“火烧连营七百里”是一个非常壮观的场面，按照现如今的换算方法，这大约相当于三千座标准足球场（足球场长度最多不超过一百二十米，最短不少于九十米）的总长度，然后一把火全部烧光光，这在理论上是可能的，但在现实中有点困难。
在历史记载中，刘备所谓的“七百里连营”，其实是曹魏情报单位送给曹丕的报告，可能情报人员知道曹丕比较喜欢文学性的描述，所以用了夸张的修辞。根据蜀、吴两方的正式记载，刘备在夷陵的布阵，其实是在战线上设下了大约五十座营寨，固守险要，并没有强调它们是“连”在一起的。
刘备这样布阵引来后世许多人的批评，最主要的问题是这样布阵容易分散兵力。刘备本次东征带了多少人马不清楚，十万可能已经是最高上限，保守估计可能不到五万人。以这样的兵力设置五十营，一营平均也不过一两千人，这就给了敌人各个击破的机会。
此外，在没有手机、电话和互联网的时代，过度分散的布局会造成指挥上的困难，尤其在缺少足以压阵的高级将领的情况下，所有的指令全部来自刘备本身，一旦刘备和各营之间的通讯被切断，整支军队便容易陷入混乱。
相信刘备的智商应该不至于比我们还低，他前前后后打了那么多年的仗，为何会作出这样的误判？这颇令人费解。
比较常见的解释是：刘备为了适应山区的破碎地形，只好分散兵力布防。
笔者认为，这样的解释只是一方面，更主要的可能是刘备的轻敌心理，加上对人事问题的妥协所造成的双重错误。
就前者而言，刘备不认为陆逊会进行反击，因此将兵力分散也无所谓。就后者来说，由于欠缺压阵大将，导致荆州诸将谁都不鸟谁，刘备只好让其各自带兵，直接听令于自己。同时，除冯习为大都督，张南都督前部外，辅匡、赵融、廖淳、傅彤等都被任命为“别督”，拥有一定的指挥权，这也符合刘备本次出征“练兵”的主旨，让大家都能独当一面，看谁才是接班人。
当然，也不能排除这是刘备使的一个诱敌之计。
刘备为了引诱陆逊出战，最开始用的计有些小儿科，派吴班带数千人前去挑战，自己则带八千精兵埋伏于后，结果陆逊压根儿就没搭理他。不得已，刘备只好采用极其大胆的战术，扎下五十座军营，把兵力分散，摆下长蛇阵，如果陆逊出击任何一营，利用己军的机动性迅速把兵力集中，与其进行决战。
然而，现实是无情的，刘备如此布阵，具有致命的破绽，而这破绽已被陆逊牢牢地抓在了手中。
陆逊一直在观察刘备的战略布局，他很清楚刘备打持久战的意图，也意识到自身的弱点：时间并不在自己这边，只守不攻，会导致满盘皆输。在进行了长达四个月的观察之后，陆逊对整体战况做出了三点总结：
一、蜀军放弃水军，只用陆军，这等于是自动放弃长江上游的优势，显示蜀军没有积极进攻的企图，失败；
二、蜀军分散扎营，到现在为止阵形已经固定，都是保守的做法，没有任何创新，一切尽在掌握，失败；
三、像刘备这种战场上的老油条，刚出兵的时候仗着复仇口号，气势旺盛，花样很多，可经过长时间的对峙，老油条的气势已经衰弱，已变不出新的花样来，失败中的失败！
最后，陆逊得出结论：破敌便在今日！
蜀汉章武二年（公元222年），闰六月，令人昏昏欲睡的江南某夏日，这是陆逊亲自选定的反攻日。陆逊首先发动了一次不成功的试探性攻击，以验证自己对蜀军布阵的猜想。现在他已经有了十成的把握，于是一声令下，江东各部队展开了惊天动地的大反击。
陆逊采用的主要是火攻。这是破坏敌军指挥、通讯、情报系统最有效的手段，火一旦烧下去，敌军必定会陷入一片混乱，狼烟将失去作用，传书的飞鸽也会变成烤乳鸽。
当时的情形大致如下：
陆逊命江东军前锋每人手拿一束茅草，向蜀军营寨发动攻势。没杀人之前先放火，趁着梅雨过后的干旱季节，火势瞬间窜遍整座蜀营，蜀军顿时陷入大乱。潘璋、朱然、韩当等率主力部队随后攻上，潘璋一马当先单挑冯习的部队，击斩冯习，杀伤蜀军甚众。朱然与韩当则大破驻扎于涿乡的蜀军。孙桓也趁机突围，发动反击。
