增援汉中的曹军在一场大火后从邺城开拔。
那场大火是丞相府掾属所放，都是曹操素日倚重的亲信，火势很旺，烧亮了许都的一条街，睡梦中的皇帝也惊醒了，还以为是魏王等不及要逼宫篡逆，绝望之余几乎想去太庙自经以谢汉朝列祖列宗。后来消息传来，原来是忠心汉室的几个臣僚密谋叛曹，可事情并不成功，被轻易就镇压下去。身在邺城的曹操闻讯怒不可遏，将许都百官召集到邺城，把救火的和不救火的一起杀光，诸僚为之胆寒。
曹操真的气疯了，所有理智都被那场大火烧成了灰烬，仿佛只有毫无节制的滥杀才能消灭他内心的暴怒，纵然如此，也不能让他平静，也许唯有一场血肉模糊的战争才足够填平他内心的积郁。
大军于建安二十三年七月西征汉中，九月到达长安，正要整兵西入，十月宛县又起叛乱，守将侯音劫掠吏民，闭关叛应荆州关羽，煽动襄樊。曹操只好卧在长安不动了，待到叛乱被曹仁平息，时间又拖到了建安二十四年。
新年的爆竹花儿还在天空舔走冬季的雨雪，夏侯渊战死的噩耗便呈在曹操的案上。那时他正在长安行宫里看仆从们挂彩灯，城市一派欢天喜地的热闹景象，不合时宜的噩耗偏偏在这个时刻塞到他的手里，他才看了两行，便一头栽下去，晕了半日才醒。
他醒来时，床榻边是一片哭声，他气极了，弹起来怒骂道：“哭甚，孤还没死！”
他下了一个血淋淋的决心，必须不惜一切代价要将汉中夺回来，刘备区区织席小儿，他有什么资格和自己夺地盘，他只能温顺地跪在自己的王位下，像条狗一样等待自己的施舍，他竟敢开疆辟土，成就王霸之业。
赤壁之战后，十年之间刘备便夺得了荆州益州，还有汉中，昔日潦倒在诸侯幕僚下的寄寓食客，居然在数年间威风八面，大有争锋天下的趋势。
这世道很荒唐，刘备和他一样野心勃勃，可他把分裂的汉朝疆土一块块粘起来，刘备却将他好不容易黏合的疆土再次割开。为什么刘备被冠以仁义美名，受着道学家的尊崇膜拜，他却被世人的荼毒谩骂投在喷焰的火山口。
曹操觉得相当委屈，他恨着世人的浅薄，恨着与他争疆土的诸侯们，刘备也罢，孙权也罢，都拿他当逆贼，其实他们到底还保存了多少汉家正朔的忠心，只有天知道。
春风鼓荡，汉中平原的绿意如淙淙溪流，欢乐地流向四面八方，冲到高峻山麓下激起翡翠色的浪花儿，浪头却压不住，一径里翻过青灰的山巅，洗净那冬日的惨淡之色，将缤纷绚烂如火如荼地铺陈开去。那种从冰封中复苏的力量不可阻挡，世间的铜墙铁壁只如薄脆的纸，东君的一声懒洋洋的口哨，顷刻便让寒冬的坚壁清野献出第一捧娇艳欲滴的鲜果。
春天的温暖里酝酿着战争的嚣张气息，那像一团驱寒的火里包着的一桶炸药，引子埋得很深，外边已烧得残损不堪，最后的一片挡板正在垂死挣扎。
