上海县城筑于明朝嘉靖三十二年，原是用以“备倭”的，城周九里，城墙高二丈四尺；大小六个城门，东南西北四门，名为朝宗、跨海、仪风、晏海；另外有宝带、朝阳两门，俗称小东门、小南门。他们的船就泊在小东门外。
船刚到就有人在码头上招手，立在船头上的尤老五，也报以手势。跳板还不曾搭妥，那人已三脚两步，走上船来，身手矫捷，如履平地，一望便知是过惯了水上生涯的。
“阿祥！”尤老五问他，“都预备好了？”
“都好了。”阿祥答道，“叫北门高升栈留了屋子，三多堂也关照过了，轿子在码头上。”
“好，你到码头上去招呼，凡事要周到。”
等阿祥一走，尤老五随即回到舱中。胡雪岩正在跟张胖子商量，住哪家客栈，先干什么，后干什么。两个人对上海都不大熟，所以商量了半天，尚未停当。
等尤老五一出现，就不必再商量了。他告诉胡雪岩，已预先派了人来招呼，一切都有预备，不劳大家费心，同时声明，上海县属于松江府，他是地主，所以在上海的一切供应，都由他“办差”。
“这怎么敢当？”胡雪岩说，“尤其是‘办差’两个字，五哥，你是在骂人了！”
尤老五笑笑不响，然后问道：“爷叔，你上海熟不熟？”
“不熟。”
“那就快上岸吧，好白相11的地方多得很，不必耽误工夫了。”
于是，连王有龄在一起，都上了岸，码头上已经有几顶蓝呢轿子停在那里。五口通商不过十年的工夫，上海已变得很奢华了，服饰僭越，更不当回事，所以除却王有龄，大家都生平第一遭坐了蓝呢大轿。
轿子进城，折而往北，停下一看，附近都是客栈，大小不同。大的金字招牌上写的是“仕宦行台”，小的便写“安寓客商”。高升栈自然是仕宦行台，尤老五派人包下一座院落，共有五间房，十分宽敞干净。这时行李也送到了，等安顿妥帖，尤老五把胡雪岩拉到一边，悄悄问道：“王老爷为人是不是很方正？”
这话很难回答，胡雪岩便这样答道：“五哥，你问这句话，总有道理在内，先说来我听听。”
“是这样，我先替大家接风，饭后逛逛邑庙——钱业公所在邑庙后花园，张老板要看同行朋友，也很方便。到了晚上，我请大家吃花酒，如果王老爷不肯去，另作商量。”
原来如此！胡雪岩心想，看样子王有龄也是个风流人物，不过涉足花丛，有玷官常，这非要问他本人不可。
“时候也还早。”尤老五又说，“或者我们先去吃了饭，等下在邑庙吃茶的时候再说。”
“对，对！就这样。”
尤老五替他们接风的地方，是上海城内第一家本帮馆子，在小东门内邑庙前花草滨桂圆弄，实在是馆驿弄。王有龄先就说过，只要小吃，若是整桌的席，他便辞谢，因此尤老五点了本帮菜，糟钵头、秃肺、卷菜之类，味极浓腴，而正当“饥者易为食”之时，所以也不嫌腻了。
饭后去逛邑庙，近在咫尺，便都走着去了。邑庙就是城隍庙——城隍这位尊神起于北齐，原是由秦汉的社神转化来的，起初只有江南一带才有，不知是东南人文荟萃之区哪个聪明人想出来的好法子，赋予城隍以一种明确的身份：它是阴间的地方官，都城隍等于巡抚，县城隍便是县令，一般也有三班六房，在冥冥中可以抓人办案。因此，老百姓受了冤屈的，就有了一个最后申诉的地方。县官也承认本地有这么一位地位完全相等的同僚，而这位阴世的县官似乎也管着阳世的县官，是以不能不心存忌惮。有部教人如何做地方官的《福惠全书》，就曾写明：县官莅境，“于上任前一日，或前三日至城隍庙斋宿”，一则是礼貌上的拜访，先打个招呼，“请多多包涵”，再则是在梦中请教，本地有哪些鱼肉乡里的土豪劣绅，或者悬而未结的冤案，内幕如何之类。
城隍不归朝廷指派，而是老百姓选出来的，就如阳世的选贤与能一般，选城隍是“聪明正直之谓神”，不正直不愿为老百姓伸冤，不聪明则不能为老百姓伸冤。上海县的城隍就是老百姓所选的，他是东南最有名的三位城隍之一。苏州城隍春申君黄歇，杭州城隍文天祥，上海原是春申君的采邑，他被苏州人请了去，上海人只好另选一位城隍，此公叫秦裕伯，大名府人氏，元朝末年当到“福建行省郎中”，因为天下大乱，群雄并起，弃官避难到了上海。明太祖朱元璋得了天下，征辟至朝，授官侍读学士，外放陇州知州，告老以后，不回大名府回到寄籍的上海，死后屡显灵迹，保障生民，所以上海人选他来做城隍。
