建安六年九月的秋天，刘玄德率其家人与部下一起去荆州投奔刘表。
刘表亲自到城外三十里的地方迎接刘玄德一行，互叙仰慕之情。
刘表道：“从今以后，我们要不断加深和维护长久的唇齿相依之谊，共同努力，作为汉室宗亲的楷模而垂范天下。”
说着，刘表又把他们迎入城中，给予特别恭敬的上宾礼遇。
此事很快传入曹操的耳中。
这时，曹操正在率军离开汝南返回许都的途中。听到这个消息后，曹操非常惊愕，连声叹息道：“糟了！刘玄德逃入荆州，无疑是放纵网中之鱼逃入水泽，不如现在斩草除根。”
曹操准备率领大军立即调转方向，进攻荆州。诸位大将一致苦谏道：“现在进攻荆州恐有不利，不如等到明年阳春之时，再进攻荆州也不迟。”
曹操终于打消了念头，率军直接回到了许都。
但是，到了第二年，四周的形势发生了微妙的变化。
建安七年的春天，许都的军政事务更加繁忙起来。
曹操决定暂时搁置对荆州方面的积极进攻之策，只派夏侯惇、满宠二将率军前去牵制荆州的军队，命令曹仁、荀彧留守许都。而剩下的部队全部向北方官渡开赴。
讨伐冀北的征旅配备了比去年多出一倍的装备，曹操企图再次征服北方。
冀州方面听到曹军征伐的消息后大为恐慌。
他们担心：“如果让敌人进入冀州之境就更没有胜算了。”
于是，青州、幽州、并州的兵马立即从各路开赴黎阳，竭力进行防守。
但是，来势汹汹的曹军犹如大河决堤一般，所到之处大破袁军，并迅速地进入了冀州的领地。
袁谭、袁熙、袁尚等袁氏家族的年轻将领分别遭到曹军的痛击，先后狼狈地逃入冀州城，城内顿时陷入混乱之中。
不仅如此，袁绍的未亡人刘氏在尚未正式为丈夫发丧之际，就将平时暗藏的妒忌之心暴露无遗。她吩咐武士把袁绍生前宠爱的五个侍妾赶到后花园，全部刺死在树荫之下。
刘氏又想：“就是死了，也不能让她们的灵魂在九泉之下和袁绍的灵魂再相见。”于是又命武士将这些侍妾粉尸碎骨，且不准埋在同一个地方。
这时，三子袁尚第一个逃回冀州。刘夫人劝道：“你应该抢先为父亲发丧，并对外宣称已得到父亲的遗书，受命镇守冀州城。如果让其他儿子当了主公，还有我这个做母亲的位置吗？”
当袁绍的长子袁谭逃到冀州城外时，发现城里已公开为袁绍发丧，同时三子袁尚派大将逢纪作为他的使者来到袁谭军中，捧着一方官印对袁谭传旨道：“奉主公旨意，封你为车骑将军。”
袁谭一听勃然大怒：“这是什么？”
“车骑将军的官印。”
“不许胡来，我是袁尚的大哥，哪有弟弟向哥哥封官授爵之理？”
“袁大将军的三子袁尚已被立为冀州的新主，这是奉袁大将军遗言行事的。”
“给我看父亲的遗书！”
“袁大将军的遗书在刘夫人手中，我们做臣子的不便打听。”
“好，我这就去城里会会那个刘氏，和她讲清楚。”
郭图见状，赶紧抓住袁谭的剑鞘，苦苦谏道：“现在不是兄弟相争的时候。不管怎么说，当前的大敌是曹操。至于这个问题，请在破了曹军之后再处置吧。将来总会有处置办法的。”
袁谭听后同意了郭图的意见：“你说得对，我们内部的纷争待以后再解决吧。”
于是他重新整编部队后，再次返回黎阳的战场。
尽管袁谭重整旗鼓企图一雪前耻，但是他一碰到曹军，还是像先前那样遭到惨败，损失了很多兵马。逢纪心想无论怎样，现在应设法搞好袁谭和袁尚兄弟俩的关系。于是，他径自派出使者去冀州向袁尚求援：“请马上派兵支援。”
