。今皇上尸骨未寒，便如此率兵强夺遗诏。‘忠’在何处，又‘贤’在哪里？”接着她又一转身，迎向崔呈秀，厉声质问：“你身为兵部尚书，理应奉领疆吏守土御敌，如今却私闯内宫，以武要狭，难道崔尚书就是这样报效朝廷，捍卫大明江山，保护黎民百姓的吗？”
崔呈秀闻言羞惭地退缩，可张皇后却不吐不快，她把手指向魏良卿：“宁国公喜得贵子，哀家本欲祝贺，可你们丧心病狂，妄想偷梁换柱，把朱明王朝变成魏家天下，难道你们就不怕天下义兵四起，遭到灭顶之灾吗？”
魏忠贤等被训斥得面红耳热，正欲恼羞成怒，索性一不做二不休，来个鱼死网破时，太监王承恩匆匆跑进：“禀报娘娘，孙承宗孙大人率领家勇前来求见皇后！”
孙承宗乃三朝元老，一生统兵，战功无数。魏忠贤一听这话，便借坡下驴，挥手示意众人退下。
“惊扰娘娘，乞望恕罪。”魏希孔对张皇后拱手致礼，领锦衣卫武士退出。
“皇上驾崩，四海同悲，望娘娘节哀自重！国不可一日无君，老臣立刻处置。”魏忠贤说着退出厅堂，此刻，这位目不识丁的阉臣倒颇有些文质彬彬。
张皇后目视魏忠贤离去后，轻轻舒了口气，连忙吩咐太监王承恩：“快请孙大人进来！”
王承恩深施一礼：“奴才见他们不安好心，怕加害皇后娘娘，谎报孙大人求见。”
“孙大人没来？”张皇后闻之一怔。
“孙大人集合家丁兵勇正在途中。”
张皇后笑着赞许：“王承恩，王承恩，你好机灵啊！”
回到乾清宫内，魏良卿望着空空的皇帝御座，长叹了一声：“唉，难道就这么偃旗息鼓了？”
“恐有义兵啊！”崔呈秀摇头叹息，他拍拍魏良卿的肩头，“良卿，暂且不争一日之短长。一切要从长计议。我听说熹宗爷要传位给信王时，把这位信王爷吓得战战兢兢、不知所措。我想他比那位晏驾的万岁爷也强不到哪儿去，一个十七岁的娃娃，怎敢跟咱威震朝野、一言九鼎的九千岁斗？即使斗，内阁、六部、九卿和各地督抚，都是咱千岁爷提拔举荐的，再加上咱控制的东厂、锦衣卫，咱九千岁一跺脚，整个神州都为之震颤。哪个大臣吃了豹子胆，敢在太岁头上动土？”
魏忠贤默默点头，以示赞同，正欲说点什么时，锦衣卫都督魏希孔走进禀报：“文武百官聚集午门外等着上朝，是穿朝服还是丧服？”
魏忠贤对此毫不理会，而是手一挥：“走，咱先去看看信王。”
魏忠贤一行来到侧殿廊么，只见信王朱由检正孤身呆愣地坐在桌前。
魏忠贤上前一步致礼：“信王千岁，请穿丧服祭奠受命，然后去皇极殿行告天礼，颁布遗诏。”
信王朱由检缓缓起身，眼睛一亮，闪出一种异样的光芒。
皇帝继位登基，本应是极尽隆重和奢华，但因信王朱由检处此心境，借口先帝刚刚晏驾，而一切便都从简了。他在御笔圈定年号为崇祯之后，便来到三天前刚刚落成的皇极、中极、建极三座金碧辉煌的大殿，接受文武百官三呼万岁的朝贺，大明朝的第十六位帝王便这样登基了！
从此那位战战兢兢、弱不禁风的清秀少年，一跃而成了威风八面、金口玉言的真龙天子。“万岁”的欢呼声虽然使崇祯热血沸腾、心旌摇荡，位他从魏忠贤一棵的目光中，清醒地读出他们的无奈和警觉，意识到自己周边的危机。他有意将目光躲开客氏和魏忠贤，而是投向了对自己恩重如山的张皇后：
“皇嫂亲临，五弟不胜惶恐！皇嫂如母，这治国施政，乞望皇嫂悉心赐教！”
“哀家是一介女流，祖训不得干预朝政，一切由五弟自主吧！”张皇后盯视着魏忠贤，乘机递给信王一张便笺。
信王接过便笺，只见上面赫然写着三个宇：“除阉党。”
信王掉头一看，正与魏忠贤的目光相碰，二人双目对视。