用过晚膳后，永乐在乾清宫御书房与瞻基叙了会话，又和随侍的杨荣下了两盘棋，待亥时一过，便打发他们告退。二人出去后，江保凑上来，道：“皇爷，今夜要不要去哪位娘娘那？”
永乐望了望窗外的天空，但见黑云密布，星月无踪，遂摇摇头道：“算了！明天还要上朝。叫马云把香汤准备好，朕沐浴后便就歇了。”
“阿！”江保答应一声，随即推门出去。永乐从书架上拿起杨士奇编的《历代名臣奏议》翻了会，待马云进来回禀香汤备好，方在他的侍候下进入澡房。盥洗过后，永乐穿了件轻薄的绸衫，返回暖阁休息。
进阁后，永乐命马云将蜡烛灭了出门，自己躺在舒适的卧榻上，一时睡不着，便在脑海中梳理近期的朝政。
经过数月的喧嚣和忙乱，大明朝廷终于步入正轨，各大衙门开始有条不紊地处理公务，从南京迁徙过来的贵戚官吏们也在北京城里扎下了跟。尽管私下里，还是有不少人暗中怀念烟雨秦淮的富庶和繁华，但永乐相信，随着岁月的流逝，这些人终将习惯燕赵的朔风。
而随着朝廷的迁入，北京城内的营造工程也接近尾声。为了这次规模浩大的建设，天下投入了巨大的人力和财力，甚至引发了山东的白莲教之乱。不过这一切终于告一段落了。工程结束后，大批工匠可以回乡安居乐业，户部也可以卸下一笔沉重的负担。而这座耗尽心血打造的大明新京，将大大改变天下的气运。从此以后，朝廷可以更加有力的经营东北，逐步将白山黑水间的万里沃土纳入华夏文明的版图。而数千年来屡受胡人威胁的北疆汉民，也会因为天子戍边的壮举，获得华夏朝廷最大程度的保护——这是他们在之前数千年中从未享受到的！每次，当永乐乘坐舆驾走出乾清门，看着巍峨庄严的奉天、华盖、谨身三座大殿，他的心里都有一种说不出的激动。这三座崭新的大殿，牢牢矗立在北京城的正中央，他们的存在，就如三根定海神针，体现出大明朝廷保卫华夏子民的坚强信念，象征着他永乐皇帝君主华夷、抚御天下的至尊地位！
不过，辉煌的背后，也总有着扰人心烦的忧患。当初二征漠北时，永乐本是打算在重挫瓦剌之余，也趁机扫荡漠北，间接削弱阿鲁台，从而造成瓦剌和鞑靼二部皆弱的局面。但在击败瓦剌的过程中，永乐却突然发现沈文度向瓦剌走私精铁，进而察觉到高煦有谋反之意，于是不得不提前班师。而正是这次仓促的班师，给后来的局势发展留下了隐患。明军退兵后，阿鲁台趁瓦剌元气大伤之际东山再起，接连对其发动猛攻，掠夺了大批人口牲畜。鉴于早年狂妄自大，触怒明朝从而引得永乐一征漠北的教训，这次阿鲁台乖觉不少。他一边攻打瓦剌，一边毕恭毕敬地向明朝称臣纳贡，并严禁部属袭扰大明疆土，以避免再度引起朝廷不满。
对阿鲁台的小算盘，永乐也不是不清楚。只是一来其持礼甚恭，二来这些年朝廷开运河、修报恩寺、建武当道观、营建北京，土木工程是一个接着一个；交趾连绵不绝的叛乱和郑和下西洋，也极大消耗了朝廷的财力，所以永乐也不想再和鞑靼开战，于是就睁一只眼闭一只眼。正是朝廷的这种慰抚，使阿鲁台得以夺回漠北霸主的地位，而几年生聚下来，鞑靼实力大有恢复，对朝廷也逐渐不再恭敬。今年初，鞑靼使臣脱脱木耳入朝纳贡，竟在边境劫掠行旅！消息传回北京，永乐敏感地从中察觉到阿鲁台态度的变化，立即敕谕阿鲁台，饬其约束部属。