曹操来到汉中的第一天便发现，汉中已牢牢地掌控在刘备手中，刘备在各险关设兵拒守，别说是进入平原与刘备决一死战，每前进一步，便要被坚关所挡，遭受一次残酷的阻击战。刘备实行坚壁清野，曹军在汉中野无所获，不得已从关中运粮，辎重线拉得太长，从关中入汉中的褒斜道每天行进着运送辎重的马队，高悬崖壁的栈道上吱嘎吱嘎地响起马蹄声车辙声，一个不小心便会摔下栈道，往往救护不暇，只能眼睁睁地看着人马落入深不见底的河谷。每天都有士兵殒命，鼓囊囊的粮食顷时被幽深的谷壑吞噬，不得已又重新调粮。征集的粮秣刚进入逼仄栈道，又得经历死亡考验，这成了无休止的恶性循环。而在西线，曹洪、曹休的援兵被张飞马超牢牢地堵死在阳平关外，汉中的曹军主力只能单线作战，忍受着粮秣减少的饥饿，忍受着敌人拒不出战的长久煎熬，像误入歧途的孤犊，挣扎在没有出路的秦川山谷间。
春风在山间吹起瓦解封闭的浮浪，却吹不进重兵屯聚的关隘。
成片的羽箭从关城上飞下来，整整齐齐，密集得让人心生出难受的鸡皮疙瘩。刘备似乎在招摇他的实力，他再不是从前无兵无地的落魄皇族，他现在地跨荆益，强将如云，谋臣辐辏，过去节衣缩食，打一场伏击战还要精打细算，粮秣用多少，兵器用多少。如今便是坐守关城的阻击战也不吝惜弓箭，一骨碌只管放出来，射得中射不中还在其次，显出三军威猛气度才是首要。
曹操恨透了这种暴发户心理，骨子里缺乏贵气的小人物，一朝坐了人上人，为了洗脱昔日的卑贱气质，拼死力把自己装裱成极尊贵族，穿最昂贵的绸缎，住最豪华的宅院，说最文雅的言辞，不遗余力抬高自己的家世门楣，把惨淡的过去淹死在记忆的水脉里。可就算外面再怎么修饰，也剥不去那血骨里深刻的下贱味儿。
曹操虽看扁了刘备的人格，数度想与刘备面对面辩难，刘备却自始至终都没有出现，汉中的险关很多，谷口很多，不知道刘备守在哪一处。曹操觉得刘备不是当缩头乌龟，而是根本看不起他曹操，大约刘备以为，汉中已不可攻克，曹操便是神也当退避三舍，故而不用他亲自出面迎敌，手下的虾兵蟹将应付绰绰有余。
又一阵雨箭急催而至，“当”的一声射中曹军中军的铜楯，劲力推得持楯的士兵摔飞出去一截，疼痛的风刮着曹操的脸，像扇了一击耻辱的耳光。
仍旧是攻不下来，连关城的一块砖也卸不掉，仿佛小孩儿对阵巨人，巨人只是抖抖衣服，小孩儿便伤筋动骨，血流如注。
曹操不得已下令收兵，才回到营垒，坐不暖席，便收到邺城密信，信方阅了三行不到，那股在久攻不下的城关下积攒的窝囊气翻了出来，冲得他险些再次晕厥过去。
信是世子曹丕亲笔所书，只说了一件事，魏相国钟繇属下魏讽谋反，潜结徒党，与长乐卫尉陈祎图谋袭邺，结果为陈祎所卖。密谋上闻，世子当机立断，诛杀魏讽，诸同党已押解入狱，请魏王决断。
曹操把信用力掷下去，恶声恶气地斥道：“钟繇这个书呆子！”
钟繇写得一手花团锦簇的妙字，是享誉天下的大书法家，文采富赡，风流蕴藉，却将个心怀叵测的奸邪小人延入府中，委以重任，自以为得天下贤才辅之，却是令人嗤笑的书生自负，险些酿成弥天大祸。
曹操越想越气，扒过笔墨，亲自下达了两道恶狠狠的魏王令，第一道为撤去钟繇相国之职，免官待罪；第二道为诛魏讽三族，诸关联人一概不赦，当坐者一律戮之。
王令以不可转圜的口气下达，像是两道毒惨的咒语，火气却压不下去。火很旺，从里往外烧了个没完没了，里边烧光了，只剩下一付干硗的空壳子，和一摊黄浊的水，那是膨胀不了的心。
