在北魏末年的中原大起义风暴中，原来的北魏皇朝奄奄一息，而一个“错位”的汉人却趁机而起，成为北方的枭雄，他所建立的王朝，虽然未能统一北方，却对整个南北朝的历史走向产生了深远的影响——北齐政权的“太祖”高欢。
说到高欢的“错位”，其实这也是许多不懂南北朝历史的人所看不懂的。高欢本来就是一个汉人，他的夺权，从表面上看，是北方沦落到“五胡”几百年后，第一次由汉人掌权。但他掌权之后，却采取了极度歧视汉人的“大鲜卑主义”政策，这种情况，与高欢本人的出身，从表面上看似乎是匪夷所思的，其实，纵观高氏家族的发家历史，这种情况一点也不奇怪。
高欢，字贺六混，祖籍河北景县。在他后来发迹建立政权后，为了拉拢北方世家大族，经常自称自己是“河北高氏大族”，其实就是一个平民百姓。后来他因为犯罪被遣送到了内蒙古怀朔地区，当时的怀朔，是北魏防御北方柔然民族入侵的重镇，当地居民的主体民族，就是滞留在北方边地的鲜卑族。高欢就是在这样的环境下成长起来的，他从小孔武有力，为人好勇斗狠却极具智谋，虽然他是汉人，却结交了不少鲜卑朋友，而且他从年轻的时候就有大志。比如有一次，他得到了一个信差的职务，受命去给一个鲜卑小官送信，那个小官一高兴，赏给他一块肉吃，按照当时的规矩，汉人接受了鲜卑人的赏赐，是要跪下来谢恩的，高欢不管，自顾自地接过肉，大摇大摆地吃了起来。这样做的结果，就是高欢被人家打得死去活来，朋友笑他傻，他却回答说：我将来一定会骑在他的头上，又有什么必要向他下跪呢？这件事传出去之后，当地人大多笑话这个汉族小子神经病，偏偏当地一个富家姑娘看上了他。这个姑娘的身份还不一般，是当地鲜卑富户娄昭氏家的女儿娄昭君，当时的高欢，只是一个负责修城墙的苦役，娄昭君感觉高欢相貌不凡，认定他将来必成大业。两人不但暗自幽会，娄昭君还给予财物资助。鲜卑人在这一点上是很讲“自由恋爱”的，虽然门第、身份都不配，但是他们两人的爱情并没有遭到太多的阻力，很顺利地喜结良缘了。
但这桩“富家姑娘爱上穷小子”的婚姻，对高欢一生的影响都非常大。首先，高欢不再是当地一个低贱的平民，相反成了娄昭氏家的乘龙快婿，身份地位不同了，自然在当地开始受人尊重，而且娄昭君是一个很有头脑的女人，她不断拿钱资助高欢，让高欢去结识天下的英雄豪杰，高欢打天下的最早班底，就是从此开始发展出来的。更重要的是，有了娄昭氏家族的关系，高欢在仕途上也得到了机会，他被任命为当地的一个队主。他真正开始发迹，是公元523年爆发的六镇起义。
六镇起义的主力，就是镇守在边境的那些鲜卑军户们，同样作为军镇的怀朔地区也纷纷响应，作为队主的高欢，也带着手下100多个士兵参加了杜洛周的起义军，后来又辗转参加了葛荣的起义军，和后来西魏的开创者宇文泰还曾经是“战友”。高欢为人慷慨重义，性格豪爽，对待士兵推心置腹，因此他的部将都殊死为他效力。
因为他长期生活在鲜卑族聚居区，思想观念和生活习惯都是鲜卑化的，所以鲜卑族军将，都不拿他当外人。有了这些优势，高欢在鲜卑军阀中很快站住了脚。他的另一个重要优势是，高欢的岳父娄昭氏是鲜卑世袭军官，不少鲜卑族大将，都是这个家族的老部下，有这个优势，高欢很快在葛荣的起义军里混得如鱼得水。
