曹操对强攻黎阳大为犹豫：征战多年，克城无数，但是凡遇敌人死守坚城，曹军败者居多。即便惨烈攻克，军力也必遭大损，惨胜之后，往往许久不能恢复元气。第一个决策先放在一边。
见好就收，曹操难以甘心：虽然已经大胜一场，此时班师脸面上是说的过去了，但是算总账曹军并无收益，耗财损兵，难道就是为了这么个结果么？此第二决策非到万不得已时不能为之。
第三条路很是诱人，但实行起来风险极大：对于袁尚留审配率重兵固守于邺城，曹操是清楚的，素闻那审配智谋超群，分轻兵去袭胜算不大，主力出动，黎阳战局优劣必易手，一旦有失，主力后路即被切断，局面将难以收拾！此计——干脆简单说吧：这三个决策一个也难以决断。
而曹操历来以善打恶仗、巧仗、险仗著称，还能让败军孤城给难住？自然另有妙招出手。
逃回黎阳城内的袁氏二兄弟，面对眼前的战局也犯开了难为：第一个选择就是凭借坚城固守死撑，那曹军总有熬不住的那一天，可是黎阳城内粮草并不富裕，又不能如曹军那般得以陆续补充，一旦粮尽之日，即城破人亡之时，此计不妥。
调邺城重兵前来解围？如此邺城必危，那曹操又如此奸诈，安知不会趁虚袭击邺城？邺城若失，固守黎阳意义何在？不能做此选择。
第三个选择就是放弃黎阳，全军退往邺城，但是那城外的曹操会眼睁睁的看着袁军走人么？这是放弃坚城而选择野战，弄不好就是全军覆没的结局，基本与自杀没什么区别！行不得。
与曹操一样，也是三个选择之中一个也不容两兄弟选择，但也与曹操相似：袁家兄弟也不是泥捏纸糊的，当然也迅速决定了另外的巧计。
曹操是想起了早年匡亭大败袁术时的围城打援：以虚兵围城，实际是以一部主力于黎阳城南要道构筑坚固之阻击阵地，那审配必发重兵来救袁氏兄弟，而曹军的绝对主力却是以逸待劳于邺城与黎阳中途，一举击溃邺城袁军之后，即全力拿下先邺城，如此黎阳的袁谭、袁尚自然成了无根秋草，枯败有日也！
计定则速行！曹操连一天也不敢耽搁，于袁氏兄弟败回黎阳的次日便全军出动，主力直插黎阳城南，看来河北大局即将平定也！
谁知大军到达阻击位置之后，还未构筑阵地，却捕到一名病倒在路边的袁军士兵，据供称：袁家兄弟已与昨夜三更率部弃城而走邺城，现在后卫步兵也至少在三十里以外了！
曹操听报正在将信将疑之时，黎阳虚兵围城的将领送来急报：袁军已遁，现已占领空城黎阳。曹操大怒既悔：自己为什么不连夜出兵？
原来这就是袁氏兄弟之妙计：三十六计中的上计！走为上。而且是片刻都没有耽搁，立即收拾，大量辎重丢弃也没有心疼，三更即趁夜色远扬了。
那曹操又岂肯善罢干休？立即决定追击掩杀，趁势直取邺城！
那曹军追得快，袁军却逃得极慢，袁谭所部节节抵抗阻击，及至即将推进到邺城，已是初夏四月了。
曹军战线拉长，粮草供应愈加不易了，曹操当机立断：攻拔阴安，分兵收取将熟的小麦，以补充不足的军粮，至于这小麦是谁种的？收获该属于哪家农户？百姓们这一年将如何活过去？这不是曹操该操的心，我只要大军围了邺城，一切都要服从这个大局！
目的顺利得以实现，大军继续向前推进了，但来自袁军的抵抗也越来越激烈了，往往激战一天推进不过数里，曹操不禁焦躁，连日催军强进，有时竟亲自率部临前敌，参加突击行动。
这一切都被邺城的审配看在眼里，当即向已经歇兵多日了的袁尚献上了一个破曹之计，袁尚素信审配之言，立即采取了行动，为保密起见，作战方案竟连在前敌指挥作战的袁谭都没有告知。
曹操今天正在前敌压阵督军作战，忽听后方军报：那审配率不知多少骑兵已经绕过曹操大军，径直袭向后方黎阳！曹操大惊之下不及细思，立即传令回师追歼审配部，邺城前线暂取守势。
大军刚刚出动不足五里，却见背后自己留在邺城前线的部队已经大部溃退，乱兵直冲曹军主力后卫，无数袁军铺天盖地向曹军主力卷来！曹军主力现在正处于向黎阳方向的急行军状态中，袁军成了从背后掩杀，曹军一时竟无法立足回身接战，只得顺势败退，大军竟然混乱了！
袁尚突提全部主力开往前线，出乎袁谭意料，自己的部队已经苦战多日，几次求援于袁尚未得结果，今天竟然倾力来援，莫非这位小弟忽然天良回归？
谁知袁尚部到了前敌并未补充袁谭的简易防守阵地，而是直扑对面曹军而去！袁谭开始惊惧异常，及至见到曹军竟然是个虚架子，经不得袁尚前锋一冲之势，袁谭恍然明白：自己被这位小弟耍了：必然有自己不知道的军情发生了。
恼怒之下，吩咐自己的部队让开前沿阵地，集结休息待命，且看袁尚军独自表演。
谁知这正是袁尚要的效果：自己以生力军进袭退军中的曹兵，是用不着袁谭军跟着抢功分利的，那曹军被审配对黎阳的虚晃一枪给忽悠了，已成退军之势，自己单独掩杀曹军后卫，正好威慑兄长：别妄想争位了！就你那点战力，够资格吗？
曹军前寻审配部而无影无踪，后卫部队又遭袁尚已休整多日的精锐掩杀，才欲组织兵力围歼袁尚追兵，却又遭审配之轻骑从两侧的袭扰，大军又征战数月未得休整，实属疲师，竟然无法抵挡袁尚部来自三面的同时强袭，只得节节败退回黎阳，沿途丢弃甲仗辎重无数，到得黎阳才算背水稳住阵脚军心，欲待回师报仇，郭嘉分析大势，劝阻了曹操：
“袁绍一直心爱这两个儿子，生前并未明确指定由哪个继位。现在有郭图、审配这样的谋臣各自为其参谋，必然相互交斗，翻脸是迟早的事。急于攻击他们反而促使他们相互扶持，缓攻之则二人必起相争之心。不如现在趁机南向荆州，做出征伐刘表的架势，以待其变；等此兄弟变成仇敌而后击之，可一举定也。”
曹操从其劝谏，干脆率大军退回了河南，建安八年五月，大军主力回到了许都。现在该轮到荆州刘表了。
但刘表现在却顾不上来自北方曹操的威胁，因为江东的孙权已经向他动手了。