虽然成功地把范增从项羽阵营除去，但荥阳被包围的情形更加严重，城内粮食已经告罄。
刘邦非设法逃出荥阳不可。但想要从紧密包围的城内逃出，需要有人愿意牺牲。在这样的时候，果然有人愿意为他效死，这是刘邦得天独厚的地方，也证明他平时待人不错。
刘邦从来没有忘记厚待牺牲者遗族。部属知道这一点，都愿意为他效命。项羽则由于过分自信，经常把一切功劳归给自己，因此，即使有人为他牺牲，也少有感念之举。这一点，可说是楚汉之争的成败关键。
于刘邦从荥阳逃出之际，自动表示愿意赴死的是一位名叫纪信的将军。
某夜，包含女子在内的两千汉军武装兵，从东门来到城外。项羽的楚军当然立刻从四面蜂拥而上。此际，从城内出来的将兵突然左右分开，一辆黄盖车发出辘辘之声，从中间驶过。这辆车子的左侧插有一面犛牛尾巴图样的旗帜。
车顶用黄色绢布包着的黄盖车是天子座车，而犛牛之尾是天子旗帜。
“由于城中粮尽，汉王在此投降！”随侍黄盖车旁的一名侍从大声喊道。
听到这句话时，楚军涌起如雷的欢呼声。
“汉王投降了！”
“刘邦出来投降了！”
东门外楚军将兵的欢呼之声，很快传遍全军。
“什么？汉王投降？”
“听说是从东门出来的。”
“快去！这么重要的场面怎么可以错过呢！”
汉王投降是历史上的重大转机，一个人纵然长命百岁，也不见得能目睹到这样的场面。
全军将兵争先恐后，赶到东门来。
刘邦趁混乱时刻，仅率领数十骑近臣，成功地从西门脱逃了。
欲目睹历史性场面的众多群众，簇拥到黄盖车四周来。
“快退下去！退下去！不然要砍人了！”
项羽近身卫队将校挥动着白刃，要群众让路，好使项羽的座车通过。
——刘邦前来归降。
听到这个报告时，项羽摇动身躯，大笑起来：“这个混蛋，我要把他的头砍下！卑贱之徒而僭越称王，这是应得之罪！”
他于是抓起佩剑，走出自己座车，才踏出两步，便回头对虞姬说：“你也跟着来见识吧！”
“可是，这种场面，我……”虞姬垂下头。她跟随项羽经过无数战场，但一直都在队阵的最内部，从未目睹过血淋淋的战斗场面。出身会稽平和水乡的她，生性害怕战争中的腥风血雨，看到人的脑袋被砍下时喷出的鲜血，大概会当场昏厥吧？想到此，她不禁浑身发抖。
“没有什么好怕的，你来吧！”项羽道。
这是命令。项羽要虞姬看到自己威风凛凛的模样。他要自己的爱人亲眼目睹自己的权势何等之大，好使她以后对自己更为顺从。这种炫耀的心理，和幼童没有两样，而虞姬是不敢不服从他的。
“是的，大王，我这就来。”虞姬回答。虽然不乐意，但她是不能不听从命令的。
“快来啊！”
“是的……”
惹项羽发脾气之事万万做不得。虞姬遂以最快的速度跟随项羽。但女人的脚步毕竟缓慢，没能立刻赶上他。因此，她在跟随项羽上车之前，着实花了一些时间。来到东门外之后，为了叫蜂拥前来的群众让开，又花了不少时间。
汉军军师张良，早已将这些计算在内。
使用替身的汉军，趁此混乱，从相反方向的城门脱逃出去，但要是这诈术太早露出马脚，便有被项王追兵追上的可能。因此，真相大白的时刻越晚越佳。——这一点，张良把希望寄托给看热闹的群众。
看热闹的观众果然没有让张良失望。
好不容易来到黄盖车前的项羽，在近侍所铺的地毯上大咧咧地盘腿坐下，并叫虞姬坐在他的旁边。
“刘邦！我要你爬着出来！”项羽对着黄盖车门帘吼道。但门帘连动都不动一下。坐在御车里的将军纪信，盼望主子刘邦尽量跑远一点。他并不是因为怕死而不敢立刻从车里出来，而是为刘邦刻意拖延时间。
“事已至此，你干吗还拖泥带水！快出来啊！难不成你怕死，在车里昏过去了！我没有心情在这里和你啰唆，来人哪！掀起门帘，把刘邦拖出来吧！”项羽大声命令道。
三名侍卫往前冲出。其中一个大概由于跟随项羽已久，感染了他的火暴脾气，所以不是掀开门帘，而是一把把它扯断。座车内的人就在那里，低垂着头。
“出来！你这个满身黑痣的家伙！”
侍卫抓着冒牌刘邦——纪信脖子后的头发，将之拖出车外。
左股有七十二黑子。
如《史记》所记载，刘邦身上有许多黑痣是广为世人所知的。
纪信被拖出来后，还是一直低垂着头，他甚至匍匐在地面上——一抬头就会被项羽发现自己不是刘邦。在被揭穿之前尽可能地拖延时间，这是他此刻最大的愿望。
“你没有见过刘邦的脸吧？”项羽回头对虞姬说。
此刻的项羽完全沉醉在胜利者的优越感里。获得胜利的决定性瞬间何其令人愉悦——他不舍得一下子享尽，这样的愉快应该慢慢地享受，横竖对方是跑不掉的。有先见之明如张良者，也没有计算到这一点，这可以说是额外赚到的。
“是的，我从未见过他的脸。”虞姬回答。
“这个家伙脸孔细长，鼻子特别大……”项羽说。
