经验过庶民生活的宣帝，在前汉二百余年期间的诸多皇帝当中，算是行事特殊的明君。“干吗需要这么多规则！”
对宫廷内的繁礼缛节，宣帝常持以鄙视态度。对曾经彷徨于饥饿边缘、杂在庶民中胼手胝足的他而言，磕头的次数、屈膝的角度、手的姿势、吉拜与凶拜的不同……都是穷极无聊的事情。
宣帝认为付高薪给教导礼节的官员，简直是糟蹋公帑。
“依照往昔的规矩，用餐时带骨的肉一定要置于左手边，切开的肉则置于右手边。而现在负责御膳的人都不懂这些规矩。尚请圣上下令恢复古式。”
一名儒者如此进言。
“为什么非恢复古式不可呢？”宣帝冷笑道。
“这……因为这是往昔规矩……”儒者回答。
“照你的意思，什么都是往昔比较好，是不是？”
“是的，确实如此。”
对儒者而言，往昔是理想之时代，回忆往昔乃是至善之举，也是每个人必须做到的事情。任何人对这一点应该都没有疑问。这位儒者一时之间对宣帝的质问感到惊讶。
“既然如此，我们干脆回归原始如何？太古时代的人吃东西都是用手抓食的，下次宫廷举行宴会时，我下令禁止大家使用碗盘和箸筷，怎么样？”
宣帝以挖苦口吻说了这些话。
“这……”
儒者为之语塞。
“这样的事情办不到，对不对！那你永远别再提出恢复古式之事吧！”
宣帝用断然的口气说。
吃的肉因带骨或没有带骨而摆的位置不同——计较这样的事情，不是浪费时间吗？宣帝听到这种进言就会升起无名之火，并且想起曾与自己为伍的庶民。
——人们求生存是怎么一回事，天下儒者全然不知。
宣帝现在不仅是生气，更转而对儒者感到深恶痛绝。
“世上任何事物都有秩序，人当然更需要如此。”
一次，宣帝欲询问一件事情，准备召来一名身份较低的官员时，一名儒者以此反对。
“好，”宣帝道，“朕要重新订定这个秩序。这个新秩序将以是否有用为依据。”
宣帝将提出秩序事宜的这名儒者降为不得升殿的低微职位，而把欲询问的那名小官员晋升为支领八百石薪俸的谏大夫。
自从霍氏一族被灭、宣帝以自己的意志执政时起，儒家系统官吏便逐一被退，法家——即现实派的实务家——不断被起用。
政事、文学、法理之士皆能充分发挥其能力与技巧，至于工匠、器械等方面，则连后来之元帝及成帝时代亦远不及此。
《汉书》如此评论宣帝，并以“可谓中兴”为结论。
而这样的宣帝也有烦恼之事。
令他烦恼的是皇太子奭。
统治天下的皇帝必须比任何人都现实。此外，必要之时，天子得牺牲私情。宣帝本身之所以立并不宠爱的王氏为皇后，为的是她没有生小孩。立没有孩子的女人为皇后，自然不会产生外戚把持权势之事。
而皇太子则是一切以情感为重的人。
“是我的教育失败了！”
宣帝深深后悔。最大的失败在于任命儒官为少傅。十分厌恶儒者的宣帝，为了使皇太子知书达理，还是请了儒官为少傅。
而这位儒官不只教皇太子读书，连人生观等问题也都予以教导。
“真是多管闲事！”
发现到这一点的宣帝，立即将这名儒官解聘，但这时候已经来不及了。
“不能赶走儒生，应该多起用他们才对！”
解聘这名儒官时，皇太子力谏父皇。
“你说什么！”
宣帝勃然大怒。
——你这小子懂什么！我在你这个年龄的时候，曾经住在长安陋巷，每天要如牛马般地工作才有饭吃，所以确实知道人民过的是何等艰辛的生活，也彻底了解他们渴望的是怎样的政治。我后来极力排斥虚饰又以唬人为能事的儒家统治，而尽量起用现实派行政官，为的就是这个缘故。我的选择绝对没错！这小子只念过几本书，就胆敢批评老子，这算什么！
《汉书》将宣帝驳斥起用儒生之进言，在怒气之下说的话，做如下记载：
俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！
政治是最现实的。而皇太子性格一如抒情诗人——换句话说，是非现实性的人。他之所以喜爱儒学，大概就是儒学倾向于非现实性的缘故吧？
皇太子钟情一位女子。
这位女子名叫司马良娣。
“良娣”是女官名称，指太子之侧室而言。以宣帝之祖母为例，姓“史”的她是戾太子侧室，因而被称为史良娣。
也就是说，皇太子的爱人是一位姓司马的女性，她的本名史书并未记载。
司马良娣是十分窈窕的美女，一副弱不禁风模样。事实上，她的身躯为病魔所侵蚀。不仅身体如此，连神经也纤细异常。
皇太子的后宫有数十名侧室。
“侧室”这个字眼容易引起误解。一般的情形是，先有正室，而后置侧室，但这个时代的权力者则在决定正妻之前，已有众多侍妾服侍在身边。
宣帝之皇太子也不例外，虽然有数十名侧室，正室却尚未决定。
数十名侧室，实际上是徒有其名，皇太子钟情的只有司马良娣。后宫其余女性没有一个曾与皇太子共衾过，她们都是独守空闺的处女。
关于皇太子行“冠礼”（男子成年时的加冕典礼）的时期，有元康三年（公元前63年）及五凤元年（公元前57年）二说。倘若以前者为是，年龄为满十二岁；若后者属实，年龄就为十八岁。总之，他开始纳妾，应该是十五岁前后。如此一来，到二十岁时，应该已生有一两个孩子才对。
