晋武帝司马炎的后宫美女人数终于突破一万。这么多张面孔，当然无法一一认得。“今晚到哪个女人那里过夜呢？”
由于人数过多，武帝每天都得为这件事情伤脑筋。懒惰的他于是想出适合他个性的解决方法：乘坐由羊只拖拉的车子，在后宫中漫无目的地游荡；由于每一个嫔妃都有自己的房间，羊只停在什么地方，他就在什么地方下车，然后进入这个房间。
为想得到皇帝的宠爱，脑筋转得快的嫔妃，于是想出在房间门上插竹叶、在房间门口地面撒盐巴的方法。由于竹叶和盐都是羊最喜欢吃的东西，所以车子来到这个地方时一定会停下来。饭馆、妓院等地方迄今仍有于店门口放置一堆盐的习惯，即源于这个典故。
总之，使分裂的江山统一——这个中国人的夙愿，看似由晋武帝达成了；然而武帝这等人物所完成的统一，其基础何等脆弱，不言而喻。有眼光的人当然看得出来，天下不久之后一定又会陷入大乱时代。
以竹林七贤为代表的当时之“贤人”，实际上就是深谙如何在派阀抗争的大乱时代苟存的“保身”术高手。躲入竹林，即意味着不与政治发生任何瓜葛。他们于竹林中边饮酒边谈论的所谓“清谈”，实际上是超俗哲学论。于三国时代传遍中土的佛教，具有极优异的思想体系，在它的影响下，老庄思想也从这个时候开始有了更丰厚的内涵。
清淡确实有文字游戏的倾向，由这个观点而论时，对为政者应该是全然无害的。但既然以老庄为基础，自然与政府体制方面作为理论武器的孔孟之教有所对立，因此，清谈的结论，难免成为对体制的批判。
连最懂得保身之术、甚至拒绝仕宦的七贤之一嵇康，都难逃司马昭的毒手。
——康上非天子之臣，下不仕于王侯，轻世傲俗……
据说，这是嵇康被判死刑的原因。或许其中尚有不可明言的内情，但是连拒绝仕宦都被视为“傲慢”而成为死刑的理由，可见对当时的人而言，保身也不是一件容易的事。
竹林七贤中，官至人臣最高位阶司徒（首相）的有山涛和王戎两人。平吴战（讨伐东吴之战）时，王戎以建威将军身份率领大军，攻打武昌而立大功之事已如前述。他因此功被封为安丰侯，并获加赠食邑六千户及获赐绢六千匹。
这个王戎因吝啬而闻名。名列清谈为乐的竹林七贤之一，竟然是个吝啬鬼——这件事情有些令人意外。其实，以成为超俗之人为目标、反对讲究衣着及体面的他们，不太花钱是自然之事。虽然如此，王戎吝啬的程度，着实令人咋舌。
据说，放高利贷为业的王戎，以使用象牙筹（一种签，据传为算盘的原形）计算利息为生平最大的乐趣。此外，王戎的院子里种有李树，并以出售李子为生财之道，在贩卖前，他会将自己种的李子以锥子钻洞，使得买到李子的人无法在吃过后用其种子种植李树。这不是小气得离谱的吝啬鬼吗？
还有一件事：他曾借钱给出嫁的女儿，而在没有归还之前，每次女儿回到娘家，他都不给好脸色看。等到女儿恍然大悟，赶紧还清欠债后，他才露出笑脸。这些典故都记载于《世说新语》上，不过书中另外有与前述小气作风完全不同的典故。
王戎的父亲王浑名气颇大，曾经做到凉州首长。父亲去世时，州下九郡过去受恩于他的人，合起来送上百万奠仪，王戎却固辞分文未受。这不是前后矛盾吗？
其实，王戎有他自己的想法。
——他是个算及锱铢的守财奴。这样的人绝不可能胸怀异志！
