一声巨响，炮弹落在黄龙幕帐不远处，幕帐登时腾起了一团火焰，努尔哈赤顿觉后背给人猛击了一下，火灼一般疼痛，那马也受了惊吓，竟人立而起，他猝不及防，被掀落在地。金国兵将见大汗落马，无不惊惶，四面八方抢了过来。
努尔哈赤废黜了代善，为了平息立储风波，他将四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极；四小贝勒：杜度、德格类、济尔哈朗、岳讬，召集在一起，焚香盟誓。努尔哈赤带头跪下，大小贝勒跟在后面。努尔哈赤祈求天神，父子兄弟和睦，子孙之中，若有品行不端、残恶狂悖之徒，群起而共诛之。不咎既往，惟鉴将来。盟誓完毕，他扫视着众人道：“今后一切政务由你们八和硕贝勒共同议处，朕不再立储君了，百年以后，由你们八人推选出新汗王。新汗王不能独揽后金大权，遇到军国大事，还要和八和硕贝勒共同议定。若是新汗王不听训诫，不听规劝，肆意妄行，违背祖制，八和硕贝勒可对其处置，初犯定罪；若不改再犯，没收其财物和门下包衣奴才；如再拒不悔改，就将他囚禁废黜。”
他见众人频频点头，代善面现愧色，肃声说道：“朕今年已过花甲，经历了两次废黜太子，不管你们今后谁继位做汗王，不该盛气凌人、狂傲自负，要行善政，收拾人心，虚怀纳谏，宽宏大量，多用众人之谋……新汗王既经选立，你们必要恭顺从命，不可觊觎汗位，妄生不臣之心，哪个胆敢如此，新汗王不必顾惜什么手足骨肉之情，必要严办！”他忽然看见李永芳匆匆而来，在门外逡巡，语调缓和下来，说道：“好啦！你们去吧！好生体会朕的一片苦心。”
近几日，李永芳接连收到辽东巡抚王化贞的密函，商议约他为内应，袭破辽阳城。努尔哈赤将几封密函反复看了，笑道：“这王化贞不是个实诚的人，专好吹嘘，以大话唬人。他不过是辽东巡抚，手下怎么会有十四万大军？那熊廷弼经略辽东军务，官职在他之上，如何却只有五千人马？”
“汗王问得有理，可是明朝官场上的陋规极多，汗王想必不曾理会。那王化贞在密函上所说大军十四万，并非虚言。他是明朝内阁首辅叶向高的门生弟子，又与兵部尚书张鹤鸣交情深厚。辽东每年往兵部请调的兵卒，都绕过熊廷弼，径自归到王化贞的名下，他手下兵马远多于熊廷弼，也就不足为奇了。”李永芳见努尔哈赤若有所思，接着说道：“王化贞自恃朝中有强援，不把熊廷弼放在眼里。凡事专向朝廷请旨，却不知会熊廷弼，他手握辽东重权，熊廷弼早给架空了。”
努尔哈赤悠然地点烟，深吸一口，笑道：“朕方才见密函上只具王化贞一人名姓，可知熊廷弼并未参与。看来他们经抚不和，那么熊廷弼徒有经略虚名，不足为惧了。”
“岂止是经抚不和？奴才看来，他们二人已势同水火了。王化贞主战，熊廷弼主守，各持一说，极为龃龉。弄不好怕是要老拳相见了。”李永芳想到熊廷弼何等的英豪，却奈何不得那个文弱的王化贞，若是二人由争辩而致打斗，该是怎样的场面，不禁暗自发笑。
努尔哈赤将密函抛在御案上，冷笑道：“区区一个王化贞，依仗叶向高就敢如此藐视我大金，竟说什么统领六万大军，一举荡平，可真大言不惭、狂妄之极！必要给他点儿苦头尝尝，教他想起辽东就胆战心惊。”
李永芳道：“王化贞好大喜功，意气自豪，其实并不知兵。他若是固守广宁不出，守住城池，山海关内外自可无虞，可他却一心想着建功，率兵渡过辽河，不是自己找死么？”
努尔哈赤道：“朕先遣一路人马，渡过辽河，偷袭西平堡，王化贞若能率兵救援，正好乘机在野外伏击，倒省得攻城了。”
“野地浪战乃是我八旗兵马所长，却是明军所短，如此扬长避短，必能大获全胜。”李永芳心里极是赞佩，汗王计谋百变而出，端的是炉火纯青。
