在赵云加入、关羽归建后，刘备阵营的实力果然不同凡响，原本只手遮天的“汝南二人组”满宠和李通都压不住这支天降奇兵。刘备于是进军汝南郡与颍川郡交界处的濦强县一带，骚扰许都。当时汝颍一带郡县多向刘备靠拢，对曹操的后方造成了极大的威胁。
面对新崛起的刘备军团，曹操决定打出手上王牌——曹仁曹子孝。
这里插一句，曹仁也是被《三国演义》或三国戏曲严重贬低的历史人物之一，在小说中总是担任垫背的角色，用以衬托吕布、徐庶、周瑜等主要角色的强大。但在历史上，曹仁却是曹操手下最重要的统兵将领之一，世人评论其勇猛善战，甚至还在张辽之上。
曹仁同样出身沛国谯县曹氏，与曹操有一定的亲属关系，但他的家世要比曹操好，他爷爷曹褒官至颍川太守，老爸曹炽当过侍中与长水校尉，是个标准的官二代。但曹仁对举孝廉做官一途没啥兴趣。他个性放荡不羁，喜爱弓马狩猎，仗着家势显赫，在淮泗一带聚集不良少年千余人，搞的同样是帮会那一套。
曹操起兵之后，曹仁带兵前来投靠，领了个臭大街的官职——别部司马。曹操似乎很早就有计划地训练曹仁担任独当一面的统帅。他让曹仁统领骑兵，在对陶谦、吕布、张绣的作战中担任偏师独立作战。而曹仁也不负所托，每战必克，为曹家霸业贡献良多。
当时曹操在官渡与袁绍僵持，对后方的危急局势相当苦恼，于是曹仁挺身而出，告诉曹操：“南方郡县因为我方主力被袁绍牵制，无法相救，面对刘备强悍的军队，背叛是可以理解的。现在刘备刚刚统率袁绍的部队，上下不熟悉，无法联通一气，不能发挥最大的战力，我来打，一定可以取胜。”
曹操同意曹仁的分析，便命曹仁率领骑兵南下，扫荡刘备、刘辟这两股骚扰势力。结果是，刘备军团虽有四人合体，但仍架不住曹家精骑的敲打，惨遭击破，刘备只得率部败逃回阳武的袁绍大营。
随后曹仁又攻陷了刘辟军团的堡垒，并平服汝颍一带反叛的势力，这才率军回到北方阵线助战。
当时大约已是建安五年八月，袁绍仗着优势兵力，对官渡曹军发起猛烈攻击，曹操也是全力抗战。
双方你来我往，土山、地道、箭塔、霹雳车，能用的全都用上了，可还是僵持不下。曹操虽然几次用奇兵烧毁袁军粮草，但袁绍毕竟兵多粮广，气脉深长，几个月下来，百姓们纷纷投靠到袁绍一边，便是曹操身边的臣僚，也多有与袁绍暗通款曲者。
然而刘备却在这一面倒的局势中，瞧出了一点相反的端倪。
他久经风浪，见多识广，又曾在曹操身边潇洒走一回，对于袁、曹双方内在的优劣有着清醒的认识。他在袁军内部嗅到了一丝不祥的气息，本能地觉得，袁绍阵营并非久留之地，如不尽快撤离，必有杀人之祸。
应该说，刘备在多年的战争杀戮、疲于奔命、当官弃官的过程中，已经培养出一定的分析事态的能力，与那些只知道人云亦云的普通将帅或诸侯相比，有着本质上的区别。
这就好比下围棋，大部分人只能走一步看一步，有些人则可以走一步看三步，刘备现在就处在这个水平。而极少一部分人能看到五步甚至更多，这样的人非常可怕，对时局的把握已经到了炉火纯青的地步，曹操正是这样的人。
于是，刘备向袁绍建议由他带兵南下，和荆州牧刘表取得联系，南北夹攻曹操。
袁绍早已通知刘表出兵助攻多次，但刘表始终不为所动。袁绍也许觉得他们都是姓刘的，五百年前是一家人，比较好说话，便答应再赞助刘备一次，由他率兵前往汝南，与另外一支由龚都率领的民变集团会合，趁机说服刘表出兵。
这样一来，刘备的兵力已达数千人之多。
这回曹操无法再抽出精锐对付刘备了，他只派了一个不怎么知名的将领蔡阳前往汝南征讨。
刘备一见来的是个小角色，顿时来了精神，气焰也嚣张了起来。面对滚滚而来的大军，他立马横剑对蔡阳叫阵：“虽然现在的形势对我军不利，但像你这种软脚虾，就算带领百万大军过来，在我看来也不过是个笑话！”
与上次一样，其实说到这里也就可以打住了，但他还是忍不住加了一句。不过与上次的不同在于，这次他多长了个心眼儿。
他说：“如果是曹孟德，哪怕只有一辆车过来，我立马就闪！”
每当读史到此，笔者都不免有啼笑皆非之感：见过雷人的，没见过这么雷人的！
应该说，刘备这番话已经比他在小沛时所说的收敛了许多，在小沛时是“曹公自来，未可知也”，这次则是“曹孟德单车来，吾自走”，很显然，刘备已经患上了“恐曹症”。不过，一个小小的蔡阳却不在曹操的眼中。
当然，刘备的自信有战果支持：两军交战，蔡阳被刘备击斩。
恭喜刘备！这是他自起兵以来，在战场上所击斩的第一个在历史上留下名字的将领，值得庆贺。
虽然蔡阳在历史上只是个名不见经传的龙套角色，但他的死却在戏曲和小说中被渲染成“古城会”、“古城聚义”等经典名段，描述徐州一战后，张飞到古城称王，关羽初离曹营，遭到张飞怀疑，必须靠斩杀蔡阳以证明自己对刘备的忠诚。
这段故事打破“桃园三结义”亲密无间的神话，将兄弟之间的猜忌、委屈、重拾信任的过程写得合情入理、入木三分，反而使关羽、张飞这两个人物形象更加生动。