这是胡雪岩第一次听见老张谈到他女儿，“叫”这个如何，“叫”那个如何，口气倒像是佣人听小姐的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她父母是无话不听的。
“胡老爷，”老张又说，“我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。”
于是下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了水关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的黄梅天，蒸闷不堪，所以一到这地方，胡雪岩顿觉精神一爽，脱口赞了句：“阿珠倒真会挑地方！”
“喏！”老张指着胡雪岩身后说，“我们的船停在那里。”
船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，而且斜出临水，茂密的柳绿覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。
胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个干净。倒转身来，一直望着柳下的船。
那面船上也有人在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极挺括的月白竹布衫，外面套一件玄色软缎的背心，一根漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞在手里捻弄着。
小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回身向后梢喊道：“娘，好难请的贵客请到了！”
阿珠的娘在后梢上做菜，分不开身来招呼，只高声带笑地说：“阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说‘好难请’！”
“也不知道哪个没有良心？”阿珠斜睨着胡雪岩，“人家的船是长途，我们的船就该是短程。”
阿珠的娘深怕她女儿得罪了“贵客”，随即用呵斥的声音说道：“说话没轻没重，越说越不好了。”接着，放下锅铲，探身出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼：“胡老爷，你怎么这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望。”
这句话羞着了阿珠，原是白里泛红的一张脸，越发烧得如满天晚霞，抢着打断她的话说：“哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！”话一完，只见长辫子一甩，扭身沿着船舷，往后舱就走。
水上女儿走惯了，看似风摆杨柳般摇摇欲坠，其实安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道：“阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！”
阿珠没有理他，不过听他那发急乱叫的声音，心里觉得很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。
“胡老爷，你看！”阿珠的娘仿佛万般无奈地，“疯疯癫癫，拿她真没法子。”
“你也少噜苏了！”老张这样埋怨他老婆，转脸又说，“胡老爷，你请舱里坐。”
进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比以前更加整齐，便点点头说：“船修理过了？”
“老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。”
“以后机会还有。”胡雪岩说，“王大老爷放了湖州府，在杭州还有差使，常来常往，总有用得着你船的时候。”
“那要请胡老爷替我们留意。”
“本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。”胡雪岩沉吟着，想把老张的这条无锡快，当做海运局或者湖州府长期租用的“官船”，让他按月有一笔固定的收入。
沉吟未定，阿珠又出现了，打来一盆脸水。这下提醒了老张，站起身说：“胡老爷先宽宽衣，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜，等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。”
等老张一走，胡雪岩就轻松了，起身笑道：“阿珠，你的脾气好厉害！”
“还要说人家！你自己不想想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，你故意不用。你说说看，有没有这个道理？”
她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在身边，又是那种无限幽怨的声音，胡雪岩自然是“别有一般滋味在心头”。
等她低头去解他腋下的那颗钮扣，他不由得就伸手去摸她的如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，同时抗议：“不要动手动脚，把我头发都弄毛了！”
“你的头发是自己梳的？”
“自然啰！我自己梳，我娘替我打辫子。我们这种人，难道还有丫头、老妈子来伺候的福气？”
“也不见得没有。”胡雪岩说，“丫头、老妈子又何足为奇？”
这话一说完，阿珠立刻抬起眼来，双目流转，在他的脸上绕了一下，马上又低下头去，捞起他的长衫下摆，解掉最后一个扣子，卸去外衣，然后绞一把手巾送到他手里。
他发现她眼中有期待的神色，不用说，那是希望他对他刚才所说的那句话，有个进一步的解释。但是他已悔出言轻率，便装作不解，很快地扯到别的事。
这件事，足以让阿珠立刻忘掉他刚才的那句话，他解开他带来的那个包袱，里面是一个小小的箱子，仿照保险箱的做法，用铁皮所装，漆成墨绿色，也装有暗锁。
“这是什么箱子？”
“‘杜十娘怒沉百宝箱’的百宝箱。”
他把暗锁打开，箱内却只有“四宝”，一瓶香水，一个八音盒，一把日本女人插在头上当装饰的象牙细篦，一只景泰蓝嵌珠的女表。
阿珠惊多于喜，看看这样，摸摸那样，好半天说不出话。胡雪岩先把牙篦插在她头发上，接着把那只表用钥匙上足了弦，以自己的金表校准了时刻，替阿珠挂在钮扣上，再把八音盒子开足了发条，让它叮叮当当响着，最后拿起那瓶香水，阿珠忽然失声喊道：“不要，不要！”
胡雪岩愕然：“不要什么？”
“傻瓜！”阿珠嫣然一笑，“不要打开来！”
这时老张和那船伙计，为从未听过的叮叮当当的声音所招引，都在船舱外探望，要弄明白是什么东西在响。阿珠却不容他们看个究竟，一手八音盒，一手香水，头插牙篦，衣襟上晃荡着那只表，急忙忙走向后梢，到她娘那里“献宝”去了。
于是只听得她们母女俩赞叹说笑的声音，最后是做娘的在告诫：“好好去放好。有人的地方少拿出来，胡家的阿毛手脚不干净，当心她顺手牵羊。”
