他看看阴霾的天空，又向台下扫了一眼，脸上隐隐透出一股杀气，声色俱厉地喝道：“白云龙！抚顺一战，死了多少军卒？”抚顺游击白云龙出列，躬身叉手答道：“一万有余。”“你怎么却活着？”“……”白云龙两腿战栗，软身跪下，面如死灰。杨镐森然道：“你贪生怕死，临阵脱逃，还有什么话说！左右，与我绑了！”上来几个武士将白云龙剥去盔甲，五花大绑，推下台去。白云龙没命地喊道：“大帅！努尔哈赤兵马势大，哪里挡得住？求大帅恩典，求大帅恩典呐！”
万历皇帝朱翊钧自十岁登基，六年以后，册立王氏为皇后，三年以后，又选立了九个嫔妃，年纪轻轻就沉湎于酒色，淘虚了身子，常常头晕目眩，腰酸腿软，以致二十多年不理朝政，专心颐养，可是身边有个娇艳的郑贵妃，哪里能够清心寡欲、养气宁神？朝廷接连发生妖书案、梃击案，他不顾郑贵妃终日啼哭，将福王打发出京之藩。福王走后，郑贵妃郁郁寡欢，常在他面前长吁短叹，他只得答应福王可三年赴京朝觐一次，郑贵妃这才有了笑容，与他整日在宫里恣情取乐。万历正觉快慰，辽东巡抚李维翰的奏折从千里以外的关外六百里加急飞抵皇城，他看了，大惊失色，不由站起身来，那奏折落在地上。郑贵妃从未见过皇上如此惊慌过，拣起奏折，知道原来是抚顺、东州、马根丹三城以及周围台堡，已给建州努尔哈赤攻破。抚顺关游击李永芳投降，辽东总兵张承荫、副将颇廷相、参将蒲世芳等五十多员将领战死。万历皇帝浑身冰冷，半晌才缓过神来，急召兵部尚书薛三才入宫，调兵围剿。
薛三才回奏道：“辽军缺饷已有三年，户部自去年秋季不到一年已拖欠饷银五十万两。兵部拖欠辽东马价银十一万七千八百两、抚赏银三万两、新兵饷银四万七千一百两，兵卒无饷，自难驱使。皇上可发内库帑银，以解燃眉之急。”
万历皇帝听说要银子，登时支吾起来，厉声道：“朕只要他火速调兵援辽，你却给朕提什么饷银？这几年接连遭受旱蝗之灾，皇庄颗粒无收，户部还欠着宫里的金花银，每年所进不足支用，内帑空虚，朕都快吃不上饭了，哪有银子给你们？此事你与户部好生筹措，不得借口请帑，贻误军机。不然休怪朕恩情寡薄！”
薛三才不过是以兵部侍郎的身份代理尚书事，若不是本兵黄嘉善奉旨回乡省亲，单独召见也轮不到他，再说万历皇帝多年不理朝政，就是阁臣、大九卿们也难得一见，他一个三品的侍郎如何能够得睹天颜？一时难以揣摩上意，召对也生疏了，未免不够得体，见皇上发怒，暗悔方才说话太过生硬，未留余地，汗如雨下，不知如何作答，大着胆子说道：“蓟辽总督汪可受已选调蓟镇精兵六千五百名赴辽，其他各镇路途遥远，征调实在不便……”
万历皇帝拍案大怒道：“国家养兵，岂是白白输给饷银的？亏你还是个小司马，竟说出这样的混账话来！难道任由奴酋在关外猖狂放肆么？”
薛三才不敢作答，战战兢兢，手足无措。一个小太监飞跑进来，呈上一个锦盒，万历皇帝打开，取出文书，是蓟辽总督汪可受飞马报来的，说努尔哈赤竟然以七大恨告天称王，做了覆育列国大英明汗，称孤道寡，要与朝廷分庭抗礼。他颓然呆坐，片刻才说：“这个不知天高地厚的建州奴酋！他竟敢自立为什么英明汗，与朕一争长短，这不是造反么？还想要朕入贡财物才肯罢兵。薛三才，朕要你大举进剿，将努尔哈赤捉来京城，砍头示众。”
