永乐本是想直接回乾清宫歇息，走到半路，一阵寒风吹过，他又清醒不少。待到乾清门时，永乐忽命停舆，然后从舆驾上下来，对江保和马云道：“尔等先回去！狗儿陪朕去后苑走走！”
“皇爷！”马云毕恭毕敬地道，“外面天冷，还是回宫里待着吧？”
永乐大手一摆，道：“朕戎马一生，何惧些许寒风？尔不必聒噪！”
听永乐这么说，马云顿不敢吱声了。永乐领着狗儿绕过乾清宫，沿着甬道向宫后苑方向走去。
宫后苑位于玄武门与坤宁门之间，是新建紫禁城时专门开辟的一处花园。不过紫禁城刚刚落成，虽然宫殿已基本建好，但一些次要的犄角旮旯之地尚有待完善。像这宫后苑，眼下假山池塘小径都已成模样，但花草之类尚未来得及栽植，需等到开春后再行增补。不过这并不影响永乐的兴致，进入空旷的苑中，没了高楼殿宇的遮挡，反倒让永乐觉得十分舒畅惬意。主仆二人来到池塘边，但见水中明月倒悬，水面光洁如镜。永乐见此景，感慨道：“想当初朕刚到北平就藩时，这里还是前元旧宫。当时朕游览元宫，所到之处皆一片萧索，景致较这尚未竣工的后苑，也都差了好许！”
“皇爷看到的还是装扮的！”狗儿笑着插口道，“奴婢是王爷就藩后才招进府的，之前都是在旧北平街头瞎混。王爷就藩前，当时的北平布政司特地召了好多人进元宫，把里头清扫了一遍，奴婢也跟着混了进去。那还是奴婢头一回进皇城。皇爷您觉得元宫破败，可在奴婢看来，简直就跟龙宫一般，回去后还想着，将来要是能在这皇帝老子的家里住上一天，就是死了也够本了！”说到这里，狗儿不好意思地嘿嘿笑道：“哪知没多久奴婢进了燕府，跟了皇爷，从此别说元宫可以随时出入，后来连南京紫禁城都住了好些年。现在再回北京，这里居然已经有了一座新皇城！以后奴婢天天都能住在里头！现在再回忆当年那点子念想，就觉得那是自己跟井底之蛙似的！”
“哈哈哈哈……”狗儿的话说得永乐放声大笑，笑声中又带着几分自豪。狗儿的这些经历，完全拜自己所赐。自己不仅改变了狗儿的命运，更改变了千千万万大明子民，乃至无数尚未出生的未来华夏后人的命运！从这种改变中，永乐再一次品尝到了身为王者的畅快感觉。永乐坚信，自己一手推动的这些改变，会使大明，使华夏在未来的岁月中愈发强盛；而他本人的励精图治，开拓进取，更会因为这种繁荣昌盛，而永垂史册，光耀千秋！
激动过后，永乐终又平静下来。这时又一阵寒风吹过，永乐感到身上关节有些微微发痛。这是多年戎马生涯、长期风餐露宿落下的毛病。这几年，随着年龄的增长，头痛、恶风、骨节酸痛等种种症状逐渐在他身上体现，这让永乐十分难受。本来，既然症状发作，那就应该赶紧返回温暖的房中。不过今天永乐心情甚佳，直到这时仍意犹未尽，不想因为这点子小毛病搅了兴致。他将身上的裘衣紧了紧，对狗儿道：“走，咱们沿着这湖塘逛逛！”
“阿！”狗儿答应一声，随即上前搀住永乐，主仆二人沿着池塘边的小路慢慢前行。
走了一阵，一座巨大的假山出现在眼前。这时朔风越来越大，永乐见假山下有个山洞，便决定钻进去避避风。二人走到洞口，正欲进去，忽然里面传来一阵喘气之声！
永乐与狗儿面面相觑——这种大冷天，这禁苑荒洞中竟还有人！片刻，狗儿反应过来，正站直了准备喝问，忽然里面传来人的说话声。
“快些，快些！”先传出来的是一个女声，话语间还带着几分娇喘之气！