上海的城隍庙跟开封的大相国寺一样，是个有吃有玩的闹市，一进头山门，两旁都是杂货铺；二山门正中是个戏台，台下就是通路，过道两旁是卖桂花糖粥、酒酿圆子等等的小吃摊。戏台前面是个极大的广场，西廊是刻字铺，东廊有家茶店，是上海县衙门书办、皂隶的“茶会”，老百姓打官司、托人情都在这里接头。
再往北就是城隍庙的大殿了，两旁石壁拱立四个石皂隶，相传是海上飘来的，大概是秦裕伯在福建的旧属，特地浮东海而来，投奔故主。
一进殿门，面对城隍的门楣上悬一把大算盘，两旁八个大字：“人有千算，天有一算”。这是给烧香出殿的人的“临别赠言”。正对大算盘，丈许高的神像上面有块匾，题作“金山神主”，是为上海县城隍的正式尊号。再进去就是后殿，供奉城隍及城隍夫人，她的寝宫就在西面，寂寂深闺，在她生日那天亦许凡夫俗子瞻仰。
城隍庙的好玩，是在庙后有座豫园，为上海城内第一名园，原是明朝嘉靖年间，当过四川布政使的潘允端的产业，明末大乱自然废圮，乾隆中叶，正值全盛，海内富丽无比，本地人为了使“保障海隅”的城隍有个公余游憩之地，特地集资向潘氏后裔买下这个废园，重新修建，历时二十余年，花了巨万的银子，方始完工。因为地处庙的西北，所以名为西园，而庙东原有个东园，俗称“城隍庙后花园”。
东园每年由钱庄同业保养修理，只有逢到城隍及城隍夫人生日，以及初夏的“蕙兰雅集”才开放。豫园却是终年洞开，里面有好几家茶店，还有极大的一座书厅。
尤老五招待大家在俗称“桂花厅”的清芬堂喝茶。这天有人在斗鸟，其中颇多尤老五的“弟兄”，走来殷殷致意，请他“下场去玩”，这就像斗蟋蟀一样，可以博彩，输赢甚大。尤老五便把周、吴两委员和张胖子请了去一起玩，留下胡雪岩好跟王有龄说私话。
“雪公！”他意态闲豫地问道，“今天晚上，逢场作戏，可有兴致？”
王有龄只当要他打牌，摇摇头说：“你们照常玩吧！我对赌钱不内行。”
“不是看竹是看花！”
王有龄懂了，竹是竹牌，花则不用说，当然是“倡条冶叶恣留连，飘荡轻于花上絮”，便即笑道：“看竹看花的话，隽妙得很！”
两人交情虽深，结伴作狎邪游的话，却还是第一次谈到。王有龄年纪长些，又去不了一个“官”字的念头，所以内心不免有忸怩之感，只好作这样不着边际的答复。胡雪岩熟透人情，自然了解，知道他心里有些活动，但跟周、吴二人一起去吃花酒，怕他未见得愿意，就是愿意也未见得有乐趣。
这样一想，胡雪岩另有了计较，暂时不响，只谈公事，决定这天休息，第二天起，王有龄去拜客，胡雪岩、张胖子会同尤老五去借款。
“还有件要紧事，”王有龄说，“黄抚台要汇到福建的那两万银子，得赶紧替他办妥。”
“我知道。这件事不在快，要秘密，我自会弄妥当，你不必操心。”说着，便站起身来。
尤老五是耳听六路、眼观八方的角色，见胡雪岩一站起身来，便借故离座，两人会合在一起，低声密语，作了安排。
这天夜里，杭州来的人，便分作各不相关的三起去玩，一起是到三多堂；一起是高升一个人，由尤老五派了个小弟兄陪他各处去逛。等人都走光了，只剩下一个王有龄，换了便服，把一副墨晶眼镜放在手边，在船上看书坐等。
天刚刚黑，胡雪岩从三多堂溜了出来，尤老五已有人在等候，坐轿到了小东门外码头上，把王有龄接了出来。陪伴的人吩咐轿夫：“梅家弄。”
梅家弄地方相当偏僻，但曲径通幽，别有佳趣。等轿子抬到，领路的人在一座小小的石库门上，轻叩铜环，随即便有人来开门。应接的是一个四十左右的妇人，说得一口极好听的苏州话。到了客厅里灯光亮处，王有龄从墨晶眼镜里望出去，才发觉这个妇人，秋娘老去，风范犹存。再看客厅里的陈设，布置得楚楚有致，着实不俗，心里便很舒服。
“三阿姨！”领路的人为“本家”介绍，“王老爷，胡老爷，都是贵客，格外招呼！”