现在去鞑靼的使者尚未返回，也不知阿鲁台是何态度。想到这里，永乐不由一阵心烦——阿鲁台就是一头桀骜不驯的草原孤狼，当初自己除恶未尽，给了他死灰复燃的机会。现在，鞑靼已经重新壮大起来，如果阿鲁台就此翻脸，那自己要不要再征漠北呢？如果不征，那不仅朝廷威风扫地，阿鲁台骄横之下，没准愈发下定决心南侵中国。可要是征，那又将大大消耗国力。虽说现在北京工程已经告毕，但朝廷用钱之处依然不少，北疆百姓为营建北京已经辛劳有年，现在亟需生息，再征发他们为役，必致民怨沸腾。
“难啊！”躺在床上，永乐不由发出一声叹息。这些年他旰食宵衣，励精图治，好不容易打造出个煌煌盛世；可要将这盛世局面延续下去，便由不得他有半分懈怠。他今年已经六十二岁了！这两年来，他已经显露出精力不济的迹象，发须也逐渐变得花白。永乐不知道自己的寿命还有多久，但只要他还是天子，他就必须扛起这幅担子，为大明、为华夏的千秋基业殚精竭虑，呕心沥血！
要是阿鲁台老实，就再容他两年；但若他胆敢冒犯朝廷，那无论如何也不能手软！否则中国立时就有可能生灵涂炭！思计再三，永乐终于在如何应对鞑靼上头下定了决心。主意拿定，永乐顿时轻松不少，继而困意上涌，终于慢慢进入梦乡。
“轰隆……”不知过了多久，忽然天空响起一声惊雷，将睡梦中的永乐炸醒。永乐迷迷糊糊地睁开眼，嘴里不知咕哝了句什么，旋又一翻身继续睡去。
“轰隆隆……”又是一连串的雷声。入夏时的北京时常会有雷雨，永乐在北京住了近二十年，对此早已习以为常。不过今夜惊雷似乎来得特别猛，不仅雷声大，而且连绵不绝。永乐又睁开眼，将目光向窗户方向。虽然窗门紧逼，但隔着窗户纸，仍能看到外面不断闪耀的电光。
“雷声大雨点小！老天怎么也喜欢玩这骗人的把戏？”永乐侧耳听了一会，并未听见雨声，遂打趣似的叨咕一句，准备闭眼再睡。可就在这时，窗外隐隐传来一丝火光。
“有地方被雷击中了吗？”永乐斜躺在床上，将音调提高几分喊道。
没有人应声！而外面的火光越来越大，雪白的窗户纸上满是火光闪烁投下的影子。这下永乐睡不着了。他一骨碌从床上爬起，正准备穿鞋，暖阁的门被推开，马云慌慌张张地跑进来，叫道：“皇爷，不好了，奉天殿着火了！”
“啊！”永乐一惊，也顾不得穿鞋，直接跑到南面窗前，推开窗门往外瞧。只见乾清宫宫墙外的不远处火光冲天。
“不好了！华盖殿也走水了！”紧接着，窗外又传来一阵叫喊声。永乐面色大变，一把推开拎着鞋过来的马云，光着脚丫子便冲出暖阁门，直往乾清宫大门外跑。
当永乐冲到宫门前的丹墀上站定时，前方乾清门外已是漫天大火，大量的黑烟冲天升起，将整个宫廷笼罩在一片烟雾中。永乐正惊魂未定，又一个小火者跌跌撞撞地跑到跟前，跪下指着后方叫道：“皇爷，谨身殿也着了！三大殿全着了！”
“天哪！”永乐只觉一阵头晕目眩，几乎就站立不住，马云赶紧上前，将他一把搀住，焦急万分地叫道：“皇爷！皇爷！您怎么了？”
“朕没事！”永乐摇了摇头，忽然指着前方，声嘶力竭地叫道，“还愣着干什么？赶紧去救火！”
