对于刘备来说，建安十二年是充满不确定的一年。他和刘表的关系随着刘表健康的恶化日渐疏远，襄阳城内亲曹派的动作频频，他只能坐困樊城，眼睁睁看着曹操一统河北。
那一年，孙权又对江夏发动了一次大规模攻击，必然又给亲曹派们制造了更多“连曹制孙”的说辞。
另一方面，刘备的长子刘禅也正巧在这一年出生。对于已经四十六岁的刘备来说（东汉时期，人的平均寿命只有二十二至三十岁，此时的刘备已算得上是“老朽”了），能再拥有一个儿子，是一种希望，但同时也是一种压力。
就在这种内外紧张的情况之下，安逸了好几年的刘备，再一次绷紧神经。他需要一个更加强力的顾问，做出更有效、更完整的规划，因此当徐庶、司马徽都把青眼抛向一个叫诸葛亮的年轻人时，刘备愿意放下长辈的身段，亲自前往隆中拜访，也就不足为奇了。
“三顾茅庐”是一个家喻户晓的故事，也成为后世那些清高的读书人公认的最高等级的求职待遇。大家都希望未来的老板亲自捧着大笔钞票与合同送上门来，三请四求地拜托自己去工作。而自己勉为其难地答应之后，还不忘交代家人一句：“唉，我不得已出山处理一些俗事，你们要好好照顾庄稼，待我成功之后，再归隐田园。”
当然，这样的戏剧性情节是小说家、戏曲家渲染后的结果，历史上所谓的“三顾”，记载得非常简单，甚至还充满了争议。
易中天教授在他的《品三国》中，对究竟是诸葛亮自己送货上门，还是刘备主动邀请，有过详细的论证。那么他说得对不对呢？笔者只能说，仁者见仁，智者见智。
以下的叙述，是笔者依据史实，经过合理想象，对整件事情拼凑出的大概经过，列位可以作为参考。
接下来不妨让时光倒流，首先退回到十五年前。
初平至兴平年间（大约公元193年至195年），中原局面混沌不明，袁绍和公孙瓒在北方鏖战，曹操在南线痛宰袁术之后，调转枪头向徐州陶谦开刀，刘备以“救世主”的身份来到徐州，但仍然抵挡不住曹操猛烈的攻势。受到战乱的波及，徐州百姓纷纷向南方逃亡。
当时琅琊郡阳都县一户姓诸葛的人家也沦落为战争难民，这户人家算得上当地的小士族，早逝的家族族长诸葛珪曾担任泰山郡丞，弟弟诸葛玄没有担任官职，但大约曾在洛阳士族圈中打过滚，因此和袁术、刘表都有点交情。
诸葛珪的长子诸葛瑾小时候曾经到洛阳留学，对于经学有一定的造诣。当曹操攻打徐州时，诸葛珪早已去世多年，于是诸葛玄便与二十岁的诸葛瑾担负起家族领导的责任，但叔侄二人对避难路线却有不同的意见。
经过激烈的讨论和权衡之后，诸葛瑾带着继母渡过长江，来到扬州吴郡一带定居。而诸葛玄则带着十三岁的侄子诸葛亮、诸葛均以及两个侄女，前往寿春投靠袁术。
从此，诸葛家族被一分为二。
当时袁术正欠缺人手，见到还有点经学背景的诸葛玄前来投靠，自然是大喜过望，二话不说就任命诸葛玄为扬州豫章郡太守，差遣他到扬州西南边的豫章郡上任。
这看起来似乎是个不错的安排，但问题是当时豫章郡压根儿就不在袁术的势力范围之内。不久后，东汉中央政府官派（记住，是官派）的豫章太守朱皓前来上任，诸葛玄这位冒牌太守没办法抵抗，只好带着家中子弟向西逃亡，投奔另一位老友刘表。
如同对待其他流寓之士一样，刘表虽然没有授予诸葛玄任何官职，但仍提供了相当不错的经济支援，于是诸葛一家便在襄阳西面的隆中县定居了下来，过着耕地、读书的平淡生活。
于是，年少的诸葛亮也就在相对稳定的环境中成长起来，并且与一票流寓青年如孟建、徐庶、石韬、崔州平等人渐渐形成了一个学术小圈子，互相切磋学问，彼此标榜。
