从齐国城阳赶回来的项羽并没有采取直线行动，由东边猛攻彭城。就这一点而言，他的确不愧为大战略家，他采取的作战方式是：一边南下，一边迂回绕到彭城西边来。
对占领彭城的汉军而言，西边是自己的归路。他们认为出兵东北的项羽，一定会从东边攻打过来。一旦知道项羽军队在彭城西边出现时，汉军心理上必会大受动摇。
项羽猛袭驻扎彭城西边肃县的汉军，一下子就将之践踏。肃县汉军一直认为他们是后卫部队，做梦都没有想到敌军的首次攻击会加到自己头上，因此连采取战斗态势的时间都没有。
以秋风扫落叶之姿击溃肃县汉军的项羽，在彭城东边的睢水河边又与汉军主力交锋。张良料想得完全正确，项羽军队一点疲态都没有。不仅如此，他们对形同闯空门的汉军，憎恨到了极点。听到自己的家园财产被抢夺，子女也被掳走，同仇敌忾的程度可想而知。
项羽当然获得大胜。
汉军没命地逃亡，项羽则穷追不舍。
被追到睢水岸边的汉军，唯有跳入河中一途。若不跳入，还是陆续会被项羽军队推落或踢落。
据说，掉入睢水而死的汉军达十几万之多，河流因而堵塞。
刘邦之主力也为项羽重重包围。
——吾命休矣！
正当刘邦准备认命时，突然有一阵飓风从西北方向猛吹过来。顷刻间，树木折断，房屋倒塌，砂石扬起。由于浓浓砂尘弥漫一片，虽然是大白天，周遭却顿时变得天昏地暗。项羽率领的楚军主力在东南方向，因而正面受到这阵狂风的吹袭，将兵莫不惊慌四散。
刘邦趁此混乱，得以率领近侍数十骑，突围落荒而逃。他要逃往自己的故乡沛。在这个情形之下，他知道沛不是久居之地，但至少非把家人带出不可。
沛县一样地陷入大混乱之中。
——有大军要攻过来！
——是项羽率领的楚军！
由于这是汉王刘邦的出生地，来的如果是汉军，他们会表示由衷欢迎。若是与汉对立的楚军，情形就不同了。项羽的军队以残暴出名，因此非得赶紧逃命不可。尤其是刘邦的家族，更需要立刻躲藏起来。
朝沛冲来的不仅仅是项羽的楚军。先到的是亡命前来的刘邦，后面则是穷追不舍的楚军。逃者只有数十骑，追者则为数万大军。在这种情形之下，难怪居民根本看不到汉军。
刘邦家族倘若知道汉王前来，或许会在家里等待，但他们只听到“楚军来袭”这个风声。
“聚集在一起容易被发现，大家赶紧分头逃散吧！”
刘邦不在家时，负责管理一切的审食其，如此吩咐刘家人员。
因此，刘邦来到时，家人全都杳无踪影。由于项羽军队紧跟在后，所以刘邦根本没有寻找的时间。
在陷于混乱的沛县，刘邦遇到儿子孝惠和女儿鲁元，并且将之带出，这已经是不幸中的大幸。
刘邦除正室外还有几名侧室，光是儿子就有八个，孝惠和鲁元为正室吕氏所生。吕氏也只生养这两个孩子。
带着两名子女的刘邦，径往西边逃走。追兵越来越迫近。由于拼命奔跑，所乘马匹已到筋疲力尽的地步。马车的载重量过大也是无法快速的原因。
“都是因为你们！所以马车超重，这样当然跑不快！”
来到一个叫下邑的地方时，刘邦说了这句话，就把自己的两个孩子从马车上踢落下去。
随行在侧的夏侯婴大吃一惊，一边从马车上飞快跳下，一边抱起两个小孩。
“这样的父亲未免太狠心了吧！”
刘邦接连三次踢落自己的孩子，而每次都被夏侯婴救起。