一夜之间，后金兵马围住了西平堡。守堡副将罗一贯见情势危急，派人飞马求援。王化贞一心进兵，哪里容得有一城一地的失陷，得知后金兵数不多，急撤广宁、闾阳、镇武三处兵马，派游击孙得功、参将祖大寿、总兵祁秉忠，带兵往援。熊廷弼也得到了消息，派总兵刘渠赶来援助。两路人马会师前进，赶到平阳桥，得知西平堡失守，罗一贯阵亡。孙得功想要带兵返回广宁，刘渠、祁秉忠二人执意上前厮杀，孙得功勉强相随，兵卒陆续过了平阳桥，到了西平堡北边的沙岭，见前面尘头大起，大贝勒代善、四贝勒皇太极带领三万人马一起杀出。刘渠、祁秉忠拍马迎击，孙得功却畏缩在后面，观望不动。只见后金兵马前排左右一分，后面冲出一队弓弩手，万箭齐发，明军猝不及防，再要持盾牌护身，早已伤了数百人，军卒惊慌而退，有人大叫道：“明军败了，还不快逃？难道要等着女真人来砍脖子吗？”刘渠、祁秉忠舍命遮拦，无奈军心大乱，约束不住，四散溃逃。
王化贞不知军卒溃败，还想着西平堡解围之后，如何向朝廷写折子报捷，正在构思腹稿，一阵骤急的马蹄声直闯辕门，总兵江朝栋气喘吁吁地跑进来，喊道：“大、大事不好了！孙、孙得功反了，诱开城门，正朝巡抚衙门杀来，大人快走！”
王化贞仓皇失措，两腿颤抖不止，竟跨不上马。江朝栋将他连拉带拖地架上了马，挥鞭出城疾驰。回头再看广宁，城中浓烟大起，杀声震天，王化贞吓得抱紧马鞍，落荒而逃。一直跑到大凌河，见一支人马迎面疾驱而来，打的是大明旗号，为首的一员大帅，身高七尺上下，魁梧高大，威风凛凛，正是辽东经略熊廷弼。王化贞伏在马背上失声大哭，不肯下来相见。熊廷弼提缰上前，见他泗涕滂沱，狼狈不堪，拱手道：“抚台大人当日豪言六万大军一举荡平，怎么却落到这步田地？”
王化贞无言以对，既惭愧又尴尬，更加埋低了头，号啕不止。熊廷弼重重一叹，说道：“你就是再高声用力地啼哭，也没用了，广宁不可复得。熊某只有五千兵，都交你率领，也好抵挡后金追兵。熊某不忍心这么多的百姓给后金掳去受苦，要护领他们入关。”
王化贞听到五千人马，眼睛一亮，说道：“还是先夺回广宁，不然如何向朝廷交待？”
“迟了迟了。”熊廷弼摇头不已，“如你不上当出战，尽撤广宁兵马，也不至有如此大败。如今正是兵溃之时，谁还肯为你卖力固守？”
王化贞还要再三相求，探马来报，后金占了广宁，锦州、大小凌河、松山、杏山等城都已失陷。熊廷弼看看发呆的王化贞，良久无言，下令将沿路各城镇不能带走的粮草等财物点火焚烧，烟火遮天蔽日。逃难的辽民有数十万之众，他们携妻抱子，拉牛牵羊，哭叫之声，惊天动地。王化贞、熊廷弼回到京城，即被羁押刑部大狱，东阁大学士、兵部尚书孙承宗奉旨出关督理山海关及蓟、辽、天津、登、莱诸处军务。
孙承宗字稚绳，别号恺阳。北直隶保定府高阳县人。万历三十二年进士。年少时，曾杖剑出游塞外，访问要塞关隘边城堡垒，与九边的戍将、老卒吃酒谈兵，深知边事，晓畅虏情。孙承宗坐镇山海关，徐图恢复。更定军制，申明职守，以马世龙为辽东总兵，袁崇焕督理营务，鹿继善督理军储，杜应芳督理修缮甲仗，孙元化督理修筑炮台，游击祖大寿驻守觉华岛，副将陈谏协助赵率教驻守前屯，副将李承先负责训练骑兵，在山海关练成七万精兵。又在宁远筑起坚城，命袁崇焕、满桂、祖大寿驻守。派兵进据锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河，收复大片失地，前后修复山海关以外的大城九座、堡四十五座；练兵十一万；立车营五个、火营两个、前冲后劲营八个；制造甲仗器械弓箭等战具数百万；开拓土地四百里，开垦屯田五千顷。辽东兵精粮足，壁垒森严。