“臣竭尽驽钝，也要杀了他……”薛三才急忙叩头答应，不料万历皇帝却大叫一声，惊恐道：“这是什么？怎么鲜血淋淋的？”
薛三才起身看那锦盒，见里面有一角文书，赫然竟是朱红的颜色，那朱红浸透纸背，好似淋漓的鲜血一般，他拿起细看，果然隐隐嗅到一股刺鼻的血腥之气，大着胆子打开，满纸猩红，直逼两眼，左角下注着几行墨色楷书小字，说此书信乃是努尔哈赤将一名被掳的汉人，割去双耳，以其鲜血写成，直言若战，可约定战期出边；若和，须纳贡金帛……
万历皇帝恼怒异常，他气不过努尔哈赤如此嚣张，一改往日万机不理的旧态，终日与六部九卿科道商议如何调兵遣将，如何筹措军饷。他本来多病，而辽东战事又如此棘手，一时急火攻心，旧病复发，就在病榻上传谕首辅方从哲，早日征剿，扫除边患。方从哲当即举荐谙熟辽事的杨镐出任辽东经略，又请赐尚方宝剑，重其事权，总兵以下准许先斩后奏。万历皇帝准了，又命周永春为辽东巡抚，陈王庭为辽东巡按兼监军，又向贵州以外的各省加派辽饷，每亩三厘五毫，总计二百万三十两四钱三分八毫，限期火速运往辽东。
杨镐是河南商丘人，字汝京、京甫，号凤筠。万历八年进士。做过两地知县，后升迁入京。万历二十五年，倭寇进犯朝鲜，杨镐以右佥都御史经略朝鲜，率兵往援，在蔚山大败，弃军丧师被免职。三十八年起任辽东巡抚，不久辞归故里闲居。杨镐接旨赴京，与方从哲、黄嘉善征调各地兵马，宣府、大同、山西三镇，各发精骑一万，约三万人；延绥、宁夏、甘肃、固原四处，各发兵精骑六千，共约两万五千人；川广、山陕、两直，各发步骑兵五七千不等，共约两万人；浙江发善战步兵四千；永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，数量二三千不等，共约七千人。加上朝鲜兵等处兵马，总计十一万多人，号称四十七万，会集辽阳。杨镐奏请起用山海关总兵杜松，征调还乡的老将刘綎，又奏请悬赏万金，斩擒努尔哈赤，由兵部刊印榜文，晓谕天下。明廷将出师日期定在万历四十六年六月，因为兵饷不济，将不出关，兵不听调，无法如期出师。进了七月，努尔哈赤统帅大军攻破清河城，明廷又将出师期限定在八、九月间。到期满时，明军只有宣大、山西两地兵马起程，其他各路尚未筹办妥当。又过了四个月，各路兵马才渐渐凑齐，分头出关，路上走了两个月，万历四十七年二月，终于会集辽阳，辽阳城楼插起彩旗，沿街各家商号挂起彩灯，辽东巡抚周永春亲率城内的副将、参将、游击、千总、百总等大小官员，迎出城外，把杨镐迎到巡抚衙门，摆酒接风。
杨镐八年以后又来到辽阳，颇多感慨。一连几日，他躲在行辕里与蓟辽总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭商议讨伐之策，最后定下了四面合围夹击之术，兵分四路：西路军出抚顺，以山海关总兵杜松为主将，率保定总兵王宣、原抚顺总兵赵梦麟、都司刘遇节、参将龚念遂等官兵两万人，兵备副使张铨为监军，沿浑河北岸入苏克尔河谷，从西进击；北路出开原，以总兵马林为主将，率游击麻岩、都司郑国良、游击丁碧、游击葛世凤等官兵两万人，以兵备道佥事潘宗颜为监军，通判董尔砺赞理，出靖安堡，自北面进击；南路军出鸦鹘关，以辽东总兵李如柏为主将，率参将贺世贤、都司张应昌、参将李怀忠、游击尤世功等官兵两万人，以兵备道参议阎鸣泰为监军，推官郑之范赞理，自南面进击；东路出宽甸，以总兵刘綎为主将，率都司祖天定、姚国辅、周文、周翼明等官兵一万人，以兵备道副使康应乾为监军，同知黄宗周赞理，出凉马甸进击，会合一万三千朝鲜兵马，自东面进击。