老了，真的老了……
曹操忽然生出江河日下的惨淡感，软弱的力不从心，悲哀的众叛亲离，他觉得自己已掌控不了混乱的局面，攻不下一座城池，守不住金城汤池，得不了不顺从的人心。衰老是残冬，被乍暖春风赶去天涯海角，世界已被张狂的青春占领，皓发的他们只能躲在黑黢黢的角落里，眼巴巴地眺望着世界天翻地覆的改迁，依靠着可怜的回忆在冥想中重振年轻时威风凛凛的光荣。
汉中，也许最终将不属于自己，伟大的胜利和衰驰的年华一起，渐行渐远。
有军正来问今夜口令，曹操脱口而出：“鸡肋！”
“鸡肋？”军正像听见一个玩笑。
曹操不说话了，他别过身体，把自己抛在一团密封的黑影里，像在丢一块抹布。
中军帐的光暗下来，一切都失了轮廓，最后的一弯月光像时间的磨砂手，勾出一个残破的背影。
杨洪才踏进门，夏初的风像偷袭的亲吻，从耳后轻轻扫过他的眼睑，一阵的酥软和一阵的温暖彼此呼应，他顿时觉得浑身通泰。
诸葛亮正在和一个年轻官吏说话，他抬头看见杨洪进来，示意他先坐下，却仍和那人说道：“你回去后告诉安远将军，目下主公正与曹操争汉中，南方不能乱，当以稳定民心为主，他不要着急，事情还没有到不能收拾的地步。若有非常之事，可以非常处之，切切，不得妄行贸举，也不得擅传诽语。”
杨洪记起来了，这年轻官吏叫常房，在镇守南中的庲降都督邓方手下任职，去年各郡县遣吏来成都上计时，在益州牧公门见过一面。
常房答应着：“雍闿煽动百姓脱离益州，该怎么处置？”
诸葛亮慎重地说：“雍闿为益州豪族，其势不可轻忽，暂不要动他，若他肯与公门相商，可以好言相答。”
“这是纵容罪行么？”常房反问道。
诸葛亮被问得一怔，他耐心地解释道：“雍闿只是有煽动嫌疑，言辞之谤，不足为罪证，若按律彻查，或会激愤其心，倒给别有用心者以肇祸的口实。在此非常时期，只能求稳，汉中前线胶着不下，后方不可乱。”
常房虽然以为诸葛亮虑事在理，却过不了正义的坎，义正辞严地说：“为稳定后方大局，便亏损公义，房私以为不可取，应着有司彻查，若有反叛之行，当量刑而断！”
杨洪看出来了，常房是个死硬的镐头，敲下去不知轻重，诸葛亮是圆榫，常房是方卯，怎么也嵌不到一块来。
诸葛亮对这头犟牛莫可奈何，不得已说道：“该怎么处置，我已在给邓安远的信中言明，亏不亏公义，事决后再做定论。”
诸葛亮的话说得四平八稳，却透着不可争辩的强硬，他素来温和，当断之时却不容置喙，这是天生威正刚严的宰相气魄。常房再有非议，也不能和诸葛亮做徒劳无用的口舌辩。
没有人能挑战诸葛亮的权威，他行事公正无私，挑不出毛病的完美让人膜拜，即便偶行权宜，也不为私心所碍。一个人事事以公为先，他便拥有了无懈可击的权威。
常房只得抑住满心的不服，行了礼告辞离开。
诸葛亮轻轻舒了一口气，持起羽扇挥了挥，他刚和常房谈了两个多时辰，常房又是个较真的性子，每句话非要反复和他解释，待得一场谈话结束，已是口干舌燥，额头冒汗。
“益州郡出事了么？”杨洪担心地问。