夷陵之战的主体战况就是这样，陆逊经过长达数月的隐忍，最终爆发出惊人的能量，瞬间将敌军击溃。直到今天，夷陵之战都是“后发制人”的经典战例，被载入军事教科书里。
再来说刘备，他原本期待在这样的对峙中结束这个夏天，想不到情势在一瞬间完全失控，营门外火光滔天、杀声不断，各处失利的消息像潮水般涌至，张南、冯习、沙摩柯阵亡，杜路、刘宁投降，四十几处营垒被攻破，更可怕的是，敌军已经绕到蜀军的后方，再不走就来不及了。
遇到这样的晴天霹雳，向来淡定的刘备也不免慌了手脚，但他总算还记得十几年来未曾施展过的“泥鳅功”，二话不说带兵西撤，一直撤到宜都西边的马鞍山这才稍稍稳住阵脚。刘备在山上重建指挥部，并收拢败军，打算和江东人再战一个回合。
这时聚拢在马鞍山的蜀军还有数万人，但他们已经丧失了再战的勇气。陆逊不久便率大军来到山下，指挥部队从四面八方发动猛烈攻击，蜀军完全崩溃，阵亡万余人。
看着满山满谷的蜀军尸体，刘备不由得感到一阵绝望，对天长啸：“今天我被陆逊这样羞辱，难道是天意吗？”
愤怒归愤怒，为今之计，还是保命要紧。
于是刘备收拢残兵趁夜翻山逃亡。然而要命的是，对刘备生平颇有研究的陆逊，深知其逃跑的本事，早已布下了天罗地网，水陆两栖追兵伺候这位“逃跑天王”，年轻的孙桓更是为了一解被围攻的闷气，率军翻山直趋夔道，打算锁住刘备的退路。
不过，“逃跑天王”终究是“逃跑天王”，越是到绝境，脱逃的道具和手段越多。
从马鞍山撤退时，一名驿站管理员放火焚烧了大量铠甲车辆，堵塞山路，为刘备挡下了东吴的追兵。程畿也在长江上孤军奋战江东无敌舰队，用自己的生命稍微阻挡了一下江东水军前进的步伐，为刘天王的脱逃争取了宝贵时间。刘备同时还选择了偏僻的路线脱逃，最终避过孙桓的追击。
历经千辛万苦，刘备终于抵达秭归，稍稍收拢败兵，但不久江东追兵再次追至，刘备不敢再战，他抛弃所有的辎重，再往西撤，一路回到当初的东征基地鱼复。
当初在巫县之战吃亏的东吴将领李异、刘阿穷追不舍，率军直追到鱼复外的南山，所幸此时留守江州的赵云和汉昌长马忠率军前来支援，这才挡下了追兵，稳定住战局。
就这样，这场在三国史中著名的“夷陵之战”，最终以刘备的惨败画上句点。
清点战损，怎一个“惨”字了得：荆州将领冯习、张南、傅彤与武陵蛮头目沙摩柯阵亡，前往荆南招降的马良也不幸殉难，刘宁与杜路投降孙权，荆州兵团死伤数万，辎重几乎全部丧失。
此外，刘备还因此丧失了两名优秀的巴地将领：程畿在水战中遭遇江东舰队围攻，力战而死；巴将之首的黄权，则因长江水道被封锁，无法撤回蜀地，无奈之下只好率军向曹魏投降。
而相较于刘备的惨败，东吴方面几乎零战损。经过此战，陆逊一举成名，其卓越的军事指挥艺术和领导才能展露无遗。无可否认，他是继周瑜之后，东吴方面显现出来的又一颗闪耀的军事明星。
赞美之词过后，我们再来看看苦主刘备。
刘备在夷陵之战后，也间接地承认了自己对战败所负有的领导责任。由于黄权投降曹魏，蜀汉的执法单位马上逮捕了黄权的所有家人，请求依律处罚，但刘备却叹了口气说：“到了今天这步田地，是我负黄权，不是黄权负我。”于是下令释放黄家人，维持原来的待遇。四十年后，黄权的儿子黄崇在抵挡邓艾发起的灭蜀之战时，与诸葛瞻一同在绵竹战死。
夷陵一战，稍微可以称幸的是吴班、陈式、廖化、辅匡这些活下来的将领。经过这场极具震撼性的军事教育，他们在各自日后的军旅生涯中都有更加成熟的表现。另外一位是向朗的弟弟向宠，在这场大溃败中，他的部队保持得最完整，因此受到刘备嘉奖，任中部督，典领禁军。程畿、黄权所留下的巴将位置，后来则由马忠、王平取代。
夷陵之战损失最惨重的，当属刘备自己，他不但差点输掉了全副家当，也几乎燃尽了自己的生命。时间大神已经收起了对刘备的眷顾，他的传奇也即将告一段落。