蔡瑁、张允二人心知是要被怪罪战败的责任，早已面色如土。
战战兢兢地来到曹操面前，二人叩头不止，为此战失利深表悔罪。
曹操威严地说道：“本丞相召你二人来，不是听你们来悔罪，也并不想问责你们。——重要的是将来！以后如若再战败，蒙受耻辱，本丞相立即严正军法，绝不轻饶！今日就先免你二人一死！”
听到曹操出乎意料的宽宥处置，蔡瑁感激涕零，慌不迭地报告道：“此次战败，自然责任在于我等指挥不备，然而更主要的原因是荆州的船手大抵平素训练不足，而东吴船手长期以鄱阳湖为据点，日日调教，始有今日之熟习，进退自如。加之我军北方将士不擅水上行动，而东吴兵士大多生于水乡，自少幼便熟识水性。江上水战本不同于平野之战，我军可谓是先天不足啊！”
这个问题曹操也清楚地知道。可是，这取决于兵士的素质、积年累月的训练演习，而非一日之间便可以解决的。
“那你说怎么办？”
面对曹操问计，蔡瑁献了如下一策：
“末将以为可先暂停进攻，转为守备态势；巩固渡口，构筑要塞，再于江上建一大水寨，诱敌深入，探试敌军虚实，待敌军疲怠，便可一举击破，顺江而下。不知丞相以为如何？”
“嗯，可以。你二人已命为水军大都督，只要你等认为可行之事，不必一一奏报，只管果行就是！”
这番话，也可以看做是曹操自身对于水战也缺乏笃深的自信。而对于两名都督的差失不加责罚，反而好言鼓励，或许则是因为曹操一时也找不到可以替代两人的水军智囊人物。
蔡瑁、张允二人总算松了口气，于是开始着手水军整备事务。先是在江北岸的各个要地构筑要塞设施，又在水上修筑四十二座水门，以蜿蜒伸展的寨栅连结成围，小船悉数在寨内往来交通，大船则布列于寨外，形成一个巨大的常设船阵。其规模之大之壮观，淋漓尽致地夸示了曹魏大军势力之强盛：入夜，水寨一派奢华，连绵三百余里的要塞内，水陆同时燃起篝火、传递信息的烟火，几千几万盏灯火一齐点亮，与满天星斗争华，运送兵粮军需的车马声通宵络绎不绝。
“近来，上游的北方天空夜夜霞光满天，是何缘故？”
一日，坐镇南岸吴军阵中的周瑜忽觉蹊跷，于是问鲁肃。
“那是曹操近日在北岸构筑的要塞，每夜篝火烟火灯火一齐点燃，硬是将云霞映照得一片红哩。”
鲁肃又详细描述了一番。原本因甘宁首仗取得大捷而眼高于顶，以为曹操数十万大军也不过如此、不足畏惧的周瑜，立时心里不安起来，忙吩咐麾下，要亲自去探查一下曹军要塞的模样和规模。
“
当夜，周瑜带着鲁肃、黄盖等八名大将乘坐一叶小舟，前往曹军要塞侦察。
由于是深入危险地带，船上理所当然携带了兵力，船楼上架着二十张弩弓，各自配备弩弓手，支开幔幕将其身影隐藏起来，周瑜和鲁肃等大将则故意奏着鼓乐，蒙蔽敌人耳目，徐徐地驶近北岸的水寨。
星光疏澹，更深夜阑。
小船抛下碇石①，悄悄地在曹魏水军要塞周围侦察。
从四十二座水门、连绵的寨栅，一直到大小船列都看了个仔仔细细，一处不漏。熟识水军兵法的周瑜，见此阵势也大为吃惊，咂着舌头问道：“如此精妙的构思与布阵，究竟是谁想出来的？”
对周瑜的孤陋寡闻鲁肃报之以一笑，回道：“当然是荆州的降将蔡瑁、张允二人。此二人的智慧和经验，千万小瞧不得哩！”
周瑜连连点头：“大意大意！到今天为止，我还一直以为曹操手下没有一个精通水军兵法之妙的人哩，看来是我错了。只要一日不除掉蔡瑁、张允，就不敢轻言我吴军水上作战必胜无疑呀！”
几个人一面说话，一面坐在船楼的垂帷内佯装饮酒作乐，碇石起起落落，这里那里的，一直侦察到天色将明。