一旦人们如此以为，他就能成为政治上无害的人。原来，这是一种韬光养晦之术。
王戎的预测果然没错。
乘坐羊车，以猎色为乐的武帝，于太熙元年（公元290年）三月死去。皇太子司马衷即位，改元为永熙。正月才改过的元号，现在又改，说来是不合仪礼之事。
新皇帝惠帝是比父亲武帝更昏庸的主君。他就是于荒年听到穷人无饭可吃时，说出“他们可以吃肉啊”这句话的人。人民对这样的皇帝莫不大失所望，武帝也认为这个皇太子实在不成器，所以曾经以自己的弟弟司马攸为“皇太弟”，想让他继承帝位。
——可是，遹很聪明……
遹是惠帝的儿子。虽然儿子很差，不过孙儿却很聪明——结果，武帝把希望寄托在孙儿，因而没有废立皇太子。惠帝可以说是靠儿子的庇荫而就帝位的。
这件事情却为晋王朝带来极大的不幸——因为“八王之乱”随即爆发了。这是晋王朝皇族骨肉相残到几近灭绝程度的大乱。其间的关系相当错综复杂，为恐读者不易理解，下面列出名单，以供参考。读者不妨于阅读下文时，把被杀者的名字逐一从名单中涂掉吧。
1.汝南王司马亮：景帝（司马师）四子，武帝的堂弟，惠帝的叔叔。
2.楚王司马玮：武帝五子，惠帝之弟。
3.赵王司马伦：景帝九子，汝南王之弟。
4.齐王司马冏：武帝一度有意要他继承帝位的胞弟齐王司马攸之子。
5.长沙王司马乂：武帝六子。
6.成都王司马颖：武帝十六子。
7.河间王司马颙：宣帝（司马仲达）二弟司马孚之孙。
8.东海王司马越：宣帝之弟司马权之子。
9.豫章王司马炽：武帝二十五子。
其中司马炽后来即位为怀帝，除此以外的八个人概称“八王”。
事情因女人的斗争而拉开序幕。
大概是荒淫的缘故吧，武帝于五十五岁就死去。惠帝之后的怀帝为“第二十五子”，由这一点，就可以知道其荒淫的程度。
卧病在床的武帝，始终耿耿于怀的是不成器的儿子。一日不为这个儿子找到一个优秀的辅佐人，他就一日无法放心，最后决定以皇后杨氏的父亲杨骏和自己的堂弟汝南王司马亮当辅佐人。司马亮乃皇族中的长老。
但杨氏却企图霸占江山。杨骏把召见汝南王的诏书藏了起来。
“汝南王还没有到吗？汝南王……”
武帝到临终之际还在重复这句话。诏书没有发出去，所以汝南王当然不可能来到。杨骏便以太尉（国防部长）兼大都督的身份掌握全军，由于武帝已死，杨氏因而成为皇太后。皇太后的外戚遂掌握天下实权。
新即位的惠帝之皇后贾氏，却对此颇为不满。
“皇太后已经是卸任的人，实权应由现任皇后的外戚掌握才对。”
贾皇后如是想。她虽然是个皮肤黝黑、个子又矮的丑女子，实行力倒是超人一等，是个想到事情就非实行不可的人。何况她的娘家较杨家更有实力。她的父亲贾充过去曾以大都督身份参加平吴战争，并指挥全军。
“这样下去，司马氏迟早会被杨氏篡位的。这是全体皇族必须奋起的时候啊！”
贾皇后如此激励皇族长老汝南王，汝南王却畏畏缩缩，不敢有所行动。
“老家伙毕竟不行，我来向年轻气盛的诸王呼吁吧！”
惠帝于是派遣密使至惠帝五弟楚王司马玮处。
鉴于魏因冷落皇族而急速灭亡的事实，晋对皇族格外的优遇，因此，楚王以荆州都督身份拥有兵力。其余诸王比起魏朝诸王来，拥有超出许多的实权。楚王接待密使来访后，跃跃欲试地来到洛阳。这个年方二十一、向以骁勇驰名的贵公子，也是个生性残忍的人。
