在刘备攻略益州的三年间，孙权在淮南一带和曹操也纠缠得不亦乐乎。
建安十八年（公元213年），年初的一场“濡须口之战”虽然最终没能形成大规模混战，却让江东群英见识到了曹操强大的复原能力。建安十九年中，孙权又主动出兵攻击曹操在皖城的基地，对于刘备在西方的行动无暇顾及。
等到建安十九年底，孙权这才得到刘备并吞益州的消息，联想到四年前刘备那番“宁愿自己披发逃入山林，也不许江东攻打益州”的鬼话，三十三岁的孙权不由得怒火攻心，大骂：“大耳贼竟敢诳我！”
当然，靠骂人是无法解决实际问题的，此时已是个成熟君主的孙权，很快便安排下软硬两手措施：软的部分由诸葛亮的哥哥诸葛瑾负责；硬的部分，则交给一条刚刚培养出来的扬子鳄——吕蒙吕子明负责。
吕蒙是豫州汝南人，出身低微，年幼就投靠在孙策帐下当差的姐夫邓当。十五六岁时，吕蒙年少气盛，因口角杀死了一名官员，后来自首免死，反而被孙策相中，留在左右。
几年之后邓当过世，吕蒙继承其在部队的指挥权。他练兵严谨，深受孙权的喜爱，在建安十三年初征讨江夏一战中担任前锋，立下大功，晋升为横野中郎将。在之后赤壁与江陵等地作战中同样屡有功劳，逐升为偏将军，领浔阳令，镇守荆州和扬州交界大门。
吕蒙原本只是个靠实战一步一个脚印硬拼出来的士官，一直到“士别三日，当刮目相看”事件发生之后，才智力大增，从“吴下阿蒙”一跃成为一员具有战略头脑的将领。
借荆州以后，吕蒙转回东线，在濡须、皖城之战中都立有功劳，拜为庐江太守，总管淮南要地。但他对西边的荆州战略一直情有独钟，早在借荆州之初，他就针对和关羽的关系，向鲁肃提出过五项机密对策。现如今借荆州也已经过去四年了，联姻策略又告失败，孙权的耐心用尽，差不多该是吕蒙这头鳄鱼游回荆州的时候了。
当时东吴的荆州事务仍由汉昌太守鲁肃负责，由于孙、刘在荆州的界线并不明确，双方部队驻扎呈犬牙交错之状，擦枪走火在所难免。鲁肃总是尽可能地维持两家和平，期望保持南方联盟的和谐。
不过，孙权的这口气实在是憋得太久了，他已经不在乎这种表面上的和谐。建安二十年初，孙权派诸葛瑾来到成都，先恭喜刘备领益州牧，紧接着便单刀直入地告诉刘备：你得了益州，我们承认，所以麻烦你兑现当初的承诺，把荆州还给我们江东。
当时，刘备刚在成都过完征服者的瘾，马上就收到这封存证信函，心里肯定不是滋味。还荆州是不可能的，但在道理上似乎又稍嫌站不住脚，最后刘备只好用了一个超级蹩脚的借口来搪塞，他说：“还是等我得了凉州之后，再还荆州吧。”
说实在的，刘备这话说得实在是没什么水平，这么一来，不但默认了他有归还荆州的义务，同时还给人留下一个“找借口赖着不还”的坏印象，实在毫无道理可言。不过，就当时的情况来看，刘备大概也找不到更好的理由了。
果不其然，孙权一听这话顿时火冒三丈，他悍然采取了单方面行动，直接对外宣称拥有长沙、桂阳、零陵三郡的主权，并派出官员上任。而另一边，关羽也是个不会让步的人，他马上派兵驱逐了所有江东官员。
孙权自然也料到了这种结果，这回他决定不再退让了，召集了两万大军，直接攻打三郡，而统帅便是野心勃勃的吕蒙。鸽派代表鲁肃率军西上，进驻巴丘牵制关羽。孙权自己则前往陆口，坐镇指挥。
吕蒙终于回到了最喜爱的荆州。他的行军速度极快，长沙太守廖立来不及防御，弃城逃跑。名不见经传的桂阳太守，大概不是逃跑就是投降了，反正桂阳被轻松拿下。只有零陵太守郝普稍微坚守了一下，但不久也被吕蒙用贱招所骗，献城投降。
吕蒙轻取江南三郡，士气大振，向北进驻长沙郡益阳县，准备和刘备、关羽援军决一死战。
回头再说蜀汉。
孙权出兵荆南的消息在新成立的成都小朝廷内引发巨大震动，对于荆州集团来说，荆州是家，无论如何都不能落入孙家之手，更何况他们才刚刚征服了巴蜀，倘若就此退缩，恐怕就再也镇不住巴蜀豪族了。
