刘岱、王忠不久回到许都，立刻前去谒见曹操。他们跪在地上，诚惶诚恐地说道：“据我们所知，刘玄德没有什么野心，一心一意地尊奉朝廷。而且他在当地百姓心目中民望很高，又善于用兵，即使对我们这些敌人也没忘记施以仁德。他确实是个人杰，不是为了逞能而对败敌穷追不舍的人。”
曹操听了勃然大怒，他突然扬起双眉，脸上露出怒火中烧的愤懑之色，大骂道：“住嘴！你们到底是我曹操之臣还是刘玄德之臣？举着我的丞相旗，带着我的军队，你们为了什么去徐州的？”
曹操又回头看了看左右的武将，严命道：“出现这样的情况实在无法容忍。叫他们去征伐徐州刘玄德，他们却在徐州辱没我的名声。现在让大家好好看看这种不法之徒的嘴脸。把他们拖到各营门巡回示众，然后判处死罪！”
站在一旁的孔融为了平息曹操的怒气，赶紧出面劝解道：“刘岱、王忠之辈原本就不是刘玄德的对手，丞相事先不也知道这一点吗？且事到如今将其结果全部归罪于这两个人，并定为死罪，反而会在其他人心中引起丞相处事不明的共鸣。大家都为同一个主公效命，这样做难道不会使他们暗中产生不安的情绪吗？所以这样做会大失人心的。”
当孔融说完话后，曹操的脸色已恢复正常。他命令道：“免去二人死罪，但须革除现任官爵。至于对他们的处罚，待以后再定。”
其后，曹操声称将择日由他本人亲率大军攻打徐州。
孔融再次劝曹操自重。他道：“当下正值隆冬，轻率出兵实乃兵家大忌，愚意待明春发兵犹未为晚。现应外交内结，稳固国内局势。况且，荆州的刘表和襄城的张绣正在暗中勾结，胆敢对朝廷显示不逊之态。所以丞相应派遣使者去荆襄两处，抚慰他们的不平，满足他们的欲望，赞赏他们的抱负。我们暂时对其竭力忍耐，并以厚礼迎其所好，他们定然会汇合到丞相的麾下。如果荆州和襄城两处最终都能纳入丞相的势力之下，则如天下一呼，四周响应那样，各路群雄势必会闻风而动，前来归顺。”
曹操道：“汝计甚合吾意，现在就派人去吧！”
于是，当即决定派刘晔作为曹操的使者去襄城的张绣处。
襄城的第一谋士贾翊迎接了曹操的使者。他向使者表示了衷心欢迎之意，又询问了使者的来意。刘晔从容地回答：“当今正处于乱麻般的世道，若要求得仁、勇、德、信、策兼备，如汉高祖那样的英豪，我想除了我们主公曹操之外不会再有其他人了。听说你是隐藏于湖北、独具慧眼的高士，不知尊意如何？”
贾翊回答道：“的确如此，我的想法和你一样。”
贾翊为了证明自己的回答并无欺诈之意，在主人张绣面前也极力称颂曹操的美德，催促张绣及时转向，他道：“现在须顺应天下大势，只有服从曹丞相，才是主公的最善之策。”
这时，正巧河北的袁绍也出于同样的目的，派使者带着他的亲笔信来到了襄城。
负有相同秘密使命的两位使臣同时出现在了同一个地方。
曹操的使者刘晔对此感到非常不安。如果和河北袁绍派来的使者碰了面，尽管各自可以维护己方的尊严，但总令人感到很不自在。
“不必担心，你就搬到我的私邸去住几天，看看情况的变化再说吧。”
刘晔只得去拜托他唯一的朋友贾翊。贾翊慨然回答。于是刘晔就抱着一线希望暂住到贾翊的私邸里。
贾翊把袁绍的使者迎入城内，当面问道：“听说前段时间贵方兴兵攻打曹操，我们这儿比较孤陋寡闻，到现在也不知道结果。请问，最后胜败如何？”
特使回答道：“现在正是冬季，所以暂时处于休战状态。双方的决战要等到明年春天才能进行。在此时刻，我们的主公袁绍久仰荆州刘表和襄城张绣两位真正国士的大名，恳切希望将两位英雄迎入我们旗下。特派鄙人作为使者前来表达真诚之意。请足下把我这次出使的情况转告你的主公。”
