冬去春来，待到四月，天气已变得十分暖和。此时，在朝廷的鼎力支持和李景隆的再三严令下，京师、直隶、山东、山西、河南乃至湖广等的的援军相继抵达德州和真定，李景隆手头的兵马又增加到近四十万之多，再加上驻防在河间等地的部属及大同、辽东两地偏师，朝廷用以平燕的总兵力已有六十万之众。
有了援兵，李景隆的腰杆子又直了起来。尽管大同和山海关两支侧翼已残，但他仍觉得凭眼下之力剿灭燕藩已是绰绰有余。而建文和黄子澄也不停地催促进兵。终于，四月一日，李景隆于德州誓师，再次北伐。
此次出兵，李景隆所用兵力仍以德州、真定两支大军为主。刨去老弱病残以及留守将士，出动兵力总计约三十四万，其中真定大营出兵八万，由武定侯郭英为帅；李景隆则亲率二十六万大军，由德州方向北上。两军约定在白沟河会师，然后合二为一，以雷霆之势直扑北平。
南军既动，燕军自然也不能闲着。李景隆誓师的第二日，燕王朱棣在东殿召集军议。殿上，休整了一个冬天的燕军将领们嗷嗷直叫，争着要将南军撕成碎片。见士气可用，朱棣心中暗喜。四月五日，朱棣率燕藩众臣祭告天地，随即统领十一万燕军主力南下，并于两日后抵达武清。
到达武清后，朱棣一边向固安方向缓慢行军，一边广派斥候，侦察德州、真定方向南军动向。四月十九日，燕军渡过卢沟河，进入固安县城。与此同时，南军情报被收集过来：德州南军的先锋已抵达白沟河南岸，郭英的真定兵马也已掠过保定，正向白沟河进军。至此，南军战略动向已基本判明：白沟河便是南军会师之地。
“绝不能让李景隆与郭英会师！”形势明朗后，金忠立即向朱棣进言，“一旦南军会师，其兵力将是我军三倍！届时再要取胜，必然难上加难。当务之急，是要趁南军会师之前，一举将郭英击溃。郭英一除，李景隆势力大减，且必然胆寒，到时候再行决战，形势便对我军有利得多！”
“不错！”朱棣十分赞同，“各个击破，乃此战致胜之不二法门！”
金忠仔细看了看地图，然后伸出手向标明“苏家桥”三字的小黑圈处一指，沉声道：“请王爷即刻下令，全军加紧进军，两日之内，必须抵达苏家桥。到苏家桥后，我军可以兵分两路，主力可以大清河为堑，隔河固守；王爷则亲率亲军、朵颜鞑骑及三万燕山铁骑，一路向西，奇袭郭英部。真定军马是偏师，人数较少，论精锐亦远不如李景隆的德州主力，只要我军行动迅速，出其不意之下，必能一击建功！剿灭郭英，我军再重新会合，与李景隆决一死战！”
“便是如此！”朱棣一锤定音。第二日清晨，燕军再次南下，渡过拒马河后一路南行，终于在天黑之前抵达了位于文安县城以北四十里处的苏家桥。
苏家桥不大，来头却不小，相传是北宋文豪苏洵任文安主簿时所建。不过此刻朱棣却没心思凭古吊今。当晚，燕军将士便在苏家桥北面的苏桥镇扎营。
夜色已深，大地渐渐寂静下来。白天的行军，让大伙儿都疲惫不堪，此时除了巡哨的守夜士卒，其余的将士皆进入了梦乡。明日，还有艰险的征程在等待着他们。
“轰隆……”，忽然间，天空响起一连串的惊雷，把大家从梦中震醒。朱棣迷迷糊糊地睁开眼，正咕哝两句欲转身再睡，忽然间脑中一个念头闪过，顿把他吓了一激灵。
