说起南北朝分裂局面的结束，世人说得比较多的，都是隋文帝杨坚于公元589年挥师南下，灭掉了苟延残喘的南陈政权，从此一举结束了数百年的分裂割据局面，重新实现了中国的统一。然而细观历史，我们却很自然地得出结论，隋文帝完成大一统的伟业，可以说是“前人栽树，后人乘凉”，为杨坚栽树的，就是建立西魏以及北周的鲜卑宇文家族。
说宇文家族是在为杨坚栽树，不仅仅因为杨坚最终篡夺了宇文家族的权，控制了中国北方，因此可以完成中国的统一大业。更因为在杨坚之前，宇文家族经过数代的苦心经营，已经为中国的统一，积累了足够的国家实力，包括强大的军队和雄厚的财政储备。更为重要的是，针对于南北朝时期最直接的矛盾——民族矛盾，宇文家族经过历代努力，成功消弭了这个巨大的鸿沟，完成了包括一心改革的魏孝文帝都没有彻底完成的伟业。因为，从西魏到北周，宇文家族日益走向强大的窍门只有一个——全盘汉化。
说到鲜卑政权的全盘汉化，表面上看并不新鲜，鲜卑人从进入中原的第一天起，就与中原汉族有着密切的联系。无论是当初的慕容燕国还是后来的拓跋魏国，持续汉化是历代鲜卑族领袖的不二选择。北方汉族与鲜卑集团的合作，从五胡十六国到南北朝，早已经绵延久远，如果说谁“汉化”到了骨髓，恐怕西魏宇文政权首当其冲。因为即使是魏孝文帝的汉化，在恢复了北方生产，缔造了繁荣北朝文明的同时，却不可避免地导致了鲜卑人的尚武精神被磨灭殆尽，整个鲜卑王朝迅速腐化堕落，再也不复早期开疆拓土时代的勃勃生气，最终落得尔朱荣家族叛乱，北方混沌一片走向分裂的结局。相比之下，西魏政权虽然继续了汉化政策，但是整个王朝在吸取汉文明灿烂文化的同时，并没有丧失掉蓬勃的生气与强烈的进取精神，相反鲜卑尚武精神与华夏文明传统相互融合，建立了一统北方的勃勃武功，并真正为后来隋朝天下一统，留下了一支足够强大的军队。与此同时，中国北方的汉文明，也在这时期蓬勃发展，儒家文化重新焕发了其生命力。在此过程中走向强大的西魏王朝，也最终压过了原本起点甚高，经济发达军力强大的东魏（北齐）政权，最终成为中国北方的主人。
问题是，西魏（北周）究竟是怎么做到的？
要了解西魏（北周）成功的奥秘，不妨先看看西魏的开创者宇文家族。西魏政权的创立者，是当时的关中鲜卑军阀宇文泰，在当时的鲜卑军阀中，他是一个身份非常特殊的人。
宇文泰，字黑獭，世居武川镇。从表面资料上说，他的家族是世代为将的鲜卑军阀，但是从根子上说，却是一个鲜卑化了的匈奴人。比起三国吕布的“三姓家奴”经历，早年的宇文泰也不差，他原本是武川镇一个普通的军将，在震撼整个中国北方的六镇大起义中，宇文泰也不甘寂寞，加入了鲜卑人鲜于修礼的“起义军”，在军中英勇作战，地位节节提升。谁想到鲜于修礼不争气，没几天就歇菜了，宇文泰擦干身上的血迹，摇身一变又成了葛荣起义军的一员，葛荣虽一度有百万大军，却终不是军阀尔朱荣的对手，很快被打得全军覆没，葛荣这一场败仗，是历史上著名的邺城之战。尔朱荣仅用7000多人，就一举击破了葛荣号称百万大军的劲旅（实际人数30多万），仅俘虏就抓了20多万，宇文泰也在其中。仗打赢了，可俘虏的事情却棘手，7000多尔朱荣军队，要看押20万俘虏，杀没法杀，用也不好用，尔朱荣干脆把几十万士兵全部遣散，仅将几千名军将留下量才录用。这时候的宇文泰，仅是葛荣麾下的一个小军官，但他一生的命运也就从此开始改变。他被编入了尔朱荣麾下大将贺拔岳麾下，先做警卫员，又凭着屡立战功节节攀升，先后随贺拔岳参加了镇压匈奴人万俟丑奴起义的战斗，到公元530年贺拔岳平定关中平原时，他已经是贺拔岳身边的重要部将。