进入京都的楚王，开始杀戮杨氏一派，那时是武帝死后的第一年，杨氏的天下还不满十二个月。
贾皇后这时候三十五岁，较惠帝年长两岁。豪侠气概、思虑不周的年轻楚王，完全被她笼络了。
贾家应该取代杨家得天下。皇后的亡父贾充无嗣子，因而以皇后之妹所生的儿子为“养孙”作为继承人，就是贾谧。此外，贾皇后的堂兄贾模以及表舅郭彰等人与政变居首功的楚王，成为新政权的核心干部。
新政权为了避免民心动摇，力促皇族长老汝南王任“太宰”的新职，与太保卫瓘共同辅佐天子。贾皇后却认为这个汝南王和卫瓘是令人不安的人物；成为太宰的汝南王，则认为身为皇族长老的自己，主要任务在于压制动辄可能脱轨的皇族。
“那个家伙不行。有那个人在，天下人的怨恨都会集中到司马氏头上。必须设法摆平他才行，这样做是为了大晋！”
汝南王口中的“那个家伙”，指的是楚王。进入洛阳后，杨氏一族的屠杀行动，全由楚王一手包办。他不但杀人不眨眼，而且已到了嗜血成性的程度。他好像以杀人为最大嗜好。
“摆平”的意思，是要剥夺楚王的兵权。汝南王以卫将军的身份，意图将楚王所指挥的北军交由裴楷统辖。裴楷却畏缩固辞，因为他听说楚王为此而勃然大怒。
和准备诛伐杨氏一族时一样，汝南王这次又再度退缩，可见他是个非常没有决断力的人。倘若依照原订计划，强行换人，说不定楚王一时激怒之后就会没事，但汝南王却不敢来硬的，而想改用第二个手段：
——将楚王驱离洛阳，使之成为远地之王……
知道这件事时，楚王又怒不可遏：
“妈的！再三把我当做眼中钉对待！我的忍耐力是有限的啊！”
贾皇后始终以冷静的态度旁观，直到认为时机成熟，她才与楚王的部下接触。
贾皇后目前的眼中钉是汝南王和卫瓘两人。能假楚王之手除掉这两个人，不是求之不得的事情吗？排除杨氏一族的政变成功的三个月后，贾皇后让傀儡皇帝惠帝写了如下诏书：
太宰（汝南王）及太保（卫瓘）擅行国政，殊属不是。王（指楚王）宜以诸营之兵，免除二者之官。
宦官送这道诏书到楚王处。
“这是天大的好消息！”
楚王司马玮为之欣喜雀跃。同时，他准备立刻向皇帝复奏，复奏内容是：受皇命后，将立即着手达成任务云云。复奏内容由记录官正式记录下来。
“这绝对不行。这是密诏，复奏的话会有泄露秘密的可能，这件事情非绝对守密不可。”宦官道。
楚王奉命调动军队，一方面宣言——二公有谋反意图，本王今承诏书前往讨伐逆贼！
汝南王司马亮和卫瓘于是又成为楚王的刀下亡魂。
“我赤心可剖，以示天下！”
汝南王临死前留下这句悲壮之语。
听到这个消息时，贾皇后露出奸谲的笑容。豪侠气概的楚王果然中了她的圈套。
——楚王冒用勅命，杀害国家柱石！
她于是顺理成章地使这位二十一岁的青年皇族戴上这个罪名了。
楚王当时应该坚持到底，复奏才对。一旦复奏就会有正式记录，也就不会被戴上伪造勅命之罪。如今即使知道这一关键，也已经来不及了。
贾皇后利用楚王杀死汝南王，并且以此加罪于楚王，将他杀死，手段何等恶毒！前列名单中的“汝南王司马亮”和“楚王司马玮”两人便如此被抹去。而这只是序曲。经过近十年酝酿期后，正式大乱终于爆发。不用多说，其台风眼正是贾皇后。