很快，魏军那厢早有监视船上的兵士将这边的举动报告给了曹操。这还了得！还磨磨蹭蹭地干什么？！赶快将船擒获来！于是从水寨内急急驶出一列船队，直追着周瑜的小船而来。
周瑜的船早已跑得无影无踪。原本就是顺流而下，加之船小轻巧，终于摆脱了追赶。
翌日一早，曹操闻听周瑜的船跑脱了，顿时大为扫兴：“我军布阵的情形已然被敌人窥破，则我军战备不可不变。唉！竟有这些个外博中虚之处，何月何日方可击破吴军啊？”
这时，阶下却有人朗声应道：“丞相不必嗟叹。臣愿往东吴说服周瑜，让他倒戈投入丞相麾下。”
众人都被他的大言惊到，是谁胆敢夸下如此海口？一看，原来是曹操帐下的幕僚姓蒋名干，字子翼。
“哦，是蒋干哪？你同周瑜不是至交么？”
“不错。我出生于九江，和周瑜乡里相近，少年时代起就是同窗好友。”
“太好了！假使能够说服周瑜离开东吴，等于使吴军顿失栋梁。那就有劳足下了！此行要带些什么去？”
“不，只要赐我一名童子、一叶扁舟便可。”
“嗯，说客就应该具备足下这样的豪气！那么，请尽早动身吧！”
于是为蒋干举办了一个盛大的壮行宴，然后送至江边。
蒋干有意身穿一袭道服，头戴一方纶巾，提一壶酒，携一名童子，驾着一叶扁舟，随波逐流，飘飘荡荡地摇向吴军阵前。
“有位高士模样的人上得岸来，自称是周都督的老友，因为思念旧情故来拜访。”
听了兵士的报告，周瑜呵呵笑了：“哈哈，终于来了！想必是据说已为曹操幕僚的蒋干罢。好好好，快请进来。”
其间，周瑜向各位将领悄悄说出自己的计谋。
“倒要看看蒋干会是怎样一副颜面前来？”说罢，几个人便等着蒋干进来。
蒋干在兵士带领下走近主阵，不由地瞪大了双眼——莫如说是惶恐万分更加真切。只见吴军四五百名兵士身穿华丽的锦衣、头顶怪异冠巾，恭恭敬敬地站在辕门外迎候自己，入得营帐，又有同样可笑装束的数名大将，如众星捧月般簇拥着周瑜，依次列坐两旁。
“哟！是蒋兄呀，久疏音信，一向可好啊？”
“周都督也别来无恙吧，蒋干特来向你道贺！”
二人相互打躬作揖之后，将干立即显出特别亲热的态度。
周瑜有意以轻松随意的口吻说道：“幸好你一路上不曾受到一矢一弹伤害，平安到达。眼下正是战时，你不远千里渡江而来有何贵干呀？……不会是受了曹操之托，特意来跑一趟的吧！哈哈哈，玩笑玩笑，请不要介意。”
周瑜看到对方变了脸色，于是赶快自己打住。
蒋干心里扑愣愣的七上八下，表面却还装作若无其事：“都督如此疑心真令我困惑！都督阁下的大名近来在东吴可谓家喻户晓，我虽身在千里之外，也替你感到高兴啊！此次完全是念你我竹马之友的情分，想与你一叙旧情，你却怀疑我是曹操的说客，实在是叫人遗憾哪！”
蒋干故作不悦之色。周瑜赶忙笑着拍拍他的肩，安慰道：“哎呀，不要生气嘛！正因为你我乃无所不言的老友，所以我才随便开玩笑的。不管怎么样，还真得感谢你来看望我。军中没什么好款待的，今夜你我就好好畅叙久别重逢之情吧！”
说罢，挽着蒋干的手臂步入酒席。
但见席上文官武将个个身着衣锦绣袍，桌上则摆满了金樽、银皿、琉璃杯盏、汉铜花器等，其豪奢程度令人想象不出是在军中。
宾主就座后，乐队奏起嘹亮的凯歌，随后周瑜起身向各位宣布：
“这位蒋干先生是我的同窗好友，今日虽从江北来访，但绝不是曹操的说客，诸位不必心存顾忌，只管把酒言欢好了！”
这番对客人的介绍让人感觉怪怪的，蒋干心中惴惴不安起来。