诸葛亮取过铜卮饮了一口水：“交趾太守士燮勾连益州郡大姓雍闿，煽动蛮夷反叛，欲献土交州，这事儿闹得沸沸扬扬，庲降都督邓方将交趾派往益州郡的特使斩首，现在已压下这股逆流。但叛心已生，恐难真正服膺。”
南中从来不是平静地，自秦汉在西南夷设置郡县，蛮夷常常反叛，中央王朝为稳定西南这块沸腾的土地，在几百年的时间里，耗尽了人力财力。至多维持十数年的太平，往往因为赋税增收过重，或官吏盘剥深刻，或蛮夷始终不绝的反汉情绪，再次掀起反叛浪潮。
杨洪疑疑惑惑地说：“交趾太守士燮平白地勾连益州郡造反……奇怪呢。”
诸葛亮讳莫如深地一笑：“不奇怪，季休可想想交趾为谁掌辖？”
杨洪顿时醒悟，小声地惊呼道：“是江东！”他不禁愤愤，“好个阴险之策，趁着我们与曹操争汉中，无暇南顾，他们便在我们后方搅扰。”
诸葛亮幽幽一叹：“季休所见甚深，江东无非想借刀杀人，他们不出面，只在暗中挑拨，你还寻不着他们的把柄。”
杨洪忡忡道：“只怕他们再兴风波，我们不能坐以待毙。”
诸葛亮仰头沉吟：“季休，自你署蜀郡太守以来，诸事皆由你操办，主公前次来信，对你大加褒奖，幸得有你赞兴军功，汉中前线方才步步告捷。”
杨洪不知诸葛亮忽然夸赞他是何意思，也不好刨根问底，只得傻笑一阵。
诸葛亮露出一丝温和的笑：“我想把成都交给你，我要离开几天，这段日子便有劳你多费心。”
杨洪一惊：“军师要去哪里？”
“江阳，”诸葛亮肯定地说，“我不放心，去南边看看，若有变故，也好当机决断。”
江阳郡在蜀郡以南，其郡治江阳位于岷江和沱江的交汇处，东南方为庲降都督治所朱提郡，西南方为这次叛乱的益州郡。该地刚好处在南北交界，既能兼顾成都，又能鸟瞰南中，水陆四通八达，无论哪一方有变，皆可在短时内赶赴。
杨洪了解诸葛亮是个事无巨细皆亲为之的谨慎人，他诚服地说：“军师既有南镇案行之谋，洪当竭尽所能，不敢轻辞！”
诸葛亮感激地说：“多承季休担当！”
门外走来一人，却是修远，因见杨洪在，忍着话没说出来，杨洪看出他欲言又止，也知是自己在场，匆匆寒暄两句便离开了。
修远立刻凑上来：“先生，可不得了！”
诸葛亮用白羽扇压住他的肩膀，将他拔高的声音一并压低了：“外边传开了，说南中叛乱，雍、雍什么，”修远想不起那个名字，索性抹开了，“反正就是撺掇南中蛮夷造反，叛军已集结待命，要兵临成都呢！”
诸葛亮沉声道：“传谣言的是谁？”
修远不乐地哼了一声：“还能有谁，张裕张半仙呗，他说癸卯年南中有大变，前一年壬寅年，什么赤龙入江，不得而返，吹得有鼻子有眼的，府中僚属都围着他问东问西！先生，你可瞧好了，不出半日，这番话定传遍成都大街小巷，还不知会吓唬多少人！”
诸葛亮将案上的一卷文书轻轻拿起，忽地重重一拍，声沉如铁石：“立即下令，抓起来！”
修远心里一抖，他很少看见诸葛亮发火，这突然生气的诸葛亮让他措手不及，他颤颤地问道：“抓谁？”
“谁散布谣言抓谁！”诸葛亮说得斩钉截铁，羽扇柄用力敲在书案上，杵出一个生硬的印子。