四路大军在赫图阿拉城外的第二道关代珉关前会师，直捣赫图阿拉。杨镐坐镇辽阳，居中调度。
大军休整了近一个月，天气转暖，三月十五日，誓师辽阳演武场。演武场上搭起高高的点将台，一对五六丈高的大旗杆矗立台前，悬挂着的两面杏黄大旗迎风飘摇，左边的绣着“奉天征讨”，右边的绣着“三军督司”。点将台上摆设了黄龙缎帷的供桌，香烟缭绕，供着万历皇帝钦赐的尚方宝剑。三声炮响过后，奏起鼓乐。杨镐身穿皇上钦赐的麒麟服，居中坐在高高的点将台上，汪可受、周永春、陈王庭一旁坐陪，众将官和监军御史鱼贯而入，参拜后列立两厢，躬身垂手，屏息无声。
杨镐领兵多年，鲜有胜绩，全赖首辅方从哲举荐，才得以起复重用，如今手握十万大兵，最怕别人不肯心服，想着借机树威。他向汪可受、周永春、陈王庭三人略拱拱手，拈着胡须，目光凌厉地向两旁扫了一遍，慢慢站起身来，凛然说道：“本帅受皇上厚恩，委以重任，誓要扫灭建州，以报陛下。大军出征，必要军纪严明，有功必赏，有罪必罚。如有玩忽懈怠，有尚方剑在，副将以下先斩后奏，决不宽贷！”几句话出口，演武场上近十万大军登时鸦雀无声。
杨镐申明军令、军纪一十四项：若有迟误军期或逗留不进的，大将以下者论斩；官军有临战不前的，立斩；各军兵卒以冲锋陷阵、破敌立功为先，不许临阵争割首级；敌兵败走，准许割取敌兵首级报功；若是敌军未败，先行争割首级的，无论官兵，立即处斩。他看看阴霾的天空，又向台下扫了一眼，脸上隐隐透出一股杀气，声色俱厉地喝道：“白云龙！抚顺一战，死了多少军卒？”
抚顺游击白云龙出列，躬身叉手答道：“一万有余。”
“你怎么却活着？”
“……”白云龙两腿战栗，软身跪下，面如死灰。
杨镐森然道：“千总王命印、把总王学道、唐月顺等人知道身死殉国，报效皇恩，你却贪生怕死，临阵脱逃，还有什么话说！左右，与我绑了！”
上来几个武士将白云龙剥去盔甲，五花大绑，推下台去。白云龙没命地喊道：“大帅！努尔哈赤兵马势大，哪里挡得住？求大帅恩典，求大帅恩典呐！”
杨镐咬牙发狠道：“你就不该回来，立斩！”他向南拜了四拜，从桌上请下尚方剑来，脱去黄绫套袱，身旁的心腹亲将跪下双手接了，捧下台去。二十万双眼睛齐齐盯着他手中的尚方宝剑，脖子伸得老长。剑光一闪，白云龙的人头滚落尘埃。不一会儿，被高挂在旗杆上。
杨镐望着台下，肃声说道：“本帅一介书生，并非好杀之人，但白云龙临阵脱逃，罪无可赦！望诸君以白云龙为戒，奋勇向前，勿负国恩！军法如山，讲不得情面，不可稍存姑息！”
众文武肃立，齐声回答：“谨遵钧谕！”
