使袁术退兵的吕布，却企图以自己的力量攻打刘备。
刘备老早就招募了万余士兵。
——那个大耳郎，现在是客卿身份，怎么可以如此嚣张！
吕布说这句话时，吐了口唾沫。不久前自己还寄食刘备门下的事，他早已忘怀。总之，有大军集结在徐州旁边的小沛城，这一点着实使他坐卧不安。
“趁早赶走他们吧！”
吕布遂开始攻打小沛。
以这时的兵力，刘备当然不是吕布的对手。未能固守小沛的刘备，终于败走。
“我们往哪里逃？”关羽问道。
“除了投靠曹操，我们还有什么路？”
刘备有些愤懑地说。他当然为被打败而懊丧不已。但刘备心情不佳，是因为一切都非由他操心不可。
如果是一般的领袖，他只需开口询问参谋“我们往哪里去”，参谋自然会在妥善考虑后，做出最佳建议。但刘备并没有参谋，处处都有部属请示，再由他下指令。
“要是有谋臣，那该多好！”
刘备在逃亡的路上，一直想着这件事情。
虽有关羽、张飞、赵云等猛将，但他们都非谋臣。因此刘备得自己兼任军司令官及参谋长二职。
“这样好累。”
他目前可以投靠的军阀头子，只有袁绍、袁术、曹操、刘表这四个人。其中，冀州袁绍在地理上过于远隔。袁术则在为人上颇有缺陷。刘表是个贵公子，前去投靠一定会被热诚欢迎，但在到达之前，则有遭遇来自西方饥饿军团之虞。如此一来，除了投靠曹操以外，别无他途——这等单纯的事情，身为将军的关羽还要问。非回答不可的刘备，的确感到很累。
“噢——大哥高见。”
关羽对刘备的分析，钦佩似的颔首。
“你是真的傻还是装傻？”
刘备心里暗骂一句，却很快地对自己说：“其实，我自己才需要装傻的。”
投靠曹操后，绝不可以在他面前显露自己的才华。才华出众的人，在这个乱世会被视为危险分子。傻乎乎的人，充其量被人轻蔑，却不致招来杀身之祸。老命没有了，还能谈什么呢？
刘备一行好不容易抵达曹操营中。
——该如何对待刘备？
曹操阵营立刻召开紧急会议，就这个问题进行讨论。
“刘备是胸怀大志的英雄，将来有可能成为主上的劲敌，因此应该利用这次前来投靠的机会，将他除掉！”
有人如此主张。
曹操环视众人后，问郭嘉：
“那个大耳郎，是否该杀呢？”
“刘备日后的确会变成我们的强敌，所以应该杀掉，以防患未然。”郭嘉说到这里后，正色地说，“不过，要是现在杀了刘备，天下有才能的人以后绝不会再投向我们的阵营，得失如何，应该由主上自己考虑。”
“喔……”曹操喃喃自语，“这的确是个难题。”
曹操是个非常爱才的人，关于这一点，有许多轶闻。
——只要有才能，即使盗嫂受金之人，我也照样拔擢。
这是曹操的口头禅。“盗嫂受金之人”指的是前汉的谋臣陈平。
他的后宫曾经有过一名歌艺极佳的妓女。这个女人歌唱得实在好，只是人品上颇有问题，也曾犯下足以问斩的死罪。曹操命令这个女人将歌艺传授给其他妓女，直到有人能够唱得和她一般好，才将之处刑。
“招募不到天下俊杰，还能成就大事吗？好，暂且决定容纳刘备吧。直到非杀不可时才杀他，应也不迟。我们不必急下决定，观察一段时期再说。”
刘备遂成了曹操的客卿。刘备对自己的立场拿捏得很恰当。他尽量在不被人起疑的范围内，装疯卖傻。
“刘备原来只是这种角色而已。这样的人有什么值得畏惧？哪里值得杀害？”
刘备的用意在于使人错估他的能力，这并不容易，因为曹操绝非有眼无珠之辈。
一天，当曹操和刘备一起用餐，突然间雷鸣四起。
刘备手里的筷子霎时掉下，脸色苍白地颤抖不已。——但凝视着他的曹操，脸上全无轻蔑表情，而是一副充满狐疑的神色。
翌年，也就是建安二年（公元197年）春正月，曹操进军至宛（今河南省南阳县），这个地方有被称为饥饿军团的旧张济部队。张济因中流箭而亡，此时改由其侄张绣担任首领。
张绣听到曹军前来，立即表示归顺之意。这个军团除了寻找食物之外，再没有其他目的。他们之所以离开长安，纯粹只是因为长安一带没有粮食。
——曹操实施屯田制，粮食多得很。
这对张军团的诱惑当然很大。于是他们喜滋滋地投降了。
但人毕竟不是只为了吃而活着。这个饥饿军团的头子张绣也知道，除了吃以外还有更重要的东西。——不，他是在这次饥饿行军的途中才领悟到这一点的。这可以说是他在精神上的开眼吧？
由于不是为了打仗，而是为了食物的大移动，所以，这个军团中以携家带眷的人居多。中流箭而死的张济同样带有眷属，妻子是不久前在长安娶的年轻女子，而张绣迷上了这位美丽的未亡人。
虽然张绣较她年长五岁，但依家族辈分而论，因为她是叔叔之妻，张绣理应以“婶母”称呼，纵然为未亡人，依据当时礼教，婶母和侄儿的结合是不被允许的。但这两个年轻人实际上发生了肉体关系。——他们两个人相爱很深。越是无法结合，两人的爱情越是深厚。
