身处黑暗之中，要么同流合污，要么特立独行，要么与之抗争。在武则天放权给张氏兄弟的日子，左台大夫（中央总监察官）魏元忠成为与张氏兄弟抗争的人。
说起魏元忠，他成名很早，早在他还是太学生时，就因为上疏言事得体被皇帝李治看重，后来在平定徐敬业叛乱时，他也有功劳，正是他建议采取火攻，一举击败了徐敬业的叛军。进入酷吏横行的时代，魏元忠的日子不好过了，在与张昌宗、张易之对抗之前，他曾经被判过三次死刑。
魏元忠第一次被判死刑，是因为酷吏周兴的诬告，他被判处了死刑，幸好之后死刑又改判为流刑，魏元忠躲过第一劫；
魏元忠第二次被判死刑，是因为酷吏来俊臣。他再次被判处了死刑，而且已经被押解到了法场，最后时刻武则天赦免的诏书来了，诏书还没到，传诏人的声音先到。别人听到赦免的消息后，立刻跳了起来，魏元忠依然不动，他说：“还不知道真假呢，等诏书公布了再说。”
使节抵达之后，魏元忠说：“请您公布诏书。”
使节照本宣科地读完诏书，魏元忠三拜九叩，然后起身，脸上毫无表情，在别人诧异的眼神中扬长而去。
魏元忠的第三次被判死刑，是因为目不识丁的酷吏侯思止。他被侯思止打进了大牢，捆住了双脚，然后拽着绳子，在地上倒拖着走。
沦落到这步田地，魏元忠依然保持幽默：“唉，我只不过是运气太差，从驴身上摔下来了，脚还挂在镫子上，却还要被畜生拖着走。”
魏元忠没疯，侯思止疯了，他加快了倒拖的速度。
这时魏元忠大吼一声：“侯思止，你想要我的头就拿去，何必还逼着我承认谋反！”
就这样，魏元忠被判处了第三次死刑。
不过他是属猫的，不久他跟狄仁杰一起被放了出来，只是再次被贬而已。
武则天对这只叫魏元忠的猫产生了兴趣，一次宴会上，武则天对魏元忠说：“你三番两次被判死刑，到底是什么回事？”魏元忠幽默回应：“臣就是一只梅花鹿，酷吏们三番两次想割我的肉做肉汤，我有什么办法？”
一句笑话便跟过去的不愉快告别，也给武则天留下了深刻的印象，魏元忠功力了得。
后来在多人的推荐下，魏元忠得到了武则天的信任，一路升迁到左台大夫，不过也由此遭遇了人生中的第四次险情。
魏元忠这一次的对手是张昌宗和张易之，较之以往的三个酷吏，这两个人更难对付。
魏元忠原本就与张昌宗有仇，而且是很深的仇。
张昌宗的弟弟张昌仪借着兄长们的势力非常狂妄，身为洛阳县令却经常不经允许便直闯洛州卫戍区总司令部的长史办公室，按照规定，原本他应该在外面等待召唤。
张昌仪一直保持着这个习惯，一直保持到魏元忠出任洛州长史。
这一天，张昌仪依旧直闯长史办公室，他发现办公室里换了一张新面孔，这个人就是魏元忠。就在张昌仪准备与魏元忠搭话时，魏元忠站了起来，一声大喝把张昌仪震住了，然后把他赶了出去。
以后不听召见，不准进来！
这是魏元忠给张昌仪立下的规矩。
张氏兄弟把魏元忠记在了心里，这个人是不给他们面子的人。
不久，张氏兄弟把魏元忠这个名字又记了一遍，因为魏元忠逮捕了他们在外行凶的家奴，然后活活打死了。
打狗还得看主人，魏元忠这是打狗给主人看。
张氏兄弟的忌恨又加了一层。
后来，张氏兄弟的忌恨再加一层，因为魏元忠又一次没有给他们面子。
有再一再二，没有再三再四。
这句话放在魏元忠的身上并不合适，在不给张氏兄弟面子的道路上，魏元忠越走越远。
本来武则天准备把张昌宗另外一个弟弟张昌期擢升为雍州长史。武则天提名张昌期后，其他宰相立刻表示同意，然而魏元忠说，我反对。
魏元忠单独进见了武则天，给出了自己的反对意见：“张昌期只是个愣头青，当岐州刺史时，百姓都跑光了，可见他没有能力。雍州长史是重要职务，怎么能交给这样的人呢？”
武则天无奈，只能放弃了委任张昌期的念头。
如果仅仅是反对张昌期升官，或许张昌宗还不会对魏元忠下死手，然而不久之后，魏元忠再次进见了武则天，这次进见让魏元忠与张昌宗的矛盾再也不可调和。
