各州的漂泊人士对曹操的评价颇好：“近来兖州曹操频频招贤募士，优待有能之士。”
一传十，十传百，多有勇士学者立志前去兖州。
山东地界暂且还算清净，但自去年起，帝都长安的骚乱屡屡有所传闻。
“听说这回李傕、郭汜左右了兵权、政权啦。”
“西凉军一败涂地，不会东山再起啦。”
“李傕也要操纵朝廷，看来是个不亚于以前董卓的家伙。”
惟其大国，连谈论都城的动荡也都是具体事件。
不久，青州地方黄巾贼再次蜂起。中央一乱，草贼马上就会骚然而起，像是回应。
朝廷给曹操下令：“予以讨伐！”
最近以来，曹操对身在朝廷肆意调兵弄权的新朝臣们，心里并不买账。
但看在是朝廷的名分上，他服从此命。而且他想，不管利用什么机会调动自己的兵马，都等于向前迈进一步，所以欣然奉命。
他的精兵不日扫灭地方鼠贼。朝廷嘉奖其功，封其为“镇东将军”。
但是，与此次封爵的恩典相比，他获得的实利要大得多。
讨伐作战百日，得贼军降兵三十万，又选领地内强壮青年，总共新增军队近百万。当然，济北济南乃肥沃之地，养兵的粮草财货绰绰有余。
时为初平三年十一月。
就这样，各地贤才勇士不断云集到他门下。
荀彧就是此时来投靠曹操的。曹操见此人物，赞许道：“你便是我的张子房！”
荀彧年仅二十九岁。他的侄子荀攸也一同来投，兵学之才得以施展，被任为行军教授。此外，从中山招来的程昱、隐居山野的大贤人郭嘉等，皆为笃礼之士。曹操周围人才济济，宛若灿烂星汉。
尤其是，陈留的典韦率豢养武士数百人来投，愿为官以仕。此人身高近丈，眼若百炼明镜，常双手各使重八十斤的铁戟出战，杀人如同薅草，却为人忌惮，不出豪言。
“虚言耳。”曹操不信道。
“既如此，可请观之。”典韦跃马施展，一如所言。碰巧这时大风骤起，刮倒营寨大旗，数十兵卒一齐去撑旗杆，仍不敌强风之力，众人骚然。典韦见状，道：“全部躲开！”说着跑上前去，一只手握住旗杆，任凭烈风劲吹，撕裂大旗，却始终未再使用另一只手。
“噢，真不逊于古时恶来。”
曹操惊叹不已，当场将他召入帐下，赠白金襕战袍和名马。
恶来，乃古殷纣王臣下，以力大无双著称。曹操称赞典韦胜过恶来。恶来便成为典韦绰号。
一日，曹操忽然道：“时至今日，我不曾孝敬双亲。”
当时，老父已不在故乡陈留，曹操只是听说他隐居在一个叫琅琊的偏僻乡下。
曹操在山东一带打下地盘，安下身来，便想，不让老父前来共享，有悖孝道。
“把我严父接来。”
他遣泰山太守应劭为使，即赴琅琊。
有人来迎，曹操的父亲曹嵩欢天喜地，以为是梦。同时，他又向左邻右舍炫耀儿子，道：“看到了吧！曹操少时，叔父和亲戚们都说他不好，说是不良少年，前途堪忧。只有我原谅他，说他也有他的好处。还是我没看走眼啊。”
遣散闲杂人等，曹嵩一家尚有四十余口，用人也有一百来人。他们把家财用品装满百余辆车，急急忙忙朝兖州进发。
当时正值仲秋。他们的旅行一如南画作品《枫林停车》画题所表现的那样。老父时常让车停在红叶之下，感兴一番：“我作了一首诗，怎样啊？见到曹操，就让他看。”
一行在途中来到徐州，州牧陶谦特意亲自来到郡界迎接，道：“今晚务必进城过夜……”
他把一行迎进徐州城中，一连两日热情款待，视为上宾。
“一州州牧，不当如此款待老朽。这是因为曹操伟大。想起来，我真是有个好儿子啊！”
曹嵩在城里也是每天炫耀儿子。
事实上，此地州牧陶谦仰慕曹操盛名已久，一直希望有机会结交，却没有合适的机会。此次听说曹操的父亲举家迁往兖州，路过自己领地，道：“天赐良机！”便亲自出迎，让一行宿于城内，倾力接待。
“陶谦好人啊！”曹操的老父对陶谦人品深有感慨。
陶谦乃温厚君子。对此，不仅曹嵩，世人亦皆认可。
第三天早晨，老父一行谢恩，从徐州出发。陶谦特拨五百兵马给部下张闿，吩咐道：“沿途相送，不得有误！”
来到华费山中，易变的天气突然阴沉，暗云满天。
白色电光闪过，大雨哗哗骤降。树叶被山风卷起，峰谷被浓雾掩藏，天气变得格外恐怖。
“有座庙。山寺的门……”
“到寺庙里躲躲！”
马、车、人统统在雨淋之下遁入山门。
不久夜幕降临。张闿命兵卒道：“今晚留宿寺中，去和寺僧谈谈，把大殿借下。”
看上去他平时不受部下拥戴，淋成落汤鸡的兵卒个个表情不平。
秋雨冰冷萧条，一直下到半夜。
