依照约定的日子，正月初七一早，由陆路自京师动身，经长辛店一直南下。出京除了由天津走海道以外，水陆两途在山东边境的德州交汇，运河自京东来，过此偏向西南，经临清、东昌南下。陆路自京西来，过此偏向东南，由平原、禹城、泰安、临沂，进入江苏省境，到清江浦，水陆两途又交汇了。
王有龄陆路走了二十天，在整天颠簸的大车中，依旧手不释卷，到晚宿店，豆大油灯下还做笔记。就这样把《经世文编》、《圣武记》、《四洲志》都已看完。有时车中默想，自觉内而漕、盐、兵事，外而夷情洋务，大致都已了然于胸。
他在路上早就打算好了。车子讲定到王家营子，渡过黄河就是清江浦，由此再雇船沿运河直放杭州。为了印证所学，不妨趁此弃车换船的机会，在清江浦好好住几天。这个以韩信而名闻天下的古淮阴，是南来水陆要冲的第一大码头，江南河道总督专驻此地，河务、漕运、以及淮盐的运销，都以此地为枢纽，能够实地考察一番，真个可谓“胜读十年书”了。
哪知来到王家营子，就听说“长毛”造反，越发猖獗。一到清江浦，立刻就能闻到一种风声鹤唳的味道，车马络绎，负载着乱糟糟的家具杂物。衣冠不整，口音杂出的异乡人，不计其数，个个脸上有惊惶忧郁的神色，显而易见的，都是些从南面逃来的难民。
“老爷！”高升悄悄说道，“大事不妙！我看客店怕都客满了。带着行李去瞎闯，累赘得很。你老先在茶馆坐一坐，看好了行李，我找店，找妥当了再来请老爷过去。”
“好，好！”王有龄抬头一望，路南就是一家大茶馆，便说，“我就在这里等。”
到了茶馆，先把行李堆在一边，开发了挑夫，要找座头休息。举目四顾，乱哄哄一片，只有当门之处一张直摆的长桌子空着。高升便走过去拂拂凳子上的尘土说道：“老爷请这里坐！”
他是北方人，没有在南方水路上走过，不懂其中的规矩。王有龄却略微有些知道，那张桌子叫“马头桌子”，要漕帮里的“龙头”才有资格坐，所以慌忙拉住高升：“这里坐不得！”
“噢！”高升一愣。
王有龄此时无法跟他细说，同时茶博士也已赶了来招呼他与人拼桌。高升见安顿好了，也就匆匆自去。王有龄喝着茶，便向同桌的人打听消息。
消息坏得很！自武昌沦陷，洪杨军扣了大小船只一万多艘，把一路所掳掠来的金银财货、军械粮食，都装了上去，又裹挟了几十万老百姓，沿着长江两岸，长驱而东，所过州县，无不大抢特抢。就这样一直到了广济县的武穴镇，跟两江总督陆建瀛碰上了。
湖北不归两江总督所管，陆建瀛是以钦差大臣的身份出省迎敌。绿营暮气沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又没有多少，哪经得住洪杨军如山洪暴发般顺流直冲，以致节节败退。
这时洪杨军的水师，也由九江，过湖口、彭泽，到了安徽省境。守小孤山的江苏按察使，弃防而逃，这一下省城安庆的门户洞开。安徽巡抚蒋文庆只有两千多兵守城，陆建瀛兵败过境，不肯留守，直回江宁。蒋文庆看看保不住，把库款、粮食、军火的一部分，移运庐州，自己坚守危城。其时城里守卒已经溃散，洪杨军轻而易举地破了城，蒋文庆被杀于抚署西辕门。这是十天前的事。
“十天前？”王有龄大惊问道，“那么现在‘长毛’到了什么地方了呢？”
“这可就不知道了。”那茶客摇摇头，愁容满面的，“芜湖大概总到了。说不定已到了江宁。”
王有龄大惊失色！洪杨军用兵能如此神速？他有点将信将疑。但稍为定一定心来想，亦无足奇，这就是他在旅途中读了许多书的好处：自古以来，长江以上游荆州为重镇，上游一失，顺流东下，下游一定不保，所以历史上南朝如定都金陵，必遣大将镇荆襄，保上游，而荆襄有变，金陵就如俎上之肉，此所以桓温在荆州，东晋君臣，寝食难安，而南唐李氏以上游早失，终于为宋太祖所平。
这一下，他对当前的形势得失，立刻便有了一个看法，朝中根本无知将略的人，置重兵于湖广、河南、防洪杨北上，却忽略了江南的空虚，这是把他们逼向东南财赋之区，实在是极大的失策。