杨镐又带领全体将领杀牛宰马，祭告天地，只是在杀牛时，那屠牛刀竟然不够锋利，一连砍了三刀，才将牛头砍断，全场不禁出了几次嘘声。杨镐皱眉命副将刘招生上马演武，那刘招生提一把镏金大槊，飞马沿演武场四周驰骋，但只挥了数下，木柄突然自中间断为两截，嗵的一声，槊头飞落在地，全场大哗。杨镐不好发怒，就向众将口授进兵方略，定于三月二十一日一起出边征讨。
不料，次日天色突变，乌云密布，纷纷扬扬下起雪来。寒风凛冽，大雪纷飞，一夜之间，满山遍地一片银装素裹。通往赫图阿拉的道路本来就不甚宽阔，不少的地方还是狭窄的山路，天寒地冻，雪铺冰封，平常行走都觉艰难，何况全身甲胄、荷枪持刀还有不少辎重的军兵？杨镐在行辕内烤着火盆，望着窗外弥漫的风雪，兀自飘落，不知何时能停，按计划出兵进剿，确实困难。各路将领纷纷恳请延期，可出兵之期已上奏朝廷，不容擅自改动，他不得不紧急写了奏折，推后到二十五日出师。到了日子，道路依然给冰雪封着，各路人马还要再请延期，杨镐大怒，将尚方宝剑悬挂在军门上，斥责道：“国家养士，正为今日。若再敢有人敷衍推辞，立斩！”众人不敢再拖延，各自督兵进剿。
杜松率西路军先在沈阳集结，他未料到三月季节辽东依然如此严寒，大军御寒衣物、帐篷缺少，只得入城取暖。两万大军驻扎在城里，沈阳城一下子拥挤了许多。
杜松是名将杜桐的弟弟，极有胆智，勇健绝伦，廉洁自爱。年少时从军，累积军功，做了山海关总兵，但度量狭窄，最吃不得闲气，性情也暴躁刚愎。到了二十五日，他督促出兵，手下将士畏惧严寒，一再拖延。他忍耐到二月二十八日，挥师向抚顺进发。次日晌午时分，赶到抚顺宿营。次日，将士又要拖延，杜松越发催促得紧了。天寒用兵，士卒多有怨言，有的背后竟说他想争头功，不顾将士死活。杜松大怒，眼看日色已落西山，竟下令连夜启程，点起火把，急速进军，越过五岭关，直抵浑河岸边。
努尔哈赤早已接到明军大举进犯的消息，厉兵秣马，加紧战备。攻陷抚顺城后，他估计明廷不会善罢甘休，就把抚顺城里掠获的汉人，选出一些精明强干的哨探，化装成往来的客商，到山海关内外刺探军情。凡是官军的一举一动，无不熟知，明师未出，布防已备。
听说西路明军将到浑河岸边，努尔哈赤召集四大贝勒、五议政大臣，还有范文程等人商议对策，他见众人面色凝重，知道大敌当前，免不了慌乱，问道：“你们可信杨镐有四十七万人马？”不等众人回答，他接着说道：“当年曹操诈称八十万，其实不过十五六万，杨镐不过学曹操罢了，不必怕他。我八旗虽只有六万人马，所谓兵在精而不在多，将在谋而不在勇，远胜明军那些乌合之众。再说明军分成四路，兵分则弱，任他几路来，咱只一路去。朕将八旗集中在一路，不难破他！”
皇太极抚着腰刀说：“阿玛的《三国》兵法越来越精深了！如今西路明军逼近，孩儿倒以为不必费许多周折，可凭地利胜他。”
“你是想用浑河水吧？”
“阿玛说得极是。西路明军要想兵临赫图阿拉城下，必要渡河。今年浑河水势极大，且昼夜滔滔东流，并未结冰。可在浑河上流用布袋装沙土筑坝拦水，当明军渡河时，再掘坝放水淹他；另在附近埋伏一支人马，趁他们渡到一半，出兵冲杀，必能大胜。”
努尔哈赤听了，笑道：“这是仿照关老爷白水河水淹曹仁的故事，好！此计若能成功，不用说水淹，就是冻也会冻死人的。”
