吴王夫差没有发起进攻，因为他知道越国人的性格。
越国人的性格就是：大不了是个死，老子跟你拼了。
所以，吴军的策略就是：围而不攻，等越国人下山拼命。
那么，越国人会下山拼命吗？一定会。
出乎吴国人意料的是，越国人没有下山拼命。相反，越国人来投降了。
“咦，这不是越国人的性格啊。”不仅夫差，伍子胥和伯嚭都觉得奇怪。
等到越国的使者一开口说话，大家都明白了：哦，原来来投降的是楚国人。
使者是谁？文种。
“大王，我家主公勾践派我文种来做使者，我们越国君臣实在不值得大王动手的，请大王允许我们投降。勾践愿意率领越国人民跟随大王，越国的女子随大王挑选，越国的宝物大王任取。简单说吧，我们投降，只要大王不灭了我们。”文种话说得低三下四，文绉绉的，一看就不是土著越国人。
“投降？”夫差反问了一句，然后没有说话。他有些犹豫，他知道越国这样的国家，你要消灭他并不容易，而且，只要你不消灭他，他们就会跟你对抗到底，非常难缠。实际上，夫差怎样看越国人，就像楚国人当初怎样看吴国人。吴国人要想过安生日子，最好是让越国人投降。可是，就这么让他们投降，是不是太便宜他们？
没有等夫差想明白，伍子胥大声说话了。
“不行，不能答应他们，我听说‘树德莫如滋，去疾莫如尽’，治病就要除根，从前夏朝的时候，过国灭了夏朝，可是夏朝国君后相的夫人生了一个遗腹子少康，结果少康长大之后灭了过国，恢复了夏朝。越国人很难缠的，勾践又很爱民、很能吃苦，这次放过他，他总有一天会向我们复仇的。”伍子胥说完，也不待夫差说话，转头喝令文种：“你滚回去吧，告诉勾践，我们不接受投降。”
文种看看夫差，夫差向他摆摆手。
文种失望地走了。
夫差有点不高兴，他感觉伍子胥没有把自己放在眼里。
文种带回了坏消息。
“算了，不就是个死吗？我们把老婆孩子都杀了，下山去跟他们拼了，多杀一个算一个。”勾践听说吴国人不准投降，准备下山拼命。
“大王，慢着，实在没办法了再拼命啊，现在还有办法可想，别急。”范蠡急忙拦住了勾践，他在吴国也待过，因此对于吴国的情况比较清楚。“我知道夫差并不信任伍子胥，他比较信任伯嚭，伯嚭这人很贪财。文种再辛苦一趟，咱们收拾点财宝，你悄悄给伯嚭送去，让他去跟夫差求情。”
文种收拾了些财宝，二次下山，找到了伯嚭。礼物献上，伯嚭非常高兴。坐下来一聊，两人都是郢都人，正宗老乡。老乡见老乡，两眼泪汪汪，就用楚国话交谈起来。
“行了老乡，这事情包在我身上了。”伯嚭应承下来，也不知道是看在财宝的份儿上，还是看在老乡的面子上。
得了贿赂，伯嚭带着文种去见吴王夫差。
“大王，还是让越国人投降吧。你想想，要称霸，就不要随便灭别人的国家，当年齐桓公灭了谁了？再说了，越国人还有五千精兵，那要真拼起命来，说实话，咱们少说要搭进去一万条人命，何必呢？”伯嚭早就想好了说辞，他知道夫差有称霸的雄心，因此拿齐桓公出来说事。
“嗯，太宰说得有道理。”夫差点了点头，可是没等夫差再说下一句话，伍子胥又开口了。
“大王，不能答应他们。吴越两国山水相连，夹在三江之中，低头不见抬头见。所以，吴越两国必有一亡。我听说‘陆人居陆，水人居水’，咱们能够战胜中原国家，但是没法在那里生活；而越国不一样，他们也是山水国家，我们能占他们的地，能撑他们的船，那为什么不灭了他们呢？”伍子胥的话是真有道理，虽然说得有些急。