为人领袖的张绣，当然非掩饰这份爱不可。首领在搞乱伦关系——这件事情传扬出去的话，部下一定会发生动摇。因此，他们除了幽会以外，平时都单独行动。
由于这个军团决定向曹操投降，双方因此进行各种接洽。代表曹军到张军中负责交涉事宜的是程昱，他因交涉而看到张济的未亡人。回来后，他附带报告：“张济未亡人真是个绝世美女。”
“是吗？能否想办法把她弄到手呢？”曹操说。
“我来想办法吧……区区一个未亡人，应该不会有很大的困难才对。”
程昱爽快承诺后，立刻动起脑筋来。
丧偶并且和丈夫的侄儿陷于恋爱关系的她，精神上当然十分苦恼。她只得依靠宗教信仰来求取精神解脱。但那是佛教尚未普遍的时候，可以信仰的，只有道教而已。
——曹操军营中有极为优秀的道士，能帮人解除任何苦恼。
程昱于是让别人将这句话传入张济未亡人耳中。
——我想见这位道士，向他诉说我的苦恼。
最后，张济未亡人提出了要求。
只要能把她带进曹操军营内，一切就好办——程昱眼看自己的计谋得逞，露出了会心微笑。她被带进的并不是什么道士道场，而是四十三岁精悍武将曹操的卧房。
“哦……确实标致极了。”曹操色眯眯地瞅着她微笑。
她认命地闭上双眼，因为她自知已落入虎口噩运难逃。
张绣知悉这件事情，怒不可遏。
“妈的！居然把我的女人……”
气得他说不出话来。这一点，正表示他是何等的激怒。
“投降只是计略的运用。现在即刻准备偷袭曹操军营，着手抢夺兵粮！”
张绣向全军发下战斗命令。
“这是预订的计划吗？”
干部们都诧异地问道。
“话说要骗得过敌人必须先骗得过自己人，我这么做的苦衷，希望你们能够谅解。”
奇袭以一举攻破敌人主力最为理想。若能取下敌军总指挥官首级，那就再好不过。但曹操阵中有近卫队长典韦这位武将，只要有这么一号人物在，攻破敌阵是难上加难。张绣于是想出了一个计策。
由于是归顺交涉正在进行的期间，两军之间弥漫着相当友好的气氛。张绣利用这个情势，以个人立场要求举行“友谊比赛”。
典韦是使戟名手，而张绣阵营也有一个名叫胡车儿的使戟高手。
——敬请指教。
被戴高帽子的典韦，暂且离开近卫队队长这个重要岗位。和平交涉正在进行，动员近卫队之事不可能发生——持如此想法的典韦，便放心地来到张绣阵营。
将典韦由曹操阵营诱出后，张绣军队猛然发动奇袭。
曹操听到“敌人来袭”的喊叫声时，还不相信真有此事。
“快叫典韦！”
知道敌人来袭之事属实时，曹操立刻传呼典韦。典韦却并不在附近。
曹军顿时陷于崩溃状态。
总指挥官以下所有人员都没命地逃窜。
来到清水河畔时，曹操坐骑因中敌箭，猛然倒下。曹操被抛到地面上。前来追击的张绣先头部队眼看马上就要赶到。
“爹！快骑我的马！”
曹操长子曹昂飞快从马背上跳了下来。原本十余骑一起在逃的，逐一脱落后，现在只剩下父子二骑。
“好！”
曹操喊叫一声，跳上儿子的马匹，猛踢马腹，奔驰而去。失去马匹的曹昂命运如何，不言可知。顷刻后，张绣军队追赶前来，他格斗一阵就被斩杀了。
最可怜的是典韦。他在友谊比赛当中听到哄乱的呐喊声才知道事情的原委。
“妈的！原来这是圈套！”
他扛着戟准备赶回曹操阵中，却被张绣的士兵团团围住。在不得已的状况下，他如阿修罗恶鬼般浴血奋战后，壮烈阵亡。
曹操与后援部队在舞阴会合，停止退却。整顿阵脚的曹操，好不容易将追击上来的张绣军队击退。
张绣遂向刘表军投降。
正当曹操于清水河畔尝受败绩之时，一场闹剧在一个叫寿春的地方展开。寿春在现今的安徽省寿县附近。
原来，袁术在这个地方称帝了。
——遵照预言书所言。
他的登基是以此为最大根据的。
祀天地、置公卿百官后，他最热中的是建立后宫之事。虽然达不到始皇帝后宫三千的程度，但至少非有数百美女不可，不然，会使皇帝的颜面挂不住。
“快去找女人来！”
为此，他派遣部下四处强拉美女。
不只对美女如此，粮食也是他到附近一带强行征收的目标。长江和淮水之间的所有物资，几乎都被他搜括净尽。之所以如此，为的是要显示“皇帝的威严”。
后宫数百美女，穿的都是美丽的锦衣绸缎，皇帝餐桌上摆的尽是山珍海味。
由于苛酷征收，人民勤劳意愿丧失殆尽，几乎无人愿意从事耕稼。
——江淮之间尽空，人民相食。
《魏志》如此记载当时的社会景况。
宫殿内则每日举行酒宴。
——恭贺新帝登基。
朝臣莫不额手称庆。
宴会席上的佳肴美食多得吃不完，吃剩下的东西任其发臭。但一走出宫殿，路上到处可见饿死或冻死者的遗骸。
这样的闹剧，未免太过凄惨。按道理，应该是于平定天下后即位为天子，而袁术想的却是：先即帝位再来平定天下。人们当然怨声载道。
——墓穴中之枯干白骨。
如此批评袁术的是北海之相——自称为孔子子孙的孔融。