范文程道：“汗王，杜松虽说是个当世的活许褚，有勇无谋，几近癫狂，但不可过于小看他。不然，他若在岸边坐等其他三路兵马，咱们的计谋就落空了。奴才以为不妨先示之以弱，纵之以骄。”
努尔哈赤点头道：“也好！朕就送两个村寨给他。”
杜松领兵过了五岭关，不费吹灰之力，攻下了后金的两个村寨，活捉了十四名女真人，将他们捆绑起来，送往辽阳报功。随后昼夜行军，夜里三更多天，到达浑河岸边的界凡渡口，杜松下令连夜渡河。监军张铨劝阻道：“士兵连续行军，疲乏之极，也还不到会师之期，不如就地驻营，明日渡河东进不迟。”
都司刘遇节也担忧道：“我军渡河过半，一旦敌兵袭来，首尾不能相顾，孤军深入，实在危急得很。”
杜松不以为然，轻蔑一笑道：“天兵义旗东指，谁敢抗拒？当今之计，只有乘胜前进，早日攻破赫图阿拉，师期不师期的倒不打紧！”随即带人查探水势，选择渡河地点，见河水不深，仅及马腹，连连呼酒，举杯痛饮，乘着几分醉意，长啸数声，挥剑道：“日月同辉，天佑大明。看我天朝大兵直捣努尔哈赤的巢穴，杀他个干干净净！”策马跃入水中，大呼而进，催促军卒渡河，一时人喊马嘶，喧嚷之声数里可闻。杜松带着本部亲兵，还有都司刘遇节的五千骑兵，人、马、车营近万名，刚到河流中央，却听天崩地裂一般，水势滔天，自上流汹涌咆哮而下。杜松暗叫不好，打马夺路便走，军卒猝不及防，连淹带冻，死者极多，大军给河水分为两截，乱作一团。
三月春夜，冰天雪地的塞北究竟比不得繁花似锦的江南，河水冰冷刺骨，甲胄给水泡得水淋淋的，寒风吹来，登时结成了冰凌，冻得兵卒止不住地浑身哆嗦，纷纷取了火种烘烤，一堆堆的营火闪耀跳动……忽然角螺齐鸣，鼓声大作，一队后金伏兵杀到，箭飞刀闪，将明军冲得一阵大乱。杜松正在帐中脱了衣甲烤火，不及披挂，闻声出帐，提刀迎战。手下将士们见他光着上身，露着疹点一般密的伤疤，急喊道：“大帅慢走，披上盔甲再战！”
杜松仰天大笑，呼喝道：“投身战阵，披挂坚甲，岂是大丈夫所为！老夫束发从军，至今不知铠甲多重。你们今夜看老夫如何杀敌！”
那后金将领从未见过如此剽悍的明将，不敢恋战，率领精骑冲杀一阵便退，竟给杜松渡过浑河，追到萨尔浒山口，留下总兵王宣、赵梦麟等一万多人马在萨尔浒扎下大营，率领其余人马挺进吉林崖，攻打界凡城。界凡城离赫图阿拉只有百余里的路程。界凡城依山而建，形势险要，乃是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞。城北有一座临浑河东岸的吉林崖，为界凡第一险要之处。城南的扎喀关为后金第一道关隘，扎喀关旁的苏子河对岸便是萨尔浒山。过了界凡，地势一马平川，无险可守，可直逼赫图阿拉。
努尔哈赤见浑河未能阻挡明军，又知杜松分兵两路，命右翼二旗驰援左翼四旗，先将萨尔浒大营攻破，再到吉林崖下与杜松决战。萨尔浒大营明军不足一万五千人，后金六旗精兵却有四万五千人。王宣、赵梦麟命军卒挖堑树栅，布列着铳、炮，准备与后金军厮杀。八旗兵马漫野遍地而来，向着明军大营冲杀。明军第一排火炮、鸟铳散乱射出，后金兵倒下一片，先锋军炸得血肉横飞。明军慌忙装填枪炮，准备第二轮齐射。后金阵中红旗挥动，一队铁甲骑军冲出，人马都披重甲，不惧箭矢，震山撼岳地呐喊着，纵横驰骋，越堑破栅，仰面扣射，万矢如雨，狂飙一般掠至眼前。明军大炮难以用上，两军火铳弓箭互射互发，后金铁骑刀砍马踩，锐不可当，明军死伤无数，阵脚大乱，溃不成军，萨尔浒大营顷刻之间土崩瓦解。