皇太子却始终没有孩子。其实，这是当然的事情，因为他只爱司马良娣，而她是病弱之身，根本不能生小孩。
急着想要孙子的宣帝，为此极为焦虑不安。
——所爱唯卿。
抒情诗人气质的皇太子想必说了这样的话。相信司马良娣一定也依偎着他，以纤细声音如此回话吧——希望你不要碰除我以外的女人。
看到她如此楚楚动人的模样时，皇太子越发感性了：
“对我而言，你是永远的爱人！”
说着，他紧紧搂住了她的细肩。
其余被选入后宫的女子，不但从未受过皇太子之宠爱，就连听他说句话，甚至被瞧一眼的机会都没有。这数十名处女的怨嗟自然非比寻常。
敏锐至极的司马良娣，完全明白这批女人无声的怨嗟。用现代用语来讲，就是“被害妄想症”吧，司马良娣认为自己日益消瘦，并不是由于生病，而是被这些后宫女人诅咒的缘故。
“我一定会被那些女人咒死！”
她常说出这样的话来。
原本就在性格上欠缺理性的皇太子，并没有把这句话当做是病情严重、精神失常的女人出自于妄想的呓语。
司马良娣于临终时说：“我绝对不是死于天命，我的寿命一定能更长久才对。我是希望能永远陪伴在你身边的，可是，由于受后宫女人可怕的诅咒，不得不撒手西归。虽然死于非命，但我的灵魂会永远活在太子你的心里。”
皇太子潸然落泪。他紧握着的双拳微微颤抖，咬着唇角，说：“那些可恶的女人竟敢咒死我最爱的人！我会永远恨她们！”
司马良娣死后，皇太子由于哀痛万分，竟然病倒。
“真是个窝囊废！”宣帝摇头说。
这个儿子实在是不成材！大汉帝国能托交给这种小子吗！不是沉迷于一无是处的儒学，就是因女人死去而痛不欲生，这种儿子有用吗？
“把这个家伙废掉如何？”
皇太子就起用儒生一事有所进言时，宣帝在盛怒之余，有了这样的念头。
他认为张氏所生、被立为淮阳王的刘钦，虽然年轻，却有现实观念，人物较皇太子更胜一筹。
宣帝就此事与丞相黄霸讨论。
“朕有意废皇太子，改立淮阳王。你有意见吗？”
“为什么要如此做呢？”丞相问道。
“因为他沉迷于儒学，而且女人死了就痛不欲生，乱了分寸。朕怀疑这样的人没资格担负国政。”
“请容臣有所禀告。皇太子确实有易为感情所动之处，但太子学养颇佳，才华也出众。纵然有些许缺点，但才年过二十的人，经过锻炼后，这等缺点会改过来的。”
“可是，他没有孩子。为了维持汉之天下，当然需要有后嗣。皇帝而无嗣子，这个问题可大啊！”
“殿下才二十出头，谁说以后不会生孩子呢？”
“他开始接触女人，已有七八年之久。如果会生小孩，后宫女人理应早就为他生了几个呀！”
“人有早熟型和晚成型两种。再观察一段时期如何？”丞相奏道。
“好吧！那就再看一年。一年后再没有生小孩之迹象，到时候我会断然废了他，改立淮阳王。”宣帝道。
宣帝之所以踌躇于废太子，为的是剪不断对已故许皇后的追思。现实主义者宣帝也有这种程度的感伤。被霍光之妻毒杀的许皇后，是宣帝于民间结合的，这个皇太子就在民间陋巷出生。宣帝当时还时常只着一条丁字裤，抱着尚在襁褓时期的皇太子哄了又哄的。因此，除非不得已，他也不忍心废掉皇太子。
有一个人在屏风后面听到宣帝和丞相的这段对话。这并不是窃听。守在这个地方听候指使，是这个人的任务。
这个人是在宫里值班的中常侍许嘉。
后汉时代，中常侍大半由宦官充任，在《三国志》中的中常侍，几乎等于宦官之别称。但在前汉时代，中常侍之职务则由一般士大夫担任。
许嘉是于去年辞世的许延寿的儿子。许延寿是许皇后父亲许广汉之弟。对许皇后而言，许嘉是堂哥，对皇太子而言，则是母舅。
“这不是等闲小事！”
许嘉当然有了这个想法。
他之所以能以中常侍身份伺候天子，并且有晋升的保障，这都是和皇太子有姻亲关系的缘故。皇太子一旦被废，他就和宫中再无任何关系，不要说晋升，连保持现在的地位都难。
为使皇太子不被废立，唯一的途径是让他在一年内得子。
然而，丧失司马良娣后的皇太子，由于过分悲恸，根本不接近女色。过去，司马良娣是他唯一的宠妾，他好像十分坚持这一点。
她是我心目中唯一的女人……
他时常呓语般地呢喃着。
“殿下不在一年之内生子，皇太子之位会被废掉的。”
许嘉再三奉劝，皇太子却以阴郁表情说：“我根本无意于帝位。”
许嘉无奈，于是转向皇后请求援助。
如前所述，王氏由于未曾生子，所以才被立为皇后。她将当时尚年幼的皇太子视若己出，养育长大。因此，皇太子对她非常亲近，亦视她如生母。
倘若皇太子即位，她就得以皇太后身份，在宫廷保持权威。要是皇太子被废，改由淮阳王就帝位，结果会如何呢？
淮阳王刘钦的母亲张氏尚健在。到时候，张氏会以皇帝生母身份在宫廷掌握权势，这是不难想象的事情。在那个情形之下，王皇后将只有处处低声下气一途。倘若如此而已尚能忍受，但若被认为如芒刺在背而遭杀害，这也不是不可能的事情。