隆准而龙颜。
《史记》如此形容刘邦的容貌。“隆准”的意思是鼻子高，“龙颜”则指脸孔细长而言。
“现在让你看看他的大鼻子。你们快把刘邦的头抬起来！”项羽神情愉快地说。
“是的！遵命！”侍卫人员一只手抓着纪信的头发，另一只手托起他的下颚，一把拉起他的脸。
被强拉抬起脸的这个人，鼻子却是扁平的。
“什么？”顷刻间，项羽眼梢上吊，满面通红。
“刘……刘邦哪……哪里去了？”项羽因愤怒而结结巴巴地问道。
“汉王早已出城了。哈！哈！哈！”纪信格格大笑起来。
“把这个家伙用火烧死！”项羽气急败坏地站起来，一边往地上吐口水，一边急急走向自己的座车。
这无异在大庭广众面前受到侮辱。自尊心极强的项羽怎么忍受得了这个场面呢？他想赶紧躲进座车，离开这个地方。
此刻的他，脑子里除此以外更无他事，包括宠爱的虞姬在内。
他就是这样的人，一切以自己为重。
好不容易从荥阳城逃出的刘邦，一路往南。初时只有十数骑的这批人，一路上不断收容地方杂军将兵。这可以说是刘邦的德望所致吧。
仁而爱人，喜施。
《史记》如此描述的刘邦，由于待人宽厚，所以甚受爱戴。
败走前往的南方，到处都是黥布部队，这一点也有利于刘邦。虽然黥布不是刘邦的直属部下，却是与徐福有过交易的吴芮女婿，因此，与张良可谓素有渊源。
而且，曾经背叛项羽的黥布，家族悉数为项羽所杀。
天下已明显分为楚、汉两方。除项羽和刘邦以外，无人足以称霸天下。因此，这是二者择一的环境。惹怒项羽、家族为其所诛杀的人，只有投靠刘邦了。
在感情驱使之下，一向采取报复主义的项羽，无异为敌人增加援军。才拔光刘邦的羽毛，而对方却很快又羽翼丰满起来。这羽毛，实际上等于是项羽所赠。
刘邦逃至南方宛、叶（河南省南阳市一带）之地。项羽当然立即采取追击行动。
这时候，渔夫出身的盗匪部队将军彭越，趁项羽不在进攻下邳（江苏省），并击破了项羽堂弟项声的军队。
“可恶盗匪！”
怒不可遏的项羽遂急遽率兵折返。
虽然彭越在闯空门的情形下袭击成功，但一面对项羽主力便束手无策，很快被打得落荒而逃。
这却使刘邦军不但有喘息机会，且北上攻入成皋城。先前被包围的荥阳城，此刻也在刘邦部将周苛和枞公的占领之下。成皋城在荥阳西北十多公里处。
击溃彭越军的项羽，再度回到西边。
项羽这次将包围已久的荥阳一口气攻下。虽然守城的周苛是一名勇将，却也未能抵挡项羽的猛攻。
一向不饶恕顽强抵抗之居民和士兵的项羽，对勇将却另眼看待。渴望得到勇猛将军的项羽，由于甚为欣赏周苛于守城之际的指挥得宜，因而对成为俘虏的周苛说：“你到我麾下来当将军如何？我任命你为上将军，并且封为三万户领主。”
对此，周苛昂然道：“你有时间劝我归顺，不如赶快考虑如何向汉王投降吧。你根本不是汉王的对手，要是不立即做此决定，他日定将成为汉王囚虏！”
“妈的！”原本有意饶他一命，并且予以提拔，项羽闻言勃然大怒，当场下令，“把这个家伙投入锅里烹煮！”
攻陷荥阳的项羽，立刻转向附近的成皋，进行包围。刘邦在城内召集幕僚，举行会议。
“我们该如何是好呢？”
“最好是让项羽疲于奔命。项羽是非常没有耐性的人，对他用此一战略为上策。”张良道。
这个意思是，尽量避免正面交锋。刘邦遂从成皋城逃出，渡黄河往北逃走。黄河北边有张耳和韩信的部队。无论逃往何处，都有自己的军队接应，这是刘邦最大的本钱。
刘邦避开决战，让卢绾、刘贾等人扰乱项羽后方。败走的盗匪将军彭越当然也参加这场游击作战。
项羽只有辗转东西，疲于追敌，急欲逐一击溃，但这些都是局部性游击部队，始终无法获得决定性的大胜利。
虽然连战皆捷，却不得凯旋。
“不以屡战屡败为意。九十九败后，于最后决定性一战获胜就可以。”张良时常强调这一点。
九十九败后的一胜——有此观念的将兵即使打败仗也丝毫不气馁。
好不容易攻陷成皋的项羽，只有把这个城交给大司马曹咎看管，自己则为了讨伐彭越，又转向东方。
“我会在十五日后，讨灭那批鼠贼回来。这当中倘若汉军前来挑战，绝对不可应战。知道吗？你们必须忍耐十五天！”
项羽再三交代曹咎后，向东进军。但曹咎并没有忍耐十五天。实际上，并非曹咎缺乏耐性，而是汉军善于挑拨作战。
曹咎被诱出，在渡越汜水时，受到汉军猛攻，楚军遂被歼灭。由秦归降项羽麾下的长史欣，此时在汜水河畔自尽。
汉军继续前进，并于荥阳之东包围楚军。
为讨伐彭越而向东的项羽，听到曹咎兵败的消息，一时怒火上升，立刻率领全军返西。
项羽军以怒涛之势来到荥阳附近时，原本布阵于此的汉军，不知何时已消失得无影无踪。
这是原来就计划好的作战方式。汉军分别躲到分配好的险阻之地，准备展开最后的作战。