“阿！”跟前的几十个内官大声答应，忙不迭地向乾清门外跑去。永乐目瞪口呆地站在丹墀上，又惊又急地打望着前方。随着火势越来越猛，永乐的脸色也越来越苍白。这时，江保从宫门外冲了进来，边跑边叫道：“皇爷！火势太大，一时半会怕是扑不灭了！乾清宫离谨身殿太近，您老人家得赶紧避避……”
“扑不灭？”永乐如遭雷击，整个人木在当场。半晌方指着江保吼道，“扑不灭尔回来做什么？给朕滚去灭火！三大殿要烧没了！尔等一个也别想活！朕的三大殿啊……”永乐绝望地叫喊着，忽然觉得胸中一股东西上涌，他一张开口，只听得“扑”地一声，一股鲜血从他嘴中喷出。
“皇爷！皇爷！”马云惊得魂飞魄散，赶紧冲着身旁的长随叫道：“快宣御医，快宣御医！”而就在马云大喊的同时，永乐只觉头晕目眩，双脚顿时一软，整个人竟直直瘫倒在丹墀上……
大火烧了整整一夜。到第二日清晨，奉天、华盖、谨身三座大殿均已化为一片废墟。而伴随着三大殿的灰飞烟灭，永乐也大病不起。
三大殿是北京紫禁城最核心的组成部分，从永乐四年开始筹备，到永乐十四年正式开工建设，再到十九年落成，这其间朝廷投入了大量的人力物力。在永乐眼中，这三座恢宏壮丽的殿宇，就是大明王朝的权力象征，也是记录自己功业的丰碑！可没曾想，在它落成未满一年，启用不过三个月时，便已化为灰烬！数以百万贯计的钱财打了水漂，多年的心血化为泡影！一思及此，永乐便痛彻心扉。
而除了殿宇本身的烧毁，更让永乐震惊的，是三大殿被毁的原因。尽管还没有做出最终的结论，但从起火时的环境判断，基本上可以肯定是受雷击所致！三大殿是大明王朝的象征，它们在一夜之间被雷电击毁，这对永乐的精神造成巨大的打击！难道是天象示警？难道自己真的做错了什么，才招致上天的谴责？根据天人合一的儒家法则，永乐立即联想到这一节，随之产生极大的恐惧和惊惶。永乐仔细地回顾了这些年的作为：论勤勉，自己绝不逊于古代任何帝王，论功业，自己下西洋、复安南、征漠北、拓东北、修大典、疏运河，一手缔造永乐盛世，对大明王朝，对华夏天下立下不朽功绩！可为什么就是自己这么一个堪称千古楷模的帝王，却在人生的最高峰时，遭受到上天如此严厉的惩罚？永乐无论如何也想不明白，继而陷入深深的迷惘和痛苦当中。
永乐在床上躺了三天三夜，这期间，一众儿孙及外朝重臣陆续前来问安，但都被拒之门外。就在大家惶惶不可终日之际，第四天，一道口谕传出，命太子高炽、太孙瞻基、赵王高燧以及杨荣、杨士奇、金幼孜等三位阁臣进宫面圣。
众人接旨，赶紧前往乾清宫。尽管早有心理准备，但真当见永乐时，大家仍大吃一惊。永乐躺在卧榻上，一脸萎靡之态，原本还只是花白的头发，已在短短三日内变得雪白；那双炯炯有神的眸子，现在也变得混浊暗淡；脸色也变得枯黄。这哪还是那个气吞山河、威武盖世的永乐皇帝？这简直就像个已至暮年，行将入土的耄耋老者！见皇爷爷成如此模样，瞻基心如刀绞，当即跪地哽咽道：“三殿虽毁，将来再修起来就是了！皇爷爷千万不要痛心太过，若因此伤了龙体，那就因小失大了！”
“请父皇以天下为重，保重龙体！”
“请陛下保重龙体！”
瞻基说完，高炽和杨荣他们也纷纷跪地劝谏。
