说完突厥人的起源，该说说他们与中原政权的恩怨了。
公元5世纪后叶，突厥人开始强盛，公元552年突厥打败柔然，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至蒙古高原，此时中原政权与突厥人直接接触的是东魏和西魏，随后是由东魏和西魏演变而来的北周和北齐。无论是哪一个北方政权，对于突厥这个庞然大物都无可奈何，只能用金钱向突厥人买和平，以至于突厥可汗生活非常奢侈，奢侈之余还不忘叫嚣：“我在南方有两个孝顺儿子，我想要什么，他们就会送什么！”
突厥人的黄金时代并不长，前后也不过三十年，三十年以后，突厥人开始走下坡路。公元582年，突厥人的好日子到头了，已经强大起来的隋朝可以跟突厥人叫板了，而突厥人恰恰在这个关键时刻内讧了。
公元582年，突厥沙略钵可汗命阿波可汗南侵，结果被隋军击败。猜忌成性的沙略钵可汗借口阿波可汗先行撤退，悍然袭击了阿波可汗，阿波可汗不得已只能投奔西部的达头可汗，两人联合与沙略钵可汗对立，相互攻击，于是突厥正式分裂为东西两汗国。东突厥沙略钵可汗在隋北境，西突厥达头可汗在隋之西北。
分裂后的东西突厥再也没有往日的强盛，而此时轮到中原政权隋朝发威了。隋文帝杨坚乘机出兵，专攻东突厥，东突厥屡战屡败，一度沦为隋的附庸国，尔后隋出兵大破西突厥，其余部奉隋命迁往河套一带。
然而中原政权的好景也不长，由于隋炀帝杨广先生太能折腾，三征辽东耗干了帝国的精力，东西突厥则在不被人注意的情况下东山再起。公元609年，隋册封的东突厥启民可汗死，其子始毕可汗立，娶隋朝义城公主为妻，随后势力不断壮大，到公元615年，始毕可汗已经有了叛隋的资本，居然把视察边防的隋炀帝杨广围困于雁门，所幸有义城公主好言相劝，杨广方才得救，史称“雁门事变”。
“雁门事变”成了东突厥与中原政权势力对抗的分水岭，自此中原政权又处于东突厥的刀锋之下，无论隋朝末年，还是李渊的唐武德年间，中原政权对东突厥人只能卑躬屈膝，这个态势一直延续到李世民登基。
登基之初的李世民也没有跟东突厥人叫板的资本，他同样需要退让，尽管唐代的史书上没有提及公元626年八月李世民与东突厥人谈判的细节，但从后来颉利可汗阿史那咄苾送给李世民三千匹马、一万只羊来看，渭水盟誓的背后，唐朝是下了血本的，只不过血本是暂时的，李世民放的是高利贷，一旦时机成熟，就让颉利可汗阿史那咄苾连本带利一并还给大唐。