努尔哈赤本打算乘胜进兵山海关，但见孙承宗调度有方，明军日益恢复，他又想着迁都沈阳，因此按兵不动，广征能工巧匠在沈阳营造城池，建筑宫殿。四条宽街通衢的首尾各开一座城门，城池四面各开两座城门，城东，北为内治门，南为抚近门；城南，西为天佑门，东为德盛门；城西，北为外攘门，南为怀远门；城北，西为地载门，东为福胜门。城中央建起一群宫殿，居中为大政殿，八角重檐，正门两根盘龙巨柱，煞是威严气派，是努尔哈赤颁布诏令之处。殿两旁呈八字形排开十座亭子，称为十王亭，则是左右翼王和八旗大臣办事的地方。整座宫殿，楼台掩映，金碧辉煌，虽是仿照大明京阙样式，但在塞外宫阙如此巍峨，确是亘古未有。
努尔哈赤带着几个福晋，满朝文武，来到沈阳，又将离居多日的阿巴亥接入宫中，欢聚一堂。随即离开福晋子孙，移居城北的一座小宫殿颐养居住。这座宫殿背对未曾拆毁的明人所修镇边门，夹在城北地载门与福胜门之间，面朝通天街，不大的二进院落，甚为僻静。正中是三间宽敞高大的殿堂，东西两厢各有三间配殿，黄色琉璃瓦铺顶，镶着绿边，气势非凡。镇远门虽称之为门，其实已给堵死，不再通行，宫殿周围终日罕见行人。努尔哈赤每日在这里看书、舞剑，似是远离了尘世喧嚣的隐士，他在耐心地等着明军的消息，在知道熊廷弼被砍头，送到大明的九座边关传看以后，他不相信孙承宗能长年地守在山海关，老死辽东，他不是与孙承宗用兵斗法，而是与明廷博弈，毕竟孙承宗不能一手遮天，而自己却无人掣肘，只此一点，自己就已占了先机。善用兵者，待机而动，个中三昧，努尔哈赤多年领兵征战之中早已谙熟。
机会终于给他等来了。此时已是天启六年，天启皇帝朱由校已二十二岁，但他自幼不喜读书，宫里贴身的大太监魏忠贤常导之“倡优声伎，狗马射猎”，朱由校终日沉湎机巧水戏，操斧拿锯凿削搭建各种形状的楼阁宫殿、桌椅木器，精巧异常，即便是巧手的工匠也难企及，做了拆，拆了做，毫不厌倦，再也无心处理朝政。魏忠贤是河间府肃宁县的一个酒色无赖之徒，因逃避赌博输钱自宫为阉，改名李进忠，后得宠，皇帝赐名忠贤，复了本姓。他生得身形高大雄壮，极有心计，又善逢迎揣摩，与天启皇帝的奶妈奉圣夫人客氏结成了对食的夫妻，平步青云，不久迁为司礼监秉笔太监。明朝有二十四监，司礼监冠于二十四监之首，领东厂、内书堂、礼仪房、中书房等。司礼监掌印太监是王体乾，掌理内外章奏及御前勘合，职位虽在魏忠贤之上，却反甘心听命。秉笔随堂太监虽有八、九人，掌章奏文书，照内阁票拟批朱，但都看魏忠贤脸色行事。随即魏忠贤又提督东厂，一大批无耻之徒蚁附蝇聚，有“五虎”、“五彪”、“十孩儿”、“四十孙”之号。魏忠贤排除异己，专断国政，总揽内外大权，自称九千岁，内阁、六部至四方总督、巡抚，几乎都为魏氏死党，朝中东林党等正直大臣被他残害排挤殆尽。海内争相望风献谄，颂德立祠，天下财物耗费几空，朝野只知有太监魏忠贤，而不知有皇上朱由校。
孙承宗督师辽东，边防大备，功高权重，誉满朝野。魏忠贤为长久把持朝柄，一心接纳，有意引为外廷强援。孙承宗以为魏忠贤不过一介阉竖，却不把他放在眼里，魏忠贤由此怀恨在心，伺机报复。天启五年八月，辽东总兵马世龙派兵渡柳河，袭取耀州，中伏遭败。魏忠贤借机小题大作，交章弹劾马世龙。孙承宗不能自安，自请罢官返乡。魏忠贤举荐兵部尚书高第出任辽东经略。