出身低微的宇文泰能够在北方战乱中顺利冒头，原因不仅在于他的运气好。宇文泰虽然读书不多，却是一个行事极其沉稳的人，早年被尔朱荣俘虏，且遭拘押时，众俘虏皆不知道自己命运如何，人人都有慌乱之色，唯独宇文泰神色平静，吃睡如常，毫无惊慌之色，引起了此时前来选兵的贺拔岳的注意，奏请尔朱荣将其编入自己麾下。随后在镇压万俟丑奴的战斗中，宇文泰屡次献计献策，特别是他本身就是义军出身，熟悉起义军流动作战的特点，每次献计都能卡住起义军的要害。在万俟丑奴兵败企图逃跑的时候，宇文泰缜密分析，解析了万俟丑奴有可能逃跑的3条路线，结果在宇文泰的布置下，四路突围大军全部被堵截住，最后落了全军覆没的下场。此事也让贺拔岳对宇文泰分外赏识，赞叹说“汝之前途，从此无量也”。成语“前途无量”，出处就在于此。
“前途无量”的宇文泰，在镇压万俟丑奴4年后就得到了机会。公元534年，这时候的贺拔岳已经平定了整个关中地区，成为真正的“关中王”，而中原方面的政局也发生了天翻地覆的变化，原本是贺拔岳领导的尔朱荣，在中原的内战中不敌东部的高欢，被杀得全军覆没。慑于贺拔岳在关中平原的势力，高欢起先采取了通好政策，利用自己挟持魏孝武帝“挟天子以令诸侯”的条件，册封贺拔岳为“关西大行台”。这时候已经是贺拔岳心腹的宇文泰，力劝贺拔岳不要接受这个任命，认定高欢必不能容他，然而胸无大志的贺拔岳没有听进这个建议。事实果然如宇文泰所预料，不甘贺拔岳称霸关中的高欢，秘密收买了驻守平凉的侯莫陈悦，竟于是年春天将贺拔岳杀害。关中地区登时陷入到混乱之中，关键时刻，贺拔岳的部将推举宇文泰接替贺拔岳之位，率军向侯莫陈悦复仇，当时的侯莫陈悦，已经接管了贺拔岳的大部分军队，并有大批关陇士族的支持，且占有了关中重镇长安。宇文泰方面，拥戴他的，大部分都是贺拔岳麾下的中下级军官，尤其是和宇文泰一样出身起义军后被“招安”的军将们，实力远远不如侯莫陈悦。但是宇文泰迎难而上，硬是绕过了侯莫陈悦的层层包围，率领精锐骑兵闪击长安，一招“黑虎掏心”直接将侯莫陈悦击垮。就在同年，一个天大的馅饼又砸在他的身上。被高欢挟持的魏孝武帝，因不忍高欢的专权，和高欢“窝里反”了，两家打了半天，魏孝武帝最终不是高欢的对手，仓皇逃进了关中平原。宇文泰抓住机会，拥立魏孝武帝在长安登基，建立了西魏政权，从此正式和高欢家族分庭抗礼。
观宇文泰建立西魏早期的局面，几乎所有的明眼人，都会有一个共同的看法：他被东魏击败甚至灭亡，是早晚的事情。
表面上看，宇文泰短短几年三级跳，掌握了广阔的关中平原，是捡了一个大便宜，其实却是一个烂摊子。当时的关中平原，早就不复传说中的富庶景象。从五胡十六国开始，关中平原就涌入了大量少数民族，到了北魏时期，关中的民族构成可谓“戎狄近半”，包括了匈奴、鲜卑、丁零、羌、氐等各类少数民族，在鲜卑王朝的统治下，这些人的出路大都只有一条——当兵。北魏孝文帝改革后，军人地位日益下降，下层兵户负担沉重生活困苦，矛盾日益激化，所以从北魏末期开始，大规模的抗暴运动不断发生，包括葛荣、破六韩拔陵、万俟丑奴、盖吴等起义军，都把关中地区当做活动地带，常年的战乱，导致关中地区生产破坏严重，人口锐减。比如关中著名的大州歧州，在北魏孝文帝迁都洛阳时期，曾经有人口30万人，到了宇文泰建立西魏时，竟然只剩下3000多人，这样一个经济残破的烂摊子，自然是无法与东魏相抗衡的。