夫差瞪了伍子胥一眼，他很不喜欢这样的感觉。原本，他还在权衡利弊，可是现在，他决定了，他决定不听伍子胥的，要让伍子胥看看谁才是老大。
“文种，回去告诉勾践，我们接受你们投降。”夫差对文种说。
“大王——”伍子胥急了，喊出声来。
“我已经决定了，不必再说了。”夫差冷冷地说。
文种跪地谢恩。
伍子胥站起身来，一甩袖子，转身出去了。
“越十年生聚，而十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”（《左传》）伍子胥一边走，一边气哼哼地说：“越国人用十年休养生息，再用十年练兵，二十年之后，吴国就会成为废墟了。”
声音很大，夫差听得非常清楚，他的脸色变得非常难看，嘴角抽动了一下，最终没有说出话来。
伯嚭摇了摇头，心说：“子胥啊，还没有接受教训啊。”
越国投降，国家保住了。
但是，投降也没有那么简单。夫差不是傻瓜，伯嚭也不是傻瓜。
作为投降的条件，勾践夫妇必须前往吴国做吴王夫差的奴仆。
“那，那还不如跟吴国人拼了。”勾践无法接受这样的条件，自己堂堂国君，竟然要沦为奴仆，他对范蠡说：“范先生，你经常说士可杀而不可辱，我，我比士还高几级吧。”
范蠡笑了，这话他确实说过。
“大王，您不是士啊。一个士，死了也就死了。可是您不一样，您是一国之主，整个国家要靠您，您不是自己的，您是这个国家的，所以，您要忍辱负重。”范蠡随后又开始讲故事，一通故事讲完，又听得勾践云里雾里。
不管怎样，勾践接受了投降的条件。
带着越国的财宝和美女们，吴军撤军了。
勾践得到了三个月的安顿后院的时间，三个月后，将北上吴国，给吴王夫差当奴仆。
三个月很快过去，勾践要北上为奴了。他也想不过去，可是那样必然再次招来吴军，到时候连投降的机会都不会有。所以，只能去。
“范先生，我去吴国了，太子还小，越国就拜托先生了。”勾践嘱托范蠡，让他留在越国辅佐太子。
“大王，行军打仗，出谋划策，文种不如我；但是治理国家，亲附百姓，我不如文种。我跟大王去吴国，让文种辅佐太子吧。”范蠡说，他选择去吴国做奴隶。
于是，勾践夫妇带着范蠡，乘船北上吴国了。
想到将要为奴，勾践的心情十分糟糕，他独坐船头，一言不发。
突然，身边传来阵阵歌声。这个时候，还有谁会唱歌？夫人。唱的什么歌？悲歌。
歌词是这样的：
彼飞鸟兮鸢乌，已回翔兮翕苏。心在专兮素虾，何居食兮江湖？徊复翔兮游飏，去复返兮于乎！始事君兮去家，终我命兮君都。终来遇兮何幸，离我国兮去吴。妻衣褐兮为婢，夫去冕兮为奴。岁遥遥兮难极，冤悲痛兮心恻。肠千结兮服膺，于乎哀兮忘食。愿我身兮如鸟，身翱翔兮矫翼。去我国兮心摇，情愤惋兮谁识？
不用翻译，就能看出有多悲伤凄凉。
“别唱了。”勾践大声喊了起来，之后，一把抱住夫人，两人抱头痛哭起来。
寒江，孤舟，悲声，清影。
此情此景，或许要用李清照的《武陵春》来形容了：
风住尘香花已尽，日晚倦梳头。物是人非事事休，欲语泪先流。
闻说双溪春尚好，也拟泛轻舟。只恐双溪舴艋舟，载不动，许多愁。
勾践夫妇来到吴国，晋见吴王夫差。
“东海贱臣勾践，诚蒙厚恩，得保须臾之命，不胜仰感俯愧。臣勾践叩头顿首。”勾践跪在夫差面前，声音有些发抖，不是害怕，是伤心。
夫差笑了笑，他喜欢这样的感觉。