“怕什么！我锁在‘百宝箱’里！”
“什么‘百宝箱’？”
“喏，”大概是阿珠在比划，“这么长，这么宽，是铁的，还有暗锁，怎么开法只有我一个人晓得，偷不走的。”
“原来是首饰箱！”阿珠的娘说，“傻丫头，人家不会连箱子一起偷？”
“啊！”阿珠醒悟了，接着便又重新出现在中舱，高兴之外，似乎还有些忧虑的神色。
为了知道她的忧虑想安慰她，胡雪岩招把手说：“阿珠，你过来，我有话说。”
“你说好了！”她这样回答，一面打开那只百宝箱，除了头上的那把篦以外，其余“三宝”都收入箱内，却把个开了盖的箱子捧在手里，凝视不休。
“你到底想不想听我的话？”
“好，好！我听。”阿珠急忙答应，锁好箱子，走到胡雪岩对面坐下，右手支颐，偏着头等他开口。
这又是一个极动人的姿态，胡雪岩也偏着头紧盯着她看。阿珠大概心思还在百宝箱里，以致视而不见。
她不做声，他也不开口。好久，她方省悟，张皇而抱歉地问道：“你，你刚才说什么？”
“咦！”胡雪岩故意装作十分诧异地，“我说了半天，你一句都没有听进去？”
阿珠为他一诈，歉意越发浓了，赔着笑说：“对不起！我想起一桩要紧事情。”
“什么要紧事？”
原是托词，让他盯紧了一问，得要想几句话来圆自己的谎，偏偏脑筋越紧越笨，越笨越急，涨红了脸，好半天说不出一句话来。
“好了，好了！”胡雪岩大为不忍，“不便说就不说。”
“是啊，这桩事情不便说。”阿珠如释重负似的笑道，“现在，你有什么话，请你尽管说，我一定留心听。”
“我劝你，不要把你娘的话太当真！”他放低了声音说，“身外之物要看得开些。”
他讲了一套“身外之物”的道理，人以役物，不可为物所役，心爱之物固然要当心被窃，但为了怕被窃，不敢拿出来用，甚至时时忧虑，处处分心，这就是为物所役，倒不如无此一物。
“所以，”他说，“你的脑筋一定要转过来。丢掉就丢掉，没有什么了不得！不然，我送你这几样东西，倒变成害了你了。”
他把这番道理说得很透彻，无奈阿珠大不以为然，“你倒说得大方，‘丢掉就丢掉’！你不心疼我心疼。”她忽有怨怼，“你这个人就是这样，说丢掉就丢掉，一点情分都没有。对人对东西都一样！”
“你说‘对人对东西都一样’，这个‘人’是哪个？”
“你还问得出口？”阿珠冷笑，“可见得你心里早没有那个‘人’了！”
“亏你怎么想出来了？”胡雪岩有些懊恼，“我们在讲那几样东西，你无缘无故会扯到人上面！我劝你不必太看重身外之物，正是为了看重你，你连这点道理都想不明白？再说，我那么忙法子，你娘来一叫我就来，还要怎么样呢？至于王大老爷上任要雇船，你也得替我想想，照我在王大老爷面前的身份，好不好去管这种小事情？”
“我晓得，都归庶务老爷管，不过你提一声也不要紧啊！”
“这不就是插手去管吗？你总晓得，这都有回扣的，我一管，庶务就不敢拿回扣了。别人不知道用你家的船另有道理，只说我想要回扣。我怎么能背这种名声？”
阿珠听了这一番话，很快地看了他一眼，把眼皮垂下去，长长的睫毛闪动着，好久不作声。
那是石火电光般的一瞥，但包含着自悔、致歉、佩服、感激，以及求取谅解的许多意思在内，好像在说：你不说明白，我哪里知道？多因为我的见识不如你，想不到其中有这么多道理。我只当你有意不用我家的船，是特意要避开我，其实你是爱莫能助。一请就来，你也不是有意避我。看来是我错怪了人！也难为你，一直逼到最后你才说破！我不对，你也不对，你应该晓得我心里着急，何不一来先就解释这件事？倘或你早说明白，我怎会说那许多教人刺心的话？也许你倒不在乎，但是你可知道我说这些话心里是如何懊悔？
女儿家的曲曲心事，胡雪岩再机警也难猜透，不过她有愧歉之意，却是看得出来的。他的性情是最不愿意做煞风景的事，所以自己先就一下撇开，摇着手说：“好了，好了，话说过就算数了，不要去东想西想。喂，我问你。”最后一句声音大了些，仿佛突如其来似的，阿珠微吃一惊，抬起头来睁大了双眼看着他。
“你娘今天弄了些什么菜给我吃？”
“我还不晓得。”
“咦！”胡雪岩说，“这就怪了，你怎么会不晓得？莫非——”
他本来想取笑她，说是“莫非一遍一遍在船头上望？”话到口旁，警觉到这个玩笑开不得，所以缩住了口。
话是没有说出口，脸上那诡秘的笑容却依然在。阿珠也是极精灵的人，顿时就逼着问：“莫非什么？”
“莫非，”胡雪岩随口答道，“你在生我的气，所以懒得去问？”
“你这话没有良心！”她说，也不见得生气，却转身走了出去。
很快地，她又走了回来，手里多了一个托盘，里面一只盖碗，揭开碗盖来看，是冰糖煮的新鲜莲子、湖菱和茨实，正是最时新、最珍贵的点心。另外有两只小碟子，一黄一红，黄的是桂花酱，红的是玫瑰卤，不但香味浓郁，而且鲜艳夺目。
“一天就替你弄这一碗点心，你还说我懒得管你，是不是没有良心？”
胡雪岩看碗中的莲子等物，剥得极其干净，粒粒完整，这才知道她花的工夫惊人，心里倒觉得老大不过意。
“吃啊！”阿珠说，“两样卤子随你自己调，我看玫瑰卤子好。”
“我实在舍不得吃，留着闻闻看看。”
“咄！”阿珠笑了，“跟伢儿一样。”说着用小银匙挑了一匙玫瑰卤调在碗里，然后往他面前一推，“冷了不好吃了。”
“你自己呢？”
“我啊！我自己才懒得弄呢。倒是我爹叨你的光，难得吃这么一碗细巧点心。”
“真正是细巧点心！皇帝在宫里，也不过如此。对不？”胡雪岩又说，“宫里虽然四时八节有各地进贡的时鲜货，到底路远迢迢，哪里一上市就有得吃？”
阿珠听了他的话，十分高兴，“这样说起来，你的福气比皇帝还好？”她拿手指刮着脸羞他，“说大话不要本钱，世上再没有比你脸皮厚的人！”说完，自己倒又笑了，接着扭身往后，到后梢去帮忙开饭。
胡雪岩倒不是说大话，真的自觉有南面王不易之乐15，一人坐在爽气扑人的船窗边，吃着那碗点心，眼望着平畴绿野，心境是说不出的那种开阔轻松。
当然，阿珠仿佛仍旧在他眼前，只要想到便看得见，听得到，一颦一笑，无不可人。他开始认真考虑他与她之间的将来了。
想不多久，思路便被打断，阿珠来开饭了，抹桌子，摆碗筷，一面告诉他说：“四菜一汤，两个碟子，够你吃的了。今天有黄花鱼，有莼菜。”
话没有说完，阿珠的娘已端了菜来，密炙方火，新鲜荷叶粉蒸肉、卤香瓜蒸黄花鱼、炸响铃，另外两个下酒的冷碟，虾米拌黄瓜、卤时件。然后自己替胡雪岩斟了杯“竹叶青”，嘴里说着客气话。
“多谢，多谢！”胡雪岩指着桌面说，“这么许多菜，我无论如何吃不下。大家一起来！”
“从没有这个规矩！”阿珠的娘也知道他的弦外之意，所以接着又把话拉回来，“不过一个人吃闷酒也无趣，让阿珠敬胡老爷一杯。”
阿珠是巴不得她娘有这一句，立刻掉转身子，去拿了一小酒杯，同时把她的那双银筷子也捏了在手里。
“胡老爷，到底哪天要用船？”
“五月初七一早动身。”他说，“来去总得两天。”
“宁愿打宽些。”阿珠在旁接口，“两天不够的。”
“也对。”胡雪岩说，“这样，加一倍算四天好了。”
“菜呢？”
“随你配，随你配！”胡雪岩是准备好了，从小褂口袋里取出一张银票，递了过去，“你先收了，不够我再补。”
阿珠的娘是识得字的，看那银票是二十两，连忙答道：“有得多！哪里用得着这许多？”
“端午要到了。多了你自己买点东西吃，节礼我就‘折干’了。”
阿珠的娘想了想说：“好，多的银子就算存在我这里。好在胡老爷以后总还有坐我们船的时候。”说完，她就退了出去。