而更重要的原因，却在于宇文泰自身，作为一个“挟天子以令诸侯”的枭雄，他的名分实在不配。东魏的创立者高欢虽然也是贫寒出身，但高欢毕竟是鲜卑北方官宦家庭的姑爷，在高欢的身后，是一个掌握重兵的鲜卑军阀集团，宇文泰却不一样，他原本就是穷大兵出身，又有不光彩的“逆贼”身份，在鲜卑士族的眼里，自然是身份低下，在汉族大族的眼里，也是名分极不配。所以在贺拔岳死后，虽然侯莫陈悦属于“篡立”，但因为身份原因，当时的关中大族，还是一边倒的支持了侯莫陈悦。在出身决定身份的南北朝时代，宇文泰的这一身份鸿沟，无疑是他成就大业的重大障碍。
但也正是这个身份问题，奠定了宇文泰施政的主要特点——汉化。比起高欢因为依托鲜卑军阀势力，而采取“大鲜卑主义”政策，宇文泰反其道而行之，主动与关中大族合作。其实在他跟随贺拔岳打天下时期，与关中当地的汉人就保持了非常良好的关系。在他南北征战中，不断有汉族地主为他提供钱粮，甚至派遣乡兵助阵，他早期的嫡系军队中，就包括了许多汉兵汉将，在他挟持魏孝武帝登基，建立西魏之后，与当地汉族大族的合作，也成了他主要的国策。所以从西魏建立开始，就以其鲜卑军阀为核心，不断吸引汉族世家大族参政，其中最主要的，就是宇文泰的重要谋臣苏绰。
苏绰是陕西武功人，年轻时候就以“博览群书，尤善算术”著称，他得到宇文泰的赏识，是公元534年宇文泰占领长安的时候。当时的宇文泰，自以为已经占有关中，一派志得意满的气概，特意邀请滞留在长安的各家族子弟饮宴，在饮宴期间，面对洋洋自得的宇文泰，苏绰不动声色的一句“将军此时祸将至也”，引起了宇文泰的侧目。面对宇文泰的怒视，苏绰不慌不忙，丝丝入扣地分析了此时宇文泰所面临的问题，包括“民穷”、“财尽”、“人心不定”等，有理有据，很快让宇文泰心悦诚服。从此开始，苏绰就成了宇文泰身边的重要谋士，这不仅仅是苏绰个人命运的转化，更是宇文泰统治政策的改变。这之前的宇文泰，因为出身于下层军人，对于关中的世家大族并不感冒，他最多只是和当地的寒门地主有过合作，但是在苏绰之后，宇文泰的政策，调整为与关中汉族大族之间的全面合作。很快在苏绰的主持下，宇文泰出台了“六条诏书”政策，这六条诏书，包括清心、教化、尽地利、擢贤良、恤狱诉、均赋税六条。六条之中，其中的“清心”，指的是帝王要提升个人的修养；“教化”，指的是帝王要重视教育，建立学校，普及汉族儒家文化；“尽地利”，指的是鼓励垦荒，发展农业生产；恤狱诉，说的是要严明刑法，清明吏治；均赋税，就是要减轻老百姓负担，轻徭薄赋。这几条内容，大多属于封建社会都曾出现过的仁政，但唯独“擢贤良”这条，在宇文泰的政权中，起到了非常重要的意义，“擢贤良”中，首先是要恢复曹魏时期的门阀制度，即取材首先要凭门第，这一点是为了笼络当时在关中依然具有巨大势力的士族们，但是同时又有“贤良”的要求，即在选拔门阀子弟的时候，要以“贤良”为先，关陇士族的英才们，也就因此被宇文泰所用。比起东魏的高欢来，宇文泰这招显然要高明得多，东魏的士族们虽然也与东魏政权合作，但一则良莠不齐，反而激化矛盾，二则高欢的“大鲜卑主义”，也导致了与士族之间的多次内耗。而西魏的鲜卑军阀与当地汉族士族，却因此实现了“和谐”。