朱棣当即一跃起身，一旁侍候的黄俨见着，忙拿起一件油衣欲给他披上。朱棣一把将黄俨推开，披头散发地冲出帐外，只见天空已是电闪雷鸣。不一会，倾盆大雨便漫天砸下。
“糟了！”朱棣的脸色倏时变得十分苍白。时值春夏之交，正是多雨季节。看样子，这场雨的来势颇为不小。明日燕军骑兵便要出击，若前方道路被暴雨冲毁，那这场奇袭可就真的要化为泡影了。想到这里，朱棣顿时急得团团转。这时金忠也冒雨赶来，朱棣一瞧，这位一向气度从容的军师也露出几分焦急之色。君臣二人说了几句，却都彷徨无策，只得眼巴巴地看着上天，祈祷暴雨能尽快停下。
不过朱棣的希望终究是落空了。这场雨大得惊人，顷刻间便将燕军大营浇成了一片泽国。燕军猝不及防之下，各处营帐纷纷进水，就连朱棣的中军寝帐也是水深三尺。无奈之下，堂堂燕王最后只得在床上干坐到天明。
燕王尚且狼狈如此，其他将士可想而知。大雨直至第二天上午方停。待雨水退去，燕军上下已是疲惫不堪。而更让朱棣感到沮丧的是，在暴雨的冲刷下，前方道路已变得泥泞不堪，不适合大军疾行。
得知前方道路受阻，朱棣立即召集军议。会上，朱棣与诸将大眼瞪小眼，个个垂头丧气说不出话来。良久，金忠才铁青着脸沉声道：“人算不如天算。事已至此，再多想亦无益处。唯今之计，只能暂时休整，待天气放晴，与南军决一死战！”
金忠说完，朱棣一声长叹。南军有三十余万，论兵力是燕军三倍，且蓄养多时！以少胜多，这样的仗朱棣在真定城下和郑村坝都有打过。但那要么是趁敌军未集，分而破之；要么则是占了南军不耐严寒的便宜。如今分击敌军已不可能，天气又正暖和，一想要在这种情况下与南军硬碰硬，朱棣心中沉重万分——别说不一定打得赢，就是侥幸取胜，自己手下这十一万健儿又还能剩几人生还？
只剩下一个希望了——想到这里，朱棣抬起头，眼光穿过帐门，直抵远处的南方。自得知李景隆出兵之日起，他便一直在等，等那个可一举扭转乾坤的变故发生。可至今为止，南军那边仍毫无动静。尽管朱棣一开始时并没抱太大期望，但在眼下，他却只能等待，等待那个看似渺茫，但却能挽救燕藩命运的奇迹尽快发生！
只是朱棣也不知道，他能够如愿以偿吗？
数日之后，天空放晴，休整完毕的燕军开始向白沟河进发。与此同时，南军也逐渐推进到白沟河南岸不远处，一场决定天下气运的大战终于爆发。
燕军的首战并不顺利。一开始，朱棣想趁李景隆立足未稳之际，先抢渡过河择好地势，以取得决战先机。毕竟这次面对的南军有三十余万之多，这便宜能多占得一分也是好的。
可当燕军过到一半时，对岸突然传出一阵炮响，紧接着近万名南军骑兵从对面山头背后冒了出来，对燕军展开攻击！
这支骑兵的主将是参将平安。平安是大明北军中的一员老将，开国之初还做过朱元璋的义子。昔年北军出塞时，平安曾在朱棣帐下效力，对他的战法十分熟悉。正因为这一点，此次北上，平安又被任命为先锋。平安知道朱棣爱身先士卒，此次便有意打了个埋伏，想趁着燕军前锋渡河时来个“半渡而击”，争取趁着燕军慌乱，一举把朱棣给擒了！
不过燕军毕竟是百战劲旅，面对呼啸而来的南军骑兵，他们只慌乱了一小会，随即便开始列阵迎敌。朱棣也在军中，只见他号令迭出，身后五色令旗连番挥舞，不一会儿，一个大方阵就初具雏形。