“姑奶奶，小声些，被人听到可就坏事了！”紧接着是一个男人声音。宫后苑地处内宫，一般男人不可能进入。而这个男音明显有些尖利，所以说话者应该是个宦官。
女人又说话了，语速越来越急切，而且显得颇为兴奋：“这时候，哪会有人来这里！你方宽了心，赶紧加把力！”
“小姑奶奶，俺的手都快使得酸了！”
“那你倒过来，用你那三寸舌头，啊……”女人起劲地说着，忽然一声惊呼，紧接着浪叫连连，声音越来越大。
狗儿站在洞口，里面动静听得清清楚楚。到这时，他已经完全明白，这里头待着的，定是一对偷欢的“菜户”。
所谓“菜户”，又称“对食”。历代皇宫内都蓄有大量宫女。这些女子年纪轻轻就进入宫掖，从此与外间隔绝，毕生再无出宫之日。
作为宫人，她们不能像普通女人那般谈婚论嫁，唯一的希望就是能被皇帝宠幸，进而成为嫔妃。但宫女成千上万，皇帝却只有一个，想“承沐圣恩”简直比登天还难，甚至绝大部分宫女从进宫起，直至老死宫中，连皇帝的面儿都见不着。
宫女也是人，也有七情六欲，到了年纪，难免也春心萌动。但后宫除了皇帝，再无其他男人，她们要发泄欲望，只能另寻他法。于是乎，有些宫女甚至失宠的嫔妃便想办法从宫外弄些淫具进来，晚上一个人时聊以自慰；而更有甚者，把目光瞄准了一群特殊的人——宦官。
宦官本是被去势之人。但在这深宫中，除了皇帝和他们，再也没有其他男人。宫女们为满足欲望，便只能找他们将就。而宦官虽然被阉了下身，但毕竟也是男人出身，就算命根已除，但心理上的瘾却不可能拔出。于是乎，宦官与宫女便自然而然地走到一起，结成“菜户”，像普通夫妻那样过日子。而在房事上头，宦官虽无命根，但好歹还有个男人身子，手口并用，也可勉强凑合。
按理说，宫女亦是皇帝的女人，宦官与宫女结菜户，这绝对是杀头的勾当！但也有许多皇帝对此睁只眼闭只眼，从来都不过问。但是，这种放任是因人而异的。要是碰到在意的皇帝，一旦发现宫女与宦官“私通”，那绝对是龙颜大怒，痛下杀手！而现在的这位永乐皇帝，正巧就属于后者！
狗儿是知道永乐脾气的。此时听得洞内情况，顿时心知不妙。他回过头一瞧，发现永乐果然一脸铁青，双眼迸射出愤怒的火光。
“啊……”就在这时，洞内女人发出一声满足的尖叫，想来是已一泄而尽。紧接着，男人嘿嘿笑道：“如何？我舌头上的功夫还不错吧？”
“你这冤家！”女人娇嘤一声，又一叹道，“可惜你下面那玩意不中用，不然就更好了！”
“你也太贪了！”男人道，“俺那东西要是有用，哪还能进得了宫？”顿了一顿，男人又道：“外面灯会也快结束了！你赶紧回寿昌宫吧，不然娘娘回来见不着人，没准就得发怒了！”
寿昌宫是内廷西后宫之一，现在住着的是朝鲜国进献的美人吕氏。狗儿听这内官要宫女回寿昌宫，便知她十有八九是吕美人宫里的。狗儿见永乐脸色愈发不佳，正准备冲进去捉奸，里头女人又道：
“别急！再在我身上压一阵子！”宫女似乎拉了男人一把，然后道，“娘娘没那么快，现在正和徐夫人打得火热呢！再说了，今天徐夫人肯定又给她塞了不少宝贝，她这时乐都来不及，哪还顾得上我？”
“那也得小心些！万一要是她查出咱俩的事，发作起来怎么办？”
“她敢！”女人不屑地道，“她收定国公家珠宝的事，我一清二楚！她要敢把我怎么样，我就把这件事抖出来。到时候皇爷肯定千刀万剐了她！”
听到这里，狗儿吃了一惊，再看永乐，他也是满脸惊愕。这时女人继续道：“徐夫人这两年少说给娘娘送了几万贯的宝贝，就想求她在皇爷身边吹吹枕头风，好让定国公老爷坐上实授都督的位置，这都是通过我去搭的线。娘娘现在只会把我哄着，哪敢寻我的晦气？”