帮助宇文泰实现和谐的苏绰，是宇文泰身边的重要名臣。作为名臣，他经常利用一切机会对宇文泰进行“讽谏”。比如有一次陪同宇文泰出游的时候，路过汉代的仓池，宇文泰突然心血来潮，问起大家仓池的历史，大家都不知道该怎么回答，唯独苏绰侃侃而谈。谈到最后，主体内容却变成了要求宇文泰节俭，不要重蹈前代奢侈腐化亡国的教训，如此进谏，宇文泰却不生气，反而当场称赞苏绰是“奇才”，竟然一口气拉他谈了三天三夜。就在苏绰主政期间，对于西魏的政治进行了大胆革新，订立了36条新制，包括整顿贪污、裁减官员、设立正长、实行屯田。
尤其值得一提的是，在36条新制之中，贯彻最为彻底的就是吏治的改革，将整顿贪污腐败，以及考核官员放在了首位。北魏末期以来人浮于事，效率低下的状况得以扭转。与此同时，宇文泰的大量鲜卑军队实行屯田，转入了农耕生活。而随后府兵制的推行，使大量汉族农民进入了西魏军队中，西魏军队的构成，也由原来的鲜卑人为主体，日益变成了以汉族为主，这几条，均对后来西魏政权的变迁，产生了重要影响。
在西魏拨乱反正，实行全盘汉化的同时，宇文泰其实并没有迎来多少“和平年代”，因为高欢建立的东魏，始终作为一个重大威胁存在。作为一个深谋远虑的军事家，高欢深知西魏的威胁，他很想趁自己有生之年，解决掉宇文泰这个麻烦。诚如高欢对自己的亲近部将高昂所说“此黑獭为一大患，恐吾儿不及也”。此时的东魏，无论从经济实力还是军事实力，都完全压倒了西魏，平灭西魏确实是最好的时机，但幸运的是，这样的危急局面，宇文泰最终还是挺了过去。
最让高欢痛惜的，就是当年宇文泰差点死在他手里。高欢平灭尔朱荣的时候，为了防止高欢顺势挥师西进，宇文泰受到贺拔岳的委派，到高欢处出使通好，当时高欢见宇文泰仪表堂堂，深恐将来他会成为自己大患，趁机拉拢宇文泰不成，随后又杀心大起，意图除宇文泰而后快。但宇文泰贼精，嗅到风向不对，立刻拔马逃命，就这样，高欢失去了一次灭掉对手的机会。当然，高欢当时的犹豫也不无道理，此时的高欢刚刚平定尔朱荣，自身力量不足，也自然不敢贸然与盘踞关中的贺拔岳翻脸。
在魏孝武帝西逃，西魏建立之后，高欢终于向宇文泰亮出了刀锋。首先他把东魏的都城迁到了邺城，这次迁都的意义非同小可，就是要把整个东魏的战略重点转向西部，以平灭宇文泰为先。公元536年，高欢以三路大军兵临蒲城，企图一度消灭宇文泰，当时迎击的宇文泰，其总兵力只有高欢的三分之二，但宇文泰极会用兵，故意用精锐骑兵迂回到潼关，从侧面向高欢发动进攻，先击破高欢的侧翼窦泰部，继而乘胜追击，把高欢打得全军覆没。遭到重创的高欢不甘心，还没等恢复元气，次年又统帅大军进军河原，企图再次西击宇文泰。这次宇文泰可谓“祸不单行”，当时的关中平原刚刚遭受了百年不遇的旱灾，宇文泰能够用于作战的军队只有1万多人。眼见高欢进兵，宇文泰只能采取节节退却的战术，诱引高欢进兵，等高欢进军到渭水南岸的时候，他和其主力部队已经脱离，仅带着先锋3万多人，宇文泰抓住机会，率领1万多士兵突然发动反击，再度击溃了高欢。这一仗非常凶险，宇文泰先是一如既往地耍诈，先派小股部队佯攻，准备趁着高欢出击的时候，诱引他到附近的沼泽地然后围歼，但是这样的部署被高欢看破，本来高欢打算将计就计，向沼泽地放火箭把宇文泰烧死，高欢身边的大将侯景出馊主意，认为应该活捉宇文泰，就这一念之差，高欢索性派兵向沼泽地进击。结果，熟悉地形的西魏军，把高欢打得溃不成军，不但全军覆没，高欢的整军军粮也被宇文泰所得，直接给面临大旱的西魏政权“赈灾”了。
