虽然昭帝为人贤明，却在位仅仅十二年就辞世。去世时他才二十岁，还没有儿子。继位者的问题于焉发生。燕王自杀后，武帝的儿子只剩燕王的同腹弟弟——广陵王刘胥一人。而这个人只会举重，毫无才华可言。
“由广陵王即位妥当吗？”
心中如此疑虑，却绝不说出来——霍光的厉害之处就在这一点。事情绝不由自己说出，而是设法让别人先发言后，才加上一句：“说得也是！”霍光就是这样的人，一切只求无过。
虽然是空有蛮力，广陵王毕竟是武帝唯一活着的儿子。就血统而论，他是最有资格的继位者。
是否有能力成为天子，这才是最重要的一点。周太王废长子太伯而立末子王季。文王也废长子而立武王。广陵王乃已故先帝之兄长，由于条件欠缺，武帝因而未将其立为继位者。也就是说，他已是被废的人，现在立他为帝，这是不合道理的。由广陵王继承宗庙祭祀事宜，确实不妥。
一名勇敢的“郎”如此上书。
“说得也是！”
霍光把这封奏文交给丞相杨敞过目。
“我也认为广陵王不适宜。”丞相颔首。
广陵王的庸愚已是天下人嘲笑的对象。
“那么，只有从皇孙中选一人了？”霍光道。
群臣所做的思考，依然以武帝为中心。皇孙当然是指武帝的孙子而言。
因造反之罪而被命令自杀的燕王之子，自然没有资格。齐王刘闳没有嗣子，因此王位已被剥夺。
说起父亲没有问题的孙子，只有李夫人所生的昌邑王刘髆之子刘贺。刘髆在十三年前去世，昌邑王之位由刘贺继承。
“你的意思是说昌邑王……是不是？”丞相问道。
除此以外更无他人，因此，霍光大可直截了当地把这个名字说出，但慎重成习惯的他，还是让丞相说出这个名字来。
“我看，派使者到昌邑吧！”
片刻，霍光说了这句话。昌邑是今日的山东省金乡县。
“许久没有听到有关昌邑王的消息，不晓得是为什么？”
“是因为他还年轻的关系吧？”
实际上，霍光也为这一点而有些不安。不过，于十三年前继承昌邑王之位时，刘贺只是个幼童。这样的年轻人没有什么风闻，应该也是自然的事情。
有些史书（如《资治通鉴》等）中载有非难刘贺于武帝之丧时继续游猎而未服丧之文章。但李夫人受宠爱是武帝五十岁前后之事，武帝去世时，儿子刘髆才二十岁，依此推算，孙儿刘贺尚在牙牙学语。这样的小孩，哪有可能狩猎呢？
昌邑王刘贺有没有做天子的资质，还是个未知数。
“有我们辅佐，应该不会有问题。”
年轻人只要教导有方，应会有所成长。两位长老——大将军和丞相都做如此想。实际上，这样的想法未免过于天真。
虽然还不到二十岁，刘贺已是道地的小太保。他的为非作歹已到无人能制止的程度。
接到皇太后名义的勅书后，刘贺即日由昌邑出发上京。
——昌邑王要成为天子了！
昌邑人莫不为此大为兴奋。去世的昭帝无嗣，因此，帝位自然会由武帝之子刘胥或孙儿刘贺之中择一继承。而人们对庸愚的刘胥评价甚差。相较之下，刘贺似乎较有希望。
正当昌邑家臣如此期待时，便接到皇太后的懿旨要刘贺上京。他们认为刘贺已雀屏中选，乃当然之事。
刘贺是个好色之徒。在即将决定自己命运的重要上京途中，他竟然掠夺女人与他同行。
“这女人是个尤物！”
十几岁少年说出这种不适合自己年龄的话。这是难得一见的美人儿——他是以这个理由把她抢来并强迫同行的。向刘贺禀报有此美女之事的，是名叫善的大奴（奴隶头子），他之所以升为大奴，完全是经常为主子安排女人的缘故，认为这是对主子尽忠的表现。
但这种行为在这个时期怎么说都是不对的。此时乃昭帝崩殂、天下正在服丧的时候。在乡下长大且没有教养的善，不知道有这样的事情。
被掠夺女人的家人乃向官方投诉。
办案官员找来昌邑之相与之理论，并责问：“天下服丧期间，怎么可以为女人之事惹出事端！”
刘贺身边人物郎中令（亲卫队队长）龚遂获知此事，惊讶得连话都说不出来。是否能就帝位，端看刘贺这几天的表现而定，在这种重要时刻，怎么可以为女人之事惹出事端呢！
“主上不想就帝位了吗？”龚遂问刘贺道。
“我当然想啊！”
“惹出这样的事端，就帝位之事恐怕会泡汤的。”
“现在该如何是好呢？”
“只有将责任塞给大奴，把他杀掉一途了。”
龚遂早就对常为刘贺物色女人、并且教刘贺为非作歹的大奴甚为气愤。
“没有他，我会有诸多不便。”
“那就饶了他吧，不过，主上得因此放弃就帝位念头！”
“那不行！”
“这时候还需要为这种人的性命有所犹豫吗！”
龚遂抓着大奴善的头发，交给办案官员，将之处以死刑。
刘贺遂上京，接受皇帝印绶即位。
袴子弟刘贺就帝位的最大目的，在于利用这个地位尽情享乐。
“后宫女人应该都归我自由享受——她们是为天子而存在的！”
刘贺立刻大肆使用这个特权。他经常设宴招请众臣，连夜大吃大喝，尽情狂欢。他把昭帝宠爱的女官蒙叫来，夜夜与她享受闺房乐趣。