照这情形看，金陵迟早不保。他想到何桂清，一颗心猛然往下一沉，随即记起，何桂清不在金陵，抹一抹额上的汗，松口气失声自语：“还好，还好！”
同桌的茶客抬起忧郁的双眼望着他，他才发觉自己的失态，便赔着笑说：“我想起一个好朋友，他——”王有龄忽然问道，“请问，学台衙门，可是在江阴？”
“我倒不大清楚。”那人答道，“江苏的大官儿最多，真搞不清什么衙门在什么地方。”
“怎么搞不清？”邻桌上有人答话，“不错，江苏的大官最多，不过衙门都在好地方。”他屈着手指数道，“从清江浦开始数好了，南河总督驻清江浦，漕运总督驻淮安，两江总督、驻防将军、江宁藩司驻江宁，江苏巡抚、江苏藩司驻苏州，学政驻江阴，两淮盐政驻扬州。”
果然是在江阴。王有龄心里在盘算，由运河到了扬州，不妨沿江东去，到江阴看一看何桂清，然后再经无锡、苏州、嘉兴回杭州，也还不迟。
刚刚盘算停当，高升气喘吁吁地寻了来了，他好不容易才觅着一间房，虽丢了定钱在那里，去迟了却保不定又为他人所得，兵荒马乱，无处讲理，所以催着主人快走。
于是王有龄起身付了茶钱，主仆两人走出店来，拦着一名挑夫，把笨重箱笼挑了一担，高升背了铺盖卷，其余帽笼之类的轻便什物，便由王有龄亲手拿着，急匆匆赶到客店。是一间极狭窄的小屋，而且靠近厨房，油烟弥漫，根本不宜作为客房。可是看到街上那些扶老携幼，彷徨不知何处可以容身的难民，王有龄便觉得这间小屋简直就是天堂了。
“你呢？”他关切地问高升，“也得找个铺才好。”
“我就在老爷床前打地铺。反正雇好了船就走，也不过天把的事。”
“高升，我想绕到江阴去看一看何大人。”王有龄把他的打算说了出来。
“这个——”高升迟疑地答道，“我劝老爷还是一直回杭州的好，一则要早早禀到；二则多换两次船，在平常不费事，这几天可是很大的麻烦。老爷，消息很不好，万一路断了，怎么办？”
高升的见识着实不低，分发浙江的候补州县，如果归路中断，逗留在江苏，那是一辈子都补不到缺的，所以王有龄一听他的话，幡然变计，当夜商量定规，尽快雇船赶回浙江。
第二天早晨一看，难民已到了许多，同时也有了确实消息，芜湖已经失守，官军水师大败，福山镇总兵阵亡，洪杨军正分水陆三路，进薄江宁。江南的老百姓，一二百年未经兵革，恐慌万状，因而雇船也不容易。南面战火弥漫，船家既怕送入虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一样，反正遇上了就要大倒其霉。
奔走了一天，总算有了结果，有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，论人计价，每人二十两银子，这比平时贵了十倍不止，事急无奈，王有龄唯有忍痛点头。
但也亏得是坐漕船，一路上“讨关”、“过坝”可得许多方便。风向也顺，船行极快，到了扬州，听说江宁已经被围，城外有七八十万头裹红巾的太平军，城里只有四千旗兵，一千绿营兵，不过明太祖兴建的江宁城，坚固有名，一时不易攻下。
如果真的有七八十万人，洪杨军能不能攻下江宁无关大局。王有龄心里在想，他们的兵力足够，分兵两路，一支往东，径取苏常；一支渡江而北，经营中原，这一来江宁成了孤城，不战自下。由于这个想法，王有龄对大局相当悲观，中宵不寐，听着运河的水声，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫运。
就这样忧心忡忡地到了杭州。一上岸第一个想到的不是家，是胡雪岩，但自然没有行装未卸便上茶馆里去寻他的道理。而一到了家，却又有许多事要料理，当务之急是寻房子搬家。原来的住处过于狭隘，且莫说排场气派，首先高升就没有地方住，所以他在家只得坐一坐，喝了杯茶，随即带着高升去寻房屋经纪。
买卖房屋的经纪人，杭州叫做“瓦摇头”，他们有日常聚会的地方，在一家茶馆，各行各业都有一家茶馆作为买卖联络的集中之处，称为“茶会”。到了茶会上，那些连“瓦”见了他们都“摇头”的经纪人，一看王有龄的服饰气派，还带着底下人，都以为是大主顾来了，纷纷上来兜搭，问他是要买呢，还是“典”？