公元538年，高欢大将侯景闪击洛阳，为东魏夺得了重镇洛阳，宇文泰再次亲自率军回救，先是出师不利被侯景打垮，宇文泰本人也险些被生擒，但好在后军赶上，把侯景打败，宇文泰乘胜追击，击毙了高欢的名将高昂。这件事情的打击对高欢非同小可，高昂是高欢麾下少有的汉族能将，他的死不但是高欢的损失，更是高欢内部汉人军将的损失，从此之后，在高欢的军阀内部，汉人日益边缘化，高欢政权与汉族大族之间的关系也日益紧张，最终导致了东魏到北齐的几次变乱。
遭到宇文泰数次打击之后，高欢休养生息，经过了精心准备之后，于公元546年发动了对西魏的进攻。这时候的高欢已经到了人生的末年，平灭宇文泰的愿望越发迫切，这次他出动10万大军攻打玉璧，企图一举攻破。这时候的宇文泰，主力军队正在和北方的柔然人作战，根本无法支援，本是高欢的大好机会，但是镇守玉璧的韦孝宽是个名将，凭7000多人，硬是死守玉璧50多天，杀伤高欢8万多人，最后伤亡惨重的高欢不得不撤军。这场战斗对高欢的心理打击非常大，撤军的时候，正好碰上了日食，古人都把日食当做不吉祥的象征，高欢也悲叹地说：难道这说明天不助我吗？转过年来，一代枭雄高欢与世长辞。
宇文泰能够在高欢历次打击中死里逃生，除了他本人极会用兵，以及运气比较好外，很重要的一点就是民心。宇文泰在建立西魏之后，施政以宽仁著称，轻徭薄赋，因此经济恢复非常快。与此同时，西魏严明的刑罚，也使得吏治大为清明，尤其重要的是，府兵制的推行，提升了士兵作战的积极性。比起东魏以及北齐拿着士兵做奴隶的做法，西魏士兵的待遇更高，士气也更旺盛，作战自然不顾生死，如上种种，都使得高欢平灭宇文泰的机会一次次擦肩而过。
在和高欢周旋的同时，宇文泰也没忘了整顿内部。当年从高欢手里逃亡过来的魏孝武帝，在宇文泰手里，充分体会到“才出狼窝，又入虎穴”的道理。高欢性格伪善，当年虽然把持大权，对魏孝武帝却非常尊重，表面上很“和谐”，但宇文泰就实诚多了，十足地拿着魏孝武帝不当干部，直把魏孝武帝折腾得叫苦不迭。他于公元534年投奔宇文泰，第二年就被宇文泰毒杀，之后宇文泰相继拥立了拓跋家族的两个皇帝，北魏家族彻底成为了宇文泰的玩物。在折腾皇族的同时，宇文泰也没忘了折腾内政。他的诸种汉化政策，难免引起鲜卑军人的反感，为了平衡关系，公元554年，宇文泰发起了“胡化运动”，主要内容有两条，一是允许士兵们在战争后，掳掠占领地的人口为奴婢；二是对军队中的汉族将领改赐胡姓，并且恢复鲜卑人的祖姓，连早就改姓“元”的西魏皇室，也因此重新改姓为“拓跋”。这两条政策，前者是鲜卑军队的固有作风，后者只不过是表面文章，整个西魏的汉化大势，其实已经不可阻挡。值得一提的是，在胡化运动中，西魏军队中的汉人将领也必须改胡姓，比如后来唐太宗李世民的祖父李虎，就改成了“大野”，而隋文帝杨坚的家族，则改姓为“普六茹”。