出兵这一议题根本不容反对，刘备马上动员了他有生以来所能动员的最大兵力，由关羽先带荆州兵三万人前往长沙益阳争夺三郡，他自己则从益州调动五万人，快速开回老巢公安，准备和孙家动手。
当时大约是建安二十年（公元215年）上半年，在湘江两岸，超过十万名士兵列阵对峙，曾经携手击败强敌的盟友，最终走到了反目驳火的边缘。
不过，就在这大战一触即发的关键时刻，“和平之鸽”鲁肃仍未放弃以外交手段解决争议的机会。他在益阳前线和关羽安排了一场面对面会谈，打算将一切是非曲直理顺弄明白。
当然，那个时代还没出现“搁置争议、共同开发”这种提法，要么归你，要么归我。
会谈是采取“单刀会”的形式，也就是双方的军队都停驻在百步之外，由少数高级将领带着贴身短兵器进行会谈。
在《三国演义》中，罗贯中写的是关羽单刀去赴鲁肃的会，后世有些翻过头的翻案文章，又称是鲁肃单刀去赴关羽的会，其实这是一场平等的会晤，所有人都是单刀，没有人在武装或人数上占便宜。
这场单刀会的过程很像港台黑帮片中黑道大佬之间的谈判，鲁肃有点类似于口齿伶俐的“山鸡”型大哥，他一见面就反问关羽：“当初我们让地盘给你，是看你们输得裤衩都没得穿，才暂时挺你们一下。现在你们拿了益州，却不还荆州，我们退而求其次，只要你南方三郡，你还是不肯，关二哥，你说这公道不公道？”
关羽是那种嗓门大，但不太会讲话的“基哥”型人物，他反应没那么快，鲁肃跟他讲道理反而让他没辙了。这时身旁一个不知名的小弟（不是周仓）忽然应声道：“占地盘靠的是拳头硬。你说是你的，就永远是你的，哪有这样的道理？”
鲁肃一听这话马上变脸，大骂道：“你算老几？大哥间谈判，哪有你这鸟人说话的份！”
关羽心里多少有点感激那人帮自己活络场面，但被人抢了话也实在是件很丢面子的事，于是拔刀起身，大声道：“这是帮中大事，你小子知道个屁！还不快滚！”同时朝那人连使眼色，要他快点退下。
经过这么一闹，关羽总算是理顺了头绪，对鲁肃道：“当年乌林之战，我大哥也是流血流汗拼了老命，这才打跑了那个王八蛋曹操，这样子换一块地盘都不行？怎么着，肃哥，你现在是来跟我抢地盘的？”
鲁肃冷笑：“你这是什么话？当年我跟你家大哥在长坂碰面，你们人少又狼狈，从街头仆到街尾了，只想逃到交州去，哪会想到今天这番光景？是我家老板看得起你大哥，舍得下地盘，给你们一块地方暂时蹲蹲，想不到你大哥虚情假意，今天夺了益州，却连荆州也想整碗端走，这种事，一般的小混混都没脸去做，更何况是当大哥的！”
说到这里，鲁肃忽然将语气放缓，恢复到读书人的样子，说：“我听说，‘贪而无义，必有大祸’，我们俩身负重任，如果不能帮忙分是非、辨对错，只会带不义之兵硬争，又怎么会有好结果呢？”
鲁肃这番话不能说没有道理，但这道理恐怕已经超过了关羽所能应答的范围。关羽无言以对，只好沉默。
最后，这场单刀会便在关羽的沉默中草草收场。
表面上看起来，鲁肃狠狠地刮了关羽一通，确实是大快江东人心，但话又说回来，问题解决了吗？没有，这场单刀会的实质意义几乎是零。当时双方的话事人刘备跟孙权分别在公安与陆口，要谈也该是这哥俩去谈。鲁肃就算把关羽的脸皮整张刮下来，对于解决争端也没什么帮助。
不过，要说一点帮助没有那也不现实，这场谈判还是起到了一些稳定情绪的作用，毕竟双方合作了那么久，多少还有点情义在。
就这样，双方大军在益阳对峙了数个月，一直没有发生大规模流血冲突，这期间关羽曾试图采取积极攻势，渡过资江，却被甘宁给挡了下来。一直到了建安二十年七月，刘备方面才出现了让步的迹象。
刘备态度忽然松动的原因其实很简单，建安二十年（公元215年）七月，曹操击败张鲁，进驻汉中。