魏元忠对武则天说：“臣从先帝在时就一直承受国家的恩德，可是我身为宰相，不能忠于职守，让一些无耻之徒萦绕在陛下身边，这是我作为宰相的过错。”魏元忠说完，武则天很不高兴，张昌宗、张易之很不高兴，后果自然非常严重。
不久，张昌宗的诬告不期而至：魏元忠与太平公主府中的高戬密谋说，皇帝已经老了，不如拥立太子继位，那样富贵才能长久。
张昌宗的诬告一下子扎进了武则天的心窝，“太子继位”已经成为她的炸点，尽管她已经确认武显为太子，但是一想到太子继位，她的头皮就会发炸。这是她不愿意想、也不愿意看到的事情，虽然不可避免，但在有生之年，她不想看到。
现在魏元忠居然有这样的密谋，武则天一下子狂怒起来。
为了坐实魏元忠“拥立太子继位”的事实，张昌宗还安排了一个托，这个托便是李隆基时期的著名宰相张说，当时他还是凤阁舍人（立法官）。
张昌宗交给张说的任务很简单：你就说你亲耳听到魏元忠说过那样的话。
作为回报，张昌宗承诺，事成之后，给他一个更高的官职。
张说同意了，他知道张昌宗说得到就办得到。
张昌宗放心了，他把已经下狱的魏元忠拉到了武则天面前，然后通知张说前来当面对质。
魏元忠一看张说，当时便吃了一惊：“张说，你要跟张昌宗他们一起陷害我，是不是？”张说不以为然地看了魏元忠一眼：“魏元忠身为宰相，怎么说话跟市井小民一样！”
张昌宗顾不上看两人斗嘴，忙催着张说，让他赶紧发言。
张说悠悠地看了张昌宗一眼，开始发言：“陛下请看，在陛下面前，张昌宗都把我逼成这样，可以想象他在外面的气焰有多嚣张！其实我没有听到魏元忠说那些话，是张昌宗逼我来做伪证，陷害魏元忠。”
张昌宗傻眼了，自己被张说耍了，他不是来补台的，而是来拆台的。
张昌宗索性一不做二不休，喊道：“张说和魏元忠一起谋反。”
问题大发了。
张说不慌不忙问道：“你的证据呢？”
张昌宗整理了一下思绪，说：“张说曾经形容魏元忠是伊尹、姬旦，伊尹罢黜太甲，姬旦更是自己代理大王，这不是谋反的言论是什么？”
张昌宗以为自己这一句话就把张说逼到了墙角，没想到张说借力打力，反戈一击打得他鼻青脸肿。
张说正色道：“张昌宗、张易之这对兄弟啊，真的是不学无术，你们只知道伊尹和姬旦的名字，却不知道实质。伊尹和姬旦古往今来都是贤相的典范，身居高位，心怀忠诚，陛下任用宰相不正期待宰相们向这两位贤相学习吗？陛下，其实我心里很明白，今天如果迎合张昌宗，我就能马上升官，我没有迎合他，他就说我谋反，很有可能屠我全族。但我更害怕诬陷魏元忠后，他的阴魂会来纠缠我，所以我不敢做伪证。”
眼前的一幕已经演变成闹剧，武则天压抑不住内心的愤怒，她为张昌宗的无知感到丢脸，又为张昌宗被张说戏弄愤愤不平，索性将怒火发到了张说身上：“张说反复无常，把他押下去和魏元忠一起审问。”
然而心底无私的人，天地总是会宽的，经历多次审问之后，张昌宗还是没有找到魏元忠和张说谋反的证据，只能草草收场。
魏元忠被贬为从九品的高要县尉（今广东肇庆），张说和高戬则被流放岭南，张昌宗导演的闹剧便这样收了尾。
魏元忠前往高要之前，他跟武则天又见了一面。如果武则天这次能听进魏元忠的劝告，或许就会避免日后的兵变，可惜，武则天没有听进去。
魏元忠不卑不亢地说：“臣已经老了，这次前往岭南，恐怕是九死一生，不过陛下将来定有想起我的时候。”
武则天不解，问道：“为什么？”
魏元忠指着侍立在武则天身边的张昌宗和张易之说：“这两个小子，迟早会惹出祸的！”张昌宗和张易之连忙给武则天跪下，大呼冤枉，魏元忠不为所动，站在一旁冷眼旁观。
武则天看了魏元忠一眼，冷冰冰地说了一句：“魏元忠，你可以走了！”
两年后，武则天果然想起了魏元忠，他的话，果然应验了。