在和东魏周旋的同时，宇文泰也没忘了与他隔江而对的南朝。公元553年，宇文泰挥师南下，占领了南陈的四川地区，这个地区的获得，使得南朝的“长江天险”大打折扣。次年又占领了南朝的江陵地区，南陈的版图进一步缩小。公元556年，宇文泰又改革官制，摒弃了北魏的旧官制，参照《周礼》制定了新官制，这一条对于当时的关中汉族影响很大，因为新官制的实行，也就意味着鲜卑族要从制度上，继续完成全盘汉化。在这个新官制下，原本在宇文泰早期掌握大权的鲜卑军阀，权力被进一步削弱，地方的兵权被完全收归到了中央，大量的文官职位则被汉人所占据，汉人在西魏的朝廷里，一下子占有了非常大的优势。此事后不久，北巡的宇文泰病逝于途中，临终的时候，将国家大权托付给了侄儿宇文护，遗嘱说“我的儿子年幼，国家大事就由你照顾了”，而一场宇文家族的大变乱，也就因此而发生。
宇文护作为宇文泰的侄儿，在历史上大大有名，有个绰号叫“屠龙第一人”。因为他接了宇文泰的班后，一口气连杀了3个皇帝，先是逼着已经是傀儡的西魏恭帝退位并杀之，扶持了宇文泰的儿子宇文觉为帝。这个宇文觉也是个有主意的人，不甘心受宇文护的摆布，在皇宫内招募兵马，时刻准备发动政变解决宇文护。但宇文护哪里有这么容易解决，得知情况的宇文护，索性又把宇文觉送上了西天。之后他又立了宇文泰的另一个儿子宇文毓。宇文毓是个很低调的人，对宇文护很尊重，起初宇文护很满意，但不久之后就不放心了。公元557年，宇文护假装说要把权力还给宇文毓，其实是和宇文毓客气客气，宇文毓哪里懂这个，干脆和宇文护不客气，借机收回了宇文护的大权。这还了得，宇文护牙一咬，又把宇文毓给毒死了。公元561年，宇文护扶持宇文泰的四儿子宇文邕即位。宇文邕看着老实巴交的，说话也不多，貌似是个好糊弄的人，登基之后也很听宇文护的话，北周政权就这样稳固下来了，之后是宇文护12年掌权的时期。
虽然后世对宇文护的评价不高，甚至许多的历史学家说他是“权臣”、“逆贼”，但是在国家建设方面，他却是一个对新生的北周政权贡献颇多的人物。他在位期间，继续推行宇文泰的政策，恢复经济发展生产，特别是他把所管辖地区的耕地数量，作为考核官员的重要标尺，甚至给每个地方官都分配了土地，要求官员们主动下田生产。同时，因为宇文护是篡权而起，名不正言不顺，因此他更需要汉人的支持，他在位期间，废除了西魏征兵的许多门槛，大量的汉族农民可以继续进入西魏军队之中。对于西魏军队的统治机构八柱国，宇文护也竭力拉拢，抬高汉族军将的地位，尤其是允许汉族人在鲜卑族做统帅的军队里为将，打破了关中鲜卑军阀赖以生存的门第结构。如上种种，皆对后来北周的政局产生了深远影响。但千算万算，宇文护还是漏算了一个人，被他一直当做傀儡的宇文邕。
从公元561年开始，宇文邕整整做了12年的傀儡皇帝，在这12年里，隐忍的宇文邕一直在寻找着机会，公元573年，机会终于来了。宇文邕得到了亲弟弟宇文直的支持，兄弟俩一起策划，利用宇文护觐见宇文邕的时候发动政变，一举将他诛杀。从此之后，宇文邕真正掌握了大权，这位忍了12年的北周皇帝，就是大名鼎鼎的北周武帝。
在历史上，北周武帝的知名度，有时候要远远高于他的父亲宇文泰，论原因，首先一条，就是他完成了宇文鲜卑全盘汉化的最后一步。公元574年，即北周武帝亲政的第二年，他对文化进行调整，确定“三教顺序”。所谓三教，就是当时的儒教、道教、佛教，在北周武帝的排序中，儒教被排在第一位，佛教被排在了最后一位，这就意味着北周政权，已经成为一个以儒家文化为正统的政权，而不是先前汉族士大夫眼中的异族政权。与此同时，他开始全面纠正其父宇文泰时期的“胡化”政策，最重要的一条，就是勒令麾下诸军队大量释放奴婢，将常年战争中被掳掠来的奴婢全都转化为自由民，由国家发放土地，并从中挑选精壮入伍，这些得到宇文邕“解放”的人口，自然有很高的积极性，从军打仗更是身先士卒。如此一来，北周军队的战斗力大大提升。