正在攻打吉林崖的杜松得知萨尔浒大营被攻陷的消息，军心动摇。萨尔浒取胜的后金军与吉林崖杀下来的八旗兵马前后夹击，大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极各带本旗兵马，从河畔、丛林、山崖、谷地等处杀出，将杜松团团围住。杜松见情势危急，率领残余人马，赤裸着上身，左右冲杀，八旗兵马一时竟奈何不得他。努尔哈赤立马在远处的山坡上，暗自赞叹，见围困多时，仍然擒不住杜松，恼怒道：“杜疯子，我看你这当今的许褚可躲得过女真的长箭！”当下调来一队弓箭手，向杜松一阵乱射，杜松身中数箭，坠落马下，西路明军全军覆没。吉林崖下，尸横遍野，鲜血将山石黄土染得片片赭红。
努尔哈赤击败杜松军后，率兵迎击北路明军。北路主将马林率开原、铁岭兵马到了五岭关，才得知杜松兵败身亡，吓得浑身颤抖，全军震动，人心不稳。次日一早，听说后金兵马来攻，急忙避其锋芒，转攻为守，将人马带至尚间崖，依山结成方阵，环绕营帐挖了三层深壕，壕内布列精兵，壕外排列骑兵，骑兵外布枪炮、火器外再设骑兵。监军潘宗颜率领几千人马驻扎在离尚间崖三里远的裴芬山，杜松军余部龚念遂、李希泌率本部人马在斡珲鄂漠扎营，互为犄角。
后金兵马刚刚扫灭了西路明军，士气大振，到了尚间崖，大贝勒代善一马当先冲入马林军中，阿敏和莽古尔泰各率兵马好几千人，随后杀到。马林下令士兵燃放巨炮，但军卒早已魂飞魄散，战战兢兢地不等点上炮火，两军短兵相接，混战在一起。贴身近战，明军的火炮登时没有了威力，八旗铁骑横驰纵冲，长刀飞舞，势不可挡。马林见势不妙，策马逃走。军中没有了主将，纷纷溃散，后金兵马趁势掩杀，麻岩、丁碧等将领相继战死。努尔哈赤随即横扫裴芬山，监军潘宗颜率兵力战，寡不敌众，身死兵败。
后金兵马接连击败西、北两路明军，收得兵械等马匹、旗帜、盔甲，不计其数，士气大盛。此时，接到探马禀报，明朝总兵刘綎，会合朝鲜军队，由宽甸进击董鄂路，总兵李如柏由清河进击虎拦路。努尔哈赤听了，说道：“李如柏是个胆小如鼠的人，不足为虑，倒是刘綎久经战阵，不可小看。”
范文程道：“明将之中，刘綎最为骁勇。他出身将门，乃是南昌名将刘显之子，生得虎背熊腰，力大无穷，所用镔铁大刀重一百二十斤，在马上舞动，转如飞轮，人称‘刘大刀’。弓马纯熟，箭术极精，真有万夫不挡之勇。刘綎身经万里三大征的播州之役和援朝之役，均立下大功。播州之役中军功在全军排第一，援朝之役中军功仅列于总兵陈璘之后，确是个威名赫赫的良将，难以力敌。奴才以为刘綎惯用偷袭设伏之策，此次正可以彼之道，还施彼身。”
努尔哈赤道：“赫图阿拉城东南七十里处有一处山岭，名叫阿布达里冈，沟岭纵横，水道交错，最宜设伏。若将他诱到此处，破他不难。”
范文程道：“汗王，刘綎与杜松不同，并非有勇无谋的猛将，此人生性谨慎，心计颇多，怕不易引诱。可命归顺的汉人扮作杜松军卒，约他即刻进兵，他一则贪功，二则以为有杜松西路呼应，必然督促军卒急进，心智一乱，只知向前，不思有诈。”