但是，袁尚身边的谋士审配却反对支援。于是，袁谭越来越陷于苦战而疲于应付。这时，袁谭又听说逢纪自行派人去冀州送求救信，极为恼怒。他大声责问逢纪的僭越行为，恶骂逢纪是个形迹可疑的家伙。
盛怒之下，袁谭亲手杀了逢纪。接着，他又破罐子破摔地放出狠话：“如果再不发兵支援，大不了我干脆投降曹操，和曹军一起踏平冀州城。”
早有密探向冀州的袁尚密告了此事。袁尚听了深感惊愕，审配也大为惶恐，袁尚终于醒悟道：“不能再干这种过分的事了，必须立即派兵大举支援！”
在审配的劝说下，袁尚决定将审配和苏由二人留在冀州防守，他自己亲率三万余骑兵赶去前线支援袁谭。
袁谭听说此事后又回心转意地改口道：“来了就好，我也不喜欢投降曹操。”
于是，袁谭的军队和袁尚的援兵分成两翼，重新鼓舞士气和曹军对峙。在此期间，袁绍的次子袁熙和外甥高干也在一方构筑阵地，形成三面防备曹军之势。曹军的攻势因此放缓，一直延续到第二年建安八年的春天，双方完全处于胶着状态。但是，从建安八年二月末开始，曹军开始了猛烈的进攻，河北军顷刻土崩瓦解，只得坚守一角负隅顽抗。
曹军终于打到冀州城外三十里处。冀州城不愧是北国第一要害之地，尽管曹军不惜牺牲，连续猛攻，但这座铜墙铁壁的城市依旧岿然不动。
面对这种形势，郭嘉向曹操面谏道：“现在的战争就如用手敲击核桃的外壳一般。冀州城这个核桃的外壳虽然非常坚硬，但核桃的内部却好像已被害虫蛀蚀。如今冀州城里兄弟相争，群臣离心，不久就会出现乱象。所以，我们岂不可以在此按兵不动，以待其变吗？”
曹操认为郭嘉言之有理，于是下令全军撤退。当然，在黎阳和官渡等要害之地留下了强大的军队，以备他日再度征伐。
冀州方面终于松了一口气，似乎又回到了往日小康的状态。于是，兄弟之间立刻围绕主君的继承问题，开始了新一轮的纷争。袁谭负责冀州城外的守备，他命令部队：“进城！”
但是袁尚坚决不同意，警告说：“不准进城！”
兄弟俩又发生了争吵。
一天，袁谭派人去冀州送请柬，邀请袁尚参加他的酒宴。既然兄长送来了请柬，袁尚也难以拒绝，一时犹豫不决。谋士审配进言道：“袁谭邀请主公赴宴没安好心，有人向我透风，说袁谭准备将主公引至营帐，施以烧杀之计。所以如果一定要去，必须带上足够的兵力。”
袁尚采纳了审配的建议，带着五万军队出城前往袁谭的军营。
袁谭听到这个消息后，心想：“麻烦了，计谋已被他识破，不如干脆开打吧！”
于是，袁谭的阵地上突然金鼓齐鸣，袁谭主动挑起了战争。
兄弟二人一出阵，便面对面地恶言相骂。袁谭呵斥道：“你竟敢把刀对着自己的兄长！”袁尚则骂道：“杀害父亲的不就是你吗？”
在激烈的争吵中，兄弟俩终于拔剑相向，进而火花四射地大打出手。
经过一番交战，袁谭兵败，逃往平原，而袁尚则加大兵力，包围了袁谭，并截断了他的粮道。
袁谭焦急地问道：“郭图，我们现在该怎么办？”
郭图献出一计：“现在只能暂时投降曹操。一旦曹军向冀州发动进攻，袁尚一定会慌忙退回冀州。如果我们乘机追杀，则不但能解除包围，还能获得大胜。此事的利弊洞若观火。”
