汉中这块地方，在今天隶属陕西省，但由于秦岭阻隔，西伯利亚的寒流被屏障不能南下肆虐，这里的气候其实近似于江汉流域，到现在还有陕西的“小江南”之称谓。
汉中平原在东汉年代是隶属益州管辖的汉宁郡，郡治南郑，南面与益州巴西郡相邻，正西是武都郡，这时名义也控制在张鲁手里，只不过因山峻道险，张鲁的实际管理难以到位而已，南面的巴西郡便是与当时刘璋的益州对抗的前线了。
曹操欲平汉中，进军道路唯有一条，即从现在主力集结的孟津沿黄河西上，出潼关后溯渭水经长安抵达陈仓（今宝鸡南），然后开始出散关向西南进入秦岭山区，路经益州武都郡几乎全境，然后转向东南的汉中郡西部边境平阳关。
这一路行程数千里，尤其是从陈仓西南而上之后，一路群山峻岭，几乎无道路可言，大部分路经之地直到今天仍然是原始山林，渺无人迹。大熊猫至今仍然生存的地方！大家可以大致有感觉了吧？
三月自孟津出动，开始还好，雍、凉二州已平，大军辎重可以由黄河、渭水西运，部队处于自己的地盘行军，一路有地方供应军食粮草，就是这样也是足足赶路一月有余，方才抵达陈仓。
南转翻越秦岭可就不那么容易了，不远散关就是益州地界，对于曹军来说就算是进入敌占区了，盘踞这大片不毛之地的是当地氐族人首领窦茂，部下土族士兵也有一万余众，当时虽然自行称王，却是张鲁的名义部下，从实际上也是张鲁的同情者，对来侵的曹军持坚决敌视态度。
窦茂率部堵塞了本来就难称为道路的险道，然后选了个最险要之处凭险固守，曹操不得不开山劈路建栈道，勉强行军不说，还要强攻窦茂万余氐人死守的“一夫当关，万夫莫开”之关口：河池（今徽县），现在是万夫当关，曹操却被迫非开不可。
曹操的先遣队由大将张郃、朱灵率领，对于窦茂派出骚扰的散兵游勇还不甚费力，主要的敌人还是这该死的山路，所有的粮草辎重又没有了水运舟船，只能肩扛人驼，大山之中，骑兵几乎成了累赘，别说指望战马驼载军资了，实际上是几人在照顾一匹战马，丢掉又绝对不行，走路不是目的，将来打仗还要指望它们呢。
边打小仗边修路边行军，苦撑月余，打到了窦茂据守的河池，部队别说攻坚了，就是上去旅游也实在没有体力了，这时候已经进入了夏季五月。
对于曹操来说，这月得到的唯一的好消息就是西凉的韩遂死了，西平、金城的韩遂部将曲演、蒋石等共同行动，斩送了韩遂首级送到曹操军前，曹操当然免不了要表彰嘉奖一番，实际上还是被主动起义的人们给忽悠了：那韩遂年逾七十，是病死后被割下的脑袋，被部将高价卖给了曹操。
这点小事曹操当然会睁一眼闭一眼，只要是韩遂的脑袋，是生前割下的还是死后割下的，其实并无关紧要，要的是现在活人的政治态度，奖赏还是值得的。
实际上曹操下狠心出兵汉中也是不容易的，这一路艰难曹操心里能没有预料？还是凉州从事及武都主动来降的张鲁部下给打得包票：“张鲁易攻，阳平城下南北山相远，不可守也”。至于路途险难？曹操从心理上还能承受得住。
曹操率主力赶到了河池关城下，面对窦茂的死守顽抗，曹操没有退路，只有强攻，别无他途！
历史上有好多战事都不可思议，例如当年工农红军飞兵强夺泸定桥，就那么十三根秃铁锁，就是对面有一挺轻机枪不哑巴，中央红军也不可能飞过去呀！可川军装备齐全的一个营，就硬是没能妨碍红军在上面铺木板，老孙有时不禁设想：要是川军弄几个手榴弹“砰”的一声给炸断了呢？对中国人民来说，是好事还是坏事？
固然，当时对岸不久赶到了刘伯成的红军部队，红军无非是多耽误一天半天；可是后来的腊子口却不是能绕过去的，老孙专门去过，感觉用不着什么现代武器，就是放上一个步兵班，在上面光扔石头就成，就没有人能爬上去！
可是国军就是那么有能耐，能失守这种鸟难飞过的地方也是需要特殊本事的！仗打出这种采来，老蒋不败，天理不容！
河池关就是曹操的泸定桥、腊子口！曹军也不愧特殊材料做成的人，在曹操亲自督战下，曹军突击队前仆后继，简直如同拿战友的尸体堆台阶，一口气竟然破关入城，估计是山沟里的窦茂也是个土老帽，没经过这种拼命战法，被一时打蒙了。
窦茂晕一时不当紧，河池的全体军民包括他自己也就倒了一生大运！关破后曹操尽屠全城！好久没有这么做了，是曹操欲给自己士兵死者一个安慰？估计还是给活着的部下一个交代的因素大些，仰或二者都有。
这也是真正的长征，长途远征，河池被攻克，这长征才算走完了山路三成中的一成，前面还有两成山路在等着祸福不明的曹操，对于前锋部队的士卒来说，命运却是注定的：不是死亡，就是经历非人的困苦！
东进、东进、目标平阳！
曹军在秦岭中整整转悠了两个月，这是血染的征途，两个月中每日都有生命因病饿离开这个世界，大军辎重又岂能携带数月之久的数量？将士们只能遇神吃神，遇鬼吃鬼，不过这些都遇不到，唯有遍山的树皮、野草，偶尔也开次荤，山里不缺的是野兽。
初秋七月，曹操带着疲惫到极点、粮草早尽的大军终于来到了平阳关下，曹操举目远望，差点晕倒在地：哪里有什么张鲁降卒们描绘的美好前景？——“张鲁易攻，阳平城下南北山相远，不可守也”——前方群山连绵处，山巅之上，横山高城十余里，城上旌旗招展，风景如画，可惜明显戒备森严，那是张鲁的主力“鬼卒”！
大军无食，战马无料，前进无望，后退无路，上天无梯，入地无门，曹操大军处于绝境！
绝望中大后方又来凶信：那最让曹操担心的孙权已经确定准备动手了，现已集结大军十万，不日便要扑向只有七千曹兵据守的合肥！