高欢之所以能成功，另一个优势就是他的看人眼光，他在葛荣起义军的地位攀升得很快，在葛荣的极盛时期，高欢的手下也有了一支上千人的部队。在常年和葛荣的接触中，他断定葛荣并非英主，葛荣为人虽然性情豪迈，很得部将拥戴，但他本人很没有战略眼光，每到一地都大肆杀戮破坏，因此尽失人心。所以高欢也就因此怀了叛变之心。在葛荣与尔朱荣决战的邺城之战前，高欢以其独特的眼光，断定葛荣必败，因此果断决定投奔尔朱荣，他的到来等于给尔朱荣送来了生力军，之后的结局也证明了他的判断，只有7000人的尔朱荣，把30万葛荣大军打得大败。
高欢因为关键时刻“站对了队伍”，也因此得到了尔朱荣的赏识。葛荣起义失败后，高欢受尔朱荣之命，去收编葛荣的残部。当时葛荣的部将们，大部分都是北方六镇的少数民族军人，世代打仗为生，让他们放下刀枪做农民显然不可能，但是继续当兵打仗，顶着“叛贼”的名分，难保有一天不被清算，同样有“叛贼”身份的高欢，自然成了他们最好的投奔对象。就这样，高欢一下子就募集了近10万兵马，且拥有了从山东到河北北部的广大地盘，虽然这个时候，名义上他仍然臣服于尔朱荣之下。
高欢的人生机会，在公元530年尔朱荣被杀后再次到来了。当时的尔朱荣，挟平定葛荣起义的功业，已经把持了北魏的大权，并且大肆打压北魏的士族。但是尔朱荣虽然平定葛荣，可是他的兵马很少，一时无法控制广袤的河北大地，所以河北大地的政权，一下子成了“真空”地带。当时的山东北部以及河北地区，因为长年的战乱，人口死亡很多，而且汉族世家大族们纷纷拥兵自保，观望时局。尔朱荣虽然强大，但一时很难控制这些地方。而这恰恰给了高欢机会。公元503年，尔朱荣因为专权，被不甘心做傀儡的北魏孝庄帝杀死，尔朱荣的侄子尔朱兆兴兵报仇，又杀害了北魏孝庄帝，刚刚平定不久的中国北方再次陷入了内乱之中。
这时候的高欢，表面上对尔朱兆恭顺，先是主动提出去招抚北方六镇的起义军残部，本来尔朱兆对高欢还很怀疑，但是高欢很会表演，一而再再而三地表忠心，甚至痛哭流涕，表达效忠之意，尔朱兆最终对高欢放了心，就这一放心，把强悍一时的尔朱家族，最终送上了绝路。
尔朱荣被杀的时候，北方的六镇鲜卑兵，对尔朱家族是切齿咬牙的痛恨，当时的尔朱荣不但平定了杜洛周、葛荣等六镇军人的叛乱，更在当地大肆株连，杀戮无辜，这一切给了高欢机会。高欢和六镇军人的关系是非常特殊的。首先他本人就是六镇军人出身，而且是葛荣身边的重要将领，和这些军人之间的关系很近。而他的家庭关系也很特殊，妻子娄昭君自不必说，娄昭氏家族是六镇军人的“老上级”，高欢的小姨子也不简单，嫁给了当时北方另一个汉族大家段氏。段家在当时，是北方很有影响力的家族，尤其以经济富庶著称，得到了段家的支持，也就等于得到了北方最大的“钱包”。与此同时，娄昭氏的另一个妹妹嫁给了河北鲜卑贵族窦泰，这个窦泰更不简单，他在高欢的家乡怀朔镇做过军官，带过六镇的兵。有这些支持，高欢回到河北，就如鱼得水，很快就招募起了大军，有了自己的地盘。这种局面自然引起了尔朱兆的注意，公元531年，在平灭了拓跋皇族的反抗之后，尔朱兆决定解决高欢问题，起大兵来攻打高欢，这时候的尔朱兆实力很强，他的麾下是当时北方战斗力最强悍的“契胡”兵，这些人是当年羯族人的后裔，战斗力强悍，数次击败鲜卑精锐。