随着年纪渐长，诸葛亮的才能在圈子内也越显突出。他身材高大，气息深长，常常见他在清晨黄昏时抱膝长啸（有人认为可能是在练习某种道家心法）。他头脑也相当聪明，研究学问虽不像其他人那么仔细（观其大概），但对于纲领性的东西却掌握得很好，属于那种重思考推理而非死记硬背的学生。
他曾经向他的同学们放出狂言，说在座的各位以后为官，应该能做到刺史、郡守一级的位置。然后他以管仲、乐毅自居，换言之，就是王霸之佐、逆转之材。
徐庶、石韬等人不但没有因为这些“狂话”而把诸葛亮修理一顿，还纷纷表示同意，可见诸葛亮的自负多少是有真才实学来支撑的。
事实证明，诸葛亮除了对自己的才能有清醒的认识之外，对朋友们的才干也能做到心中有数。他所给出的预测在后来大都一一应验，就拿他所结交的四君子来说，当中除了崔州平，其他三位都相继步入政界。
石韬，字广元，据《魏略》记载，建安十三年，曹操占领荆州后，他与徐庶一起来到北方，“至黄初中，韬仕历郡守、典农校尉”。诸葛亮可谓眼光独到，在隆中时就预见石广元可官至郡守，即太守。同时，这也从侧面说明当时的魏国在干部的任用上，基本上能做到人尽其才。在考察干部的德才上，是公允的，跑官、买官的现象应该不会很多。
孟建，字公威。据《三国志》记载：“恢卒后，汝南孟建为凉州刺史，有治名，官至征东将军。”孟公威在凉州刺史的岗位上干得不错，有不俗的口碑，因而升至征东将军，相当于省军级干部。
再来看徐庶。诸葛亮在四位好友中，对徐庶尤其看重，评价甚高。他在成名后多次提到徐庶，说“后交元直，勤见启诲”。可见在这个小圈子里，徐庶对诸葛亮的影响和帮助最大。
与现如今的大学毕业生一样，那时候的学子们，毕业之后同样面临就业的问题，徐庶自然不能免俗。因为客居荆州襄阳，他首选的工作单位，当然是管理荆州地区的最高权力部门。荆州牧刘表对徐庶也有所耳闻，专门写信给他，表示愿意聘请他出仕。徐庶在荆州政府内观察了几天，觉得刘表不是自己理想中的领导，便留下一封辞职信走人了。
后来徐庶投奔了刘备。他卓越的军事才能令刘备大喜过望，刘备盛赞他有王佐之才，可惜他因为曹操挟持了他的母亲而不得不去往曹营，临走前他向刘备推荐了诸葛亮。在《三国演义》中，罗贯中对上述这一段进行了相当精彩的描写，即“走马荐诸葛”。
按照《魏略》的说法，太和年间（魏明帝曹睿年号），也就是公元227年至233年，徐庶还在世，数年后病卒，有碑在彭城为证。
也就是说，如果不是曹操从中作梗，徐庶在刘备手下极有可能做到地位仅次于诸葛亮的高官，可惜运气实在是差。
书归正传。“流寓青年军”中的徐庶首先在刘备这边找到了工作，对于他的同侪而言，追随刘备当然也是一个不错的选择，而徐庶也很够义气，在刘备面前大力称赞自己的好友诸葛亮，并建议刘备亲自前往隆中拜访。
刘备原本就不是一个喜欢摆谱的人，当时的境遇多半也让他抱着死马当活马医的心态，于是便开始积极造访隆中，或许其间错过几次和诸葛亮的会面（在没有手机的时代，这非常合理），但两人应该也有过几次较为深入的交谈。
慢慢地，刘备发现这个年轻人虽然自负，却没有其他经学士人的腐儒气息，他很少把“子曰孟云”挂在嘴边，谈的多是行政法治、组织管理的硬道理，虽然听起来经验稍显不足，但缜密的逻辑思维却往往能切中要害，看到了许多刘备打滚多年也没发现的盲点。
当然，两人一见面就大谈国事倒也未必，也许之前会唠些家长里短，喝点小酒，扯点闲篇儿来缓和气氛也说不定。
总之，刘备与诸葛亮是越谈越投机，在一次交流中，刘备终于下定决心，将自己心中所有的彷徨化成一个问题。而诸葛亮仿佛也已经等待了许久，马上给了刘备一个答案。
那便是闻名千古的“隆中对”。