袁谭又问：“有没有合适的人选可以担任我的使者，去向曹操告知此事呢？”
郭图道：“有，就是平原的县令辛毗。”
“辛毗这个人我知道，他口齿伶俐，能言善辩。就让他赶快去吧！”
根据袁谭的指令，郭图立即派人把辛毗叫来，向他交代了使命。
辛毗欣然答应去见曹操，他从袁谭手里接过写给曹操的亲笔书简。为了壮其声势，袁谭特别派遣三千骑兵跟随辛毗前去曹营。
这时，曹操正巧按照进攻荆州的计划来到河南的西平，突然听到袁谭的使者来到曹营的消息，立刻威容肃然地接见了辛毗。辛毗呈上袁谭的亲笔书简后，又转告袁谭降曹的意向。
“这个等评议之后再说吧。”曹操颇为轻巧地回答道。他让辛毗暂时留在营中，并立即召集诸位大将商议此事。
“你们说该怎么办？”曹操首先提出这个问题。
尽管诸位大将众说纷纭，各持己见，曹操最后还是采纳了荀攸的意见。荀攸道：“刘表虽然坐拥荆州四十二县，但是他只甘心守境保民，在当今大变革时期没有任何积极的良策。总而言之，他的所为也证明了一个胸无大志的人是难谋大事的。正因此，荆州之事暂且搁置无碍大局。反观冀北四州，倒是极大的障碍。袁绍亡故后，虽然河北军屡战屡败，但袁绍的三个儿子还在，尚有百万精兵和堆积如山的财富。如果有高明的谋士为之出谋划策，使三兄弟恢复和睦，共守家业一致对外，则我军将没有取胜的良策。现在幸运的是，袁氏兄弟内部相争，其中袁谭一方被打败，想对我军乞降，这无疑是天赐良机。所以，我认为应该接受袁谭的投降，迅速灭除袁尚。然后再根据情况的变化，顺势处置袁谭及其他袁氏势力。这样做才是万全之策。”
曹操再次召见了辛毗，目光炯炯地望着他的脸，厉声问道：“袁谭的投降是真降还是诈降？”
辛毗毫无畏怯地与曹操目光对视，以绝无虚言的冷静神态回答：“你这次真是受到天运的格外恩惠。老实说，虽然袁绍死了，但是冀北的强大依然不容小觑。如果在通常情况下，袁氏的统治再过两三代也不会灭亡。可是现在时运不济，外部遭受兵革之败，内部又因为贤臣均被诛杀，无人筹谋，其结果就是袁氏兄弟围绕着世嗣的问题大动干戈，骨肉相残。人民为此叹息，士兵们也怨声载道，也许老天也憎恶袁氏兄弟的所为，自去年以来，河北一带饥荒、蝗害不断加剧。过去所夸耀的金城汤池、雄兵百万的美誉也如秋天的落叶随风而逝。在前途未卜的暗云之下，冀北的百姓们无不惶恐不安。如果现在舍弃此地而攻荆州，无疑是放弃平路而选择无益的险路。所以恳请丞相立刻一路攻打冀州城，我想大军所至，一定会如秋风扫落叶那般迅猛。”
曹操始终默默地倾听着辛毗的话语，过了半晌才道：“辛毗，我只恨自己为何没有早日和你见面，你的善言忠告，正合我的心意。我决定立刻援助袁谭，向冀州城进攻。”
辛毗又道：“如果丞相要统治冀北全境，仅此一战就能震动天下。”
曹操摇头道：“不，我曹操不会夺取袁谭的领土。”
“丞相不必客气，如果是老天赐予你的，何不笑纳呢？”
“噢，但是如果走错一步，我的生命也许就会掌控在他人手中。这是一场风险极大的赌博。客气当然是愚蠢的，但这完全取决于将来的时运。苍天之意是谁都难以知晓的。”
那天夜晚，曹营举行盛大的宴会，诸位大将举杯痛饮，好不热闹。第二天，大军随即开拔，向着冀州的方向进发。