望着地上的一众儿臣，永乐挤出一丝笑容，道：“朕的身体朕心里有数，一时半会还死不了！尔等无需担心，都起来吧！”
众人听永乐声音，虽不复往日的洪亮威严，但中气还是颇足，心中顿都稍安，又纷纷从地上爬了起来。
待众人站定，永乐命马云将自己扶起，坐在卧榻上，又接过一碗参汤饮下，脸上恢复了几丝血色，旋接着娓娓说道：“此次大火，朕深受震撼。这几天朕日夜思索，以为此次三殿遭雷击致毁，实因朕治世有不当之处，以致上天震怒！”
“皇爷爷，三殿大火仅是意外，雷击毁物乃常有之事，皇爷爷万勿引申太过！”瞻基又出言宽慰。
永乐摆了摆手，继续道：“非也。三殿乃庙堂所在，建成数月便遭雷击焚毁，岂能以意外视之？朕既为人君，自当感应天命，顺天自省，否则祸患更甚！故今日召尔等来，特为商讨弥补之法！尔等有何见解，但可畅言无忌！”
众人面面相觑，却是无一人吱声。永乐见状，以为大家不明其意，遂解释道：“既为上天示警，则必是朕德行有亏。朕思之，或是敬天事神之礼有所懈怠，或是祖发有戾而政令有乖，或是小人在位贤人隐遁而善恶不分，或是刑狱冤滥及无辜而曲直不辨，或是谗慝交作谄谀并进而忠言不入，或是横征暴敛剥削而殃及田里，或赏罚不当财妄费而国用无度……凡此种种，皆可能会有失当之处，尔等可为朕说来！”
这下大伙都明白了。略一思忖，高燧轻声道：“儿臣不管朝政，庙堂之事，非儿臣所知。不过这两个月来，东厂在后宫查捕对食，前后入狱受刑者不下百人。儿臣想，内官都人行那苟且勾当，虽则有违律令，但究其实也出自人之本性。处罚太重，牵连太广，或有伤天和。故儿臣以为，莫如查捕一事便到此为止，被查者亦就此宽宥，下不为例也就是了。如此，也算是礼敬上天之……”
“胡说！”高燧还在陈述，永乐已不耐烦地大手一挥，道，“内官就不是男人，哪来的什么本性？其与都人私通，这才是违反天理！此等淫贼不除，无异于鼓励宣淫，礼仪人伦必将因此大丧！”
听永乐这么说，高燧吓得面如白纸，赶紧跪地叩首道：“儿臣胡言乱语，请父皇恕罪！”
“起来吧！”永乐冷冷地说了一句，又转念一想，道，“尔本性之论虽无道理，但受刑之人太多，有伤天和，倒也称得上一说。这些淫贱之徒，百死难恕，但值此上天震怒之际，人间还是少些戾气为好！这样吧，已捕之辈不必再审，直接按律处置；至于尚未落网者，便就放他们一马，不再查捕，也算是朕礼敬上天之意！”
高燧本已失望，但听永乐如此处置，顿时转忧为喜，当即道：“父皇圣明！”
高燧喜出望外，瞻基却暗自叹息。现在东厂的手已经逐渐伸到了老南京内官中，用不了多久，自己就能通过狗儿，把赵府在宫中的势力一铲而尽！可父皇却在这节骨眼上鸣金收兵！不过瞻基虽心有遗憾，但既然高燧把停止查捕和缓上天之怒联系到了一起，那他就不能再劝皇爷爷坚持初衷。
“燧儿所言是家事！”处理完对食一事，永乐又继续对高炽他们到，“区区一群宫人，还不至于引得上天震怒，这里头肯定另有原因。尔等都参预国事，且说来跟朕听听！”