三阿姨喏喏连声，神色间不仅驯顺，而且带着些畏惮的意味。等领路的人告辞而去，三阿姨才向王有龄和胡雪岩寒暄，一句接一句，照例有个“客套”，这个套子讲完，便了解了来客的身份。当然，她知道的是他们的假身份——王老爷和胡老爷都是杭州来的乡绅。
摆上果盘献过茶，三阿姨向里喊道：“大阿囡，来见见王老爷跟胡老爷！”
湖色夹纱门帘一掀，闪出来一个丽人。王有龄一见，双眼便是一亮，随手把墨晶眼镜取了下来，盯着风摆柳似的走过来的阿囡，仔细打量。她穿一件雨过天青的绸夹袄，虽然也是高高耸起的元宝领，腰身却做得极紧，把袅娜身段都显了出来，下面没有穿裙，是一条玄色夹裤，镶着西洋来的极宽的彩色花边。脸上薄施脂粉，头却梳得又黑又亮，髻上插一支翠镶金挖耳，此外别无首饰，在这样的人家，这就算是极素净的打扮了。
走近了越发看得清楚，是一张介乎“鹅蛋”与“瓜子”之间的长隆脸，生得极好的一双眼睛，就如西洋来的闪光缎一般，顾盼之间，一黑一亮，配上那副长长的睫毛，别有一种惊心动魄的媚态，而且正当花信年华，就如秋月将满，春花方盛，令人一见便觉不可错过。
她一面含着笑，一面照着阿姨的指点，大大方方地招呼了贵客。然后说道：“两位老爷，请到房间里坐吧！”
到了里面，又别有一番风光，看不出是风尘人家，却像知书识字的大家小姐的闺房：红木的家具以外，还有一架书，墙上挂着字画，有戴熙的山水和邓石如的隶书，都是近时的名家。多宝架上陈设着许多小摆饰，一具形制极其新奇的铜香炉正烧着香，青烟袅袅，似兰似麝，触鼻心荡。
“王老爷请用茶！”她把盖碗茶捧到王有龄面前，随手在果盘里抓了几颗松仁，两手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有龄唇边。
王有龄真想连她的手指一起咬住，但到底不曾，一把捏住了她的手问道：“大阿囡，你叫什么名字？”
“小名叫畹香。”
“哪两个字？”
“滋兰九畹的畹，王者之香的香。”
“好文雅的谈吐！”王有龄又问，“畹香，你跟谁读的书？”
“读啥个书，读过书会落到这种地方来？”说着，略带凄楚地笑了笑。
王有龄却不知道这是那些“住家”的“小姐”的做作，顿时起了红粉飘零的怜惜，握着她的手，仿佛有无穷感慨不知从何说起似的。
胡雪岩看看已经入港了，便站起身来喊道：“雪公，我要告辞了。”
“慢慢，慢慢！”王有龄招着手说：“坐一会再说。”
“不必了。”胡雪岩一意想躲开，好让他们温存，所以站起来就走，“回头我再来。”
“畹香！我看胡老爷在生你的气。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚，畹香上来拉住他说：“胡老爷，可曾听见王老爷的话？你请坐下来，陪陪我们这位老爷，要走也还早。”
“我们、你们的，好亲热！”胡雪岩打趣她说，“现在你留我，回头叫我也走不了，在这里‘借干铺’！”
“什么‘干铺’、‘湿铺’，我不懂！”畹香一面说，一面眼瞟着王有龄，却又立即把视线闪开。
那送秋波的韵味，在王有龄还是初次领略，真有飘飘欲仙之感。“今宵不可无酒！”他用征询的眼光看着胡雪岩，意思问他这里可有“吃花酒”的规矩。
胡雪岩还不曾开口，畹香急忙答道：“已经在预备。要不要先用些点心？”说着，不等答话，便掀帘出门，大概是到厨房催问去了。
“想不到有这么个雅致的地方！”王有龄目送着她的背影，十分满意地说。
“雪公！”胡雪岩笑道，“我看你今天想回去也不行。”
“怎么呢？”
“不看见畹香的神气吗？已经递了话过来，要留你在这里住了。”
“哪一句话？”
“‘要走也还早’。不就是表示你可以不走吗？”
想一想果然！王有龄倒有些踌躇了。
“我看这样，还是我早些走。”胡雪岩为他策划，“好在我从三多堂出来的时候，只说要陪你去看一位多年不见的亲戚，回头我就对他们说，你的亲戚留你住下，要明天才回去。”
王有龄大为高兴，连连点头：“就这样。我是有个表兄在上海，姓梁。”
