与《三国演义》中陶谦又哭又闹的场景相比，历史上陶谦只是在病重时说了一句“非刘备不能安此州”而已，而且这句话是否真的代表陶谦的真实想法，其实还是颇有疑问的。甚至，由于这是遗言，我们并不能肯定陶谦是否说过这样的话。
但话说回来，如果陶谦没有让徐州，又是谁让的徐州？为何又要让给刘备？
这些，都是值得我们探讨的问题。
综观历史记载，刘备接任徐州牧一职，是糜竺与陈登二人一手促成的。这两个人都是陶谦帐下徐州本籍的高级干部，糜竺为商贾，陈登为世家，属于有一定话语权、掌握一定人脉资源的阶层，或许这二人的所为，正是代表着大多数徐州中高阶人士的想法。
说穿了，这在东汉末年其实是再正常不过的事。例如曹操的兖州刺史，也是靠陈宫一张妙口说服大多数兖州仕宦所换来的，只是当年曹操有击破黄巾军的大功在先，可以合理解释兖州仕宦的支持。而刘备到徐州后不要说胜仗，连力气都出得不多，为何徐州仕宦心甘情愿拱他上位？
这个问题没有确切答案，当然刘备的仁德、义名，或是他的会做人，都有可能是原因之一。
笔者的解释则是：派系问题。
前面曾提到过，陶谦是扬州丹阳人，史书上记载，“丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地”，也因此陶谦麾下的主力，除了难以控制的泰山兵之外，就是他从故乡招募而来的丹阳兵。
相反的，徐州本地人士虽是徐州政权的核心干部，但却不曾见到有哪位徐州人士担任重要军职的记载。这种“文承徐州，武承丹阳”的权力结构，必然会带给徐州仕宦很大的不安。毕竟琅琊一地已被桀骜不驯的泰山诸将霸占，如果丹阳诸将也想画地为王，那整个徐州就要被这些外来者给把持了，这还得了？
这样的不安，在丹阳兵团总司令陶谦过世后增至最强，在缺少足够分量的本土军官的情况下，徐州人极需要一个有声望的武职人员接管徐州，以镇住丹阳兵将，而接任者最好不要再带入新的派系，威胁到徐州本地人的利益。
这样看来看去，好像也就只有为人低调、性格内向，甚至略显木讷的刘皇叔最适合了。
在撺掇刘备当徐州牧的整个过程中，陈登费的心思无疑是最多的。他出身于下邳陈家，是名门之后，当时他与刘备大约都是三十来岁的年纪，对于这个从平民阶层迅速蹿起的军人十分欣赏，他力劝刘备接管徐州。同时为应付之后可能面临的威胁，他也准备了后续的外交策略。
刘备刚一接手徐州，陈登立马便派人出使冀州，先对袁绍通报陶谦的死讯，然后表示：“为避免徐州一地为奸雄（应指袁术）所侵扰，使盟主大人忧虑，我们共同拥戴平原相刘备为宗主，使百姓有所依归。因现在时局混乱，刘使君不能解甲向您请示，谨以使者向盟主禀报知悉。”
这是一段精彩绝伦的外交公文，充分展示了陈登的政治水平和外交艺术。
陈登在公文中很明确地使用了“盟主”一词来称呼袁绍，便等于承认了袁绍在关东各诸侯间的领导地位。袁绍也顺势回礼，称刘备“弘雅有信义”，既然徐州百姓自愿拥戴，盟主我嘛，自然也是乐观其成的。
笔者看过不少评论文章，就袁绍对刘备的称赞大做文章，说什么连老对头都称赞刘备有信义，可见他的仁义指数有多高云云。
笔者倒不觉得袁绍说出的这五个字需要什么特别的解读，袁绍可能只是单纯想不到要怎么形容刘备而已。要说他“海内知名，家世显赫”，显然有点夸张；要说他“英武善战，雄姿杰出”，又想不到什么战绩可以当得起这样的称赞。既然没啥好说的，只好随口说一句“弘雅有信义”了。
陈登的这步棋下得很妙。事实上，袁绍眼下就算不乐观其成，也管不了徐州之事。他北边和公孙瓒打得正热闹，南边还要操心小老弟曹操和吕布的战事，压根儿抽不出手来管徐州的闲事。
陈登便是利用袁绍无暇东顾之机，主动示好，不但掩盖了刘备之前隶属公孙瓒或陶谦的立场问题，同时透过结好袁绍，也暂时免去了曹操侵扰徐州的可能性。透过与袁、曹两家的联盟，又可以有效地扼制袁术的野心，可以说是一步一举三得的妙棋。
像这样高明的外交策略，我们有理由相信是出自陈登之手，当时刘备还没有开窍，不可能想到如此高明的策略。
当然，陈登会选择向袁绍阵营靠拢，也不见得是为刘备着想，多半仍是出于徐州仕宦的共识。毕竟当时袁、曹集团已明显居于上风，趁徐州政权新老交接的时候快点转换立场，才能确保他们的利益，这也是可以理解的。
于是，刘备、曹操、袁绍的“利益共同体”就这样被建立起来了，刘备以他豫州刺史的身份，举袁绍的长子袁谭为茂才，曹操稍后也将自己镇东将军的位置让给了刘备，并上表朝廷封他为宜城亭侯。
然而就在另一边，在刘备落难时拉过他一把的公孙瓒却仍旧和袁家陷入苦战；田楷则在青州继续苦苦挣扎，也不知道是死是活。政治上没有永远的敌人，也没有永远的朋友，这个道理，在这里得到完美的实践。
就在陈登等徐州仕宦的重重算计之下，刘备终于踏上了他前半生最高级别的位——豫州牧，摇身一变成了“刘使君”。
刘备同学，继续努力！
徐州仕宦们兴高采烈地来到州牧府邸，庆贺新使君就职，认为刘备这个百战之将一定可以压倒蛮横的丹阳兵将，为徐州人谋福造利。
然而事情的发展却超出了所有人的意料，除了那个叫陈群的人。