半晌过去，屋内鸦雀无声。其实众人并非对永乐的治国得失没有想法；但大家同时也明白，这位皇帝从来是一言既出，驷马难追；这开拓国策，绝不容他人置喙。现在永乐觉得遭了天谴，要求直言，可谁也不能保证一旦真的直陈政事之弊，其不会龙颜大怒。尤其是刚才，高燧刚引出个“人之本性”，想为内官都人求饶，便被永乐毫不留情地驳斥。宫中事尚且如此，那对国家大事，就更不用说了。基于此虑，众人一时都不敢吭声。
见众人皆缄默不言，永乐眉头顿时一皱。杨荣眼尖，见皇上有不满之意，赶紧道：“不识庐山真面目，只缘身在此山中！臣等久侍御前，要说失当之处，反不如疏远些的明白！还请陛下恕罪！”
杨荣之言，永乐也觉有几分道理，遂道：“既如此，尔下去后，便替朕拟一道求直言诏旨。明日早朝时向百官宣读！”
“阿！”杨荣答应一声，又道：“陛下龙体方复，是不是再调养两日？”
“还调养什么！”永乐不耐烦地道，“国事芜杂，哪容得朕长久歇息？明日便就上朝！”
“阿！”杨荣赶紧闭上了嘴巴。这时高炽露出一丝难色，小心问道：“父皇！这早朝……不知定在何处？”
“恩！”永乐稍稍一愣，随即反应过来——现在三大殿都已化为灰烬，别说常朝，就是大朝，诸王来朝、四夷来朝等各种仪式都没地方举行了。想到这里，永乐顿时无比丧气。沉默许久，他方叹口气道：“唯今之计，只有效法前朝，御门听政了！从明日起，在奉天门门厅内设宝座，文武百官按品级职务于奉天门前厅两侧列队奏事。”
众人也觉得实在没有其他合适的地方，便都拱手应诺。自此，曾在汉唐一度实行的御门听政制度，又在大明王朝得到恢复，并一直延续下去。尽管后来三大殿得以重建，但大多数时候，明朝皇帝仍选择在奉天门听政。清朝开国后，御门听政制度继续沿用，只不过地点从奉天门——也就是后来的皇极门和太和门换到了乾清门。
商讨完常朝之事，众人便准备告退。就当高炽要领着大家行礼时，永乐忽然伸出一只巴掌阻止了他，道：“方才杨荣之言提醒了朕。不光是尔等，就是天下官吏也未必尽知民情，就是知道，也未必会如实禀报。更有宵小之徒，上欺天子，下祸百姓，朝廷却受其蒙蔽而不得闻，久而久之，终至上天震怒！故朕决定，从吏部、都察院及六科中挑选精干官员若干，以吏部尚书蹇义为首，代朕巡行天下，安抚军民，兴利革弊，纠察不法！杨士奇出宫后，可去吏部将此意转达给蹇义，让他先行预择巡抚人选，报朕定夺。”
这是一个整顿吏治、舒缓民怨的好法子！高炽他们听后，均觉可行，于是都拱手称善。而巡抚这个全新的官职也开始出现在中国官场。起初，巡抚只是临时差遣，但后来逐渐形成定制。而巡抚的职能权限也逐渐扩大，到明朝中后期，已成为一地军政主官。清朝建立后，巡抚已发展成为一省军政主官，省内军政、民政、提刑按察诸职皆由其统领，已是开府建牙的封疆大吏了！
“此外，永乐十七年以前天下军民拖欠之税赋徭役等项，以及永乐十八年各受旱涝灾之地税粮一律蠲免！”
这道敕旨比遣官巡抚天下更为实惠！高炽他们一直对民间贫苦不堪的现状忧心忡忡，这几个月几次请求减免税役。但永乐念及漠北局势，一直都还在犹豫。没想到在三殿大火之后，永乐终于点头答应。众人欣喜之下，皆齐声大呼：“吾皇圣明！”
“朕要真是圣明，又岂会招致天谴？”永乐苦笑这摇了摇头，自言自语道，“惟愿这番心意，能感动上天，恕朕之罪，如此，朕就心满意足了！”