宇文邕时期，北周和北方的老邻居北齐之间的力量对比，也发生了天翻地覆的变化。宇文泰时期，北齐强而北周弱，当时的宇文政权，每年冬天都要把与东边交界的黄河河冰捣碎，防止敌人借机入侵，而到了宇文邕时期，攻守却易形了，换成了北齐捣碎河冰，防止北周入侵。宇文护时期，就发动了两次攻打北齐的战争，虽然都遭到了失败，但是双方强弱的大势已经发生了转变。比起北齐政权的民族冲突以及上层矛盾，这时候的北周政权更团结也更有生气。这样的大好机会，宇文邕当然不能放过，公元576年，北周武帝发动了征讨北齐的战争，先经过浴血奋战占领了北齐的要塞晋阳，然后回师东进，一举攻破北齐的首都邺城，北齐末帝高伟束手就擒。这是公元577年正月的事情，这件事情的结果，是使中国北方再次统一，而盘踞长江流域的南朝，也注定朝不保夕。
宇文邕在统一北方的同时，将占领北齐地区的“杂户”也一并免了，如此一来，北周很快赢得了北齐的人心，特别是北齐境内汉族的支持。当然，不支持的人也有，比如那些世家大族们，因为“杂户”原本就是他们的财产，现在却统统被赋予了自由民的身份。宇文邕做的另一件影响深远的事情，就是灭佛运动，从公元566年开始，当时执掌政权的宇文护，就在北周推行灭佛运动，勒令北周境内的僧尼必须限期还俗，从事生产，寺庙所掌握的土地必须归还国家，由国家统一分配给老百姓。到了公元577年灭北齐后，宇文邕又把这个政策在北齐推广开来，当时曾有僧侣出面劝阻，宇文邕回答说：“佛是从胡地来的，我不是胡人，所以不信。”从小读汉人书籍长大的宇文邕，此时俨然以汉族帝王自居了。从宇文护开始到宇文邕的灭佛运动，虽然对佛教文化产生了极大的破坏，但是在当时，它让200万人从此从事生产，成为向政府纳税的对象，对于当时北周的国力提升，确实有重要作用的。
如果历史没有意外的话，统一北方的宇文邕，完全可以顺势南下，一举平定南陈，完成一统中国的大业，但是意外偏偏发生了。公元579年，为了解除南征的后顾之忧，宇文邕发兵攻打突厥，病逝于出征的路上。北周历史的拐点就这么产生了，即宇文邕后成为北周皇帝的宇文赟，即历史上著名的昏君北周宣帝，在位时以荒淫著称，大权很快被汉族杨家所掌握。后来北周宣帝在公元579年禅位，不久后去世，幼帝宇文衍被杨坚操纵，很快被废，宇文家族苦心打下来的江山，就此姓杨了。
说起北周宇文家族被杨家取代的原因，自然有很多，但根子上的一点，却是宇文邕种下的。公元573年，宇文邕下了一道命令“军士为侍官”，也就是说，地方军阀的士兵，从此直接属于皇帝，国家的所有军队，从此由皇帝直接掌握，这是宇文泰的府兵制发展到一定阶段的产物，却为杨坚夺权帮了忙。因为从此以后，只要掌握了中央的最高权力，也就意味着掌握了国家的兵权，地方军阀再也不能威胁中央，这样权臣篡位，难度就低得多了。果然，杨坚凭借着外戚的身份，趁着皇帝幼小的机会，很快就轻松地取而代之了。中国的统一大业，也就因此成了“宇文栽树，杨家乘凉”。