“这是生死关头，还顾得了小孩吗！你为什么要违背我的旨意，救起小孩使马车增加重量！”刘邦随着怒喝，一只手搭到剑柄上。
“虽是生死关头，为人父者这样的作为对吗！”夏侯婴理直气壮地说。
由于没命地奔跑，刘邦终于摆脱追兵。
刘邦把两个孩子送到安全无虞的丰城后，继续往西边走。
把自己的孩子从马车上踢落，事实上是刘邦做给别人看的。
马车上坐着一些刘邦的贴身幕僚。他的作为无非表示视生死与共的家臣较自己的家人为重。比起任何雄辩，这种实际作为更能给予家臣强烈的感动。
被踢落的小孩一定会被手脚利落的夏侯婴救起——这一点，早在刘邦的计算之内。
后来受封为汝阴侯的夏侯婴，过去在沛县担任的是厩司御职务，从事驿亭（驿站）驭者工作。刘邦当时的职位是驿站站长，与夏侯婴朝夕相处。因此，夏侯婴与刘邦一家人的情谊非比寻常。对驭术纯熟的他而言，救起从马车上掉落的人，根本不算一回事。
《史记》中的这段记载，把刘邦描写成一个极为无情的父亲。事实上，刘邦爱子心切，所以委托审食其这么一个可靠的人物照顾他留在沛县的家族。由于审食其及时将刘邦家人分散，两名孩子才有获救机会。
乔装的审食其伺候刘邦父亲及吕氏，却被楚军发现而被俘。
楚军追着败走的汉军直向西方。
项羽搭乘的是豪华御车，坐在偌大车厢里的只有项羽和爱妾虞姬。
不用说徒步兵卒，连骑马的高级幕僚都已疲惫不堪。虽然如此，他也不会叫他们到御车上同乘。不知辛劳为何物的他，自然不会体贴别人。不知体贴别人，就是没有同情心。
“所以我常说，打仗非赢不可。而为了赢，需要的是强大力量。力量就是一切……一个人绝对要有拔山之力。”坐在御车里的项羽，抚摸着虞姬的手说。
刘邦被击破后，跟随他的诸侯纷纷投靠项羽，这是因为“力量”的缘故。在项羽看来，能够收复彭城，确实是靠将兵勇猛的力量。但这个力量其实是来自故乡被蹂躏的愤怒，项羽没有理解到这一点。
为了做给别人看，而把自己孩子从马车上踢落，要项羽做和刘邦同样的事情，是绝对不可能的。项羽连这样做会有什么效果都无法理解。
“大王实在伟大……”虞姬以恍惚的神情望着项羽的脸。
项羽拥抱了她。这是四月天，所以御车没有放下垂幕。行军将兵对御车里项羽拥抱虞姬的情形，看得一清二楚。
“大家在看着……”在项羽怀抱里的虞姬挣扎着说。
“让他们看到有什么关系！”项羽更加抱紧虞姬。自己的女人想抱就抱，有什么顾忌！想要学我，就得成为像我这样的霸王！不过，这要有力量才能做得到。你们有这个本事吗！
从幕僚以下到兵卒，全都抛妻弃子而从军。看到毫无顾忌拥抱爱人的项羽时，他们不禁想起留在故乡的妻子。
这个时候，刘邦在下邑附近与周吕侯的军队相会。周吕侯是刘邦正室吕氏的兄长。刘邦以自己的部队为骨干，逐次收编败走而潜匿各地的士兵，已略具军队规模，并以此姿态进入荥阳城。
如今，在项羽军追击的情况之下，他唯有逃回关中一途。倘若想要留在关中争霸天下，就得把项羽军队牵制在某个地方，并利用这个时间重整旗鼓。刘邦为了达到这个目的，遂煽动诸侯中最易动摇的九江王黥布造反。
项羽于对齐之际，曾对诸侯下达动员令，而黥布却只派出数千士兵之事已如前述。项羽对黥布耿耿于怀，遂连连派人以严厉态度诘问，并要他有所说明。