但是高欢知道，决定战争胜负的不仅仅有战斗能力，更有士兵的团结程度和士气，所以高欢耍了一个小花招。尔朱兆刚进兵，高欢就故意散布谣言，说尔朱兆这次来，是要把整个河北的鲜卑人都改成奴隶，发配到山西去充军，这一下子就激起了河北鲜卑族的死战之心。随后高欢整顿军队，制定了严格的军规，其中最重要的一条，就是严禁掳掠汉人，以争得当地汉族的支持，与此同时，高欢大力拉拢河北汉族士族，其中他争取到的最重要力量，就是河北大族高氏。这个高氏在河北的地位也不简单，他们不但有显赫的家世，更有强大的汉人武装，高氏的汉人军队，一直是北方军队中的翘楚，为了得到这支军队，高欢煞费苦心，他自称也出身河北高氏，和他们是本家，然后认高家的两个掌舵人高昂、高乾为叔父，让自己的儿子高澄以叔父的礼节拜见他们，苦心一片下，高欢终于挣得了这个家族的支持，之后高昂统帅的高家汉军，长期以来也是高欢军队中的精锐。
凭借着军队的万众一心和汉族世家大族的支持，高欢开始了与尔朱兆的战争。起初的几场小规模战争，双方互有胜败，但是高欢越战越强，他有世家大族的支持，也就有了经济和兵源的保障，而尔朱家族往往是以镇压和掳掠为生存方式，早就人心尽失。到了公元532年，双方在邺城爆发大战，这时候的尔朱家族决死一搏，集中了20万大军讨伐高欢，此时的高欢只有5万多人，但是高欢不惧。他采取背水一战的策略，用驴车把自己军队的退路全都给堵死了，然后率领军队奋勇冲杀，没有退路的高欢军队势如破竹，一举把尔朱家族打得全军覆没，一代枭雄尔朱兆在这场战斗中也殒命。从此，高欢彻底掌握了北方的大权。得胜后的高欢，立平阳王元修为帝，史称北魏孝武帝。从此之后，中国北方的实际主人，一度姓高了。
在打败尔朱家族之后，高欢拥立新帝，其实一度拥有统一整个北方的机会。当时的中国北方，关中地区的势力，是尔朱家族的大将贺拔岳，他已经在关中自立为王，不听尔朱家族的调度。本来尔朱兆命令贺拔岳从侧翼夹击高欢，如果这一招成了，高欢的命运恐怕就要改写，但是贺拔岳拒绝执行命令，反而选择了观望。如果趁着平灭尔朱兆的余威，加上挟天子以令诸侯的名义，一举平定关中地区，对于当时的高欢来说，并非什么难事。但是高欢没有选择进军关中，在得到贺拔岳表面的臣服之后，就满足了现状，如果这样维持下去，也就不会有后来西魏的出现了。此时，高欢又犯了错误，收买贺拔岳的近臣杀害了贺拔岳，导致关中地区再次陷入混乱，同样是枭雄的宇文泰趁机而起，和高欢分庭抗礼。
当然，高欢最大的错误，还是出在对待皇帝的政策上，本来在魏孝武帝登基之后，做为拥立者的高欢大权在握，俨然已经横扫北方。但是这个魏孝武帝并不老实，不甘心自己的傀儡地位，相反一心想着夺回政权。对这种局面，高欢事先并没有做任何应对，放任魏孝武帝胡闹，结果两家展开大战，傀儡皇帝哪里是实权权臣的对手，魏孝武帝兵败，投奔了盘踞关中的宇文泰，宇文泰趁机拥立魏孝武帝，建立西魏，和高欢分庭抗礼。高欢这才意识到，这个之前曾经不被他重视的宇文泰，已经成了自己的大敌。