永乐这时候已经完全明白了。定国公徐景昌是徐增寿的嫡长子。当年徐增寿为靖难立下大功，结果在燕军进入金陵前的最后一刻被建文击杀。永乐痛惜增寿之死，追封其为定国公，并命徐景昌袭爵。过了几年，徐景昌年纪渐长，遂请求永乐准他入仕。永乐也有意栽培，立授其中府都督佥事实职。孰料这徐景昌毫无乃父之风，正经本事没有，吃喝嫖赌倒是样样在行，还仗着其父功劳骄横放纵。不到两年，弹劾徐景昌的奏本就多达二三十道。见徐景昌实在不像话，永乐也十分恼火，但因增寿之故，又不忍责罚，遂给了他一个左都督的虚衔，把他养起来了事。哪知徐景昌犹不知足，还想谋取军府掌印的实缺！而更让永乐没有想到的是，徐景昌在自己这里走不通，竟把脑筋动到了后宫里头！
自打权妃去世后，永乐再未专宠哪个嫔妃。但出于对权妃的眷念，他对同样来自朝鲜的几个嫔妃的宠爱要多一些。这个吕美人在后宫中位份不高，但圣眷尚可，永乐每个月总有那么一两天在她宫中留寝。这时听了这个都人的话，永乐细细想来，这吕美人确实好些次拐弯抹角地跟自己提及徐景昌的好处！
后宫不得干政！这是太祖定下的铁律！大明开国至今，无论是当年的孝慈高皇后，永乐本人的皇后徐仪华，甚至是建文的皇后马氏，都从来不敢干政。当初永乐夺徐辉祖爵位，将其幽禁再家，甚至一度想把他处死，徐皇后都不敢出言相救，直到临死前，才壮着胆子哀求他解除自己弟弟的幽禁。皇后尚且如此，这个吕氏不过是个小小的美人，他竟敢收受徐景昌贿赂！想到这里，永乐恨得牙齿咯咯作响！
狗儿一直在观察永乐神色。此时见老皇爷满脸狰狞，便知他已愤怒到了极点！狗儿不再犹豫，撩起袖口便冲进洞内，只听得一阵惊呼之声，转眼功夫，一对衣衫凌乱的男女便被狗儿提了出来。
永乐恶狠狠地盯着眼前这对男女，目光犹如两道凌厉的刀锋，似要将他们割成两半。两人被狗儿突然抓获，已是大惊失色，此时再见到老皇爷，立知大祸临头，只跪在地上不停地磕头。
“把尔等名字和职守报来！”永乐阴森森地道。
“奴婢鱼三，是惜薪司掌印！”内官首先做答。宫女畏畏缩缩一阵，也回道：“奴婢柔儿，是吕娘娘的贴身侍女！”
永乐怒极反笑，道：“鱼和肉？倒也绝配！难怪会厮混到一起！”
“奴婢有罪！奴婢该死！”鱼三从永乐的话语中感觉到了杀气，当即吓得魂不附体，哀嚎道：“宫里有好多下人都结了菜户！奴婢见着，一时迷了心智，才做出这等事来！皇爷饶命啊！”
永乐对鱼三的讨饶充耳不闻，只对那柔儿喝道：“尔刚才所言吕氏收受定国公贿赂，是真是假？”
柔儿露出一丝犹豫，但见永乐恐怖神色，又吓了一跳，赶紧叩头道：“奴婢所言句句是真！”
永乐脸上浮出一丝杀机。他瞄了一眼狗儿，沉声道：“先把这两个贱人关到内官监，再带几个人，把吕氏给朕押到乾清宫来！”说完，也不等狗儿做答，便气呼呼地自己去了！
回到乾清宫，永乐便直奔御书房。过了小半个时辰，狗儿领着吕氏进来。吕氏已从狗儿口中得知了抓她的原因，此时见得永乐，顿时吓得三魂皆散，六魄全无。永乐刚一发问，她便将与徐景昌夫人暗中交结，收其珠宝，并承诺为她丈夫说项的经过一五一十招了。永乐听后怒意满胸，立即下旨将她打入冷宫，来日再行发落。狗儿领命，招来两个强力内官，拽住吕氏就要往外拖，永乐阻止了他，道：“此事由江保去办！尔先留下！”