胡雪岩顾不得说话，一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，而实在也是真正的享用，连着吃了好几筷鱼，才抬头笑道：“阿珠，我有个办法，最好有这样一位丈母娘，那我的口福就好了！”
表面上是笑话，暗地里是试探，遇着情分还不够的女孩子，这就是唐突，会惹得对方生气，非挨骂不可。但在阿珠听来，又不以为是试探，竟是他吐露真意，作了承诺，顿时脸也红了，心也跳了，忸怩万分，恨不得就从窗口“扑通”一声跳到河里去泅水，躲开他那双眼睛。
幸好，胡雪岩只说话时看了她一眼，说完依旧埋头大嚼。不过阿珠眼前的羞窘虽无人得见，心里的波澜却连自己都觉得难以应付，她霍地一下站起来就跑。
这不暇考虑的一个动作，等做出来了，心里却又不安，怕他误会她生了气，所以顺口说了句：“我去看看，汤好了没有。”
原是句托辞。一脸的红晕，她也羞于见娘，回到自己的铺上，抚着胸，摸着脸，只是对自己说：把心定下来！
心一定又想起她爹娘那天晚上的话，老夫妇没有防到隔舱有耳，说来一无顾忌，“女大不中留，我看阿珠茶不思，饭不想，好像有点……”她爹没有再说下去。
“有点什么？”
“好像害相思病。”
“死鬼！”她娘骂他，“自己女儿，说得这样难听！”
“我是实话。你说，我是不是老实话？”
她娘不响，好半天才问：“你看，那位胡老爷人怎么样？”
“这个人将来一定要发达的。”
“我不是说他发达不发达。”她娘抢着又说，“我是说，你看他有没有良心？”
“你怕他对阿珠没有良心？我看，这倒不会。不过，你说的，不肯阿珠给人家做小。何以现在又问这话？”
“我不肯又怎么样？阿珠喜欢他，有什么办法？”
“怎么样呢？我只看她茶不思，饭不想，从来没有在我面前提过胡老爷。”
“在你面前当然不会。”阿珠的娘说，“在我面前，不晓得提过多少回了，无缘无故就会扯到姓胡的头上，这一趟到上海的客人，不是很刮皮吗？阿珠背后说起来，总是‘人家胡老爷不像他’，‘人家胡老爷才是好客人’，你听听！”
“那么，你现在到底是怎么个意思呢？”
“我也想穿了，只要小两口感情好，做大做小也就不管它了！不过，”她娘换了种敬重丈夫的语气，“这总要做老子的做主。”
“也由不得我做主。我老早说过，照我的意思，最好挑个老实的，一夫一妻，苦就苦一点。只是你不肯，她不愿。那就你们娘儿俩自己去商量好了。”
“女儿不是我一个人的，你不要推出不管。”阿珠的娘说，“你也去打听打听，到底胡老爷住在哪里，信和的张老板一定晓得，你去问他！”
“问到了做什么？你要去看他？”
“一则看他，二则看他太太，如果是只雌老虎，那就叫阿珠死了这条心吧！”
这是十天前的话，果然寻着了“胡老爷”，而且一请就来。就不知道她娘看见了胡太太没有，为人如何，阿珠心里这样在转着念头。
唉！她自己对自己不满，这样容易明白的事，何以好久都猜不透？只要到了胡家，自然见着了胡太太，如果胡太太真个是只“雌老虎”，从娘那里先就死了心，决不肯承揽这笔短途的生意，更不会待他这样子的殷勤亲热。照此看来，娘不但见着了胡太太，而且看得胡太太十分贤惠，有气量，将来女儿嫁过去，有把握不会吃亏受气，所以今天完全是像“毛脚女婿”上门一般待他。这不是明摆着的事，为何自己思前想后一直想不通？
这下倒是想通了，但刚有些定下来的心，却越发乱了。
“阿珠啊！”她听得她娘在喊，“来把汤端了去！”
这一叫使得阿珠大窘，自己摸一摸脸，简直烫手，料想脸色一定红得像岸上的榴花一样，但不答应也不行，便高声先答一句：“来了！”
“快来啊！汤要冷了。”
万般无奈，只好这样答道：“娘，你自己端一端，我手上不空。”
“你在做啥？”
什么也不做，只像一碗热汤一样，摆在那里，等自己的脸冷下来。她又用凉水洗了一把脸，脱去软缎背心，刚解衣钮，听得一声门响，吓一大跳，赶紧双手抱胸，掩住衣襟。
“走进来也不说一声！”她埋怨她娘，“吓得我魂灵都出窍了。”
“你也是，这时候擦什么身？”她娘催她，“快点！你也来帮着招呼招呼。”
这一下妙极，“手上不空”的原因也有了，脸上的颜色也遮掩了。阿珠大为得意，把手巾一丢，扣好衣钮，拿下摆抹一抹平，重新走到了前舱。
胡雪岩已经在吃饭了，一碗刚刚吃完，她伸手去接饭碗，他摇摇头说：“吃得太饱了！”
“那么你多吃点汤。这碗三丝莼菜汤，是我娘的拿手菜。”
“没有一样不拿手，请王大老爷那天，大致就照这个样子，再添两个炒菜，弄只汽锅鸡。”
“什么叫汽锅鸡？”阿珠笑道，“江西人补碗，‘叽咕叽’！”
胡雪岩忍不住笑了，笑停了说：“原来你也有不晓得的菜！汽锅鸡是云南菜，王大老爷是福建人，生长在云南，所以喜欢云南口味。汽锅鸡我也是在他家头一回吃，做法我也学会了，等下我再传授给你娘。”
“不要，不要，你教我好了。”阿珠往后看了看，“不要给我娘晓得。”
“咦！这为啥？”
“我娘总说我笨手笨脚，没有一样菜烧得入味的。我现在也要学一样她不会的，只怕见都没有见过，那就尽由得我说了。”
“好，我教你！”胡雪岩把汽锅鸡的做法传授了她。
“这并不难嘛！”
“本就不难，只是那只锅不容易找，我送你一个。”胡雪岩又说，“我倒要尝一尝你这个徒弟的手艺，看比我另外一个徒弟是好是坏？”
“另外一个徒弟是哪个？”
胡雪岩笑笑不响。阿珠也猜到了是谁，心里顿起一种异样的感觉，好像有些不舒服，但又不能不开心。
她又想，不问下去倒显得自己有什么忌讳似的，十分不妥。于是问道：“是胡太太？”
“当然是她。”
“胡太太的这样菜，一定做得道地。”
“也不见得。”胡雪岩说，“她不大会做菜，也不大喜欢下厨房。”
“那么喜欢什么呢？”
胡雪岩有些猜到，她是在打听他太太的性情，因而想到她娘那天也可能借送食物为名，特意来观望风色。如果自己的猜想不错，只怕今天就要有个了断。
这是个难题，在自己这方面来说，对于阿珠的态度，根本还未到可以作最后决定的时候，那就得想个什么好办法来搪塞，既要达到自己的目的，又要不伤阿珠的感情。
“咦！怎么了，忽然变哑巴了？”阿珠见他久久不语，这样催问。
“我忽然想起一桩要紧事。”胡雪岩顺口掩饰着，“刚才谈到什么地方了？”
阿珠倒又不关心他太太的爱好了，咬着嘴唇，微垂着眼，死瞪住他看。
“我要说你了，”胡雪岩笑道，“莫非你也变了哑巴？”
“我也忽然想起一桩事，我要看你刚才说的话是真是假？”
“你以为我说有要紧事是骗你？”
“不是什么骗我，你在打主意要走了！”
“你的心思真多。不过，”胡雪岩望着窗外，“天快黑了，这地方上岸不便，而且看样子要下雨。我说句实话，你不说我倒记不起，你一说正好提醒我，我该走了。”
阿珠心里十分生气，明明早就想走了，还要说便宜话，于是转身向外，故意拉长了声音喊船伙计：“阿四，搭跳板，送客！”
“还早呢！”她娘马上应声，“胡老爷再坐一歇。”
“不要留他！天黑了，要下雨了，路上不好走，等下滑一跤，都怪你！”
明明负气，偏是呖呖莺声，入耳只觉好听有趣。胡雪岩无论如何忍不下心来说要走，笑笑答道：“我不走，是阿珠在赶我。”
“阿珠又没规矩了。胡老爷，你不要理她！等我收拾桌子泡茶来你吃。”
等收拾了桌子，重新泡上一碗上品龙井新茶来，天气果然变了，船篷上滴滴答答响起了雨声。
“黄梅天，说晴就晴，一下工夫，天又好了。”