话刚说完，三阿姨已经带着“大小姐”端了托盘进来，一面铺设席面，一面问贵客喝什么酒，又谦虚家厨简陋，没有好吃的东西款客，应酬得八面玲珑。
四样极精致的冷荤碟子搬上桌，酒也烫了来了，却少了一个最主要的人，胡雪岩便问：“畹香呢？”
“来了！”外面答应着，随即看见畹香提着一小锅红枣百合莲子汤进门，说是她亲手煮的，也不知是真是假，反正吃在王有龄嘴里，特别香甜。
吃罢点心再喝酒。畹香不断替他们斟酒布菜，不然就是侧过身子去，伸手让王有龄握着，静静地听胡雪岩说话。看这样子，他觉得实在不必再坐下去，找个适当的时机，说是还要回三多堂，又约定明天上午亲自来接王有龄，然后就走了。
一走出门，心念一动，不回三多堂回到船上，在码头上喊了一声，船家从后舱探头出来，诧异地问道：“咦！胡老爷一个人？”
“我陪王大老爷去看他表亲，多年不见，有一夜好谈，今天大概不回来了。”胡雪岩踏上船头，这样回答，又说，“其余的都在三多堂吃酒。我身子不爽，还是回来早早睡觉。”
“胡老爷可曾用过饭？怕各位老爷要宵夜，我叫我女人炖了粥在那里。”
“这不错！我来碗粥，弄点清淡小菜来。”
船家答应着，回到后梢。胡雪岩一个人走入舱中，只见自己铺上，枕套被单都已换过，地板桌椅擦得纤尘不染，桌上一盏洋灯，玻璃罩子也拭得极亮，几本闲书叠得整整齐齐。等坐定了，隐隐觉得香气袭人，四下一看，在枕头旁边发现一串珠兰，拿起来仔细玩赏，穿珠兰的细铜丝上似有油渍，细想一想明白了，必是阿珠头上的桂花油。
阿珠头上戴的花，怎么会在自己枕头旁边发现？这是个很有趣的谜。正在独自玩味，帘钩一响，阿珠来了。
“我没有泡盖碗茶。”她也不加称呼，没头没脑地说，“你的茶瘾大，我索性用茶壶泡了。”
胡雪岩先不答，恣意凝视着，见她双眼惺忪，右颊上一片红晕，便问：“你刚从床上起来？”
“嗯！”阿珠一面替他倒茶，一面娇慵地笑道，“不晓得怎么的，一天都是倦得要命。”
“这有个名堂，叫做春困。你有没有做春梦？”
“做梦就是做梦。”阿珠嗔道，“什么叫春梦？一个你，一个张胖子，说话总是带骨头。不过——”她不说下去了。
“怎么样？”
“总算比什么周老爷、吴老爷好些。动手动脚的，真讨厌。”
“多承你夸奖。”胡雪岩问道，“这串珠兰是不是你的？”
“啊！”她把双眼张得好大，“怎么会在你手里？”
“在我枕头旁边找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？”
“哪个要送你？”阿珠仿佛受了冤屈似的分辩，“下半天收拾房间，累了，在你铺上打了个中觉，大概那时候遗落下来的。”
“亏得我回来看见，不然不得了！”
“怎么？”她不服气地问，“这也不是什么大不了的事。”
“你倒真不在乎！”胡雪岩笑道，“你想想看，你头上戴的花，会在我枕头旁边发现，别人知道了会怎么样想？”
“我不晓得。总归不会有好话！”
“在我来说是好话。”
“什么话？”
“你过来，我告诉你！”等阿珠走过去，他低声笑道，“别人是这样想，你一定跟我同床共枕过了。”
“要死，要死！”阿珠羞得满脸通红，咬着牙打了他一下。
不知是她的劲用得太大，还是胡雪岩就势一拉，反正身子一歪，恰好倒在他怀里。
“看你还打不打人？”胡雪岩揽着她的腰说。
“放手，放手！”阿珠这样低声吆喝了两句，腰也扭了两下，却不是怎么使劲挣扎，胡雪岩便不肯放手，只把她扶了在铺上并坐。
“今天没有人，我可不肯放你过门了。”
“你敢！”阿珠瞪着眼，又说，“我爹跟我娘不是人？”
“他们才不来管你的闲事。”
话还没有说完，听得阿珠的娘在喊：“阿珠，你问一问胡老爷要不要烫酒？”
她慌忙跳起身来，胡雪岩一把没有拉住，她已跑到了舱门口，答应一声，转脸问道：“要不要吃酒？”
“你过来！我跟你说。”
“我不来！我又不聋，你在那里，我听得见。”
“本来有些头痛，不想吃，现在好了，自然要吃一杯。”