来使再三拜谢，并且喋喋不休地陈说着理由。
贾翊嘲笑道：“不就是那种事情吗？特使你也辛苦了，还是赶快回去吧！你就只对袁绍一人说好了。为何对自己的骨肉兄弟袁术也要时常怀疑，不能相容呢？如此狭小的气量，岂能招纳天下的国士？”
贾翊说完，一把撕碎了袁绍的亲笔信，把它直接退还给使者。
贾翊的主公张绣一直藏在后面偷听他们的谈话，听到贾翊拒绝的话后不由得大惊失色。
事后，他责问贾翊：“你为何还没把对方的来意和信简转告我，就擅自采取这样无礼的举动呢？”
贾翊泰然自若地回答道：“因为如果同样处于下风，还是投降曹操为好。”
张绣摇头道：“不行啊，难道你忘了前几年的战争吗？我和曹操之间有宿怨，一直以来互不相容，现在如果接受了他的诱交之策，臣服于他，以后一定会被其所害的。”
“不不不，主公这样想就是太不了解英雄豪杰的心胸。曹操胸怀大志，怎么会为过去的败战而一直怀恨在心呢？和袁绍相比，曹操有三个优势。其一，拥护天子；其二，顺应时代的潮流；其三，怀有大志，精通治国之策。”
“可是，现在袁绍国富兵强，曹操与之相比还比较弱小。”
“我不问现在，只谈将来。如果您首先考虑的是希望过上一两年安泰的日子，那就投靠袁绍吧。”
张绣受到贾翊这样的抢白之后，自信心发生了动摇，心中更没底了。
贾翊在第二天陪着刘晔去见张绣。
刘晔郑重其事地说道：“曹操绝不是一个心胸狭窄、爱记仇的人。如果他囿于成见，为何在今日厚礼有加，还派我出使这里呢？”
张绣终于被其说动，他接受了曹操的邀请，从襄城出发，在曹操门下宣誓投降。
曹操亲自出来迎接，他牵着张绣的手将其迎进大堂，然后册封张绣为扬武将军，并封斡旋有功的贾翊为执金吾。
襄城的诱降，仅通过外交手段就取得了如此大的成功。而另一方面，在荆州则完全以失败而告终。
荆州的刘表在诸侯割据的群雄中确实是独霸一方的藩主。他拥有江岸大片的沃土，兵强马壮，连江东孙策的父亲孙坚在侵入其领土时也遭到惨败而不幸身亡，以致孙策特地为其父树立了一块充满愤恨的哀碑。这块土地致使孙坚的一世英名付诸东流。
因此，对曹操派来诱降的使者，刘表只是讪笑着与之见面。在他的眼里，曹操还不具备做他对手的资格，所以毫不客气地把来使赶了回去。
张绣听说了这件事后，很想在曹操的麾下初试身手，他对曹操说道：“我和刘表有多年的交往，让我给他写一封信吧。”
张绣在信中详尽论述了天下的趋势和利害关系，并竭力从公私两个方面来说服对方。为了慎重起见，当他把信交到曹操手中时，还特意补充道：“如果派一个善辩之士带着此信去见刘表，一定能够大功告成。”
曹操问道：“有没有当说客的不二人选？”
孔融站出来推荐道：“据我所知，只有平原的祢衡一人。如果让祢衡出使荆州，我想他绝不会像先前的使者那样辱没丞相的名声。”
“祢衡是个怎样的人物？”
“他是我的邻居，学识渊博，奇舌善辩，有纵横捭阖之才。他生性狷介，舌锋甚利，且讽言飘逸，理不让人。可惜他生活贫困，和谁都不接近。不过他和刘表在书生时代起就有交往，据说直到现在两人还有书信往来。”
“哦，那他倒是个合适人选。”
曹操立刻要召见祢衡，相府马上派人前去传唤。
平原的祢衡，字正平。他受到相府使者的迎接后，着一身平时穿的散发着臭气的脏衣服，悠然地来到曹操和手下众臣列坐的殿阁。他站在殿阁当中，毫不客气地打量着四周。
突然，他大声地叫嚷起来，“啊，没有人，没有人！天地之间，何其辽阔，为何会没有人呢？”
曹操听了，不悦地大声责备道：“祢衡，为何说没有人呢？不要说天地之间，就是在这殿阁之内，我的麾下也是人才济济，难道你的眼睛都没看到吗？”