“大王。”没有等夫差说话，有人说话了，夫差皱了皱眉头，不用看，他知道说话的只能是伍子胥。“鸟飞于天，我们还要拿箭去射他。如今到了院子里，这机会还要放过吗？勾践如果流窜到山里，想抓可就难了，如今自己送上门来，杀了他。”
勾践一听，浑身发毛，弄来弄去，这是吴国人的诡计啊。
“嗯，人家讲信用，说来就来了。如果我们不讲信用，今后怎么在世界上混啊，咱们不能跟晋国一样啊。”夫差瞥了伍子胥一眼，表示反对。
“是啊是啊，子胥不要只看到眼前，眼光要看远点啊。”伯嚭在一旁附和。
伯嚭不说话也就罢了，他一说话，伍子胥就气不打一处来，指着伯嚭的鼻子喝问：“伯嚭，你给我住口。想当年你可怜兮兮来到吴国，要不是我极力推荐，你能有今天？现在你只管贪污受贿，不顾国家利益，你就是吴国的‘费无极’。”
伯嚭摇摇头，苦笑一下，没有说话。
“伍子胥，一码是一码，说那些有什么意思。越国人投降的时候，你不是说越国人不守信用，勾践肯定不会来吗？现在人家来了，你又要杀人家。不来是不讲信用，讲信用你又杀人家，这跟蛮夷有什么区别？啊，对了，明天上朝的时候，大家都把帽子戴上。”夫差站在了伯嚭这一边，说得伍子胥连声叹气，无话可说。
可是，戴帽子是怎么回事？
原来，吴国虽然从寿梦开始学习中原文化，但是主要还是军事和农耕方面。
后来伍子胥和孙武到吴国，也都是集中于军事。伍子胥修建阖闾城，算是一大进步。但是，中原国家的礼仪制度、官职等等始终没有被引进。
夫差对伍子胥不满，很大一部分原因就是认为伍子胥在吴国就是为了报私仇，对吴国国内发展的贡献不大。
而伯嚭与伍子胥出身不同，伯氏家族来自晋国，而且爷爷伯州犁是楚国太宰，在礼仪制度方面是楚国的权威。因此，伯嚭对中原礼仪不仅了解更多，也重视更多。夫差还在做太子的时候，两人就经常谈论中原的礼仪制度。
到夫差继位，一门心思都在向越国报仇。现在征服了越国，夫差决心开始礼仪制度改革。而第一项，就是戴上帽子。
这个时候夫差提醒大家戴帽子，除了戴帽子本身之外，还有三层意思。第一，伯嚭是改革开放的设计师，今后大家听他的，而不是听伍子胥的；第二，咱们现在是文明人了，文明人要讲信用；第三，越国人是蛮子，要让蛮子看到他们跟文明人的区别。
这项举措，简称为“戴帽子工程”。
勾践在吴王夫差这里得到了一份新工作：养马。
居住条件不是太好；一间小屋，石头砌成的。
家什也不是太好，或者说根本就没有，地上铺着草，就这么睡。
简单说，现在勾践的待遇是劳改犯的待遇。
每天勾践夫妇和范蠡干的活就是养马，给马喂草喂水，收拾马厩，而且，随时有人看管。至于吃的，都是宫里的剩饭剩菜。
“唉，早知道，还不如当个农民伯伯，至少还有自由，还能自己弄几顿饭吃。”勾践常常在半夜对着星星暗自感慨，屋顶有几个大窟窿，可以看见星星。
三个人住在一个小石屋里，勉强能够躺下，连给勾践做爱的空间都不够。当然，此情此景，也没有心情做爱了。
这样的生活，什么时候是个头呢？
转眼，三个月过去。对于勾践来说，这三个月比三十年还要漫长。
吴王夫差召见越国人，于是越国三人组来见。勾践夫妇跪在夫差的面前，不敢抬头，范蠡则站在他们的身后。
“范蠡，我听说好女人不嫁到破败的家庭，好男人不去破灭的国家做官。现在越国几乎亡国了，你和勾践沦为奴隶。我现在想赦免你的罪过，跟我干吧。”夫差看上了范蠡，要他弃越从吴。
勾践不敢抬头，他看不到范蠡的脸色。不过他相信范蠡一定会答应夫差，换了是自己，一定会的。