“哼！”阿珠撇一撇嘴，“本来就是装病！贼头贼脑不知道想做什么。”
说完，她掀帘走了出去，不久便端来了酒菜，安设杯筷。胡雪岩要她陪着一起吃，她不肯，但也不曾离开，倚着舱门，咬着嘴唇，拉过她那条长辫子的辫梢来玩弄着。
胡雪岩一面喝酒，一面看她，看一看，笑一笑，陶然引杯，自得其乐。于是阿珠又忍不住了。
“你笑什么？”她问。
“现在还不能告诉你。”
“要到什么时候？”
“总有那么一天！你自己会晓得。”
“哼！”阿珠冷笑，“不知道在打什么鬼主意，要说就痛痛快快说！”
胡雪岩把她的话，稍为咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手说：“这又不是三言两语谈得完的，你这样子，也不像谈正经话的神气。反正又没有外人，难得有个谈天的机会，你坐下来听我说！”
“坐就坐！”她仿佛壮自己的胆似的，又加了一句，“怕什么！”
等她坐了下来，胡雪岩问道：“你今年十几？”
“问这个做啥？”
“咦！谈天嘛本来就是海阔天空，什么话都可以谈的。你不肯说，我说，我今年三十一岁。”
阿珠笑了：“我又不曾问你的年纪。”
“说说也不要紧。我猜你今年二十六。”
“什么？”她又有些诧异，又有些不大高兴，“胡说八道！你从哪里看出我二十六？无缘无故给人加了十岁！难道我真的生得那样子老相？”
“这样说你是十六？”胡雪岩点点头，“那还差不多。”
阿珠恍然大悟，中了他的计：“你们这些做官的，真坏！诡计多端，时时刻刻都要防备。”她使劲摇着头，大有不胜寒心之意，“真难！一不小心，就要上当。”
“不是我坏，是你不老实！”说着，胡雪岩便挟了块茶油鱼干送到她嘴边。
“我不要！”阿珠把头偏了过去，不知是有些不好意思，还是故意不领他的情。
“你尝尝看，变味的鱼干也拿来我吃！”他气鼓鼓地把鱼干往碟子里一扔。
她又上当了，取他的筷子侧过头来，挟着鱼干刚送到嘴里，胡雪岩便变了样子，浮起一脸顽皮而略带得意的笑容。
阿珠又有些生气，又觉得别有滋味，故意嘟着嘴撒娇。于是胡雪岩笑道：“阿珠，我劝你趁早老老实实，听我的话。不然，我随便耍个花腔，就教你‘缸尖上跑马，团团转’！”
这是句无锡谚语，他学得不像，怪声怪气地惹得阿珠大笑，笑停了说：“不要现世了！”接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。
“阿珠！怎么你平时说话，是湖州口音？”
“我本来就是无锡人嘛！”
“如何变了我们浙江人？”
“‘六月里冻杀一只老绵羊’，说来话长。”阿珠摇摇头有些不大爱说似的。
胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过，软语央求了一两句，她到底说了出来，声音放得极低，怕她父母听见，她谈的就是她父母的故事。
“我娘是好人家出身。”
故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小姐，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。
管船的姓张，年纪轻就叫他小张。小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿“小姐”带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声，但还是拿了她家样东西，就是那条船。
越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已，只防着她家会沿运河追了下来。事后打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。
讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状，好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。
“怪不得！”胡雪岩倒是一脸肃穆，“你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这么个讨人欢喜的女儿。”
原是句不算什么的赞语，阿珠却把“讨人欢喜”这四个字，听得特别分明，消褪的红晕顿时又泛了上来。
“你爹娘就是你一个？”
“原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。”
“这一说，你爹娘要靠你养老？”
阿珠不答，脸色不大好看。谈起这件事她心里就烦，她爹娘商量过她的亲事，有好几个主意，其中之一是招赘一个同行，娶她，也“娶”了这条船。
阿珠从小娇生惯养，而且因为她娘的出身不同，所以她的气质教养，也与别家船上闺女各别，加以她爹的这条“无锡快”，设备精致，招待周到，烹调尤其出名，历来的主顾，都是仕宦富家，阿珠从小便把眼界抬得高了，不愿嫁个赤脚摇橹的同行，所以等她爹娘一提到此，她总是板起了脸，脸上绷得一丝皱纹找不出，仿佛拿刀都砍不进去似的。
去年，有天晚上无意间听得她爹娘在计议：“阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一样。”她爹说，“日子过来快得很，耽误不得了！”
她娘不响，好半天才叹口气说：“唉！高不成，低不就。”
“也由不得她！照她的意思，最好嫁个少年公子，做现成少奶奶。这不是痴心妄想？”
一听到这里，阿珠便忍不住淌眼泪，一则气她爹爹冤枉她，她从未这样想过，再则气她爹爹，把她看得这等不值钱，就做了少奶奶也不是什么了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何说是“痴心妄想”？
“若要享福，除非替人做小。”
“那怎么可以？”她娘说，“就是阿珠肯，我也不肯。”
“我也不肯。”她爹立刻接口，“看起来还是寻个老老实实的人，苦就苦一点，总是一夫一妻。”
“阿珠吃不来苦！”
“不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。”
“也不是这话，总要有指望，有出息。我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样，你想想看，你对不对得起我们母女？”
话说得很重，她爹不做声，似乎内疚于心，无话可答。
“我在想，最好有那么个穷读书人，”她娘的声音缓和了，“人品好，肯上进，把阿珠嫁了他。”
“好了，好了！”她爹不耐烦地打断，“下面我替你说，那个穷读书人，‘三更灯火五更鸡’，刻苦用功，后来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听‘小书’听入迷了！”
“也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。”
“你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。‘陈世美不认前妻’，‘赵五娘吃糠’，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！”
受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着，至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。
不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事，见她凝眸不语，便又催问：“咦，怎么不说话？”
阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白：“没有什么好说的！”
胡雪岩一愣，不知她为什么发这么大的火。但他并未生气，只觉得有些好笑。
她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满，用动作来表示她的歉意。
这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。于是他捏住了她的手，她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。
“阿珠！”他用低沉的声音说，“我知道你心里有委屈。做人就是这样，‘不如意事常八九’，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫‘有苦难言’。”
一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎，“有苦难言”，而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。
胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不安，不知她到底有什么隐痛，竟至如此，一时愣在那里，无法开口。阿珠却不曾看见他发傻的神情，从腋下衣纽上取下一块手绢在抹眼泪。那梨花带雨的韵致，着实惹人怜爱，胡雪岩越发动心了。
“阿珠！”他说，“心里有事，何妨跟我说，说出来也舒服些。”
她的心事怎能说得出口？好半天才答了句：“生来苦命！”
什么叫“生来苦命”？胡雪岩心里在想，阿珠虽是蓬门碧玉，父母一样把她当做掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，处处受人歧视，不知要强多少倍。那么苦在何处呢？莫非——
“我知道了。”他想到就说，“大概你爹娘从小把你许了人，那家人家不中你的意？”
“不是，不是！”她急急分辩，灵机一动，就势有所透露，“你只猜到一半！”
“喔！现在正在谈亲事？”
阿珠没有表示，微微把头低着，显然是默认了。
“是怎么样的一家人家？怎的不中你的意？”
“唉！”她不耐烦地说，“不要去讲它了。”
“好！不谈这些，谈别的。”
他那有力的语气，就像快刀斩乱麻，把阿珠的心事一下割断抛开，于是她一颗心都在他身上了。
“你也不要老是问我。”她说，“也谈谈你自己的情形。”
“从何谈起？”胡雪岩笑道，“我也不晓得你喜欢听哪些话，谈公事你又不懂。”
“哪个跟你谈公事？”
这就是要谈私事。他心里在想，她不知是打着什么主意？且先探明了再作计较。
“这样好了，你问，我答，”他说，“我一定说老实话。”
阿珠想问他家里有些什么人，娶了亲没有。这实在不用问的，当然娶了亲。那么太太贤惠不贤惠？这又是不用问的，贤惠又如何，不贤惠又如何？反正就自己愿意跟他，爹娘也不会答应。
她这时又想到那天张胖子跟她开玩笑的话，说“进了胡家的门，自然要替胡老太太、胡太太磕头”，这不是明明已经娶了亲？就不知道有小孩没有？
转念到此，阿珠忽生异想，如果没有小孩，那就好想办法了。尤其是有老太太在堂，急于想抱孙子，而媳妇的肚皮不争气，老人家便会出面说话，要替儿子再娶一房。“不孝有三，无后为大”，这个理由光明正大，哪怕媳妇心里万分不愿，也只好忍气吞声。
至于娶了去，如果不愿意同住，不妨另立门户，“两头大”，原有这个规矩。当然，这一来胡雪岩的开销要增加，但也顾不得他了。
就这一转念间，阿珠打定了主意，如果胡雪岩愿意，就是“两头大”，另外租房子，把爹娘搬了一起去住。不愿意就拉倒！
于是她的脸色开朗了，定一定心，老一老面皮，装作闲谈似的问道：“胡老爷，你有几个小宝宝？”
“两个。”