努尔哈赤点头，命扈尔汉率兵五百袭击刘綎，且战且退，诱他入伏。代善率左翼四旗兵马迎击；皇太极率右翼四旗兵马，埋伏在阿布达里冈的丛林之中；阿敏率兵潜伏在南面山谷，放过刘綎一半兵马，自后面攻击。努尔哈赤亲领四千人马留守赫图阿拉，坐镇指挥。
刘綎于二月二十五日，按时率东路军由宽甸出师。过凉马甸，连克牛寨毛、马家寨，深入到榛子头。一路上，狂风大作，雪深数尺，军卒睁不开眼睛，路上走得十分艰难迟缓，一日只行二十里。好不容易到了浑河岸边，大雪初停，天气放晴，四处冰天雪地，寒冷异常，只好驻营休整，而粮草又接济不上，马无食，人无粮，一些军卒竟活活冻饿而死。
茫茫雪野，银白一片。刘綎军旅多年，不觉其苦，但他领的两个儿子刘结、刘佐，多年生长在江南，从未受过如此严寒，手足俱已冻伤，刘綎用烧酒亲自给他们疗治。义子刘招孙进来禀报说：“西路军杜松大帅派人来见。”
刘綎住下手，命道：“快请进来。”
进来一个手持令箭的小校，叉手拜见道：“杜大帅已经深入敌境，兵临后金都城赫图阿拉城下。担忧刘大帅的东路军不能按时合兵进击，故差卑职传语大帅，急速起营，一同夹攻破城。”双手呈上令箭。
刘綎接过令箭，半信半疑地反问道：“我与杜大帅都是一路主将，本来互不统摄，怎么竟传令箭给我？他还以为我是他的副将不成？”
那小校极为机警，应变道：“我家大帅命卑职以令箭传信，不过是担心大帅疑心，以此取信，其实并无他意。”
刘綎依然疑心道：“我军出师，照例是以传炮为号，哪有飞马传令的？”
小校答道：“此处距离赫图阿拉不过五十里，若三里传一炮，反不如骑马赶来快呢！”
“回去告诉你家大帅，听到炮声本帅即刻进军。若只是这么一支小小的令箭么，嘿嘿……别怪我不看情面，小看了他。”刘綎将令箭掷还给小校，他以战功卓著，进左都督，世荫指挥使，武职中仅次于名将李成梁，怎肯受杜松的轻慢？好在他年纪大了，知道隐忍，不然早就一拳打过去，让那小校抱头鼠窜了。
将近晌午时分，刘綎听到三声大炮，似是从东北方向远远传来。他心里大急，杜松大军果然抢在了前面，若给他独占首功，岂不坠了自家名头？刘綎急令士卒拔营，火速进军。走不多远，便到了阿布达里冈，周围重峦迭障，路狭林深，乱石杂立，只容单人匹马，行进迟缓。突然，前面山林中冲出一彪人马，拦住去路，为首将领高声喝道：“大将扈尔汉在此，速速受降！”
刘綎挥刀便砍，扈尔汉举枪招架，果觉刀势沉重，勉强两三个回合，带兵败走。刘綎见后金军中只有扈尔汉一员大将，军马又少，大驱人马，放心追赶。追出数里，天色渐暗，山路越发崎岖，两旁尽是悬崖林木、皑皑积雪。刘綎顿起疑心，喝令人马停下，却听前面一声炮响，西北山路上一彪军马杀到，如从天降，将扈尔汉迎头截杀一阵，一面大旗迎风飘扬，火光之中现出一个斗大的“杜”字，那些兵士一身明军甲胄，刀剑明亮，如狮似虎。刘綎又惊又喜，喝问道：“来将可是杜大帅么？”
“正是！”那员大将金盔金甲，飞马上前，拱手施礼。