阿珠的娘说这话的用意，胡雪岩当然知道，是唯恐他要走，或者虽不走而记挂着天黑雨滑，道路泥泞，不能安心坐下来。他向来不肯让人有这种悬揣不安的感觉，心想既来之则安之，真的要走，哪怕三更半夜，天上下冰雹，总也得想出办法来脱身，那就不如放大方些。
于是他说：“随它下好了，反正不好走就不好走，你们船上我又不是没有住过。”
这一说，她们母女俩脸上的神色，立刻就都不同了。“是啊！”阿珠的娘说，“明天一早走也一样。”
“不过我今天晚上实在有件要紧事。也罢，”他慨然说道，“我写封信，请你们那位伙计，替我送一送。”
“好的！”阿珠的娘要吩咐她女儿去取笔砚，谁知阿珠的心思来得快，早就在动手了。
打开柜子取出一个红木盘，文房四宝，一应俱全。原是为客人预备的，只是久已不用，砚墨尘封，阿珠抹一抹干净，随手伸出春葱样的一只指头，在自己的茶碗里蘸了几滴水珠，注入砚中，替他磨墨。
她磨墨，他在腹中打草稿，此是胡雪岩的一短，几句话想了好半天，把张信纸在桌上抹了又抹，取支笔在砚台中舐了又舐，才算想停当。
信是写给刘庆生的，请他去通知自己家里，只说：今夜因为王有龄有要紧公事，要彻夜会商，不能回家。其实这么两句话，叫船伙计阿四到自己家去送个口信，反倒简便，只是胡雪岩怕阿四去了，会泄漏自己的行踪，所以特意转这样一道手。
办了这件事，胡雪岩就轻松了，但阿珠看在眼里，却又不免猜疑，胡雪岩怕是个怕老婆的人？转念又想，这正是胡雪岩的好处，换了那些浪荡子弟，自己在外面花天酒地，把太太丢在家，独守空房，哪怕提心吊胆，一夜坐等，也不会放在他心上。
“好了！”他喝着茶说，“有事，你就谈吧！”
明明有终身大事要谈，说破了，阿珠反倒不愿，“你这个人！”她说，“一定要有事谈，才留你在这里么？”
“就是闲谈，总也要有件事。”胡雪岩问道，“阿珠，你在湖州住过几年？”
“那怎么说得出？来来去去，算不清楚了。”
“湖州地方你总很熟是不是？”
“当然不会陌生。不过也不是顶熟。”阿珠又说，“你问它做什么？”
“王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。”
“我倒问你。”阿珠忽然很注意地，“你是不是也要到湖州去做官？”
这话让胡雪岩很难回答，想了一会答道：“湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。”
“怎么叫‘半官半商’？又做官又做生意？”阿珠心中灵光一闪，就像黑夜里在荒野中迷路，忽然一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得精神大振，急急问道：“你要到湖州做啥生意？是不是开钱庄？”
“不是开钱庄。”胡雪岩答说，“我想做丝生意。”
“这就一定要到湖州去！”阿珠很高兴，也很骄傲地说，“我们湖州的丝，天下第一！”
“是啊！因为天下第一，所以外国人也要来买。”
阿珠说的“天下”，是照多少年来传统的定义，四海之内，就是天下。胡雪岩到过上海，晓得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。
“原来你买了丝要去‘销洋庄’！”阿珠说道，“销洋庄的丝，一直都是广帮客人的生意。”
“别人好做，我也好做。”胡雪岩笑道，“阿珠，看样子，你倒不外行。”
“当然啰，”她扬着脸，把腰一挺，以致一个丰满的胸部鼓了起来，显得很神气地，“你想想，我是什么地方人？”
“那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。”
阿珠知道，这不是闲谈，胡雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。
“这个，”阿珠的娘说，“我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是‘肥丝’，不比湖州多是‘细丝’。”
“怎么叫‘肥丝’？”胡雪岩打断她的话问。
“丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。”
这一说，胡雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理，因为杭州的“织造衙门”，下城一带，“机坊”林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能做“经”丝。
“在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦。三、四月里称为‘蚕月’，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是‘挡箭牌’，哪怕邻舍都不往来。”
“听说还有许多禁忌，是不是？”
“禁忌来得个多。”阿珠的娘说，“夫妇不能同房，也不能说什么风言风语，因为‘蚕宝宝’最要干净。”
接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过“三眠”，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。
育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。
这一谈，把胡雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道：“最好的丝，是不是叫‘缉里丝’？”
“大家都这么说。”阿珠的娘答道，“那地方离南浔七里路。”
“原来是‘七里丝’，不是‘缉里丝’。”胡雪岩欣然领悟，“真是凡事要请教内行。”
“七”与“缉”字异而音似，所以阿珠听得莫名其妙，在旁笑他：“什么‘七里丝’不是‘七里丝’？姓胡的不姓胡！这叫什么怪话？”
胡雪岩笑笑不答，这时没有心思来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，自己静一静，略略理出了一个头绪，才重拾中断的话题。
“养蚕我是明白了。怎么样缫丝，丝做出来，怎么卖出去，我还不大懂。”
于是阿珠的娘，把土法缫丝的方法讲给他听：用一口大锅，烧滚了水，倒一升茧下去，用根木棍子搅着，锅上架两部小丝车，下面装一根竹管，等把丝头搅了出来，通过竹管，绕小车一匝，再引入地上的大丝车。抽尽了丝，蚕蛹自然出现，如果丝断了再搅，搅出丝头来，抽光了为止。
“缫丝也辛苦。”阿珠的娘说，“茧子不赶紧缫出丝来，里头的蛹咬破了头，茧子就没有用了。所以缫丝一定是一家大小动手，没日没夜赶完为止。胡老爷你想想看，站在滚烫的小锅旁边，不停手地搅，不停手地抽丝，加以蚕蛹烫死了的那股气味，真正是受罪。倘或遇着茧子潮软，抽丝不容易，那就越发苦了。还有搅了半天，抽不出头的，那叫‘水茧’，只好捞出来丢掉，白费心血。”
“苦虽苦，总也有开心的时候。”
“当然啰，一直是苦的事情，天下没有人去做的。到缫成丝，‘丝客人’一到镇上，那就是开心的时候到了，丝价年年在涨，新丝卖来的钱，着实可以派点用场。”
这触及到胡雪岩最需要了解的地方了。
“丝客人”这个名称，他是懂的，带了大批现银到产地买丝的，称为“丝客人”，开丝行代为搜购新丝，从中取利的称为“丝主人”。每到三四月间，钱庄放款给丝客人是一项主要的业务。他在想，与其放款给丝客人去买丝，赚取拆息，何不自己做丝客人？