见燕军反应如此迅速，平安也惊叹不已。不过仍率领手下骑士大声呼喊着突入阵中，与燕军绞杀在了一起。
见平安如此不要命，朱棣一声冷笑，正欲调集重兵将其一举歼灭，忽然后方的河北岸忽然传来一阵喊杀声：
“杀燕贼啊……”
朱棣浑身一震，继而回头一看，不由大惊失色——北岸竟也出现一股南军！从旗号看，领兵的正是自己的老对头——瞿能！
瞿能自彰义门败退后，一直被李景隆弃而不用。郑村坝之战时，他被留在了北平城下。燕军回师北平，城下南军猝不及防，一败涂地。当时瞿能就在军中。见大势已去，瞿能与瞿义一起，带着一干残兵败将逃向真定。瞿能知自己不受景隆待见，也不想再去德州受气，便找到了当时留守真定的安陆侯吴杰，依附在他帐下。此次北进，真定方面亦大军齐出，瞿能便也跟了过来。
平安与瞿能相好。待得了先锋之职后，平安便找到了瞿能，要他配合自己伏击燕王。见平安发话，瞿能当即应允，随即去求自己的上司——武定侯郭英。
郭英不是李景隆，他犯不着跟瞿能过不去。何况当瞿能将平安的计划详细说明后，郭英也觉得可以一试，便做主让瞿能单独行动，并也给了他万余人马。
瞿能率着手下，赶在燕军抵达之前埋伏在白沟河下游的五官淀中。当时燕军急着赶路，并未发现身后居然埋伏着这只人马。待战事打响，瞿能率军冲出，终于在关键时刻赶到了战场。
这下轮到朱棣心中发毛了！瞿能能打，他早就知道。而这时燕军大部已渡过了河，北岸仅有后军两万人马，八成不是瞿能的对手。
分兵回援倒不是不可以。可是白沟河虽然不深，但要涉水返回也不是那么容易的。兵士在水中行动不便，很容易成为南军的活靶子。而一旦瞿能占领北岸，待李景隆主力赶到，自己就不得不面临南北夹击，腹背受敌的尴尬局面，这对于本就处于劣势的燕军来说无疑是致命的。
阴沟里翻船！这个念头一经冒起，便死死占据了朱棣的脑海。不过此刻也来不及后悔了，眼下最要紧的就是在瞿能杀散北岸燕军之前，赶紧分兵回援！
很快，燕军便做出了调整，大军仍继续攻打平安，必须要将其彻底击溃，否则李景隆大军杀到，燕军就彻底完了！而张玉则带领中军人马，拼死回援，务必要将瞿能打跑，以保燕军后方安全。
就在朱棣匆忙调兵的同时，北岸的战斗已到了千钧一发的危险关头！
北岸留守的都是后军。后军在燕藩五军中战力最弱，且这两万人大都是步卒。面对凶狠的瞿家兵马，燕军将士顿时乱了阵脚。
“杀！”在南军的震天喊杀声中，草草布置的燕军防线被撕裂，一群又一群的燕军士卒倒在了瞿家精骑的铁蹄之下，剩余的人退到河边，依托河堤进行最后的抵抗。
狗儿此时也在后军阵中。苏家桥大雨，狗儿负责警戒中军，硬生生的在朱棣帐外被浇了一宿，第二天便发起了高烧。几日过去，高烧虽退，但他身子仍较虚弱，朱棣遂命他随后军行进。
本来，朱棣这般安排，也是为照顾狗儿。因为后军非遇大敌，一般不会参战。哪知事情就这么不凑巧，正好后军被瞿能堵个正着，狗儿也不得不爬下担架，操刀自卫。
狗儿身在燕府，对兵法多少也懂一些。尤其这半年来，他随着朱棣南征北战，对用兵之道认识更深。此刻他一眼就看出了燕军的危险。待搞清楚情况后，狗儿心中大急，要是自己身边这些人再败，那这十万燕军可真就命悬一线了！