当然高欢也很快做出了应对，在魏孝武帝出逃之后，高欢转而立清河王世子元善为帝，史称魏孝静帝，同时带兵打败了宇文泰以及魏孝武帝的反扑，稳住了自己的政权。在这之前，为了不背“反叛”的恶名，高欢还曾经多次向魏孝武帝上表谢罪，邀请魏孝武帝回来，都被魏孝武帝拒绝。但这个魏孝武帝却失算了，接纳他的宇文泰，同样是一个枭雄，很快就和魏孝武帝关系降到了冰点。这个魏孝武帝以乱伦为名，他的妹妹不让出嫁，留在身边给自己当老婆，这种禽兽不如的行为自然引起了非议。宇文泰曾经密谋要把魏孝武帝身边的几个妹妹杀掉，以消乱伦之丑，魏孝武帝知道后大怒，又想着颠覆宇文泰的政权。这次更惨，宇文泰立刻授意下人将魏孝武帝毒死，改立新君南阳王元宝，是为西魏文帝，这是公元535年的事情，至此，东魏和西魏，已经是分庭抗礼的态势了。
在东魏和西魏对峙的初期，东魏的实力远远强于西魏，戎马一生的高欢，也很想趁这个机会，来消灭掉这个威胁，一统北方。从公元536年开始到公元546年，高欢先后发动了5次大规模讨伐西魏的战争，每次动兵都有20多万，但战争的结果是每战必输。这时候的宇文泰，采取了府兵制等统治方式，虽然整个政权的力量弱于高欢，但是政权的凝聚力更强，所以5次战争的结果，是西魏一次次逃过亡国的厄运，东魏则损兵折将。终高欢一生，他都没有战胜宇文家族，他的子孙，却最终被宇文家族所灭。
高欢建立的东魏，以及他的后代建立的北齐王朝，最被后人诟病的，就是他们的“大鲜卑主义”政策。
比起西魏信用汉人，不断拉拢关中汉人士族，且在经济上采取汉化的改革，高欢家族的所作所为，却是恰恰相反。
高欢从起家到最终建立东魏，乃至他的子孙建立北齐，虽然也刻意拉拢北方汉人士族，在和尔朱家族的决战期间，还特意发布了禁止军队掳掠汉人的命令，但是从他一生的整个政策看，却都是以打压北方汉族为主的，无论是对于北方的汉人士族，乃至军中的汉族兵将，歧视和压制都是主流。比如他曾拜作叔叔的北方汉族大家高昂，在与西魏决战的时候，他一度不让高昂参战，理由是“你属下的士兵都是汉兵，恐怕不济事”，虽然之后高昂用一场大胜回击了高欢的判断，但是高欢这种“民族倾向”可见一斑。还是这位高昂，与鲜卑化的匈奴人刘贵一起镇守北豫州，一次军队打仗，死了一些汉兵，刘贵知道后竟然说“头钱汉儿，死又何妨”？意思说汉人的命只有一文钱，死了就死了，气得高昂当场要杀了刘贵。在高欢的军中，高昂是仅有的汉族名将，早期被高欢麾下的鲜卑族名将所轻视，后来凭借着自己的赫赫战功才得到他们的尊重，但是汉人在整个东魏乃至北齐的地位，并没有因为他而发生变化。高昂血沃沙场后，和他打了一辈子仗的西魏，竟然举国为之而庆祝。对于高昂本人，高欢虽然敬重，但恩宠程度远远比不上他麾下的鲜卑族将领。比如高昂的死，发生在公元538年的北豫州大战上，当时高昂遭到重创，原本有逃生的机会，那时候他已经逃到了高欢的属地北豫州城下，但是守城的高永乐因与高昂不和，拒绝为他开门，导致高昂壮烈牺牲。事后高欢虽然痛惜不已，给了高昂很重的封赏，但是对于导致高昂身亡的高永乐，却只是轻描淡写地追究责任，给了个降职的从轻处罚。高昂这样的功臣尚且如此，整个高欢治下的汉人地位，也就可想而知。
事实上，在高欢即位的早期，为了实现他治下的“和谐”，还是做了很多工作，最主要的工作就是和稀泥。比如对汉人士族，高欢经常说：“鲜卑士兵是你们雇佣来的壮士，他们为你们打仗，你们不要仇视他们。”对鲜卑军将，高欢的说辞是：“汉人是你们的奴仆，他们给你们提供粮食和衣服，你们为什么还要欺负他们？”这种和稀泥的办法起先很好，但是日久天长，效果就差多了，因为此时北齐境内的主要矛盾并没有改变。这个矛盾，其实是当年六镇起义的延续，即北方鲜卑族底层士兵和当时世家大族之间的矛盾，北齐民族矛盾的外表下，根子上还是阶级矛盾。