高第本是一介文士，不知兵事，又生性怯懦，接到诏命，想到前几任经略不是战死辽东，就是斩首西市刑场，自以为必客死辽东，断无生还之望，躲在家中大哭不止，但诏令不可改换，更不敢得罪九千岁，咬牙到山海关赴任，以为关外必不可守，下令拆毁宁远、锦州城池，将驻守兵马尽撤入关内。
宁远的主将兵备道袁崇焕在辽东已有四年，宁远城是他定下规制，历经一年多筑建而成的，城墙通高三丈二尺，城雉再高六尺，城墙下宽三丈，上宽二丈四尺，城设春和、延辉、永宁、威远东南西北四门，门上都建有城楼，四角设炮台，东南角台上建有魁星楼。接到拆撤的军令，他实在舍不得数年的心血毁于一旦，力争军令不可行，写了论辩的文书，飞报高第，言辞极为恳切：“兵法有进无退。三城已复，安可轻撤？锦、右动摇，则宁、前震惊，关门亦失保障。今但择良将守之，必无他虑。”
高第一心保命，撤兵之意甚为坚决，以为他不过一时大言，哪里肯听？急令并撤宁远、前屯卫二城。袁崇焕看了高第的军令，不住冷笑，眉毛一耸，厉声对传令的校尉说：“你回去禀告经略大人，我袁崇焕官居宁前兵备道，守卫宁远、前屯卫二城，乃是我份内的职责，人在城在，城亡人亡，断没有轻易离开的道理！”高第闻言，连道狂妄，只好答应袁崇焕带领本部人马留守宁远，其他明军限期撤退到关内。军令如山，极为仓促，锦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山各地守军毫无准备，匆忙退兵，把储存在关外的十几万担军粮丢得精光，关外只剩下宁远一座孤城。
大年初十，沈阳城内节日的气氛正浓，通天街上人来人往，都忙着预制各式彩灯，庆贺元宵。往年的灯节，自十五至十七放灯三日，今年迁到新都沈阳，努尔哈赤下令将灯节增加到八天，从正月初十晚始张灯，至十七日晚落灯。刚刚入夜，通天街上一里多长的灯市，灯火辉煌，绮丽无比。沿街家家户户门前彩灯高挂，有人物、瓜果、禽兽、鱼蟹灯，穷工极巧，角胜争奇，还杂陈龙灯、狮子、高跷、旱船、秧歌、灯官等剧。就是一些小巷深处的贫寒人家，门口也点起了雕刻模制的各色冰灯，晶莹剔透，玲珑可爱。不少人家把上年积剩的油蜡，倒至铁锅中，挂到门上燃烧，直到天明。灯月交辉，四处欢歌，士女游观，填溢街巷。
努尔哈赤与众贝勒、福晋、大臣摆酒赏灯，看着那些年幼的孙子们在宫苑里堆起不少雪人，放着花样繁多的花炮：盒子花盆、烟火杆子、线穿牡丹、水浇莲、金盘落月、葡萄架、旗火、二踢脚、飞天十响、五鬼闹判儿、八角子、炮打襄阳城……，把夜空点缀得灿烂无比，捋髯大笑，点了烟袋，深深吸上几口，吐出一口口浓烟。自高第接任了辽东经略，知道明军必有变动，确未料到竟会将锦州、右屯、大凌河等城的兵马自行回撤到山海关以内，只留下宁远孤城。努尔哈赤端酒喝了几杯，向众贝勒大臣说道：“四年前，朕将关外的土地都归入我大金版图，正想领兵入关，却偏偏出了个孙承宗，不仅将辽西的几座城池夺了回去，还将朕挡在关门以外，不能前进一步。如今他既被罢职，朕终于去了心头大患！新任辽东经略高第，尽弃关外诸城，只留下宁远一座孤城。看来此人实在庸碌得很，朕想亲统大军，攻破宁远，乘势叩关攻明，去看看中原的景致。”
代善说道：“宁远不过一万多人马，儿子的两红旗已绰绰有余，何必劳驾汗父屈尊，汗父还是在沈阳好好赏几天灯吧！”
努尔哈赤笑道：“你的孝心，朕已知道。那宁远守将袁崇焕不过一介书生，朕大可不必亲领大军攻城。但朕这几年耐着性子在都城养尊处优，早已烦闷了，想出去活动活动筋骨，倒不是看重他。量宁远一座孤城，能支撑几天？”
皇太极道：“此时正是天寒地冻，我大金铁骑不便驰骋，不如等两三月以后，大地回春，冰雪融化，再攻宁远不迟。”
