元宵赏灯，据说始于汉代祭祀太乙，后世赏灯为其遗风。每年这天，天下各大城镇的士民们便扶老携幼走上街头，观灯赏景、猜谜作诗，享受这难得的闲暇欢乐。宫中的鳌山灯会始于永乐十年。当时正值漠北肃靖、运河贯通，放眼大江南北，尽是一派繁华鼎盛，永乐为藻饰太平，遂下旨在南京皇城的午门之外举办鳌山灯会，邀京中官员同往观之，以为君臣同乐、普天同庆之意。
本来，按照永乐的原意，鳌山灯会是一年一次，年年不停。不过由于灯会耗费不小，后来朝廷二征漠北，兼又营建北京、建报恩寺塔，户部用度拮据，为节省开支，这鳌山灯会也就时断时续，即便举办，规模也受到限制。
现在户部积蓄依旧不多，但由于北京的工程已经基本告毕，接下来国家度支会有所好转。而且今年是大明王朝迁都北京的第一年，为庆此盛事，永乐决定重开鳌山灯会，并大肆操办一回。当他把这意思透给夏元吉后，这位计相虽嫌花费太多，但最后仍点头答应，并从太仓拨出十万贯钱，与永乐拨的三万内帑一起凑够十三万贯，作为灯会之用。
转眼间便到了元宵节。及至申末，天色渐黑，午门城楼上却是华灯初上、一片璀璨。远远望去，但见星球莲炬、火喷梨花、飞丹流紫、花团锦簇，宛若天上宫阙、又似水晶世界。
遵照圣旨，皇室子孙、皇亲勋爵、大小九卿衙门堂官、五府都督、内阁辅臣、翰林词臣以及都察院御史、六科给事中等言官，均上午门城楼陪侍；后宫嫔妃、长公主、公主以及命妇则身着诰服，在端门城楼观灯。其余低品京官无资格登楼，便都聚在午门城墙前的临时看台上。楼上楼下上千号人，一片熙熙攘攘，把个皇城烘托得热闹非凡。
酉时一到，午门前广场上九声炮响。一名内官尖声叫道：“皇上驾到！”旋即，午门城梯处传来一阵脚步声，众人循声望去，只见朱棣身着绯红色的天子常服，在黄俨、狗儿、江保、马云等近侍的簇拥下，精神矍铄地上得楼来。楼上一众子孙朝臣立即跪了下去。
“众卿平身！”永乐伸手一虚扶，旋坐到早已准备好的龙椅上。众人这才起身，在御座左右两侧早已安排好的座椅上坐下。
鳌山灯会是由宫中操办，具体负责的是司礼监太监黄俨。此时见大家坐好，黄俨遂凑到永乐耳边，轻声道：“皇爷，可以开始了吗？”永乐没有回头，只微微颔首。黄俨会意，旋走到楼前栏杆处，中气十足地朝广场大声喊道：“开灯……”
瞬时，鞭炮齐鸣、鼓乐大作。本来乌黑一片的广场，顷刻间火树银花、星光灿烂。永乐与王公大臣们一起走到栏杆前观看，首先映入眼帘的，是广场中间那座气势磅礴的鳌山灯。此灯山高十层，饰以金碧、山上灯如星布，吐翠旋玑，一片璀璨景象。
鳌山灯的两旁，是两条如梦如幻的灯街。无数皮、绢、纱、纸所制之灯，犹如万千浪花，曲折逶迤的延绵而下，汇聚成两条光芒四射的玉带。
灯会中的灯饰来自大江南北，有闽中珠灯、白下角灯、滇南料丝灯、杭州皮绢灯；灯的花样也极其繁多，有像生人物，如老子、美人、钟馗捉鬼、刘海戏蟾；花草之属，有葡萄、杨梅、柿子；禽虫一类，有鹿、鹤、鱼、虾、走马；更有奇巧一些的，如琉璃球、云母屏、水晶帘、玻璃瓶等。数百种形态迥异风采万千的花灯，直叫人心旷神怡目眩神迷。
“父皇！”永乐正倚着栏杆看得起劲，站在他左手旁第二位的赵王朱高燧道：“这里看不清楚，咱们下楼去吧？”
永乐一侧目，见身旁的王公大臣们皆眼巴巴地望着他。永乐一愣，随即自失一笑道：“燧儿说得是，既是观灯，自然要凑近了！”说着，他大手一挥，对众人道：“诸位爱卿都随朕下楼！”
众人早就被撩得心直痒痒，都想到灯市里逛个够，只是永乐还在城楼上，他们也只能陪着。永乐金口既开，大家皆是眉开眼笑，遂簇拥着永乐走下城来。
下楼后，永乐命其余人等各自赏玩，只带着高炽、瞻基、高燧以及三位阁臣，在黄俨和狗儿的引领下，直奔正中央的鳌山大灯。
这座主灯高达三丈，且自下而上有路可通。在黄俨的引领下，永乐等人顺着阶梯鱼贯向上，一路上，万千灯笼层层叠叠、流光溢彩，永乐兴致盎然地左顾右盼，不知不觉就已登到灯山顶端。
山顶是一个搭好的平台，从这里往下看，广场上人头攒动，到处都是欢声笑语。永乐手指下方，笑呵呵地对身旁的高炽道：“都说当下是太平盛世，平日里还看不出来。今天这灯会一开，盛世风貌顿时尽显无疑！”
“此全赖父皇之功！”高炽赶紧拍了一记马屁。
永乐志得意满地点点头，又手指黄俨笑道：“也多亏尔这奴才办事得力，才有了今天这般盛景。如此说来，这永乐盛世，亦有尔一份功劳！”