“臣闻亡国之臣，不敢语政，败军之将，不敢语勇。”（《吴越春秋》）范蠡首先贡献了“败军之将不敢言勇”这个成语，然后态度坚决地说：“我现在是罪有应得，多谢大王的恩德，不过我还是愿意跟勾践在一起服侍大王。”
出乎在场所有人的意料，范蠡拒绝了。
“既然这样，你还住回你的小屋去吧。”吴王夫差略略有些恼火，心说这范蠡有点给脸不要脸了。
“多谢大王。”范蠡说。他并没有失望。
时间真快，又一转眼，三年过去了。
三个春夏秋冬，勾践夫妇和范蠡就在小石屋里度过。每天干同样的活，吃同样的饭。冬天来了，把地上的草铺厚一些；下雨的时候，用草盖住屋顶的洞。
三年过去，三个人都成了养马的高手。
三年时间，文种每隔三个月就派人到吴国来打探勾践的消息，同时给伯嚭送来礼物和美女。
三年时间，吴王夫差似乎已经忘了自己这里还有三个特殊的奴仆。
这一天，吴王夫差在后宫的高台上望向马厩，看见三个人一丝不苟地喂马，他们的动作很娴熟，配合很流畅，而且相处得非常和谐。
“这几个养马的是什么人？”夫差觉得很奇怪，问身边的伯嚭。
“勾践啊。”伯嚭回答。
“噢，是勾践。看上去，改造得不错了啊。”夫差说道，随后感慨，“唉，人生有几个三年啊，他们也不容易。”
“是啊，大王，他们已经从心里服了。我看，放了他们算了。”伯嚭趁机提出建议，拿人家手软，越国人的礼物源源不断，自己都不太好意思了。
“好，赦免他们。”夫差同意了。
吴王夫差要赦免越国人的消息很快传了出来。
有两个人非常着急，一个是勾践，另一个是伍子胥。
“范先生，我听说吴王准备释放我们了，可是，会不会只是心血来潮说说呢？”勾践偷偷地问范蠡，他既期盼又紧张。
“一定会的，三年我们都熬过去了，怕什么？”范蠡安慰他。
另一边，伍子胥去找夫差了。
“大王，俗话说：斩草不除根，春风吹又生。所以，我能向楚国报仇，大王能向越国报仇。如果放了勾践，他就能向我们报仇啊。”伍子胥果然是来说这个的。
夫差原本还在犹豫是不是放勾践，如今伍子胥来说这些，反而当即作了决定。
“照你这么说，世上就没有俘虏了。我听说齐桓公、晋文公、楚庄王称霸，也没听说他们杀了哪个国家的君主啊。你别管了，我决定了。”夫差一点也不给伍子胥面子，他越来越觉得这个老家伙很讨厌。
当令人讨厌的老家伙伍子胥走了之后，夫差下令：“让勾践他们明天来见我。”
勾践心潮澎湃，久久不能平静。
三年了，三年非人的生活，三年没有性的生活，三年没有人性的生活。现在，希望来了，回家的希望，自由的希望，睡上自家大床的希望。
“第一晚要给夫人，她陪了我三年，尽管她已经变得又老又丑还浑身马粪的臭味。”勾践已经在安排回国之后的生活了。
夫人也按捺不住心头的喜悦，她用草绳把自己的头发拴出来一个花样，美滋滋地想象着自己的模样。不过随后她把草绳撤了下来，她担心自己收拾得太漂亮了，明天夫差会打她的主意。
只有范蠡不动声色，他觉得事情没有这么简单。
第二天，太阳照样升起。
勾践夫妇和范蠡依然去喂马，然后等待着有人来领他们去见吴王夫差。
可是，没有人来领他们。一直到天黑收工，也没有人来。
晚上，月亮也照常升起。
勾践失眠了，夫人也失眠了。
人之所以会从失望走到绝望，是因为中间曾经有希望。而希望破灭之后，失望就升华为绝望。
勾践哭了，夫人也哭了。
范蠡没有哭，因为他没有绝望。