对于曹操在建安十二年之前摧毁袁氏势力、一统中国北方的战势，偏居江东的孙权是一直关注着的，十三年春天一到，他就抢先一步对荆州开始了蚕食进逼。
想法也极为简单：荆州即将沦于曹操之手是显而易见的事情，自己所控制的江东地区地域狭小，若被强大的曹军陈兵于家门口？那自己连回旋的余地都没有，除了俯首称臣别无他途，这是年轻心盛的孙权极为不愿意看到的局面。
只有先下手为强，最起码要控制住荆州长江以南的四郡地盘，到时才有可能与曹操相持于长江天险，即便不能进击中原，也足以凭险自守。
西进的最大障碍还是雄踞于上游的江夏黄祖，只有除掉了这个曾导致父兄殒命的大仇人，才有可能染指荆南，再图江北。问题的关键还是必须消灭黄祖庞大的水军。
这次孙权复征黄祖打得还是相当艰苦：黄祖在沔口江面横了两艘蒙冲斗舰，挟守沔口，以棕榈搓成的长绳，下系巨石，横拦江心，阻截敌船进入。（栟闾大绁系石为矴）蒙冲上有千人之多，以箭弩交叉而射，飞矢如雨，江东水军不得近前，就是到了跟前也没有用，那黄祖的两艘蒙冲已经横拦在狭窄的江面，江东水军的船只还是无法上行。
这时江东勇将董袭与淩统俱为前部先锋，各率敢死队百人，人披两层铠甲，乘大舸船，突入两艘蒙冲之间。董袭以刀砍断两根棕绳，蒙冲才由横江成为顺流，江东大兵遂即跟进，平北都尉吕蒙贴舟近战，亲手击斩了黄祖的前部都督陈就，江东军乘胜追赶，围了黄祖所在的沙羡城。
黄祖仓促之下弃城逃亡，但终于没能逃过孙权的追杀，被骑士冯则追上砍掉了脑袋。这孙权至此才算报了父兄血仇。不仅如此，这会孙权索性学了回曹操孝顺老爹的手段：对沙羡也来了个“遂屠其城”（《三国志·吴主传》）。屠其城也没算完，并且“虏其男女数万口”而回。
这次孙权息兵回军也不是什么觉悟提高、良心发现，或是父仇已报，别无想法了，而是后方又出了问题：新都郡山贼又起，数城已陷，还是要先安定老窝要紧。等孙权平定新都始新、新定、犁阳、休阳等六县以后，已经传来了刘表辞世的消息。
论说现在正是进军荆州的好时机，但此时的曹操已经开始南征荆州，并且已经占领的宛城、新野，孙权不得不考虑一旦荆州败亡，自己将面临的是什么了。
还是鲁肃考虑的高远一些，他替孙权分析：“荆州这片地方极为重要，水陆均与我们邻接，其北流水道可以覆盖江汉，境内山陵连接，有金城之固，全境沃野万里，士民殷富，谁占据了它，谁就有了帝王天下的根本。
现今刘表新亡，两个儿子素来不合，军中诸将领各自支持自己所认定的主子；又加上现在寄居在荆州的刘备，被刘表妒忌而不能依赖重用；这位天下枭雄，与曹操有不解深怨，若刘备与新接位的州牧彼此同心协力，我们则应该与其结盟，共抗曹操；如不是这样，我们就应该早做准备，以图大事。
请求主公派我去荆州吊唁刘表，慰问其二子，并慰劳荆州现在的主军之人，并说刘备抚慰荆州众人，同心一意，共拒曹操，刘备一定会乐意从命。如果如愿，天下大势也就确定了，现在不行动，被曹操抢了先，将来就麻烦了。”
鲁肃建议的核心是：大敌当前，不妨与世仇荆州言归于好，再联合刘备共抗曹操；假如现在的荆州开始闹不团结，那便根据形势不妨趁火打劫一把！由我去观察一下风向。