“我既不买，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬进去。”
“这哪里来？”大家都有些失望地笑了。
“我有。”有个人说。
于是王有龄只与此人谈交易，问了房子的格局，大小恰如所欲，再问租金，也还不贵，“那就去看一看再说。”王有龄这样表示，“看定了立刻成约，当日起租。我做事喜欢痛快，疙里疙瘩的房子我可不要。”
“听你老人家是福建口音夹杭州口音，想必也吃了好几年西湖水，难道还不知道‘杭铁头’说一不二？”
那房子在清和坊，这一带杭州称为“上城”，从南宋以来，就是一城精华所在，离佑圣观巷的抚台衙门和藩司前的藩台衙门都不远，“上院”方便，先就中王有龄的意。再看房子，五开间的正屋，一共两进，左右厢房，前面轿厅，后面还有一片竹林，盖着个小小的亭子。虽不富丽，也不寒酸，正合王有龄现在的身份。
看到他的脸色，“瓦摇头”便说：“王老爷鸿运高照！原住的张老爷调升山西，昨天刚刚动身。这么好的房子，一天都不会空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爷就是今天来看，真正巧极了！”
“是啊，巧得很！”王有龄也觉得事事顺遂，十分高兴，“你马上去找房东，此刻就订约起租。”
“老爷！”高升插嘴问道，“哪一天搬进来？”
“拣日不如撞日，今天就搬，万一来不及就是明天。”
这一天是无论如何来不及了，但也有许多事要做，第一步先雇人来打扫房子；第二步要买动用家具，为了不愿意露出暴发户的味道，王有龄特地买了半旧的红木桌椅，加上原有的一套从云南带来的大理石的茶几、椅子，铺陈开来，显得很够气派。
真个“有钱好办事”，搬到新居，不过两天工夫，诸事妥帖，厨房里厨子，上房里丫头、老妈，门房里坐着四个轿班，轿厅里停一顶簇新的蓝呢轿子。高升便是他的大管家。
这就该去寻胡雪岩了。王有龄觉得现在身份虽与前不同，但不可炫耀于患难之交，所以这天早晨，穿了件半旧棉袍，也不带底下人，安步当车，踱到了以前每日必到的那家茶馆。自然遇到很多熟人，却独独不见胡雪岩。
“小胡呢？”他问茶博士。
“好久没有来了。”
“咦！”王有龄心里有些着急，“怎么回事？到哪里去了？”
“不晓得。”茶博士摇摇头，“这个人神出鬼没，哪个也弄不清楚他的事。”
“这样……”王有龄要了张包茶叶的纸，借支笔写了自己的地址，交给茶博士，郑重嘱咐，“如果遇见小胡，千万请他到我这里来。”
走出茶馆，想想不放心，怕茶博士把他的话置诸脑后，特为又回进去，取块两把重的碎银子，塞到茶博士手里。
“咦！咦！为啥？”
“我送你的。你替我寻一寻小胡，寻着了我再谢你。”
那茶博士有些发愣，心想这姓王的，以前一壶茶要冲上十七八回开水，中午两个烧饼当顿饭，如今随便出手就是两把银子，想来发了财了！可是看看他的服饰又不像怎么有钱，居然为了寻小胡，不惜整两银子送人，其中必有道理。
“这、这真不好意思了。”茶博士问道，“不过我要请教你老人家，为啥寻小胡？”
“要好朋友嘛！”王有龄笑笑不说下去了。
作了这番安排，他怅惘的心情略减，相信那茶博士一天到晚与三教九流的人打交道，眼皮宽，人头熟，只要肯留心访查，一定可以把小胡寻着。只怕小胡来访，不易找到地址，所以一回家便叫人去买了一张梅红笺，大书“闽侯王有龄寓”六字，贴在门上。
这就要预备禀到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙门去看一个朋友。按察使通称臬司，尊称为臬台，掌管一省的刑名。王有龄的那个朋友就是臬司衙门的“刑名师爷”，姓俞，绍兴人。“绍兴师爷”遍布十八行省、大小衙门，所以有句“无绍不成衙”的俗语，尤其是州县官，一成了缺，第一件大事就是延聘“刑名”、“钱谷”两幕友，请到了好手，才能一帆风顺，名利双收。