“我也想做做丝客人。不知道其中有什么诀窍？”
“这我就不晓得了。”阿珠的娘说，“照我想，第一，总要懂得丝好坏。第二，要晓得丝的行情，丝价每年有上落，不过收新丝总是便宜的。”
“丝价的上落，是怎么来的呢？出得少，价钱就高，或者收的人多，价钱也会高。是不是这样子？”
“我想做生意总是这样。不过，”阿珠的娘又说，“丝价高低，我听人说，一大半是‘做’出来的，都在几个大户手里。”
听得这话，胡雪岩精神一振，知道丝价高低决于大户的操纵，这个把戏他最在行。
阿珠的娘这时越谈越起劲了，而且所谈的也正是胡雪岩想知道的——茧与丝的买卖。
“如果人手不够，或者别样缘故，卖茧子的也有。”她说，“收茧子的有茧行，要官府里领了‘牙帖’才好开。同行有‘茧业公所’，新茧上市，同行公议，哪一天开秤，哪一天为止。价钱也是议好的，不准自己抬价。不过乡下人卖茧子常要吃亏，除非万不得已，都是卖丝。”
“为什么要吃亏？”
“这一点你都不懂？”阿珠插嘴，“茧行杀你的价，你只好卖，不卖摆在那里，里头的蛹咬破了头，一文不值！”
“对，对！我也搅糊涂了。”胡雪岩又问，“那么茧子行买了茧子，怎么出手呢？”
“这有两种，一种是卖给缫丝厂；一种是自己缫了丝卖。”
“喔，我懂了。你倒再说说丝行看，也要向部里领牙帖，也有同业公所？”
“当然啰。丝行的花样比茧行多得多，各做各的生意，大的才叫丝行，小的叫‘用户’，当地买，当地用；中间转手批发的叫‘划庄’。还有‘广行’、‘洋庄’，专门做洋鬼子的生意，那是越发要大本钱了，上万‘两’的丝摆在手里，等价钱好了卖给洋鬼子，你想想看，要压多少本钱？洋鬼子也坏得很，你抬他的价，他不说你贵，表面跟你笑嘻嘻，暗底下另外去寻路子，自有吃本太重，急于想脱手求现的，肯杀价卖给他。你还在那里老等，人家已经塌进便宜货，装上轮船运到西洋去了——”
“慢，慢来！”胡雪岩大声打断，“等我想一想。”
她们母女俩都不晓得他要想什么。只见他皱紧眉头，偏着头，双眼望着空中，是极用心的样子，他在想赚洋鬼子的钱！做生意就怕心不齐，跟洋鬼子做生意，也要像茧行收茧一样，就是这个价钱，愿意就愿意，不愿意就拉倒。那一来洋鬼子非服帖不可。不过人心不同，各如其面，但也难怪，本钱不足，周转不灵，只好脱货求现，除非……
他豁然贯通了！除非能把所有的“洋庄”都抓在手里。当然，天下的饭，一个人是吃不完的，只有联络同行，要他们跟着自己走。
这也不难！他在想，洋庄丝价卖得好，哪个不乐意？至于想脱货求现的，有两个办法，第一，你要卖给洋鬼子，不如卖给我。第二，你如果不肯卖给我，也不要卖给洋鬼子，要用多少款子，拿货色来抵押，包你将来能赚得比现在多。这样，此人如果还一定要卖货色给洋鬼子，那必定是暗底下受人家的好处，有意自贬身价，成了吃里扒外的半吊子，可以鼓动同行，跟他断绝往来，看他还狠到哪里去？
“对啊，对啊！”他想到得意之处，自己拍着手掌笑，仿佛痰迷心窍似的，把阿珠逗得笑弯了腰。
阿珠的娘到底不同，有几分猜到，便即笑着问道：“胡老爷是想做丝生意？”
“我要做‘丝客人’。”
“果不其然！”阿珠的娘得意地笑了，“胡老爷要做丝生意。”
阿珠当然更是喜心翻倒，不仅是为了这一来常有跟胡雪岩聚会的机会，而且也因为自己的心愿，居然很快地就达成，所以有着近乎意外的那种惊喜。
“不过，干娘——”胡雪岩这样叫阿珠的娘。
那是杭州人习用的一种称呼，还是南宋的遗风：义母叫干娘，姑母也叫干娘，凡是对年纪比自己大的妇人而自愿执后辈之礼的，都可以这样称呼。因此这一叫，叫得阿珠的娘受宠若惊。
“不敢当，不敢当！”她连连逊谢，近乎惶恐了，“胡老爷千万不要这样叫！”
她在谦虚，阿珠却在旁边急坏了！这一声“干娘”，在她听来就如胡雪岩跟她开那个玩笑，说要叫娘为“丈母娘”是差不多的意思，所以表面没有什么，心一直在跳。她想：人家要来亲近，你偏偏不受，这算什么意思呢？
因此，胡雪岩还没有开口，她先发了话：“人家抬举你，你不要不识抬举！”
知女莫若母，胡雪岩的“干娘”立即有所意会，她自己也觉得大可不必如此坚辞不受。不过也不便把话拉回来，最好含含糊糊过去，等他再叫时不作声，那一下“干娘”就做定了。
于是她笑着骂阿珠：“你看你，倒过来教训起我来了！”
她们母女俩的语气眼风，一五一十都看在胡雪岩眼里，此时忙着要谈正经，没有工夫理这回事，“干娘！”他说，“我做‘丝客人’，你做‘丝主人’好不好？”
“胡老爷在说笑话了。”做“丝主人”就是开丝行，阿珠的娘说，“我又不开丝行，哪里有丝卖给你？”
“不要紧！我来帮你开。”
“开什么？”阿珠又插嘴，“开丝行？”
“对！”答得非常爽脆。
阿珠的娘看看他，又看看女儿，这样子不像说笑话。但如果不是笑话，却更让她困惑，“胡老爷，”她很谨慎地问，“你自己为什么不来开？”
“这话问得对了！”胡雪岩连连点头，“为什么我自己不来开呢？第一，我不是湖州人，做生意，老实说，总有点欺生的；第二，王大老爷在湖州府，我来做‘客人’不要紧，来做‘主人’，人家就要说闲话了。明明跟王大老爷无关，说起来某某丝行有知府撑腰，遭人的忌，生意就难做了。”
这一说阿珠的娘才明白。一想到自己会有个现成的“老板娘”做，笑得眼睛眯成两条缝，“原来胡大老爷要我出出面。不过，”她的心又一冷，“我女人家，怎么出面？”
“那不要紧，请你们老张来出面领帖，暗底下，是你老板娘一把抓，那不也一样吗？”
“啊唷！老板娘！”阿珠甩着辫子大笑，“又是干娘，又是老板娘，以后我要好好巴结你了！”
那笑声有些轻狂，以至于把她爹招引了来，探头一望，正好让胡雪岩发觉，随即招着手说：“来，来，老张！正有事要跟你谈。”
老张是个老实人，见了胡雪岩相当拘谨，斜欠着身子坐在椅子上，仿佛下属对上司似的，静听吩咐。胡雪岩看这样子，觉得不宜于以郑重的态度来谈正经，就叫阿珠说明因由。
“胡老爷要挑你做老板！”阿珠用这样一句话开头，口气像是局外人，接着把胡雪岩的意思仔仔细细地说了一遍。
老张也是做梦都没有想到，听了妻子的话，为打听胡雪岩的住址到信和去了一趟，撞出这么一件喜事来，不过，他也多少有些疑惑，觉得事太突兀，未见得如阿珠所说的那么好。
因此，他说话就有保留了，“多谢胡老爷，”他慢吞吞地，“事情倒是件好事，我也有一两个丝行里的朋友，只怕我做不好。”
“哪个生来就会的？老张，你听我说，做生意第一要齐心，第二要人缘，我想你人缘不坏的，只要听我话，别的我不敢说，无论如何我叫你日子比在船上过得舒服。”胡雪岩接着又说，“一个人总要想想后半世，弄只船飘来飘去，不是个了局！”
就这一句话，立刻打动了老张的心，他妻子和女儿当然更觉得动听，“胡老爷这句话，真正实在！”他妻子说，“转眼五十岁的人，吃辛苦也吃不起了，趁现在早早作个打算。我们好歹帮胡老爷把丝行开起来，叶落归根总算也有个一定的地方。”
“不是你们帮我开丝行！是我帮你们开丝行。”胡雪岩很郑重地，“既然你们有丝行里的朋友，那再好不过。老张，我倒先要问你，开丝行要多少本钱？”
“那要看丝行大小。一个门面，一副生财，两三百两银子现款，替客户代代手，也是丝行；自己买了丝囤在那里，专等客户上门，也是丝行。”
“照这样说，有一千两银子可以开了？”
“一千两银子本钱，也不算小同行了。”