“莫非项王有意讨伐我？”黥布正为此日夜担心。
洞悉项羽性格的黥布，因此态度动摇。而刘邦利用的就是这一点。
接到黥布造反之情报时，项羽以项声及龙且为将军，派兵讨伐。结果，黥布被破，由间道逃走投向汉。刘邦因而达到将项羽牵制在一个地方达数月之久的目的。
刘邦利用这个时间逃进荥阳城，一方面让士兵养精蓄锐，另一方面筑造到黄河的防御道路，企图借此得到敖仓的粮食。
敖仓是秦始皇在荥阳西北敖山的粮食仓库基地。只要确保这个地方，粮食问题就不必顾虑。
刘邦以此为基地，派韩信和张耳出兵平定北方的赵地，并且斩了赵王歇和陈余。也就是说，陈余丧命于昔日挚友张耳手下。
刘邦封张耳为赵王。
张耳于两年后去世，由儿子张敖继位为赵王。张敖后来成为刘邦女婿。也就是说，在下邑被父亲刘邦从马车上踢落的鲁元公主，成了张敖的妻子。
刘邦的北伐终告成功，而东奔西走的项羽，就在这个时候对刘邦的所在地荥阳发动攻击。
项羽对联结荥阳和敖仓的补给路线，展开重点攻击，补给线一旦中断，荥阳就会失去粮食来源。
不久，项羽停止攻打刘邦补给线，改为包围荥阳城。
刘邦逃到此地是汉二年五月间之事，项羽围城则由三年四月开始。
粮食来源有问题的军队，当然无法长久打仗。
刘邦为此大伤脑筋。
“我可以不要天下，能够保住关中就心满意足……我们以荥阳之西归汉，以东归楚为条件，和他谈和如何？”刘邦和幕僚讨论。
“这天下二分之计是行不通的。”张良说。
“为什么？”
“只要项羽阵营中有大军师范增，他们绝对不会接受这个条件。主上要试，那倒无妨，不过，最好是想办法使范增脱离项羽阵营。”
刘邦还是派了使者至项羽处做“二分计”的提案，果然被拒。
“汉已摇摇欲坠，此时不一鼓作气将之攻灭，以后一定会后悔的。”
项羽听从范增的话，加强包围态势。
这个时代战国遗风尚存，使者或游说之士频频往来于对峙中的两军阵营之间。
荥阳城内，一旦见到项羽派来的使者，先摆出丰盛佳肴，然后故作神态说：“对不起，我们以为你是亚父（范增）派来的，原来你只是项羽的使者嘛！”就把佳肴退下，以粗菜代替。这等高级心理战术一再出现。
得到使者的报告，项羽怀疑范增和刘邦有所勾结，因而逐渐削减其权力。
范增心里非常郁闷。要是当时在鸿门宴杀掉刘邦，后来彭城就不会被抢去，也不必为包围荥阳而如此辛劳。而项羽不但没有为此稍事反省，近来更以怀疑眼光看待他。
由于年岁已大，范增变得相当固执。心里不愉快时，他会毫不掩饰地表露出来。项羽自然也为此悻悻然。只要找到借口就把这个老头子除掉——项羽开始有了这个念头。
——由于亚父已经年迈，所以不忍让你再担任这个辛苦职务。
项羽每次削减范增的权力时，都用如此的托词；而范增虽然年迈，感受力却仍敏锐，他早就知道项羽对他心存怀疑。
一天，范增对项羽说：“天下形势约略底定。后面的事情，大王自己看着办吧！老朽愿意从此退居幕外，以无官之民度过余生。”
“好吧！”项羽当场答应。
这一点，更使老人家怒火攻心，激怒对身体当然不好。中国人一向相信激怒会导致恶性肿瘤。
范增于荥阳回归彭城的途中，由于背部长出一种叫疽的恶性肿瘤而亡。