这还不算，周瑜又从诸将中唤出太史慈，将自己的剑交给他，吩咐道：“今夜我要与这位老友彻夜痛饮，畅叙友情，绝不容许出现什么失礼于远道而来的客人的事情。我最担心的莫过于大家将他误认为是曹操的说客，对他白眼相向。所以，今夜席上假使任何人说起曹操、孙刘会战之类的话头，即刻用这把剑将其处斩！”
太史慈接过剑，站立于席侧。蒋干愈加如坐针毡，惶恐不定。
周瑜举起酒杯说：“我自领军出阵以来，一直克制自己，滴酒不饮。但今夜为了老友蒋干兄，我要尽情喝个痛快，一醉方休！诸位也不妨向客人多敬敬酒，将军中的沉闷气氛一扫而光！”
于是宾主开始了畅饮。
酒兴浓酣，杯盘狼藉，满座陶醉。佳肴美酒一巡又一巡端上来，众人趁着酒兴且歌且舞，热闹不已。
“今宵有酒今宵醉！来，我们到外面稍许醒醒酒，回来再接着喝！”
周瑜挽起蒋干的手臂，一同走到营帐外。一面在阵中溜达，周瑜一面有意无意领着蒋干四处观看储存着丰富武器兵粮之处，以及兵士士气旺盛的情形。
“记得小时候我们同窗一起读书，曾谈论起将来的理想抱负，如今我身居大都督之高职，统率东吴三军，吴侯对我不仅重用有加，而且言听计从。出人头地、飞黄腾达如此，真是当初连做梦也料不到啊！所以，现在即使是古时候的苏秦、张仪复出，任凭他口若悬河、舌似利刃，我周瑜也不会被说动，我心如金石般坚定不移！若是还有些迂腐的书生想用陈词滥调来说服我，以为可以改变我周瑜的信念，岂不滑稽可笑！”周瑜说着，大笑不止。
蒋干顿时醉意全消，面色如土，浑身不停颤抖。
周瑜又拉着他返回营帐中：“哟，蒋兄！你好多了嘛。我们换大杯喝！”
说着硬给蒋干斟满酒，又吆喝诸将一杯接一杯不停地上来敬酒。遭到众人轮番敬酒的蒋干满脸尴尬和无奈。
周瑜大声说：“今夜在此欢聚的全都是东吴的英雄豪杰，称得上是‘群英会’了！依照阵中欢宴的惯例，我现在为诸位献上一曲剑舞，请诸位随我一同唱吧！”
说罢，周瑜挥剑起舞，剑辉将璨璨的烛光斩得像珠玉般一闪一烁。
大丈夫处世兮立功名，
功名既立兮王业成，
王业成兮四海清，
四海清兮天下泰平，
天下泰平兮吾将醉，
吾将醉兮舞霜锋……
周瑜一面舞剑，一面且歌且舞，众将则在一旁唱和、拍手欢呼，不知不觉夜已深沉，仍意犹未尽。
“啊，真是痛快！蒋兄，今宵你我就同床共睡，再好好聊他个通宵！”
周瑜脚下踉踉跄跄，扯住蒋干的衣袖，勾住他的肩膀，就往自己的卧室走。谁想一进卧室，周瑜还不及解衣宽带，便泥醉狼藉，床都没摸到，倒在地上就呼呼大睡起来。
“都督、都督！……不可睡在地上，会受凉的……这样伤身体呀！”蒋干摇着周瑜，几次想叫他起来，可是非但没叫醒，却响起了鼾声，而且越来越大，屋里也弥漫着一股难闻的酒味。
受了一晚的惊吓，此刻仍提心吊胆的蒋干，自然无法安然入睡。
时已近四更，军营中响起巡夜的警板声。看看周瑜，仍然一醉不醒，木知木觉，睡相难看。屋内残灯明灭，影影绰绰映着二人的身影。
“咦……”
蒋干无意中起身看到桌子上散乱着许多文书信件。他偷偷拾起落在地上的五六封打开一看，竟是军中的往来机密文件。
“嗯？”
他忍不住手打战。
蒋干眯起眼睛，一封一封迅速读起来，其间还时不时朝熟睡中的周瑜脸上瞄几眼。
其中有一封直叫蒋干大觉愕然、脸色突变。笔迹似曾相识，打开一看，果然是曹操麾下平素时常见面的张允的亲笔手函：
蔡瑁、张允拜奏：
我等之所以一时降曹，非图自身仕禄，实乃情势所迫。今我等已略施小计，骗得北军困于寨中，盖以复仇为念而出此牵制之策也。
今托南风之便遥寄书牒一封，不日内即将发动内乱，献曹操首级于吴军，此乃一洗故国亡主之恨，并天下人所期望之举。早晚人到，即望疾风之复。先此敬覆，深乞察照。