“那好！”胡雪岩把视线扫过他们夫妻父女，最后落在老张脸上，“我不说送，我借一千两银子给你！你开丝行，我托你买丝。一千两银子不要利息，等你赚了钱就还我。你看好不好？”
“那怎么不好？”老张答道，“不过，胡老爷，做生意有赚有蚀，万一本钱蚀光了怎么办？”
“真正是！”他妻子大为不满，“生意还没有做，先说不识头的话。”
“不！干娘，”胡雪岩却很欣赏老张的态度，“做生意就是要这个样子。顾前不顾后，一门心思想赚，那种生意做不好的。这样，老张，我劝你这条船不要卖，租了给人家，万一丝行‘倒灶’，你还可以靠船租过日子。”
老张怔怔地不作声，他有些心不在焉，奇怪“胡老爷”怎么一下子叫她妻子为“干娘”。
“爹！”阿珠推着他说，“人家在跟你说话，你在想啥心事？”
“喔，喔！”老张定定神，才把胡雪岩的话记起来，“胡老爷，”他说，“今年总来不及了！”
“怎么呢？”
“开丝行要领牙帖，听说要京里发下来，一来一往，最快也要三个月工夫，那时候收丝的辰光早过了。”
“收丝也有季节的么？”
“自然啰！”阿珠的娘笑了，“胡老爷，你连这点都不明白？”
“隔行如隔山。我从来没有经手过这行生意。不过，”胡雪岩说，“我倒想起来了，钱庄放款给做丝生意的，总在四五月里。”
“是啊，新丝四五月里上市，都想早早脱手，第一，乡下五荒六月，青黄不接的当口，都等铜钿用；第二，雪白的丝，摆在家里黄了，价钱就要打折扣，也有的想摆一摆，等价钱好了再卖，也不过多等个把月。丝行生意多是一年做一季。”
胡雪岩听得这话踌躇了，因为他有一套算盘，王有龄一到湖州，公款解省，当然由他阜康代理“府库”来收支。他的打算是：在湖州收到的现银，就地买丝，运到杭州脱手变现，解交“藩库”，这是无本钱的生意，变戏法不可让外人窥见底蕴，所以他愿意帮老张开丝行。现在听说老张的丝行一时开不成功，买丝运杭州的算盘就打不通了。
“有这样一个办法，”他问老张，“我们跟人家顶一张，或者租一张牙帖来做。你看行不行？”
“这个办法，听倒也听人说过。就不知道要花多少钱，说不定顶一年就要三五百两银子！”
“三五百两就三五百两。”胡雪岩说，“小钱不去，大钱不来！老张，你明天就到湖州去办这件事！”
想到就做，何至于如此性急？而且一切都还茫无头绪，到了湖州又如何着手？所以老张和他妻儿，都不知如何作答。
“胡老爷，”还是阿珠的娘有主意，“我看这样，王大老爷上任，你索性送了去，一船摇到湖州就地办事，你在那里，凡事可以做主，事情就妥当了。”
“妥当是妥当，却有两层难处，第一，大家都知道王大老爷跟我与众不同，我要避嫌，不便送他上任。第二，我有家钱庄，马上要开出来，实在分不开身。”
“喔，胡老爷还有家钱庄？”
“是的。”胡雪岩说，“钱庄是我出面，背后有大股东。”
这一来，阿珠的娘越发把胡雪岩看得不同了，她看了他丈夫一眼，转脸问胡雪岩：“那么送到临平——”
“那还是照旧。”胡雪岩抢着说，“明天我打一张一千两的银票，请老张带到湖州去，一面弄牙帖，一面看房子，先把门面摆开来。我总在月半左右到湖州来收丝，我想，这船上，老张不在也不要紧吧？”
“那要什么紧？”阿珠的娘说，“人手不够，临时雇个短工好了。”
谈到这里，便有“不由分说”之势了，老张摇了几十年的船，一下子弃舟登陆，要拿着上千两银子，单枪匹马回湖州开丝行，自有些胆怯，但禁不住他妻儿和胡雪岩的鼓励推动，终于也有了信心，打算着一到湖州，先寻几个丝行朋友商量。好在自己在江湖上走了几十年，纵非人情险巇，一望而知，人品好歹总识得的，只要这一层上把握得住，就不会吃亏。
就这样兴高采烈地谈到深夜，阿珠的娘又去弄了消夜来，让胡雪岩吃过。阿珠亲手替他铺好了床，道声“安置”，各自归寝。她心里有好些话要跟他说，但总觉得半夜三更，孤男寡女在一起，是件“大逆不道”的事，所以万般无奈地回到了她自己的铺上。
这一夜船上五个人，除了伙计阿四，其余的都有心事在想，所想的也都是开丝行的事，而且也都把阿珠连在一起想，只是各人的想法不同。
最高兴的是阿珠的娘，一下子消除了她心里的两个“疙瘩”，第一个疙瘩是老张快五十岁了，《天雨花》、《再生缘》那些唱本儿上说起来，做官的“年将半百”，便要“告老还乡”，买田买地做“老员外”享清福，而他还在摇船！现在总算叶落归根，可以有个养老送终的“家”了。
第二个疙瘩是为了阿珠。把她嫁给胡雪岩，千肯万肯，就怕“做小”受气，虽说胡太太看样子贤惠，但“老爷”到底只有一个，这面恩恩爱爱，那面就凄凄凉凉，日久天长，一定会有气淘。现在把阿珠放在湖州，又不受“大的”气，自己又照顾得到，哪还有比这再好的安排？她一想到此，心满意足。
阿珠是比她娘想得更加美。她觉得嫁到胡家，淘气还在其次，“做小”这两个字，总是委屈，难得他情深意重，想出一条“两头大”的路子来！眼前虽未明言，照他的体贴，一定是这么个打算，他现在是先要抬举她爹的身份，做了老板，才好做他的丈人。将来明媒正娶，自己一样凤冠霞帔，坐了花轿来“拜堂”，人家叫起来是“胡太太”，谁也不晓得自己只是“湖州的胡太太”！
她那里一厢情愿，另一面胡雪岩也在自度得计。帮老张开丝行，当然也有安置阿珠的意思在内。他也相信看相算命，不过只相信一半，一半天意，一半人事，而人定可以胜天。脱运交运的当口，走不得桃花运，这话固然不错，却要看桃花运是如何走法。如果把阿珠弄回家去，倘或大小不和，三日两头吵得天翻地覆，自己哪里还有心思来做生意？像现在这样，等于自己在湖州开了个丝行，阿珠和她父母会尽力照应。自己到了湖州，当然住在丝行里，阿珠也不算大，也不算小，是个外室，将来看情形再说，果然丝行做得发达了，阿珠就是胡家有功之人，那时把她接回家去，自己妻子也就不好说什么了。
他这个念头，看起来面面俱到，事事可行，真正是一把“如意算盘”。但是，他再也想不到，老张的心思却变了。
他虽是摇船出身，也不识多少字，倒是个有骨气的人。阿珠愿意嫁胡雪岩，自己肯委屈“做小”，他妻子又极力赞成，既然母女俩一条心，他也不反对。照他的想法，将来阿珠到了胡家，不管是大小住在一起，还是另立门户，总归是在杭州，自己做自己的生意，眼不见为净，旁人也不会说什么闲话。
此刻不同了。开丝行，做老板，固然是一步登天，求之不得。但旁人不免要问：“摇船的老张，怎么会一下子做了老板？”这话谈下去就很难听了！总不能逢人去分辩：“阿珠给胡某人做小，完全是感情，阿珠自己喜欢他。开丝行是胡某人自己为了做生意方便，就是没有这桩亲事，他依然要开，依然要叫我出面做现成老板！”这话就算自己能够说，别人也未见得相信。所以他这时打定主意，开丝行与阿珠嫁胡雪岩，这两件事绝不可夹杂在一起。
“喂！”躺在铺上的老张，推推他妻子，低声问道，“阿珠的事，你们谈过了？”
“没有。”
“那‘他’怎么叫你‘干娘’？”
“这是人家客气，抬举我们。”
“抬举是不错。不过‘冷粥冷饭好吃，冷言冷语难听’。”
“什么冷言冷语？”他妻子很诧异地问，“哪个在嚼舌头？”
“也没有人在嚼舌头。是我心里在想。”
“好了，好了！”她不耐烦地打断他的话说，“你不要得福不知！该想想正经，到了湖州，寻哪几个朋友，房子看在什么地方？”
老张对他妻子，七分敬爱三分怕，听她这语气，如果自己把心里的想法说出来，当夜就会有一场大吵，因而隐忍未言。