高欢“大鲜卑主义”的根子，也就在这里。从高欢自己的情况来说，他虽然是汉人，但是长期居住在鲜卑居住区，整个人的思想观念以及生活方式，都已经高度的鲜卑化了，甚至他在军队里发号施令，通常用的都是鲜卑语。高欢的妻家娄昭氏，本身就是鲜卑军阀家族，高欢的发迹，很大程度上凭借了娄昭氏的人脉。他的嫡系军队，也是由北方鲜卑族六镇士兵组成的，从上到下，高欢都是当时鲜卑军阀阶层的代言人。因此在国家施政方针上，他虽然要依靠当地的汉族世家大族，但是从根子上说，他更要维护鲜卑六镇军阀阶层的利益。众所周知的是，六镇起义的源头，就是在于北方六镇鲜卑军人不满足于世家大族的压迫，在高欢时代，鲜卑世家大族已经被尔朱荣以及葛荣等人的一次次战乱摧毁殆尽，士族家大的主要势力，是北方的汉人士族家族，这样一来，双方之间的矛盾，也就在高欢的北齐朝廷里延续下来。高欢在世的时候，对这个矛盾，更多的是施展平衡手段，对鲜卑军阀家族，他大多采取安抚为主的政策，对北方士族，他则采取恩威并施的方式。比如当时的汉族世家大族杜弼，就曾向高欢揭发过鲜卑军将纵兵抢掠，欺压百姓的行为，高欢得知后，非但没有惩罚肇事的兵将，反而把杜弼捆绑起来，假装要处罚杜弼，吓得杜弼求饶之后这才赦免了他。对于鲜卑骄兵悍将的行为，高欢也不是完全不管不问，为了震慑这些军头们，高欢故意找了一个演员，当着各路军将的面公开抽打，嘴里说着“叫你纵兵抢掠”，用这种“杀鸡给猴看”的把戏，来震慑这些军头们。虽然如此，高欢在位时期，帮助他打天下的这些骄兵悍将，飞扬跋扈成风，为了防止汉族士大夫因此归顺南朝，高欢索性对汉族士大夫也采取了纵容政策，放纵他们扩张土地掳掠人口，这样“两边都给好处”，高欢的朝廷也就暂时“和谐”了。当然，是表面上的和谐。
公元546年，攻打西魏失败的高欢，在回师的路上病逝。他的死，也标志着北齐“大鲜卑主义”的进一步甚嚣尘上。高欢去世后，他的儿子高澄即位，不久被一个奴隶刺死，之后即位的高洋废除了傀儡魏孝静帝，自立为帝，建立了国祚只有27年的北齐王朝。在这27年里，北齐相继换了6个皇帝，这些皇帝中，许多人都是以荒淫和残暴著称的。但北齐短命的根本原因却在于两条，第一条就是朝廷上下“大鲜卑主义”日烈。北齐历史上100多个中央大臣，其中鲜卑族占了百分之九十，甚至官方语言都是鲜卑语，在汉族人口占有绝对优势的北齐，这样的统治，注定是难以长久的。同时北齐对汉族士大夫极力打压，北齐发生过3次汉族士大夫企图夺权的政变，都以汉族士族的失败而告终，诸多世家大族遭到了残酷的镇压。更为严重的是北魏以来的均田制和租庸调制，到了北齐时代被破坏殆尽，人口逃亡日多，经济日益凋敝，其国力由强转弱，渐渐被西边的北周政权所超越，最终于公元577年被北周政权所灭。
而同样“错位”的是，身为汉族的高欢家族，在北方执行了完全鲜卑化的统治政策，身为鲜卑人的宇文家族，却在西魏执行了完全汉化的政策，他们的苦心得到了回报：平灭北齐，统一北方。