努尔哈赤挥手道：“高第将兵马撤回关内，袁崇焕拒不从命，必定加紧备战，岂能教他如此从容？兵法上说：出奇不意，攻其不备。袁崇焕必想不到朕此时用兵围城，等他发觉，朕已兵临城下，他自然措手不及了。”众人见他执意要去，不敢再劝阻。
正月十五一过，努尔哈赤亲领大军十三万，号称二十万，浩浩荡荡，不见首尾，剑戟如林，十六日到达东昌堡，十七日渡过辽河。
袁崇焕孤守宁远，对后金全神戒备防范，努尔哈赤大军出了沈阳城，过了东昌堡，他便已得到消息，撤回中左所、右屯等处的明兵；烧掉城外民房，将城外百姓全部迁入城里。右屯卫守城参将周守廉依照袁崇焕的将令，坚壁清野，焚烧房屋，运走谷物粮食，带领一千守军进驻宁远。后金兵马如入无人之境，兵不血刃，直扑宁远，二十三日将宁远四面密密围住。
袁崇焕命总兵满桂守城东，副将左辅守城西，参将祖大寿守城南，副总兵朱梅守城北，通判金启倧负责供应饮食，自己居中调度，总督全局。他发信给山海关的辽东总兵赵率教，一经发现宁远逃回的官兵，就地处斩，格杀勿论。他又深知努尔哈赤善用间计，抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳等城失守，莫不如此，命同知程维模稽查城内奸细，定下守城方略：凭坚城固守，敌诱不出城，据守城池，与敌周旋。部署完毕，袁崇焕下令封闭四门，然后与都督同知谢尚政、都司韩润昌、推官林翔凤、参谋守备黄又光几个平日结纳的同乡死士，微服上街，四处巡查。街上的军民行走匆匆，脸上多有惊恐之色，走到南街，见往日人流如潮的繁华景象早已不再，林立的店铺商号都已关门歇业，街上冷冷清清。他忽觉一阵凄凉，正想着如何收拾人心，使大伙儿安定下来，一心一意守城杀敌，别无其他的念头，却见沿街上的一座黑漆大门轰然洞开，几辆骡车外罩厚厚的青布大幔，从门里吆喝着出来，急急向南面的延辉门驰去，车厢中的人不住地呼喝车把式道：“快些走！若是迟了，城门关闭就再难出城了！”
袁崇焕疾步跟上，骡车离城门还有一箭之地，眼看那千斤的闸门缓缓落下，车把式大急，连连挥鞭抽打，喊道：“且慢关城门，我们还要出城呢！”车厢内的人早已掀开车幔，一起呼喊起来。
守门的军卒哪里肯听，任凭怎样呼喊，闸门已经放下，再想绞起已难，眼看城门死死闸住，车上的人纷纷跳下车来，呼天抢地，哭成一片，不住捶打着城门。霎时，四周居民一起涌来，将城门洞团团围住。袁崇焕躲在人群中，侧耳细听。车厢内下来一个老者，拿出一包银子，送与守门的校尉道：“军爷，你就行个方便，放小老儿出去吧！不然大金兵马杀入城来，教小老儿往哪里躲？”
“不行！”校尉打脱了那包银子，厉声说：“奉袁大人将令，城门关闭，金兵不退，不可开启。请回吧！”
那老者见已无望，含泪叹息道：“唉！大金的铁骑纵横关外，宁远弹丸之地，怎么守得住？没想到，我这一大把的年纪了，却要埋骨在关内异乡了。”围观的百姓听了，无不耸容惊骇，纷纷议论：“可不是么，这个袁蛮子好生可恶！他拼着一条性命不要了，却要咱来陪他！”
“他也真个不知死活！好好听经略大人的话，退回关内早就万事大吉了，如今倒好，还要大伙儿这般担惊受怕！”
“金兵素来残忍，略地屠城，就是妇孺也不放过，杀人如踩死蚂蚁一般。他袁崇焕守此孤城，还不是为了个人邀功升官？一旦有个闪失，却要害了满城的百姓。”
“管他做什么，砸开城门，一起逃出去吧！”
