吴三桂自从顺治皇帝三年即一六四六年朝见皇帝，并得皇上二万两银子以作养病之资以来，依然暗中让方献廷与郭云龙加紧扩充力量。而他自己依然浸泡在陈圆圆与白蔷薇的温柔的怀抱之中。
但是，吴三桂这几年来，一时一刻也没有放弃对各地义举的观察。尤其是当他听说左都御史刘宗周誓死不与满人并立，最后绝食而死的义举时，他非常激动，恨不得也与满人大刀阔斧地大干一场。然而，现实使他不得不冷静下来。在这种形势下去碰撞，无异于以卵击石，因为，大明之臣的反清复明之情绪虽然激烈，却苦于群龙无首。人无首不聚。不聚，便没有力量，没有力量，自然是不堪一击。
起初，当他得知鲁王朱以海于顺治二年称监国绍兴，唐王聿粤称帝于福州，他心里确实也激动过一阵子，但随之而来的是鲁王被迫逃出所带来的忧郁。
当顺治三年，桂王之子永明王朱由榔由两广总督西魁楚，广西巡抚矍式耜拥立在肇庆称帝；而唐王之弟聿粤由苏观生拥立在广州称帝之时，吴三桂听后，非常愤慨，觉得这是一场闹剧。因此，吴三桂觉得大明气数已尽，再无回天之力而郁郁寡欢。
吴三桂又完全进入那种休养生息之境界，对外界之事一概不闻不问。
一六四八年秋，北方的秋季已呈凉意，但吴三桂依然怕热，照例要在院子里的树荫下纳凉。陈圆圆陪着他，并为他不时用蒲扇扇几下，以驱赶周围的热气。
而吴三桂却躺着闭目养神。
吴三桂觉得自己闭着眼睛在对着强烈的太阳光时，会生出许多瑰丽的光环来。他的心里为此而疑惑：自己是闭目的，怎么会生出光环来呢？
就在吴三桂想着一些无聊之事时，方献廷来了。吴三桂问他何事？方献廷告诉吴三桂说，矍式耜与清兵对垒已反败为胜；李成栋在广东起义，金声桓在广西起义；何腾蛟突出湖南；姜瓖在大同亦蠢蠢欲动。
吴三桂听到这些消息后，几乎要按捺不住而叫好。然而，突然之间，他又冷静下来。他知汉人之特性，凡事都喜欢轰轰烈烈，声势大于事实，起得快、收得更快。一六四六年的事便是例证。
方献廷问吴三桂可有什么要准备么？
吴三桂想了想说：“不可不动，不可大动。”
方献廷走后，陈圆圆问吴三桂：“夫君可是也要反清复明么？”陈圆圆想过安静日子，对战争仍然心有余悸。
吴三桂说：“爱妾勿忧，本将并非想附众！”
陈圆圆问：“那将军为何让队伍有所准备？”
吴三桂说：“不是本人不想休闲，而是皇上不会让我休闲。”
陈圆圆奇道：“夫君并没有接到皇上圣旨，怎知皇上不想让夫君休闲？”
吴三桂说：“现在举国都是反清复明的声音，我猜想皇上是寝食难安！皇上寝食难安了，还会让平西王独享清闲么？”
陈圆圆见吴三桂有些得意，便问道：“难道夫君想出去打仗了么？”
吴三桂说：“一半喜之，一半忧之。”
陈圆圆问：“何谓一半喜之，一半忧之？”
吴三桂说：“自为男儿，又是统率千军万马之将领，心里自然对战争心向神往，所以喜也；然而，自己所战之对手，并非自己心中的敌人，所以忧也。”
陈圆圆听了，不再说话。
果然在第二日，吴三桂便接到了皇上的圣旨。
圣旨之意大约是：汉中地区动荡不安，逆贼暴动此起彼伏。虽不危及社稷之安，但也必须谨防之。故特令平西王与定西将军墨尔根、侍卫李国翰同镇汉中，即日出发。
吴三桂接旨之后，心里想笑。既然暴动不会危及社稷之安，又何必即日出发呢？然而他却笑不出来，他在考虑圣旨以外的含义。皇上采用惯用之手法，既启用我又牵制我，疑我之心，昭然若揭。吴三桂不知自己出镇汉中之后，面对错综复杂的局势如何为之，心里因此而苦恼。
吴三桂召集众人商量。众人也是众说纷纭，莫衷一是，最后也没有个结果。
陈圆圆对吴三桂说：“夫君既然有为难之事，为何不去问你舅父的幕僚，那个神秘的老者呢？”
一语惊醒梦中人！他骂自己心粗：怎么会忘记他呢？于是顾不得装扮，立刻骑马奔锦州城外而来。
吴三桂将马绳递给老者的徒弟，那徒弟当年只是个孩童，如今已长成大人了。
吴三桂奔进那老者之屋，便怔住了。原来老者早已席地而坐，茶几上放着两杯热茶，一杯是老者的，一杯不知是何人的。
吴三桂问：“先生刚才来过客人么？”
老者摇摇头。
吴三桂问：“那先生是置茶以等晚辈了？”
老者点点头。
吴三桂问：“那先生为何知道晚辈必来呢？”
老者说：“我见天下动荡，猜知清廷皇帝必让平西王出山，而现在并非平西王出山之时，平西王心里必多痛苦而来问我！”
吴三桂惊问：“先生怎么会知道我现在来呢？”吴三桂看着热气腾腾的茶，心里很惊讶。
老者说：“心念系之，自能感之。”然后邀吴三桂就座。
吴三桂依言坐下了，但他的心里依然在琢磨着老者那句“心念系之，自能感之”是什么意思。正想得痴迷之时，老者问：“平西王匆匆赶来，为何又一言不发了？”
吴三桂恍悟，立刻觉得自己应该心无杂念。他问道：“先生刚才说，皇上让晚辈出马，而现在并非晚辈出马之时，晚辈心里必生痛苦是何意思？”
老者说：“天下动荡，国家难安，本是将军杀敌立功之时。然而皇上让你杀大明子民，你于心不忍，故知你心中必生痛苦。”
吴三桂赞叹道：“先生真神人也！”然后问：“清皇帝已命晚辈出镇汉中，不知是何意？”
老者说：“既让你出马，又不让人直接参与平乱，是对你仍然心存疑虑。”
吴三桂说：“先生一语中的。只是晚辈出还是不出？”
老者说：“既要出，又不可全出！”
吴三桂问：“先生此话是何意？”
老者说：“皇上让你出马，你不出，必是抗旨不遵之罪。按目前形势，对你不利。天下之人虽然都举起反清复明的义旗，然而愿意与平西王同路者寡！”
吴三桂知他之言是指汉人恨自己引清兵入关之举是汉奸行径，不屑与自己为伍之意。他心存反感，但并不驳斥老者。
老者只是看他一眼，继续说：“然而如果你倾巢而出，必失窝住之地。到时候便会形成天下虽大，却无平西王立足之地的局面。”
吴三桂听了，大受启发，然而他心里仍有一事不明，便问：“如果让我与反清复明之士搏杀，我如何为之？”
老者长叹道：“我观抗清之势虽众，然必是虎头蛇尾之局！平西王审时度势为之即可！”
吴三桂惊道：“那自己岂不又要增加一重罪孽？”
老者说：“古往今来，凡成大器者，谁不罪孽深重？你若无虎豹之心，虽有虎豹之志，也难成虎豹也！”