一宵无话，第二天一早胡雪岩起身，阿珠服侍他漱口洗脸，由于急着要上岸办事，连点心都顾不得吃，就起身去了。临走留下话，中午约在盐桥一家叫“纯号”的酒店见面，又说，如果阿珠和她娘有兴致，也一道来逛逛。
母女俩的兴致自然极好。盐桥大街多的是布店和估衣店，阿珠跟她娘商量：“爹要做老板了，总不能再穿‘短打’，先到估衣店去买件长衫，再自己剪布来做。”
“好啊！”她娘欣然同意，“我们早点去！”
她们母女俩高高兴兴在收拾头面，预备出门。老张一个人坐在船头上闷闷不乐，心里在想，中午一见了面，胡雪岩当然会把银子交过来，只要一接上手，以后再有什么话说，就显得不够味道了。要说，说在前面，或者今天先不接银子，等商量停当了再说。
他要跟他妻子商量，无奈有阿珠在，不便开口，心里踌躇无计，而一妻一女倒已经头光面滑，穿上“出客”的衣服，预备动身了。
“该走了吧！”阿珠的娘催促老张。
“爹！”阿珠又嫌她爹土气，“你把蓝布小衫换一换，好不好？寿头寿脑的，真把人的台都坍光了！”
由于宠女儿的缘故，老张一向把她这些没规没矩的话，当做耳边风。但话虽不理，该有行动，而他望着她们母女，怔怔地好像灵魂出窍了似的，好半天不开口。
“呀！”他妻子不胜讶异地，“怎的？”
老张摇摇头，接着说了句：“你们娘儿俩去好了。我不去了。”
“咦！为啥？”
老张想了想说：“我要帮阿四把船摇回万安桥去。”
这是不成理由的理由，阿珠和她娘的脸上，顿时像眼前的天气一样，阴晴不定了。
“你在想什么古里古怪的心思？”阿珠娘脸板得一丝笑容都没有，眼圈都有些红了，“生来是吃苦的命！好日子还没有过一天，就要‘作’了！”
“作”是杭州话，通常只用来骂横也不是，竖也不是，不讨人喜欢的孩子，用来责备老张，便有“自作孽不可活”的意思，话重而怨深，他不能不作个比较明白的表示了。
“你不要一门心思只想自己！”他说，“人家白花花一千两银子，不是小数目，把它蚀光了怎么办？”
“你啊，‘树叶儿掉下来怕打开头’，生意还没有做，开口闭口蚀本！照你这样子说，一辈子摇船好了，摇到七老八十，一口气不来，棺材都用不着买，往河里一推，喂鱼拉倒！”
爹娘吵架，遇到紧要关头，阿珠总是站在她爹这面，这时便埋怨着说：“娘！何苦说这些话？爹不肯去，让他不去好了。”
“对！”阿珠的娘真的生气了，“枉为他是一家之主。我们敬他，他不受敬，随他去，我们走！”
听得这负气的话，阿珠又觉得不安，想了想只好这样说：“怎么走？路好远到那里。”
路不但好远，而且郊野小径，泥泞不堪，就能走进城，脚上的鞋袜亦已不成样子，不过，这也难不倒她娘，高声喊道：“阿四，阿四！”
“阿四到万安桥去了。”老张说。
亏得他接了这句口，局面才不致僵持，他妻子气消了些，声音却依旧很大：“我们今天把话说说清楚，你到底是怎么个意思？”
“等下再说。”老张这样回答，一面看了阿珠一眼。
这一下她们母女俩都懂了他的意思，阿珠有些羞，有些恼，更有些焦忧，看爹这神气，事情怕要变卦。
“阿珠！你到后面去看看，炖在炉子上的蹄筋怕要加水了。”
借这个因由把她支使了开去，夫妻俩凑在一起谈私话。老张第一句话就问：“人家姓胡的，对阿珠到底是怎么个主意？你倒说说看！”
“何用我说？你还看不出来？”
“我怎么看不出？不过昨天看得出，今天看不出了。”
“这叫什么话？”
“我问你，”老张想了想说，“他到底是要做丝生意，是要我们阿珠，还是两样都要？”
“自然两样都要。”
“他要两样，我只好做一样，他要我们阿珠，开丝行请他去请教别人；要我替他做伙计来出面，娶阿珠的事就免谈。”
“这为啥？”他妻子睁大了眼问，“你倒说个道理我听听看。”
他的道理就是不愿意让人笑他，靠裙带上拖出一个老板来做，“一句话，”他很认真地说，“我贫虽贫，还不肯担个卖女儿的名声！”
人人要脸，树树要皮！他妻子在想，也不能说他的话没有道理。但事难两全，只好劝他委屈些。
“你脾气也不要这么倔，各人自扫门前雪，没有哪家来管我们的闲事。”
“没有？”老张使劲摇着头，“你女人家，难得到茶坊酒肆，听不到。我外头要跑跑的，叫人家背后指指点点，我还好过日子？好了，好了，”他越想越不妥，大声说道，“我主意打定了。你如果一定不肯依我，我也有我的办法。”
“什么办法？”她不安地问。
“丝行你去开，算老板也好，算老板娘也好，我不管。我还是去做我的老本行，做一天吃一天，有生意到了湖州，我来看你们娘儿两个。”
听他这番异想天开的话，居然说得像煞有介事，她失笑了，便故意这样问：“那么，你算是来做客人？”
“是啊！做客人。”
“照这样说，你是没良心把我休掉了？”
虽是半带玩笑，这“没良心”三个字，在老张听来就是劈脸一个耳光，顿时觉得脸上火辣辣地，极力分辩着：“怎么说我没良心？你不好冤枉我！”
“我没有冤枉你！如果你有良心，就算为我受委屈，好不好呢？”
他不做声了，她看得出，自己真的要这么做，也可以做得到，但是他嘴上不说，心里不愿，到底是夫妇的情分，何苦如此？想想还是要把他说得心甘情愿，这件事才算“落胃”。
于是她想着想着，跟她女儿想到一条路上去了，“这样行不行呢？”她说，“你无非怕人家背后说闲话，如果人家在湖州照样请过客，见过礼，算是他在湖州的一房家小，这总没有话说了吧？”
见他妻子让步，他自然也要让步，点点头：“照这样子还差不多。”
“那好了，我来想法子。萝卜吃一截剥一截，眼前的要紧事先做。你换换衣裳，我们也好走了。”
老张换好一套出客穿的短衣，黑鞋白袜扎脚裤，上身一件直贡呢的夹袄。正好阿四划了一只小船，买菜回来，留他看船，老张自己把他妻儿划到盐桥上岸，从河下走上熙熙攘攘的盐桥大街。
水上生涯的人家，难得到这条肩摩毂接的大街上来，阿珠颇有目迷五色之感，顾上不顾下，高一脚低一脚地不小心踩着了一块活动的青石板，泥浆迸溅，弄脏了新上身的一条雪青百褶裙，于是失声而喊，顿时引得路人侧目而视。
“唷，唷，走路要当心！”有个二十来岁的油头光棍，仿佛好意来扶她，趁势在她膀子上捏了一把。
阿珠涨红了脸，使劲把膀子一甩，用力过猛，一甩上去，正好打了他一个反手耳光，其声清脆无比。
“唷，好凶！”有人吃惊，也有人发笑。
这一下使得被误打了的人，面子上越发下不来，一手捂着脸，跳脚大骂。阿珠和她娘吓得面色发白。老张一看闯了祸，赶紧上前赔笑道歉：“对不起，对不起，无心的！”
杭州人以掴脸为奇耻大辱，特别是让妇女打了，认为是“晦气”，而那个油头光棍又是杭州人所谓“撩鬼儿”的小流氓，事态便越发严重了，立刻便有五六个同党围了上来。其中一个一面口沫横飞地辱骂，一面劈胸一把将老张的衣服抓住，伸出拳来就要打。
“打不得，打不得！有话好讲。”阿珠的娘大喊。
“讲你娘的——”
一拳伸了过来，老张接住，下面一腿又到，老张又避开，他打过几个月的拳，也练过“仙人担”，抛过“石锁”，两条膀子上有一两百斤力气，这五六个人还应付得了，不过一则是自己的理屈，再则为人忠厚，不愿打架，所以只是躲避告饶。
拉拉扯扯，身上已经着了两下，还有趁火打劫的，挨挨蹭蹭来轻薄阿珠，就在这她眼泪都快要掉下来的当儿，来了个救星。
“三和尚！啥事体？”
叫得出名字就好办了，那人手上的劲，立刻就松。阿珠的娘如逢大赦，赶紧抢上来说：“张老板，张老板，请你来说一句！本来没事——”
“没事？”被打的那人也要抢着来做原告，指着阿珠说，“张老板，请你老人家评评理看，我看她要掼倒，好意扶她一把，哪晓得她撩起一个嘴巴！端午脚边，晦气不晦气？”