眼见人越聚越多，纷纷向城门涌去，校尉大声吆喝着，命众人退后，领着十几个兵丁持刀相向，哪里阻止得住？正在危急，城楼上有人大喝道：“哪个擅开城门，格杀勿论！”随着喊声，下来一个威武的将军，满脸虬髯，按刀立在众人面前。袁崇焕见是守南门的参将祖大寿，心下大急，暗忖：若是此时金兵攻来，他如何一心守城？想到此处，挤出人群，上前给那老者打躬问道：“老人家为何要出城去？”
老者见一个中年的汉子，身形略矮与常人，脸上三绺长须一丝不乱，两眼之中神采飞扬，灼灼逼人，身穿半旧的布棉袍，以为是个平常的平头百姓，赌气道：“不出城却要在城里等死么？”
“何以见得就是等死？”袁崇焕不愠不怒，他见祖大寿等人见了自己，面有惊喜之色，似要上前拜见，急忙以目制止。
“谁能挡住十三万金兵？”
“你怎么知道挡不住？”
老者诧异地看他一眼，问道：“你是什么人？看你是个读书人的模样，怎么竟这般痴呆！”
“我便是钦命的宁前兵备道。”袁崇焕神情自若。
人群一阵惊呼，“他就是袁大人？袁大人来了！”袁崇焕微笑看着越来越多的民众，说道：“宁远城自修筑那日起，我就想着会有恶战的一天，不仅城墙加宽加高，且已储备了数万担粮米，足够一年的耗费。金兵往来飘忽，所带的粮草不多，只要守得两三个月，他们粮草一尽，不战自退，大伙儿何必担心。”
人群中有人问道：“若是他们不退怎么办？”
袁崇焕连声大笑，说道：“金兵有刀，我们有枪；金兵有弓箭，我们有盾牌。怕他们什么？”他回身北望一眼高大的鼓楼，见鼓楼下的十字街上也站满了人，远远地朝这里观望聚集，他暗道：来得好！正好当面晓以大义，安定人心。他登高大呼道：“各位父老乡亲，奴酋入犯，正是我们做臣子枕戈尝胆之秋。本道受皇命守卫，数年的心血都花在这宁远城上。身在前冲，奋其智力，自料可以阻挡奴酋。万一不测，本道势与此城共存亡，就是血溅城头，也算不枉此生，决无后退半步之理！”说完，拔出佩剑，割开食指，在一处白粉皮墙上写下四字：誓死守城。血迹淋漓，鲜艳夺目。
袁崇焕复又跃上高台道：“大丈夫一生，应该俯仰无愧，心术不可得罪于天地，言行要留好样与儿孙。我闻辽东自古多豪杰义士，怎忍心将祖宗留下的基业拱手让与他人？大伙儿若能与我一心守城，自能破釜成舟，置之死地而后生，何惧金兵百万？仰仗各位了！”屈身下拜，朝众人跪下。
众人热血沸腾，刷地跪倒一大片，齐声喊道：“愿跟随大人，誓死守城——”
那老者颤微微上前，拉着袁崇焕的手道：“袁大人，刚才小老儿冒犯了！大人既有心守城，这几大车上的财物就作军饷，算是小老儿向大人谢罪！”
袁崇焕搀住他道：“老人家忧心城陷，桑梓罹难，也是人之常情，何罪之有？”
一时，全城军民士气大振，有的登城防守，有的捐送粮草；就是一些说书的艺人也巡守巷口，提防奸细。宁远众志成城，严阵以待。
努尔哈赤见宁远城内一片悄然，不见什么动静，忍耐不住，带人到城前，举目一看，城墙高厚，巍峨壮观，那高耸的城楼，楼檐翘起，凌空欲飞，真是气象万千！他命人朝上喊话：“袁崇焕，朕这次带了二十万大军来攻，宁远非破不可。你如愿投降，朕一定大加优待，封你做大官。”
袁崇焕登城向下答道：“我在宁远修筑城池，自然是要死守到底，怎肯投降？你不必费口舌了，我不是李永芳那样的软骨头，不怕你吓的！我生是大明的人，死是大明的鬼，怎会稀罕你一个蛮夷许下的什么高官？当真可笑！”
