一六四六年秋，隆武帝被清兵所执之时，苏观生等大臣护着唐王的弟弟聿粤从福建逃出，一路马不停蹄地奔到了广州。
隆武帝被害的消息传到广州之时，苏观生等人自是悲痛欲绝。聿粤却因此打起称帝的主意来，他认为这是千载难逢的机会，过了这个村，便没了那个店。然而，隆武帝的尸骨未寒，自己也不好意思启这个口。同时，他也不知苏观生等大臣心里是如何想的，他便因此而苦恼，便派一心腹前往苏观生处打探。
而苏观生在悲痛之余，也在想着这个问题。在他看来，国不可一日无君，要想替隆武帝报仇，重新举起反清复明的大旗，必须拥立新君，因此，他想到了聿粤。
恰在此时，聿粤心腹来到苏观生处，一见苏观生悲痛欲望的样子，便也假哭起来。
苏观生见之，觉得奇怪，便问道：“我悲皇帝新亡，你哭什么？”
他说：“我悲我等如无头之鸟，已迷路径，再无出头之日。”
苏观生说：“反清复明大业未竟，我们只有继之，怎么会迷失路径呢？”
他说：“人无头不聚，鸟无头不飞！隆武帝已亡，我们成了无头之鸟群，怎么去完成大业？”
苏观生冲口而出：“难道我们不能另立新君么？”
他说：“立谁呢？”
苏观生说：“拥立唐王弟聿粤。”
聿粤心腹找个借口辞了苏观生，将此事告知聿粤，并嘱咐聿粤到时候该如何应付苏观生。
苏观生想在拥立聿粤之前，再试探他一次。按照苏观生所想，聿粤绝非能够拥立之人。只是因为他是隆武帝之弟，且周围再无别的朱家之人可立，所以不得不考虑他。
苏观生来探视聿粤，聿粤却装病在床。苏观生问他为何病了？聿粤说是因哥新亡悲痛所致。苏观生见他也因此悲伤，心中已有几分好感，他却没有想到，聿粤即便悲伤，也是兄弟之情所牵，是情理之中的事。
苏观生说：“你安心养病吧！”
聿粤说：“国君新亡，我等如无头之雁，无法报君之仇，兴反清复明之大业，我如何能安心？”
苏观生为之心动：“我等若拥你为新君，不知你能否做反清复明之头雁？”
聿粤从床上一跃而起，拉着苏观生的手说：“我若被立新君，纵为反清复明之大业肝脑涂地亦在所不惜！”
苏观生大为感动，便说服其他众臣，于一六四六年十二月拥立聿粤，在广州称帝，年号为绍武。
然而，聿粤在称帝之后，并不积极筹措反清复明之事。他考虑的是如何尽量使自己政权保持下来，根本不想去与清兵作战，这让苏观生等人大失所望。
隆武帝在福州被害的消息传到肇庆之时，两广总督西魁楚、广西巡抚瞿式耜也有感于国不可一日无君，要想举起反清复明之大旗，必须拥立新君！于是，他们二人牵头，率领两广的明廷故官拥立永明王朱由榔称帝。此时是一六四六年十一月，第二年称为永历元年。
永明王称帝之时，势单力薄。广州已拥立聿粤称帝，自然不肯受永历帝的制约。永历帝派使者去与聿粤周旋：聿粤死也不肯归顺永历。
永历帝使者姓陈，陈使者对聿粤说：“天无二日，廷无二君！你若不归顺永历帝，大明臣民听谁的？”
聿粤说：“我也知天无二日的道理，只是不懂为何要我归顺永明王，而永明王却不能归顺于我的道理。”
陈使者说：“永历帝是桂王之子，神宗之孙也，自然可为皇帝！”
聿粤说：“永明王是神宗之孙，我也并非不是朱家之后！都是太祖之后，谁可以做皇帝？谁不可以做皇帝？”
陈使者说：“你虽为朱家之后，却并没有封王，而永明王已具王爵之身，自然优先于你！”
这话触到聿粤之痛处，怒道：“你不可再说！否则，我即取你的性命！”
两个皇帝谁也不肯相让，尤其是绍武帝，根本就无心抗清，弄得众大臣离心离德。然而，绍武帝虽然不想抗清，而清廷却并不想放过他。
清将李成栋率兵由潮州向惠州进发，再攻击广州。一六四七年一月，李成栋攻陷广州时，绍武政权便如同儿戏般的散伙了。绍武帝也从此失踪了。
苏观生叹息道：“越想自保者，越不能保护自己！”
清兵攻陷广州，绍武政权不欢而散之消息传到肇庆，永历朝廷为之震动。永历帝召集众臣来商量。瞿式耜认为，广东已成危地，离开广东为上策。永历帝问到哪里去？瞿式耜说到偏僻之处去，只有偏僻之处，清兵才鞭长莫及。
于是永历帝率众臣从肇庆奔向梧州。梧州不久又失陷，永历帝又率众臣从梧州奔到广西桂林。
然而，永历帝在桂林之足尚未立稳，清兵又气势汹汹追随而来，形势非常危急。永历帝束手无策，众大臣心慌意乱。瞿式耜请求永历帝在桂林停留下来，永历帝不同意。瞿式耜无法，便请求让自己留下来，为永历帝断后，永历帝同意了。
于是，瞿式耜将妻子儿女全留在桂林城内，表示誓与桂林共存亡之决心。然后，命令士兵加强修筑防御工事。但是，他们尚未准备完毕，清兵已接近桂林。清将领命令清骑兵前往城内打探消息，几十个清朝骑兵突然进入文昌门，登上城楼遥望着瞿式耜的公署，并且肆无忌惮地仰天大笑。
接到清朝骑兵突入文昌门的消息，瞿式耜心里急得浑无主见。后见援将焦琏来了，立即命令他拒敌。
瞿式耜之所以不假思索地命焦琏拒敌，是焦琏有着一段辉煌的历史。有一次，永明王被清兵所擒，焦琏率众，冲破清兵的刀山箭阵去救永明王。永明王当时身负重伤，不能行走。焦琏不由分说，背起永明王就冲，终于将永明王救出。从此，焦琏英勇善战之精神，效忠明室之大义令人赞叹不已。永明王因此而感动，并封他为参将。
焦琏受命之后，率兵力拒敌军，死守城池。
瞿式耜得此援手，亲自登上城墙与众士卒一同抗敌。
战争相持三个多月，清兵虽然持续不断地进攻，然而无法攻下城池。
恰在此时，连下大雨，桂林城墙被损坏。瞿式耜见势危急，又亲自与士卒一同守城，并立身于敌人的矢石之中，而无惧色。众将士见他视死如归，心为所感，都誓死拒敌。
焦琏带来的援兵因见久无军饷，便聚众闹事。而矍式耜的库银不足，无法发饷。瞿式耜的妻子见了，将自己的金银首饰全部捐出来，凑给丈夫发饷。众将士见之，无不激动。
清兵见矍式耜与众士卒立在城墙之上，虽面无人色，却不见畏缩恐惧之态，有如天神降临，心里反生惧意，悄然而退。