刽子手朝天吐了一口唾沫，攥了攥手中的钢刀，头顶上的阳光穿透了一片苍色的云，刚好落在刽子手身后，拖出长长的尾翼。
死囚跪在云影里，像鸵鸟下的蛋。他仰起头，贪恋地向阴影外嗅着阳光的滋味儿，奈何阳光离他太远。他需得用些力气，才能让自己捕捉到那若断若续的暖意，那随风扑脸而来的黄白飞絮，像邺城每年春季扬起的黄沙，闭上眼睛，恍惚以为自己魂归故里。
他突地想起自己还有一篇诗文没有收尾，昨天刚刚构思好，是那么绝佳的一句词，对于好尚诗骚的文人来说，作文得佳句比赚了一万钱更有满足感，奈何因为杂事便耽搁了。本来想在今夜赏玩月色，酌酒写诗，却被突然而至的死亡宣告一刀阻断。
刽子手杀过太多的人，见过无数种临界死亡的表现，大义凛然者有之，尿了裤子者有之，嚎哭着喊冤者有之，还是头一回见到如此优雅的死囚，面对死亡仿佛面对一首最终都要吟诵的诗，他在心底叹息一声“可惜了”。
钢刀划了一划，像拨开一池静止的水，从云影的中心穿了出去，两瓣暗紫的光一闪，而后，很多的血刷过刃面，如爆开了花的水井。
头颅掉了，不带任何犹豫，仿佛不是刽子手挥刀斩断，而是他主动拗断了自己的脖子。
血流了很久，像剁烂了泉眼，无声地洇红了绿茵茵的青草地。一只虫豸躲避不迭，翅膀裹了厚重的血，腾了一下，没飞起来，躺在血泊里再也没了挣扎的力气。
刽子手对死囚知之不多，他是杀人工具，不需要具有作为人的情感好恶，他只知道死囚唤作杨修，但现在只是一颗血肉模糊的头颅。刽子手刀法很好，每次行刑都犹如雷电惊闪，往往一刀劈下，头颅滚落，死囚可以不带痛苦地死去。这一颗头颅应该也很享受这种快捷的死亡，血淋淋的嘴角似乎还挂着笑。
主簿杨修的脑袋刚一掉地，魏王曹操就知道了，他正犯着头风病，躺在榻上呻吟不住，听军正报告完行刑情况，连头也懒得点，朝里翻了个身。
死了，死了，又一个自负才高的儒生死在他的刀下。
曹操从不计算自己杀了多少人，人一旦计较得失，便会产生负疚感，按世俗的说法，他背负的血债太多，若是挨个细数，从天亮数到天黑也数不清。他不是道德君子，不需要做一恶而记一事，做一善也记一事。当你握住了刀，便不要去考量善恶标准，要做君子，就不要去往血海搏杀里争天下；要争天下，君子的行为做派装裱门面可以，拿来作为行事准则便是愚蠢。
可这一次杀人到底有不同的意味，不是杀的人是什么惊世骇俗的身份，他连孔圣人的后代都捆去刑场一刀砍了，只是他杀的时机别扭。他被迫困在汉中这座死气沉沉的牢笼里，眼睁睁地感觉敌人近在咫尺，偏偏杀不死一个敌人，却只好杀自己人，杀戮从邺城杀到许都，又从许都杀到汉中。
他竟想起自相残杀这个可笑的词，倘若自相残杀当真成为他现在绕不开的厄运，他还能战胜敌人么？
他捶着床板，嚎叫道：“鸡肋，鸡肋！”
剧烈的头痛吞噬了他的呼唤，他死死地抱着头，思维却不消停，很多记忆无耻地挤了进来。他随意地抓了一把，抓住的竟是自己曾经对刘备许过的一个荒唐的诺言，若有朝一日两人刀兵相见，刘备坚壁清野，他当退避不争。
那就把汉中让给……让给刘备吧！