努尔哈赤气得脸色铁青，远远地将令旗一挥，背后转出上万的弓弩手，万箭齐发，破空之声不绝于耳。袁崇焕泰然自若地坐在城楼中，夜幕将垂，西天布满红霞，将远处山头的积雪映照得瑰丽无比，天地交合之处红白晕染。无数的羽箭破空而来，顷刻之间，将城楼的门窗钉得得密密麻麻，城道上落满了箭矢，横七竖八，有如枯枝乱柴。箭雨过后，金兵铺天盖地而来，成千成万地冲到城边，竖起云梯攻城。袁崇焕一声令下，突然之间，躲在墙雉之后的军卒，举起千千万万火把，矢石如雨般投下城去。明军从城头的每个石堞间推出一个又长又大的木柜，这些大木柜一半在堞内，一半探出城外，大柜之中伏有甲士，俯身射箭投石，投完了便将大木柜拉进城头，再装矢石探出投掷。城头十一尊红衣大炮轰鸣，轮流轰击，每一炮打出，炸得土石飞扬，无数金兵和马匹被震上半空。
努尔哈赤挥动令旗，后面铁骑奔突，冲出一队队铁甲军，每人身披两层铁甲，称为“铁头子”，推了铁车，车顶以生牛皮蒙住，车内暗藏军卒，矢石不能伤，奋勇迫近，直到城下的死角，车内的军卒舞动长锹铁铲，猛挖乱掘城墙墙脚，铁甲军推车猛撞城墙，声音轰隆轰隆，势道惊人，饶是城墙既坚且厚，也多有破损。
“不好！金兵正在穴城。”袁崇焕一惊，挥剑大喊：“快拆阶石！”军卒将城上铺设马道的长条大石抬起，顺着城墙投砸而下，那阶石十分沉重，铁车都给砸坏，压死了不少金兵。
穴城乃是金兵多年练就的攻城之法，军卒伏在城墙脚下，凿成空洞，向城内不断掏挖，终至城墙塌陷。穴城的金兵虽给发觉，但已有不少金兵已掩身在墙洞中，躲过了大石。不到半个时辰，宁远四周十余里的城墙墙脚已被挖得千孔百疮，眼看城破在即，满城百姓惊惶失措。通判金启倧大吼道：“快取万人敌来！”那“万人敌”不过是在芦花褥子和棉被里暗撒了火药，纷纷投到城下去。正月严冬，气候酷寒，就是白天尚且滴水成冰，遑论没了日头的夜里？城下的金兵身穿铁甲，本不甚御寒，见到被褥，都来抢夺，城上将火箭、硝磺等引火物投下去，“万人敌”立即燃烧爆炸，烧死了无数金兵。
城上军卒见金兵烧得四处翻滚，拍手大笑。忽然轰隆一声，城墙给掏挖得久了，土石松动，竟塌裂了一丈多的口子，袁崇焕从城楼跃身出来，搬了石块去堵，肩膀早中了一箭，他咬牙将石块垒好，刚刚站直了身子，胳膊又中一箭。祖大寿看了，劝道：“大人保重，何必亲身涉险？大人若有闪失，这宁远怎么办？”
袁崇焕知道事情紧急，哪容他多嘴，厉声道：“宁远虽只区区一城，但与我大明的存亡有关。宁远要是不守，数年之后，咱们的父母兄弟都成为鞑子的奴仆。我若胆小怕死，就算侥幸保得一命，活着又有甚么乐趣？”伸手将左臂的箭头拔出，带出一大块皮肉，刺啦撕下一角战袍，将伤口裹了，快步去搬石块。众军卒见他临危不惧，大为感奋，冒着箭雨搬石运土，泼上井水，一层层冻得结结实实，工夫不大，便将缺口堵死。
袁崇焕急忙命人巡查城墙，金兵挖出的洞穴大小竟有七十余个，若这样掏挖下去，宁远城迟早要给挖破了。他站在城头，抚剑望着天边的残月，月冷星稀，天色转明，依稀看出远处雪山的轮廓。想到天明以后金兵必然倾力猛攻，正在彷徨无计，忽听到城下金兵齐呼：“万岁，万岁，万万岁！”呼声自远而近，如潮水涌至，到后来数万人齐声高呼，惊天动地。晨曦之中，但见一根九旄大纛高高举起，铁骑拥卫下青伞黄盖，一彪人马锵锵驰近，簇拥着一个身罩黄袍须发斑白的高大老者，正是大汗努尔哈赤临阵督战。大金官兵见大汗亲至，士气大振，数百架云梯纷纷竖立，金兵如蚂蚁般爬向城头，城上守军奋力抵抗，滚木擂石雨点般砸落，金兵惨叫着摔到城下，却前仆后继，没有一丝怯意。但见金兵的尸体在城下渐渐堆高，后续队伍仍如怒涛狂涌，践踏着尸体攻城。
城头的军民瞧着这等声势，不觉骇然失色。谢尚政心中大怯，奔到袁崇焕的身前，低声道：“大人，眼见宁远是守不住啦，咱们快出城南退罢！”