“皇爷折杀奴婢了！”黄俨口中谦虚，心中却比吃了蜜还甜。
永乐笑笑，不再理他。又将周围人张望一圈，忽然心念一动，叹道：“可惜广孝师傅和世忠不在了！他二人去世前，都有跟朕说起，最大遗憾就是看不到这新都盛貌。尤其是世忠，鼎移燕山，他是极力赞成的，临死前还念念不忘，说将来北京建成，举行鳌山灯会时，他的魂魄定会前来赏灯！也不知他这时来了没有！”说完永乐又茫然四顾，似乎在搜寻金忠鬼魂的踪影。
姚广孝和金忠分别在四年前和六年前去世。永乐朝的左班文臣中，他二人一直最受器重，圣眷之隆，远胜过当下最得宠的杨荣。而且与其他文臣对迁都不置可否甚至心有不愿不同，他二人从始至终，都对迁都北京充满了热情，这也是永乐这时想到他们的原因。
永乐突然感伤，众人心中俱是一沉。瞻基反应快，赶紧笑道：“两位师傅早已转世，魂魄怕是来不了了！不过他二位既牵挂新都，没准就投胎在北京城中，只是皇爷爷不知道罢了！说不定过二十年，他们就金榜题名，再入朝堂侍候您老人家呢！”
永乐一愣，这才发现自己的感伤有些不合时宜。旋也笑道：“再过二十年，这天下就是尔做主了，要侍候也是侍候尔，朕到那时只怕早躺进长陵了！”
杨荣见永乐句句不离个“死”字，觉得太不吉利，赶紧把话题岔开，道：“陛下，老待在这上头也没甚意思，咱们到下面灯市里逛逛吧！”
永乐先是点头，旋又摇摇头，笑道：“算了，朕一去，周围一大片的人都得退避。臣工们辛苦一年，难得有这么个欢快时候，朕就不扫他们兴致了！”说着，永乐想想，对杨荣他们几个阁臣笑道：“上元佳节，尔等饱学之士岂能没有诗赋？走，回五凤楼，各把佳作奉上！”说完，便笑着走下灯山，重新返回午门城楼。
待到御座上重新坐定，永乐朝三个阁臣一笑，道：“三位学士谁先来？”
早在参加灯会之前，三人便知肯定又要奉旨作诗，因此都已打好腹稿。此刻永乐问起，他们均从容不迫。三人中，杨荣、金幼孜二人长年随侍永乐，现已升任文渊阁大学士；而杨士奇一直辅佐高炽，与永乐隔得较远，又在永乐十二年一度下狱，故而官职上稍低一些，现在仍只是翰林院学士，所以他便不吱声；而金幼孜虽与杨荣官职相同，但圣眷却稍逊一筹，他也不作声。杨荣见他二人情状，知无可推脱，只得干笑一声，道：“那臣就先献丑了！”说完，他佯作构思片刻，旋道：
禁苑东风暖，青霄月正中。
鱼龙千队戏，罗绮万花从。
云峤祥光丽，星桥宝炬红。
太平多乐事，此夕万方同。
“恩！”永乐品味片刻，微微颔首道：“华丽端正，堪称佳作！”说完便将目光投向金幼孜。
金幼孜捋了捋胡须，婉婉道：
鳌山高耸架层空，万烛烧春瑞气融。
星动银河浮菡萏，天垂琼岛绽芙蓉。
行行彩队穿华月，曲曲鸾笙度好风。
自是太平多乐事，君王要与万方同。
“金幼孜此作，绘景栩栩如生，与今晚灯会之状更为贴切！后两句略一改动，比杨荣的又平添几分气势！”永乐又作了点评。
现在轮到杨士奇。杨士奇的诗词文章，不仅在翰林词臣中，就是放眼天下士林，也是当之无愧的第一。此时见永乐瞄来，他胸有成竹地一笑，旋朗朗道：
綵映鳌山近紫霄，王正嘉节属元宵。
九衢星斗珠灯燦，一统乾坤玉烛调。
处处阳和融动植，家家欢乐合笙箫。
臣民仰戴君恩泽，万寿齐天祝帝尧。
“好！”杨士奇一咏完，永乐当即大声喝彩道：“杨士奇文辞冠绝海内！论雍容典雅，此诗与杨荣、金幼孜之作相仿佛，但诗意却更为生动。”
“陛下过誉了！”杨士奇曲身一揖。
永乐满意地点了点头，忽然想到杨士奇现在仍只是个学士，便道：“杨士奇多年辅佐太子，劳苦功高，自今日起晋左春坊大学士，仍兼翰林院学士职！”
杨士奇没料到，一首诗竟然把自己的官位又提了一级，心中顿时一喜。不过他仍保持着一贯的宠辱不惊态度，只不慌不忙地跪伏于地，道：“谢陛下！”
“起来吧！”永乐笑着一虚抚，杨士奇从地上爬起。这时杨荣和金幼孜也笑呵呵地向他道贺。三人作诗时，其他翰林词臣也相继上楼，见此情状，亦都纷纷上前献艺，五凤楼上顿时好一阵热闹。
待过了好一阵，诗会接近尾声，永乐觉得有些乏了，遂起身笑道：“尔等都正值盛年，朕却垂垂老矣，精神是不行了。今日便就到此，尔等自去观灯，朕先回宫了！”
见永乐要走，一众子孙朝臣忙又跪地恭送。这时黄俨还在城下灯市里忙活，永乐遂领着狗儿、江保、马云三个下楼，在一群小内官的簇拥下登上舆驾，向后宫而去。