虽然这是皇帝应有的权利，但服丧期间应该检点些才对。刘贺即位是继承于已死昭帝，虽是叔侄关系，就国家王朝的立场而言，他算是昭帝的嗣子。
于父丧期中，不在歌舞欢乐方面有所节制，甚且举大宴、行淫乱之事。这样的人有资格统治天下吗！
霍光开始深深担忧。把天下交给这种人，汉王朝定将趋向崩溃。
“于今之计，唯有请求皇太后废新帝一途。”
霍光立刻找来好友田延年，与之商量。大司农（农业部长）田延年甚为通晓事理。
“古时候有殷之宰相伊尹废了庸愚太甲而使国家安泰之前例。现在应该做的是：列举新帝之罪，废其帝位。”田延年说。
霍光频频点头。这次要废立皇帝，他又成功地使田延年成为提案人。
“废新帝之事没有多大困难，只要把由昌邑跟随前来的两百家臣加以控制即可。问题在后面……武帝之孙只剩下燕王后代，可是，总不能把燕王之子立为皇帝呀！”
“没有孙儿，还有曾孙啊！”
“曾孙！哦……”
霍光的眼睛炯炯发亮起来。
戾太子刘据死于非命是在三十八岁时。由于那是早婚的年代，所以他当时已有孙儿。戾太子的儿子史皇孙与王夫人生有一子。虽然戾太子一族被诛杀殆尽，唯有武帝曾孙的这名婴孩幸免于难、逃过一劫。
这个名叫刘询的婴儿在监牢中受到抚养，据说后来在民间成长。
“这个人今年应该已十八岁……”田延年说。
“听说是个很聪明的青年。”
霍光也听过有关在民间的武帝曾孙的风声。
“而且学问很好……”
田延年也听说过。
“总比现在这位皇帝强吧？”霍光压低声音说。
新帝刘贺的命运等于已经决定了。
天子有争臣七人，虽无道，不失天下。
《孝经》中有此语。“争臣”指敢与主君力争、有勇气以坚定态度进谏的家臣而言。
刘贺被废时，曾经以这句话为依据做了抵抗。我虽然庸愚，不懂事理，但如古语所说，有多名优秀家臣在旁，断不会丧失天下。我有以龚遂为首的许多优秀家臣由昌邑跟随前来，因此有办法好好治理国家——这是他的论调。
刘贺殊不知他的失败就在于所带来的这批“优秀家臣”。
新帝从昌邑带来两百名家臣。
服丧事毕，新帝行天下大政时，定会安排心腹在自己身边。这时候，大司马大将军霍光、丞相杨敞以及大司农田延年岂不是会从政权中心被逐出吗？
“我看以曾孙为帝，似乎较适宜。”田延年说。
武帝之曾孙刘询于出生后不久，因祖父戾太子之乱，父母双双被杀，自己则在狱吏的同情之下得以活命，后来一直在民间生活。他从未到过宫殿，与宫廷无任何人脉关系。由于身在民间，以普通老百姓身份过活，当然没有半个家臣。因此，刘询即位时，所有的大臣自然都会留任。
在这一点上，全体宫廷要人的利害关系完全一致。
不仅要人如此，皇太后的立场亦相同。“皇太后”这个字眼容易引起“老太婆”的联想，实际上，因二十岁昭帝去世而成为皇太后的上官氏，连双十年华都不到。虽然年轻，但她对权力斗争之可怕有切实体验。祖父上官桀和外祖父霍光过去就是如此，祖父和父亲也都因而被杀。丧失权力的人何等凄惨，这一点，她比任何人都清楚。
为先帝服丧期间，掌握绝对权力的人是皇太后。新即位的刘贺，同样非以对母亲之礼对待未及双十年华的皇太后不可。皇太后只有在服丧期间，能以母亲身份废立天子。
“服丧期过后，来自昌邑的那批人一定会在宫内掌握实权。到时候，臣等恐怕无力为皇太后效劳了。”
霍光故意这样说，为的是要使皇太后在精神上产生动摇。
利害一致的群臣企图合力赶走新帝，为首的当然是霍光。
带两百家臣前来的刘贺，未免过于迂拙。他原本要带更多部属，经龚遂谏止，才止于此数。
起了动摇的皇后，接着听到许多有关天子于服丧期间令人发指的恶行报告。
最具决定性的一件事情是，刘贺为生父昌邑王刘髆之庙举行祭祀。
一般人相信，人的灵魂会于丧期之后来到祖先面前。因此，依照惯例，服丧期间绝不举行祖庙祭祀。而刘贺却违背了这个习惯。不仅如此，经调查，查明他于祭文中，以“嗣子皇帝”自称之事实。
如前所述，刘贺是由于昭帝无嗣，而被视为其嗣子。既以皇帝自称，他就非称昭帝为父不可。而他却在生父之庙自称嗣子，同时又以皇帝自称。这等于强调“我的生父乃皇帝”，是紊乱皇统之大逆行为。
“这样的事情有悖大伦，大逆行为莫此为甚。汉之宗庙绝不能委由此人奉祀！”
皇太后决心要将新帝废除。
——新帝胆敢如此，原因完全在于辅佐家臣未尽职责！
霍光遂将由昌邑前来的二百家臣赶出金马门外，车骑将军张安世则率领近卫军团，将他们悉数逮捕，并且投狱。
新帝被带到皇太后面前时，身边未有半个家臣。这时候的他，已完全孤立了。
“奉皇太后懿旨，你已丧失作为天子的资格。”
霍光抓着刘贺的手，解下皇帝印绶，将之呈交皇太后。
刘贺被送回昌邑，他带到长安的二百家臣则全数被诛。他们从监狱中被带出，游街示众处斩。
“我真后悔当时没有把霍光斩了！今天这个下场完全是我自己的失策！”
身在两百人中的龚遂在刑场如此高喊。