刘綎将大刀横担在马背上，拱手作答：“杜大帅独占首功，令人佩……你不是杜……”他见来将红脸方颐，身形高大，不像杜松，惊愕万分，伸手抓刀，已是迟了。那员大将手起一刀，将刘綎劈于马下，又将手中红旗一招，一声呐喊，伏兵四起。大贝勒代善、二贝勒阿敏率领兵马，从山间林中杀出。代善大笑道：“八弟，没想到久经沙场的勇将给你一刀杀了！”
“全赖阿玛神威。”皇太极欲砍刘綎的首级，却听脑后一阵金风，急忙伏在马背上躲闪。刘招孙跳下马去，抱起刘綎的尸首，上马向外冲杀。皇太极喝道：“小辈大胆！竟敢暗算我？”
刘招孙大骂道：“无耻的女真贼！你若不使诡计，又怎是我义父对手！”
皇太极俯身伸手在地上捞起刘綎的半个脑袋，用刀扎了说：“你既是他儿子，怎么竟舍了这半个脑袋？”
刘招孙低头果见刘綎被砍去了半个脑袋，转身看到扎在皇太极的刀尖上，大哭道：“义父，孩儿不孝，差一点儿不能教您老人家全尸还乡。”挺刀向皇太极杀来。皇太极手下亲兵岂容他靠近，将他团团围住，刘招孙左冲右突，力杀数十人而死。
杨镐坐镇辽阳，日夜盼着军前的捷报，却传来西路杜松、北路马林先后兵败的消息，东路刘綎军又陷入重围，大惊失色，巡抚周永春、巡按陈王庭惶恐问计，杨镐长叹道：“兵法云：善攻者动于九天之上，善守者藏于九地之下。我军尚未出动，泄露军期，便失去了先机。又不占天时、地利，终有此败。今日之计，只有急命南路李如柏火速进军，刘綎军或许可以转败为胜。”急发红旗催李如柏进兵。
南路军主帅李如柏跟随其父李成梁战守辽东多年，又娶了舒尔哈齐的女儿娥喇佳为妻，深知后金兵马的厉害，所谓“女真不满万，满万不可敌”，何况后金已有六万大军？他出身将门，但依仗父兄功名，纵情酒色，生性怯懦，并没有什么真才实学。当年李成梁、李如松为将时蓄养的那班勇士，多已老迈，不能征战，李如柏无所依仗，不敢与后金交锋。拖延到三月一日，才带着两万人马出清河鸦鹘关，一路行动迟缓，逗留观望。接到杨镐的檄令，正在踌躇，探马报说抚顺路杜松全军覆没。李如柏吓得面色如土，半晌无言，稍后开原马林兵败消息也传来，李如柏两腿乱颤，心里暗骂杨镐：那杜松何等英勇，却兵败身死；马林兵马火器也比我多，照样败逃；刘綎一生鲜尝败绩，手中大刀所向无敌，受了围困，却要我去救他？暗自冷笑，拒不从令。副将贺世贤请命率兵偏师策应，增援东路，李如柏摇头不允。只一天的工夫，传来刘綎兵败被杀的消息，四路大军只剩下他一路，李如柏魂不附体，知道如再进军，也是白送性命。有心回军，又怕杨镐恼羞成怒，无处发泄，翻脸将他做了替罪羊，欲进不敢，欲退不能，日夜忧愁，茶饭不思，寝卧不安。
杨镐得知李如柏延师不进，东路兵败，知道大势已去，只得召李如柏回师。李如柏如接到赦令一般，急急忙忙转回辽阳，队不成列，排不成行，有如残兵败将一般。路遇后金哨探武理堪率二十精骑，武理堪并不畏惧，驻马大呼，吹起螺号，一时山鸣谷应，似有无数伏兵，追杀而至。李如柏心胆俱裂，打马急逃，军卒互相践踏，死伤近千人。
萨尔浒数场激战，明军损失重大，文武将吏死亡三百一十余人，士兵死亡四万五千八百七十多人，失去马、骡、骆驼二万八千六百多匹。杨镐兵败萨尔浒，丧师误国，御史交章劾奏，万历皇帝下诏命锦衣卫校尉索拿杨镐入京，兵部右侍郎兼右佥都御史熊廷弼接任辽东经略。