袁崇焕大怒，喊着他的表字道：“允仁！枉你还是个武举出身，竟这般没胆色！众人都在奋勇杀敌，你却说出这等言语？想要动摇军心么！大丈夫以身许国，怎能如此畏首畏尾？宁远在，咱们人在；宁远亡，咱们人亡！”谢尚政满面羞愧，奔回城边御敌。
努尔哈赤见攻了一夜，宁远城巍然屹立，丝毫不动，命人将黄龙幕帐向前移动，将大纛旗高高树起，身旁两百多面大皮鼓打得咚咚声响，震耳欲聋。但见城下满是金兵的死尸、兵刃，兀自有不少的金兵或死或伤，一个个血染铁甲，从阵前退下来。饶是他身经百战，此刻见了这一番厮杀，也不由得暗暗心惊：“与明军征战多年，往常的明军将士个个懦弱无用，怎么宁远的明军却如此英勇，丝毫不弱于我们满洲精兵呢！”心里半惊半恼，暗忖：“这小小的宁远城，若是攻不下来，怎么去打山海关……”命传令官晓谕八旗将士加紧攻城。
那传令官驰马大呼：“众官兵听着：大汗有旨，哪个最先攻登城墙，便封他为宁远城的城主，招他为额附。”金兵听了，想着荣华富贵和娇嫩的格格，大声欢呼，那些枭将悍卒个个不顾性命地扑将上来，旦夕之间就要攻上城头。
袁崇焕见情势危急，却听不到红衣大炮的声响，持剑奔到红衣大炮前，大喊道：“彭簪古，彭簪古！”连叫数声，无人应答。
背后跑过一人，喘着粗气道：“大人，火器把总彭簪古受了重伤，已给抬下城去了。”
“唐通判，其他放炮的人呢！”
“都给金兵一阵箭雨射死了。”
“你来放炮！”
“大人，卑职只是看别人放炮，可从未摸过呀！”
“对着城下放就是了。”
唐通判不敢违命，装了火药炮弹，问道：“大人，朝哪里放？”
袁崇焕往远处一指道：“你可看清了那边的黄龙幕帐？必是那老贼努尔哈赤，就朝他那里发炮。”
这红衣大炮长一丈，重有三五千斤，口径三寸，中容火药数升，杂用碎铁碎铅，外加三四斤的精铁大弹，火发弹飞，横掠而前，攻无不摧，可有二三十里的射程，是用重金购自澳门的葡萄牙商人，宁远城上布置了十一门。火炮建在平台上，炮身上有小轮、照轮，所攻打或近或远，据此刻定里数，按照一定规式，低昂伸缩炮管。唐通判小心翼翼地调了炮口，装上火药炮弹，点燃火线，大呼道：“大人躲开了！”拉着袁崇焕跑出数百步远，只听一声巨响，有如山崩地裂，炮口喷出一大团火球，远远地飞落到城外，在金兵中炸开，一时之间，人仰马翻，血肉横飞。袁崇焕见离黄龙幕帐尚远，暗叫可惜。此时，督建炮台的孙元化、炮手罗立飞跑回来，装好火药炮弹，将炮口调高。袁崇焕叫道：“我来点火！”将火线点燃。不料那小轮竟给震松脱了，炮口低落下来，唐通判大急，竟挺身将炮管托起，躲在远处的袁崇焕三人大叫着命他躲开，他浑若不闻，死死抵住炮管，面色涨得通红。又是一声巨响，炮弹落在黄龙幕帐不远处，幕帐登时腾起了一团火焰，努尔哈赤顿觉后背给人猛击了一下，火灼一般疼痛，那马也受了惊吓，竟人立而起，他猝不及防，被掀落在地。金国兵将见大汗落马，无不惊惶，四面八方抢了过来。
烟雾稍散，袁崇焕三人冲上炮台，见唐通判早已给大炮震得粉身碎骨，远处的黄龙幕帐已给烧得干干净净，努尔哈赤的大纛正自倒退，大纛附近纷纭扰攘，金兵堰旗息鼓，纷纷后退。“袁大人，打中了！打中了！”孙元化、罗立跳跃欢呼。
袁崇焕大呼号令，乘势开城，率兵杀出。金兵军心大乱，已无斗志，自相践踏，死者不计其数，一路上抛旗投枪，溃不成军，纷纷向北奔逃。袁崇焕追出三十余里，担心中其埋伏，又见金兵渐渐收拾队形，缓缓向北退却，不好迫近，收兵回城。满城的百姓早已拥在城门口，夹队相迎，纷纷赶来拜谢救命之恩，多年来，明军与金兵作战从未有过如此大胜，众人想起这场恶战，激动地放声大哭。