待吕氏出门，永乐命狗儿将房门关好，方一脸阴郁地道：“皇后去世后，这后宫是越来越没规矩！都人与宦官私通，简直是毫无羞耻！自三保出海巡洋后，内官监便一直由尔代领！看来尔这个代理掌印也未尽责！”
狗儿一听，吓得魂飞魄散，当即一骨碌跪倒在地，叫道：“奴婢有罪！请皇爷开恩！”
“起来！起来！”永乐抬了抬手，示意狗儿平身，又道，“尔管着司直监，又时常随侍御前，内官监那边顾不过来也情有可原，朕不怪尔。不过刚才那个鱼三也说了，对食在后宫甚为普遍，此类淫风绝不可长。明日起，尔便替朕好好整治下后宫，凡有对食者，统统都给朕揪出来！此等寡廉鲜耻之徒，朕定要给他们点厉害瞧瞧！”
狗儿的心咯噔一跳。对食在宫中几乎是个公开的秘密，就是各宫嫔妃，对此也都是心照不宣，只瞒着永乐一人罢了。狗儿也是内官，知道内官和宫女的苦处，虽然他本人对女色并无兴趣，但对结菜户这事也表示认同。现在宫里结成菜户的男女少说有大几百号，据说连司礼监太监黄俨，暗中也和在尚仪局的女官魏清玉勾搭在了一起。眼下永乐命他整治对食，要遵旨照办的话，不出三日，整个后宫的都人、内官就会被他得罪个遍！狗儿虽然对永乐忠心耿耿，但想到此事的严重后果，也不由得心生畏惧。
不过狗儿也无法拒绝。且不说这是内官监分內之事，他无道理推脱；就是刚才永乐那“未尽责”三个字，就已经让他心惊肉跳好一阵子了。狗儿心中把那个鱼三和柔儿骂了无数遍。要不是他们胡找地方乱来，自己又岂会摊上这等晦气事？可骂归骂，圣旨既出，由不得他说个“不”字！无奈之下，狗儿只得咽下口唾沫，躬身道：“阿！”
“还有！”永乐继续道，“徐景昌暗通后宫一事，毕竟只是吕氏一面之词。尔明日再派人去定国公府上，看看他有什么话说！”
“皇爷是叫奴婢奉旨问话？”
永乐本想说是，但又转念一想，这徐景昌就是个不知天高地厚的二愣子，自己派人去问话，他承认倒也罢了；万一他一犯浑抵死不认，那事情就棘手了。本来，因着徐增寿的缘故，就算徐景昌真贿赂了吕氏，永乐也想着训斥一顿，下不为例就算了。可要是他在奉旨回话中不认，那就成了欺君。出于维护皇帝权威，那时永乐就是再心有不愿，也需重重罚他，这又让永乐心有不忍。思虑再三，永乐摇摇头道：“话先不要问！既然徐景昌夫人送的都是珠宝首饰，那她贴身的侍婢十有八九会知道。尔派几个精干的人，暗中逮到她的侍婢问个清楚，然后再去问徐景昌，如此他便抵赖不得！”
狗儿又是一惊。永乐此举可谓用心良苦，就其目的其实是要维护徐景昌。可真要这么做的话，他狗儿身处其间，可就情况不妙！徐景昌不敢怨永乐，但肯定会把他这个经办者恨到死处！现在仅就一个后宫，就已经够让狗儿头疼的了；要再惹上徐景昌这位世袭公爵，那他就再也别想有好日子过！
不过于此事上头，狗儿还是有办法脱身的。他干笑一声，回道：“皇爷！定国公是外臣，要是奉旨问话，奴婢当然是去得的，但要是去抓他家的丫鬟，这由奴婢出面怕不合适！”
永乐一愣，随即笑道：“也是，这是缇骑的活计！那尔传话给锦衣卫指挥使贯义，把这事交给他去办！”
“阿！”推掉这麻烦差事，狗儿心头一宽，赶紧答应，随即行礼告退。狗儿走后，永乐靠在椅子上想了半晌，旋自言自语道：“锦衣卫管不了后宫，内官监又不能预外事，难怪这吕氏与徐景昌能肆无忌惮地中外勾结！这个口子该如何堵住呢……”