睡在阴暗廊下的张闿心生一计，把兵卒小队长叫到无人处耳语，道：“晚上兵士们个个面带不平啊。”
“没办法。平日军饷少得可怜，又被派上这种烂差。谁都知道，就算把那个糟老头子送到兖州，也立不了什么功。”
小队长叹道，以为要挨训斥。不料张闿道：“嗯，说得是啊，难怪的。”接着他又煽动道：“反正我们原来都是黄巾贼一伙的，活得自由自在，想干啥干啥。被陶谦讨伐，没办法才跟他干的。当个小小官差，饷钱少得可怜，日子穷得叮当响，兵士们报怨不平，也是无奈……你看，干脆把以前的黄巾扎在头上，再次暴动，到自由天地里去如何？”
“话虽如此，都这个时候了，为时太晚了吧。”
“哪里哪里，只要有钱就行。走运的是，我们护送的糟老头子一家好像有很多钱，家财装了一百多辆车。我们抢了他，自立山寨去！”
曹嵩不知毒计已经商定，跟肥硕的爱妾在寺庙房里呼呼大睡。
夜半三更时分。突然寺庙周围喊声四起。
“咦，怎么回事？”曹操的弟弟曹德睡在老父隔壁，穿着睡衣，跑到廊下，没等开口，就被张闿一剑劈下，当场斩杀。
“哇——”哀鸣遍地。
“呀，杀人啦！”曹嵩的爱妾绝望大叫，试图翻过围墙逃命。可是肥胖的身体跌落下来，被张闿的手下用枪刺死。
卫士变成悍匪，杀戮随心所欲。
老父躲进茅厕，被人发现，剁成肉酱，一命呜呼。其他家人和仆人共百余口，尽皆葬身血泊之中。
曹操派来接人的使者应劭，闻此凶变惊慌失措，只带随从数人逃脱危难。但因只有自己活命，恐有后难，便未回主公曹操处，投靠袁绍去了。
令人酸鼻的一夜过去。
蒙蒙秋雨之中，山寺被放火烧掉。张闿一伙凶兵，跟百余辆装满财物的车辆，连个影子也没有留下。
兖州的曹操闻变震怒，裂眦吼道：“陶谦杀我老父和全家，是我不共戴天的仇人！”
他把杀父之罪算在陶谦头上，怨恨不已。
曹操年轻时因谬判误杀吕伯奢一家却不以为然。而今天，类似的灾难降临到自己身上，他却不能不痛恨其残暴。听到惨状，他痛哭不已。
“讨伐徐州！”
大军动员令即日发出。全军上空，飘荡着书有“报仇雪恨”的大旗。
曹操动员复仇大军进攻徐州的消息传遍各州。这时，寨门前有人来访曹操，道：“我要见曹操。”
来人是陈宫。
陈宫乃曹操旧知，曾在曹操从都城落荒而来的途中，共吐心声，盟誓未来。后来，在旅途中了解到曹操德行，识破其人，暗忖：“此人不是真正守王道忧国家的英雄，却是扰乱国家，最终陷国家于祸乱的奸雄。”便怖其为人，后弃他而去，不知踪迹。
“你现在做什么？”曹操问道。
陈宫羞怯，答道：“在东郡做小役。”
曹操露出讥讽的笑容，早已读懂他的来意。
“如此说来，你与徐州陶谦关系亲密咯。你大概是来为这位知己劝我的吧。我觉得，你的恳请大概不能解我曹操的怨恨与愤怒。呃……你游玩一番就可以回去了。”
“我来的目的如你所知。小生所知的陶谦乃稀世之仁人君子。令尊遭此惨难，完全不是陶谦之罪，而是张闿所为。小生眼见无端战乱将使仁人君子遭受痛苦，同时有损将军声望，不能不悲。”
“休得胡言！”曹操把刚才的微笑变成了怒叱道，“为父亲和弟弟报仇，怎么会有失声望！你不就是在逆境中弃我而去的人吗？！你觉得你有资格游说别人吗？！”
陈宫赧颜辞别。他没有勇气向陶谦复命游说失败，就此径投陈留太守张邈而去。
就这样，“报仇雪恨”的大旗，卷着曹操的愤怒，向徐州城下进发，大有不挖陶谦之胆、不食其肉决不罢休的气势。
这支凶猛的军队，所到之处挖掘百姓坟墓，无情斩杀疑似通敌之人，弄得民心极端恐惧。
徐州老州牧陶谦，集合诸将，道：“曹操大军不可战胜。受他怨恨，皆因我无德所致……我想自缚，甘愿将头颅献于其愤怒的刀下，以乞百姓和城中将士之命。”
但大部分将军道：“不可。岂能看着州牧被杀，自己活命！”大家商议计策，紧急遣使，前往北海，向孔子二十世孙泰山都尉孔宙之子孔融求援。
碰巧黄巾残党再次集结，在各处闹事。北平公孙瓒也向边境讨伐而来。他旗下刘备忽然听说徐州兵变，出于义字，向公孙瓒提出想前去救援颇有仁人君子之名的陶谦。
公孙瓒不赞成，阻止道：“作罢如何？你与曹操并无怨恨，陶谦又于你无恩。”
但玄德认为，当今义字衰微，现在正是示义之时。于是硬请下假来，借得幕僚赵云，共率五千人马，突破曹操包围，终于进入徐州城。
州牧陶谦迎接玄德，手拉着手，热泪盈眶，道：“当今之世，再无玄德这样的大义之人了！”