“啊……”随着一连串的惨叫，又有一批燕军中箭倒地，南军的进攻又开始了。
这次打头的是瞿义。前次的惜败，让瞿义心中憋足了气。此刻胜利在望，他岂能错失良机？在他的带领下，南军舍生忘死，他们呐喊着、叫嚣着，向已混乱不堪的燕军人群拼命杀来。这些军士大都参加过真定之战，参加过北平围城。接连的失败，曾让他们一度丧失了与燕军作战的勇气。但在瞿能的激励下，他们终又恢复了过来。此刻，燕军犹如待宰的羔羊，正等着他们肆意砍杀。南军将士又岂能不抓住机会，一出心中憋了许久的鸟气呢？
燕军终于顶不住了，矮矮的河堤并不能成为拦住南军的障碍。在南军的猛攻下，燕军开始了大规模的溃退。很多将士从河堤上退下，向白沟河中奔去。而在此时，张玉才刚刚从南岸下河。一旦河堤被占，燕军再要爬上北岸可就难了！
“狗日的，不许退，谁再退老子宰了谁！”一声尖利的叫声在燕军人群中响起。众人一瞧，却是燕王的贴身内官狗儿。
狗儿此刻脸色铁青，右手将刀把握得紧紧的，死死盯着众人。一些靠近狗儿的人心生惧意，倒还真放慢了逃跑的步伐。
“都跟爷杀回去！”狗儿又叫一声，随即扬起大刀，迎着南军铁骑直直扑去。
狗儿的举动起了效果。后军虽然实力较弱，但那是相对于其他燕军而言，作为昔日的大明北军，其战力和斗志在整个明军中仍是不错的。此时见狗儿一个内官都如此气壮，这些真男儿又岂能退居阉人之后？一时间，众将士的豪气复生，一阵叫骂声在燕军阵中响起：
“操他娘！跟南军拼了！”
“杀了这帮杂种！”
“狗日的，老子豁出这条命不要了！”
一时间，部分燕军又逐渐掉头，与南军展开了殊死的搏杀。
燕军阵势稍稳，瞿能的攻势顿时被阻滞下来。就在两军血战的当口，张玉的中军终于渡过白沟河，站到了河堤之上。
中军的到来，迅速扭转了战场的颓势。南军无论是从兵力，还是从战力上都已处于劣势。在张玉的带领下，中军将士一泄而下，对南军展开了报复性的反攻。
“唉……”瞿能不由一声哀叹。当张玉站上河堤的那一刻其，瞿能就知道，自己又一次功败垂成。
“撤退吧！”在短暂的惋惜后，瞿能下令退兵。南军将士飞驰回阵，缓缓向后退去。白沟河北岸重回到了燕军手中。
打退瞿能后，南岸燕军一片欢腾。士气复振的燕军将士又开始向平安发起了凶狠的攻势。平安见瞿能兵败，知道势不可为，只得且战且退。朱棣岂能这么便宜就让他离开？双方走走打打，一直到天黑方结。南军折兵数千，燕军损伤也不在少数。待杀退平安，燕军将士已累得够呛。朱棣怕李景隆趁机夜袭，随即命众军重渡白沟河，退回北岸休整，准备来日再战。
待过完河，狗儿和张玉便迎了上来。狗儿的壮举，朱棣隔河已遥遥看见，此刻他自不吝赞美之词。再把狗儿一顿好夸后，方命下去休养。
狗儿一走，朱棣的脸色便沉重下来。今日之险，着实出其所料。由此可知，南军对这次决战是精心准备，势在必得。由此想到明日的决战，朱棣心中一点底也没有。
“难道非作生死之搏不可吗？”望着静静地白沟河水，朱棣无奈地喃喃自语，心头闪过一丝难以言喻的失望之情。