就这样，鲁肃经孙权同意来荆州以吊孝为名打探军情政事来了，此事就这么荒唐绝伦又自然合理，一个恨不得生食其肉的仇人翘了辫子，却派员上门吊唁慰问，到了灵前怎么致悼词？你不该死那么早啊！剥夺了我们将来活剐你的权力呀！——当然这是心里的哭诉，口里估计还是要表示跟着悲痛的：“人死不能复生，还请节哀顺便……”
谁知人还没到襄阳，便以得知了刘琮带领荆州举州投降曹操的消息，襄阳是不用他再去“吊孝”了，但如此汇报孙权，鲁肃又极不甘心，可以预料：孙权得知荆州与曹操合为了一家，并且已经换了曹操当了家长，面临江东的即将是投降与否的表态了。
在这种情况下，似乎投降是唯一的出路，但是鲁肃打心里不愿跟随孙权做一个降臣，他终于打听到刘备军退往江陵的准确信息，便直接迎头赶到了当阳。虽然极为顺利的与刘备见了面，却实没料到看到了刘备这么个可怜兮兮的模样。
诸葛亮知道鲁肃来干什么，虽然表面不动声色，其实心里大喜望外，这是刘军能得以幸存的唯一机会，说是突然来了刘备的救星也不为过。
但诸葛亮更明白：欲速则不达，向孙权求救这样的话只能说给刘备听，对于这位江东的不速来客还只能不卑不亢，不让他看到刘备的力量，说什么都没有用处的。
诸葛亮向鲁肃开诚布公的说明了刘备的现状，并且指着部分跟随逃亡的百姓说：“我主不愿弃数十万舍家随行的百姓而速行，才得以被曹军轻骑追上，并且无法作战，宁死不丢人心，真英雄也！”
鲁肃立时被目前的事实感动，在没见到刘备的任何实力之前，自己先认定了刘备是个可以合作的对象，为求得诸葛亮对自己的信任，赶紧介绍了自己与诸葛亮之兄诸葛瑾的关系：“我子瑜友也！”
刘备在自己前途渺茫之际突然接到江东孙权的信息，当然大悦，精神立时大振，虽只数十骑，但言语之间却豪气俨然，未见丝毫颓废灰心之色！把个鲁肃心中佩服的几乎五体投地：这刘玄德名不虚传！——却一时未醒悟是自己给刘备送来了信心。
及至众人赶到汉水，关羽所率水军已接孔明的飞骑传令，早已在汉津渡口迎接，大伙上得战船之后，未行多远，在沔水之交合处，又迎到了刘琦所率的万余水师，鲁肃更加坚定了此行不虚的想法。
在赶往夏口的路上，鲁肃便向诸葛亮建议：全军应继续东移至樊口，那里城处长江南岸，贴近江东，既利于对曹军的防守，又能及时得到江东军的实际支援；并发出了请诸葛亮回访江东的邀请。
诸葛亮却未急于向刘备请示前往江东，而是表示要先帮刘备安顿好随行的百姓，这下鲁肃更加感叹这刘备厉害：竟能将大仁大义这么快便传染给部属！看来世间传言刘备乃曹操克星并非夸大其词，岂不闻：仁者无敌！
进驻了三江汇合之处的夏口城，大家总算才暂时安下心来，谁知诸葛亮却私下去见刘备，神色凝重的说道：“事情紧急了，请派我去求救于江东孙将军。”
事情明摆着：曹操已得荆州水军，虽暂时需要整编安抚，但绝对不会给刘备多少在夏口安逸的日子，江东援军不至，夏口必然难保，难道到那时真的如前日对鲁肃所说：去投奔昔日好友苍梧太守吴巨不成？那只是对鲁肃表示并没有到了走投无路之地步的随口之言呀，真去了苍梧（现在广东沿海一带），在那地僻人稀之地，还能有什么作为？
刘备当然更明白这点，所以在鲁肃次日正式提起请诸葛先生回访江东面会孙权之时，立即爽快的答应派孔明为自己的全权代表，马上就可以与鲁肃同行东去柴桑出使江东。
一叶扁舟，顺流东去，那上面承载的是孙、刘两家的希望！