张胖子肚里雪亮，自然是调戏人家，有取打之道，而心里却有些好笑，故意问道：“阿珠，你怎么出手就打人？”
一听他叫得出阿珠的名字，原是熟人，抓住老张的那个人，不自觉地就把手松开了。
又羞又窘，脸色像块红布样的阿珠，这才算放了心，得理不让人，挺起了胸说：“我也不是存心打他，是他自己不好。”
“好了，好了！”她娘赶紧拦她，“你也少说一句。”
“看我面子！是我侄女儿。”张老板对被打的那人说，“等下我请你们吃老酒。”
一场看来不可开交的纠纷，就此片言而决。老张夫妇向张胖子谢了又谢，阿珠心里却是连自己都辨不出的滋味，仿佛觉得扫兴，又仿佛觉得安慰，站在旁边不开口。
“这里不是说话之处。”张胖子说，“你们不是约了在‘纯号’碰头？喏，那里就是。”
纯号这家酒店，出名的是绍烧。双开间门面，一半为一座曲尺形的柜台所隔断，柜台很高，上面放着许多直径一尺多的大瓷盘，盛着各种下酒菜，从最起码的发芽豆到时鲜海货，有十来样之多。这时已有好些人在吃“柜台酒”，菜市上的小贩、盐桥河下的脚夫，早市已毕，到这里来寻些乐趣，一碗绍烧、一碟小菜，倚柜而立，吃完走路，其中不少是老张的熟人，看到他穿得整整齐齐，带着妻子女儿在一起，不免有一番问询。等他应付完了，张胖子和两个“堂客”，已经在里面落座了。
里面是雅座，八仙桌子只坐了两面，阿珠和她母亲合坐一张条凳。老张来了，又占一面，留着上首的座位给胡雪岩。
“真碰得巧！”张胖子说，“我也是雪岩约我在这里，他一早到我店里来过了，现在回局里有事，等一下就来，我们一面吃，一面等。”
于是呼酒叫菜，喝着谈着。“堂客”上酒店是不大有的事，阿珠又长得惹眼，所以里里外外都不免要探头张望一番，她又局促又有些得意，但心里只盼望着胡雪岩。
胡雪岩终于来了。等他一入座，张胖子便谈阿珠误打了“撩鬼儿”的趣事，因为排解了这场纠纷，他显得很得意。
“阿珠！”胡雪岩听完了笑道，“我们还不知道你这么厉害。”
听他的口气，当她是“雌老虎”，阿珠便红着脸分辩：“他是有心的，大街上动手动脚像啥样子？我一急一甩，打到他脸上，什么厉害不厉害？厉害也不会让人欺侮了！”
胡雪岩笑笑不响。张胖子听她对胡雪岩说话的态度，心里明白，两个人已到了不需客气，无话不谈的地步，不妨开个玩笑。
“老张，”他把视线落在阿珠和她娘脸上，“什么时候请我吃喜酒？”
老张无从置答，阿珠羞得低下了头，她娘却正要拜托张胖子，随即笑孜孜地答道：“这要看张老板！”
“咦！关我什么事？”
阿珠的娘话到口边，又改了一句：“张老板府上在哪里？我做两样菜请张老板、张太太尝尝。”
在座的人只有胡雪岩懂她的意思，是要托张胖子出来做媒，心想透过熟人来谈这件事也好，便提醒张胖子：“只怕有事情托你！”
“喔！喔！”张胖子会意了，“我住在‘石塔儿头’到底，碰鼻头转弯，‘塞然弄堂’，坐北朝南倒数第二家。”
这个地址一口气说下来，仿佛说绕口令似的，阿珠忍不住“扑哧”一声笑了出来。
张胖子又逗着阿珠说了些笑话，适可而止，然后把话风一转，看着胡雪岩说：“我们谈正经吧！”
一听他用“我们”二字，便知湖州的丝生意，张胖子也有份。胡雪岩已经跟他谈妥当了，目前先由信和在湖州的联号恒利钱庄放款买丝，除了照市拆息以外，答应将来在盈余中提两成作为张胖子个人的好处。他愿意出这样优厚的条件，一则是为了融通资金方便；其次是他自己怕照顾不到，希望张胖子能替他分劳；再有一层就是交情了，信和钱庄虽然做着了海运局的生意，但张胖子自己没有什么利益，胡雪岩借这个机会“挑”他赚几文。
“老张！我今天有两件事交代你，第一，一千两银子在这里，你收好。”说着，胡雪岩取出一个毛巾包来，打开来看，里面是五百两一张的两张银票，“张老板那里出的票子，在湖州恒利照兑。”
“恒利在城隍庙前。”张胖子说，“老张，你在那里立个折子好了，随用随提，方便得很。”
“是的。”老张很吃力地回答。
“第二件，张老板荐了个朋友替你做帮手——”
“噢！”老张很高兴地抢着说，“那就好！我就怕一个人‘没脚蟹’似的，摆布不开。”
“不过，老张，有一层你一定要弄清楚。”胡雪岩看一看张胖子，很郑重地说，“丝行是你开，主意要你自己拿，荐来的人给你做伙计，凡事他听你，不是你听他。这话我今天要当着张老板交代清楚。”
“不错，不错。”张胖子接口说道，“那个小伙子姓李，是我的晚辈亲戚，人是蛮能干的，丝行生意也懂，不过年轻贪玩，要托你多管管他。”
老张把他们两个人的话体味了一遍，点点头说：“生意归生意，朋友归朋友，我晓得了。”
“对啊！”胡雪岩很欣慰地说，“老张，你说得出这一句话，生意一定会做得好。尽管放手去做！还有一句话，你一到湖州，马上就要寻个内行，眼光要好，人要靠得住，薪水不妨多送，一分价钱一分货，用人也是一样的。”
老张受了鼓舞，大有领会，不断点头，“那么，这位姓李的朋友，我们什么时候见见面？”他问。
“吃完了到我店里去。”张胖子答道，“我派人把他去叫了来见你。”
因为有许多正经事要办，这一顿酒草草终场，出了纯号，分成两拨——张胖子带着老张到信和；阿珠和她娘到估衣铺去替老张办“行头”。剩下胡雪岩一个，阿珠总以为他一定也到信和，谁知他愿意跟她们作一路。
这是求之不得的事，阿珠心里十分高兴，不过在大街上不肯跟他走在一起，搀扶着她娘故意远远地落在后面。胡雪岩却是有心要讨阿珠的好，走到一家大布庄门口，站住了脚等她们。
“这里我很熟，包定不会吃亏。要剪些什么料子，尽量挑，难得上街一趟，用不着委屈自己。”
越是他这么说，她们母女俩越不肯让他破费，略略点缀了一下，便算了事。胡雪岩要替她们多剪，口口声声“干娘这块料子好”，“这块颜色阿珠可以穿”，但那母女俩无论如何不要，为了不肯直说“舍不得你多花钱”这句话，阿珠便故意挑剔那些衣料，不是颜色不好，就是花样过时，不然就是“门面”太狭，下水会缩之类的“欲加之罪”，昧着良心胡说，把布店里的伙计气得半天不开口。
布店隔壁就是估衣店，到替老张买衣服，胡雪岩当仁不让了，“这要我来做主！”他说，“现在做生意不像从前了——打扮得越老实越好，上海的‘十里夷场’你们见过的，哪一行走出来不是穿得挺挺括括？佛要金装，人要衣装，你看我把老张打扮起来，包他像个大老板。”
听他说得头头是道，阿珠抿着嘴笑了，推一推她娘小声说道：“你也要打扮打扮，不然不像个老板娘！”
真的要做老板娘了！阿珠的娘心里在想，昨天还只是一句话，到底不知如何，这现在可是踏踏实实再无可疑，别样不说，那一千两银子总是真的。
这样一想，就想得远了，只是想着怎样做老板娘和做老板娘的滋味，忘掉了自己身在何处。
等她惊醒过来，胡雪岩已经替老张挑了一大堆衣服，长袍短套，棉夹俱备。胡雪岩还要替老张买件“紫羔”的皮袍子，阿珠的娘不肯，说是：“将来挣了钱做新的！”才算罢手。
结了账，一共二十多两银子，胡雪岩掏出一大把银票，拣了一张三十两的，交了过去，找来的零头，他从阿珠手里取了手巾包过来，把它包在里面。
“这算啥？”她故意这样问。
“对面就是‘戴春林’分号，”胡雪岩说，“胭脂花粉我不会买，要你自己去挑。”
阿珠果然去挑了许多，而且很舍得花钱，尽拣好的买，除了“鹅蛋粉”之类的本地货以外，还买了上海来的“水粉”、花露水、“洋肥皂”。要用这些东西打扮出来，博得胡雪岩赞一声“好”！