曹操最近很郁闷：大军东下，陆军不顺利，水军也不那么平静。别看顺风顺水，可是部队并不能扯帆顺水疾行，水军单独前出去干吗？当作“海军陆战队”攻打夏口城去？
长江中的舟船主要是用来承载大军辎重，那么水军的主要任务就是保护这些辎重，一旦有失，全军必败无疑，反过来，对敌人江东水军来讲，也是如此。
所以，水军虽然不能代替陆军去攻城拔寨，但实际上关乎着全军的命脉，与其说对江东最后的决战免不了在水上，还不如说双方的生命线是在水上更准确些。
从荆州军手里接受了千余蒙冲斗舰，当然也包括那上面操舟驶船的士兵，可是对这些降卒却难以无限制的信任，曹操一开始采取了部队混编的做法。
一经试验训练，发觉不行：北方的士兵在战船上几乎是个累赘，大江风浪一起，便只能坐在船板上，而且一只手还要抓紧身边的固定物，否则连坐也坐不住。
一天过后，麻烦更大了，曹军竟成了荆州水军言谈的笑料：大部分士兵都出现了程度不同的晕船现象，战船上被呕吐的到处狼藉，这样子怎么作战？这些陆地上的勇士到了水上，几乎全变成了需要护理照顾的病号，曹操无奈只好将这些陆上猛虎撤了下来，战舟上又成了清一色的荆州水军。
江南部队的曹军病号被撤到了战船上当了乘客，可是这些乘客很快享受不了这种优厚待遇了，还是这讨厌的风浪使这些病号增添了晕船之苦，曹操只好将他们送到后方营寨休息将养。
虽然这样一来进军的速度减慢了许多，但大军毕竟还是在顽强的向前推进着，只不过前锋换成了荆州降军，原来强悍的曹军反而沦为了被保护的对象，只能跟在荆州部队后面行军了。
沿长江南岸西上的孙刘联军提前到达了赤壁，负责前敌指挥的刘备下令停止前进，据探马来报，曹军前锋已经离此不远，再往前走两军就要迎头相撞了。
诸葛亮在一个江湾之处上了周瑜的战舟，江南的头一次陆战，刘军的右侧依赖于周瑜水军的保护，对于双方首次配合作战，诸葛亮实在放心不下，只得亲自出面负责双方的联络工作。
统帅水军与曹军初战的周瑜对这时的诸葛亮还没有兴趣关注，双方年龄相差了七岁，实战经验上，几乎可称身经百战的周瑜更有资格看不起这几乎还没见过真刀实枪作战的诸葛亮，更不用说大江之上的水战了。
周瑜在赤壁稍前的一个大江急转向北的地方抛锚驻舟，周瑜的水上作战经验老道：江水有此急弯，那顺流而下的曹军战船便会将自己的船侧暴露给江东水军，江东战船横向侧击，曹军便几乎无法防守。另外，这个位置已足以封锁赤壁的长江南岸，必要时战船上的士兵还可以对南岸的刘军实行登陆支援。
刘备停军于赤壁不前主要是为了休息士兵的体力与骑兵马力，曹军已临近，刘备把千余骑兵布置在了部队左翼，此地左高右低，地形狭窄，大军无法展开，这样曹军数量上的优势便无从发挥了。
对于行军中的曹军，刘备实施的是最简单有效的战术：弓弩坚守住正面，骑兵迅速突破敌之右侧，正面步兵趁势掩杀，曹军受地形所限，无法迂回，自己的右翼有江东水军掩护，所以全军尽可以集中左翼，将曹军之前锋赶向长江。
为什么不采用伏击的战术？这便是受江南的地形所限了，江叉河网密集之地，大军不易隐蔽设伏，小部队设伏，弄不好就会被敌方反咬吃掉，刘备有限的兵力只能集中使用，无力也不敢分散使用。
此战刘备的目的不在于歼敌多少，而是欲趁曹军行军疲乏，一举打掉曹军的士气，止住曹军推进的势头，联军便算成功，然后再临江叉立寨据守，其余的就要看周瑜的水军表现了。
曹操本人现在江南的军中，他自己也有点受不了战船的颠簸了，探骑一来禀报前方赤壁有敌军结阵据守，而且打得是江东军的旗号，曹操便决定还是使用荆州军打头阵，他们与江东军缠斗多年，可算知己知彼，等磨掉江东军锐气之后，再由曹军出动突破，初次与江东军交手，曹操也不得不谨慎一些。
赤壁的江面上，前锋也是荆州水军，那率领荆州水军的蔡瑁、张允两位水军都督却是水战行家，从一发觉江东水军驻锚于赤壁附近江水转弯之处，便急令大军落帆回撤：此等江流水势，不利战舟结阵，一旦被江东水军横流侧击，最前方的战船连回救都不可能，水面作战决不能在这种江面上开打。
这下周瑜欲以水军首战胜敌的想法便自然落了空，见曹操的水军回守，周瑜当然也不会傻的舍此地利前出挑战，便吩咐就此结水寨相持，首战也只有看那刘备的了。
遗憾之余，周瑜却也不愿意就这样观战，便传令集中三千步兵，做好下船作战的准备，一旦赤壁刘备战事顺利，即刻登陆参战；如联军不利，则负责掩护联军撤上战船。
诸葛亮见周瑜布置的如此井井有条，也不由暗暗点头：看来这周瑜决非浪得虚名之辈，曹操这次碰上了对头！