祢衡发出如枯叶坠地般干涩的笑声，“哈哈！你说的就是这些东西吗？我倒想见识一下，丞相眼中的人才到底有何才能？”
曹操事先就对这个书生的奇言异行有所耳闻，也听说过他那乖戾的性情，所以并没有特别责怪他，只是见怪不怪地说道：“你这个有趣的家伙，如果是那样的话，就从站在右边的那排人开始依次请教吧。你好好地用眼睛看，用耳朵听，好好地记住。首先是荀彧、荀攸，他们足智多谋、善于用兵，都是远远超过往昔萧何、陈平之流的人才。接下去是张辽、许褚、李典、乐进，他们都是骁勇的武将，具有万夫不当之勇，是从千军万马中冲杀出来的英雄。你再看看，左排的于禁、徐晃二人，他们的军事才能胜过古代的岑彭、马武；还有夏侯惇是军中的第一奇才，曹子孝具有治国之才，被称为世间福将。怎么样？你这书生，现在还说没有人吗？”
祢衡听后立刻旁若无人地捧腹大笑：“哎呀呀，丞相的感觉也真是好啊，我亲眼看到的和你所说的有很大的不同。”
曹操道：“俗话说观臣莫若君。如果我曹操对自己手下的人也看走了眼，那也许会误大事的。你这书生，不要有所顾忌，就按你的意见评评看。”
“那我就不客气地评一评在座的各位了，希望大家听了不要懊丧。首先说荀彧，他可以吊丧问疾；荀攸可以看坟扫墓；程昱可以看门守户；郭嘉可以写文作诗；张辽可以击鼓鸣金；许褚可以放牛喂猪；李典可以传书送檄；满宠可以饮酒食糟，让他敲打酒樽的箍环也正合适；徐晃可以屠猪杀狗；于禁可以负版筑墙；夏侯惇是独眼龙，他可以手提着眼医的药箱，打扮成一个卖眼药的人。至于其他人，一个一个说起来更麻烦，概括起来说，就是像穿衣的衣架，吃饭的饭囊，喝酒的酒桶，吃肉的肉袋。只不过有时会舞动手脚，有时候会从口中发出声音，但他们不能称之为人。因为螳螂也会舞动手脚，蚯蚓也会发出声音。难道丞相是个睁眼瞎吗？把这些东西都看做是人。啊，太奇怪了！太奇怪了！”
殿阁内只有祢衡一人拍手狂笑。那些过激的狂语和恶意的诋毁，使满座的人无不怒形于色，全场顿时陷于可怕的静寂之中。听了祢衡的狂言，连曹操的心中也燃起了难以遏抑的怒火。由于事先知道这个山野之人的秉性，并同意招他来相府，所以对他毫无办法。于是曹操虎着脸，没好气地大声问道：“你这书生，刚才已对他们作了评价，那你自己究竟有多大的本事呢？”
祢衡闭上他的大嘴巴，傲慢不逊的鼻孔微微上仰，他用鼻腔吸着气，大言不惭地说道：“天文地理的书，无一不通；三教九流的事，无一不晓。也只有我祢衡这样的人，才能说出这样的话来……不，这么说还不足以形容我的才能。我上可致君为尧、舜，下可德配孔、颜……这些对我来说一点也不难。你们根本不懂，讲得再通俗一点，我满腹都是治国安民的大略，容不下其他的私欲。正因为我有这样的才能，才称得上真正的人。所以，看到你们这些粪桶一般的东西，我感到非常厌烦。”
这时，突然从坐席上响起了剑环的声音。
“让你说话你就乱放屁。呸！你这个长舌腐朽的穷书生！不许动！”
只见一人怒声叫骂着站起身来。
众人望去，原来刚才横眉冷对、一直隐忍的张辽终于按捺不住，他手扶剑柄，差一点要跳起来斩杀祢衡。
“等一下。”
曹操态度坚决地制止了张辽的鲁莽举动。他改变了原来的想法，对众臣们说道：“听说现在宫内的乐坊里缺少一名击鼓的吏员，而近日要在殿上举行朝贺的酒宴，那时，我们不就可以叫祢衡担任击鼓之职吗？既然他无所不能，就让他去击鼓吧。怎么样？大家不会有异议吧。”
众人都明白曹操的用意是要为难祢衡。谁知祢衡竟然没有推辞，反而很得意地说道：“什么，让我击鼓吗？行啊。”
他欣然允命，并于当天离开了丞相府。