“嗯……”
忽然，周瑜在旁翻了个身。蒋干慌忙拂灭灯火，静静观察了一会儿，见周瑜又发出阵阵鼻声，于是自己也扯起棉被悄悄睡下。
刚躺下，帐外有人轻轻叩门。蒋干屏气静息，假装熟睡。只听得佩剑铿锵，大概是周瑜的心腹大将。来人使劲地摇醒周瑜，随后在他耳边低语了几句。
周瑜终于坐起，猛然看见蒋干，惊讶地发问道：“咦，是什么人和我睡在一起？”
心腹大将回答说是都督阁下的朋友名叫蒋干，周瑜却显得非常错愕：“什么？是蒋干？这可坏了！……小声点！”
周瑜突然压低声音，随即一同走出营帐。
二人站在外面嘀咕了好一会儿，其间隐约可听到张允、蔡瑁的名字。
隔了一会儿，又有另一个人加入谈话，而且带着北方口音。东吴军中怎会有北方兵士？蒋干觉得奇怪，便竖起耳朵听得更加仔细。
此人应该不是阵中的兵士，看来是江北派来的密使。他每提及蔡瑁、张允二人，总是尊称为“蔡大人”、“张都督”，由此推测，可能是此二人的部下，抑或是受他们委派前来的人物。
“……一定是在商议什么行动”，蒋干想起刚才拾起看到的书信，不由得浑身毛骨悚然，不寒而栗。这可是了不得的事情，他虽然躺在床上假装熟睡，然而越想越胆寒，如何睡得着？
少顷，商议结束，密使与心腹大将蹑手蹑脚悄然离去，周瑜也回到卧室，拉开幔帐，重重地躺到眠床上。
好不容易挨到晨光微熹，蒋干眯着眼睛凝视窗外，一旁的周瑜则依旧鼾声不止——正是好机会，窗户也已经透着亮了。
“哦，睡得真舒服！”
蒋干特意伸了个大大的懒腰，同时喃喃地自言自语。再偷眼瞧一瞧周瑜，依然沉睡着。太好了！于是，蒋干佯作解手，从卧室飞也似的跑出来。帐外还在拂晓的一片昏暗中，只有东方的天空开始泛出红光。
刚来到辕门，却遭到哨兵大声喝问：“喂！什么人？”
蒋干吓了一跳，但随即把头一偏，用不客气的口气回道：“对周都督的宾客如此吆三喝四什么意思？！我是周都督的老朋友蒋干！”
哨兵赶紧向他致敬，蒋干瞧也不瞧一眼，从容不迫地走出辕门。等到离开哨兵的视线，他立即健步如飞，一路小跑登上停靠在岸边的小舟。
曹操早已急切地等候蒋干的归来，因为他还满心期望周瑜肯降归哩。因此当蒋干回来复命说“事情的进行不如预期顺利”时，曹操脸上立即露出了失望的表情。然而蒋干舔了舔嘴唇又补充道：“不过，在下却发现一件更为重大的事情，也算不虚此行了！”遂取出在周瑜卧室偷得的书信呈上。
曹操一看，内容竟是己方的水军都督蔡瑁、张允二人与敌人通谋，打算取自己的首级献给对方，还说什么这是为死去的旧主刘表复仇！他立即大声喝道：“即刻传二人前来！”
曹操愤怒至极。
武士们立即将蔡瑁和张允二人押到面前。曹操像看着两条狗似的乜斜着二人骂道：“你们想不到会被我突然来个先下手为强，这会儿早已吓破胆了吧！不自量力的家伙，竟胆敢奸计通敌谋反。不过命运十有八九会跟人对着来的。来人哪！用这把剑将这两个家伙的脑袋砍下来！”骂罢，将佩剑递给武士。
蔡瑁、张允二人惊得脸色苍白，撞着胆子问：“丞相何以如此愤怒？我等实在想不明白，到底犯下什么死罪？”
曹操不想听二人辩解，他将那封书信朝二人面前一掷，愤愤地道：“无耻卑贱的东西！自己瞧瞧，这是谁写的？！”
张允拾来一看，立即暴跳起来：“啊！这是伪造的！丞相中了敌人的计谋了！”
还没等他嚷完，身后的武士手中长剑一挥，戛然一声，早已人头滚落在地。蔡瑁刚想逃跑，手起剑落，也被一刀斩为两截。