听说有两个，阿珠的心便一冷了，“都是少爷？”她又问。
“什么‘少爷’？女伢儿！”
“噢！”阿珠笑了，“两位千金小姐！”
“阿珠！”胡雪岩喝着酒，信口问道，“你问这个干什么？”
“随便谈嘛！你不是说，‘谈天嘛，海阔天空随便什么都可以谈的’。”阿珠接着又问：“老太太呢，今年高寿？”
“快六十了。”
她想问：想不想抱孙子？不过这句话问出来未免太露骨，所以踌躇着不开口。
胡雪岩察言观色，又想起上个月杭州城隍山的李铁口，说他要交桃花运的话，看来果然是“铁口”！但是他也有警惕，看阿珠是个痴情的人，除非自己有打算，倘或想偷个嘴，事后丢开，一定办不到，痴情女子负心汉，缠到后来，两败俱伤。不可造次！
为了这个了解，他就越发沉着了。而他越沉着，她越沉不住气，想了又想，问出一句话来：“两位小姐几岁了？”
“一个六岁，一个五岁。”
“胡太太以后没有喜信？”
“没有。”胡雪岩摇摇头，又加了一句，“一直没有。”
“‘先开花，后结子’，老太太总归有孙子抱的。”
这是句试探的话，胡雪岩听得懂。自己的态度如何，便要在此刻表明了，只要说一句：“不错，大家都这么说，我也相信。”就可以封住阿珠的嘴。但是，他不愿意这么说。
那么怎么说呢？正在踌躇，听得岸上有人声，声音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回来了，两个人便都侧耳静听。
果然，听得那庶务在呼：“喂，船老大！搭跳板。”
“张胖子他们回来了！”阿珠慌忙起身离去。
第一个上船的是张胖子，一看胡雪岩引酒独斟，陶然自得，大为诧异，“咦！”他问，“你怎么不到三多堂来？我以为你一直跟王大老爷在一起。”
接着周、吴二人跟踵而至，都已喝得醉醺醺，说话的舌头都大了。胡雪岩就把预先想好的一套假话搬出来，瞒过了王有龄的行踪，然后回答张胖子的话：“我本来要回到三多堂去的。想想明天还有许多事要办，你们各位尽量敞开来玩，不妨我一个人来仔细筹划一下，这样才不耽误正经！”
“够朋友！”周委员一面打着酒嗝儿，一面翘起大拇指说，“雪岩兄是好朋友，够意思！有什么为难的地方，我替你出头。知恩当报，我们来！是不是？老吴！”
说着，他又拍自己的胸脯，又拍吴委员的肩膀。等阿珠送热茶进来，又拉住她的手，醉言醉语，说些疯话。阿珠哭笑不得，只不断瞟着胡雪岩，那眼色又似求援，又似求取谅解，好像在说：不是我轻狂，实在是拿这两个醉鬼没有法子！
好不容易把周、吴二人弄到前面那条船上去安置，剩下胡雪岩与张胖子，才得清清静静谈话。张胖子报告了吃花酒的经过，形容尤老五是如何竭诚招待，而周、吴是如何丑态百出，把站在一旁的阿珠，听得“格格”地笑个不住。
“你什么时候回来的？”张胖子问到胡雪岩身上。
“好久了。”他信口答说。
“好久了？”张胖子转脸去看阿珠。
阿珠心虚，急忙溜走。这一下张胖子心里越发有数，看着她的背影，又看着胡雪岩含笑不语的神情，他也诡秘地笑了。
“你笑什么？”
“我笑周委员跟吴委员。”张胖子说，“这两个人一路来都在阿珠身上打主意。谁知道‘会偷嘴的猫不叫’！”
“不要瞎说！”胡雪岩指指外面，“当心她听见。”
“那么，你说老实话。”张胖子把颗亮光光的头伸过去，压低了嗓子问，“偷上手没有？”
“没——有！”胡雪岩拉长了声音，“哪有这回事？”
“那么你们谈了些什么呢？”
“随便谈闲天，谈过就丢开，哪记得这许多？”胡雪岩正一正脸色，“闲话少说，今天你跟尤老五谈了正经没有？”
“对了，我正要告诉你。我已经跟他说好了，明天一起出帖子，请‘三大’的档手吃饭，请你作陪。放款的事，就在席面上谈。”
“好的。”胡雪岩又说，“我还有件事，想跟你谈。不过……”
“咦！”张胖子惯会大惊小怪，睁大眼睛问，“怎么不说下去？”
话到口边，终又咽住，是胡雪岩警觉到张胖子嘴快，黄宗汉的那两万银子，如果托他去汇拨，一定会泄漏出去。不如明天找尤老五商量，比较靠得住。