王有龄的这个朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子里还藏着无数的案例。向来刑名案子，有律讲律，无律讲例，只要有例可援，定谳的文卷，报到刑部都不会被驳。江浙臬台衙门的“俞师爷”，就是连刑部司官都知道其人的，等闲不会驳他经办的案子，所以历任臬司都要卑词厚币，挽留他“帮忙”。
俞师爷的叔叔曾在福建“游幕”，与王有龄也是总角之交，但平日不甚往来。这天见他登门相访，料知“无事不登三宝殿”，便率直问道：“雪轩兄，何事见教？”
“有两件事想跟老兄来请教。”王有龄说，“你知道的，我本来捐了个盐大使，去年到京里走了一趟，过了班，分发本省。”
盐大使“过班”，自然是州县班子。俞师爷原来也捐了个八品官儿，好为祖宗三代请“诰封”，这时见王有龄官比自己大了，便慢吞吞地拉长了绍兴腔说：“恭喜，恭喜！我要喊你‘大人’了。”
“老朋友何苦取笑。”王有龄问道，“我请问，椿藩台那件案子现在怎么样了？”
“你也晓得这件案子！”俞师爷又问一句，“你可知道黄抚台的来头？”
“略略知道些。他的同年，在朝里势力大得很。”
“那就是了，何必再问？”
“不过我听说京里派了钦差来查。可有这事？”
“查不查都是一样。”俞师爷说，“就是查，也是自己人来查。”
听这口意，王有龄明白他意何所指。自己不愿把跟何桂清的关系说破，那就无法深谈了。但有一点必须打听一下：“那么，那个‘自己人’到杭州来过没有？”
“咦！”俞师爷极注意地看着他，“雪轩兄，你知道得不少啊！”
“哪里。原是特意来请教。”
俞师爷沉吟了一会放低声音说：“既是老朋友，你来问我，我不能不说，不过这一案关系抚台的前程，话不好乱传，得罪了抚台犯不着。你问的话如果与你无关，最好不必去管这闲事，是为明哲保身之道。”
听俞师爷这么说，王有龄不能没有一个确实的回答，但要“为贤者讳”，不肯直道他与何桂清的关系，只说托人求了何桂清的一封“八行”，不知道黄宗汉会不会买账？
“原来如此！恭喜，恭喜，一定买账。”
“何以见得？”
“老实告诉你！”俞师爷说，“何学台已经来过了。隔省的学政，无缘无故怎么跑到浙江来？怕引起外头的猜嫌，于黄抚台的官声不利，所以行踪极其隐秘。好在他是奉旨密查，这么做也不算不对。你想，何学台如此回护他的老同年，黄抚台对他的‘八行’，岂有不买账之理？”
“啊！”王有龄不由得笑了，他一直有些患得患失之心，怕何、黄二人的交情，并不如何桂清自己所说的那么深厚，现在从旁人口中说出来，可以深信不疑了。
“再告诉你句话：黄抚台奉旨查问，奏复上去，说椿寿‘因库款不敷，漕务棘手，致肝疾举发，因而自尽，并无别情’。这‘并无别情’四个字，岂是随便说得的？只要有了‘别情’，不问‘别情’为何，皆是‘欺罔’的大罪，不杀头也得坐牢，全靠何学台替他隐瞒，你想想看，这是替他担了多大的干系？”
一听这话，王有龄倒有些替何桂清担心，因为帮着隐瞒，便是同犯“欺罔”之罪，一旦事发，也是件不得了的事。
俞师爷再厉害，也猜不到他这一桩心事，只是为老朋友高兴，拍着他的肩说：“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就会‘挂牌’放缺。到那时候，我好好荐个同乡给你办刑名。”
“对了！”王有龄急忙拱手称谢，“这件事非仰仗老兄不可，刑、钱两友，都要请老兄替我物色。”
“有，有！都在我身上。快办正事去吧！”
于是王有龄当天就上藩署禀到，递上手本，封了四两银子的“门包”。候补州县无其数，除非有大来头，藩司不会单独接见，王有龄也知道这个规矩，不过因为照道理必应有此一举，所以听得门上从里面回出来，说声：“上头身子不舒服，改日请王老爷来谈。”随即道了劳，转身而去。
蓝呢轿子由藩司前抬到佑圣观巷抚台衙门，轿班一看照墙下停了好几顶绿呢大轿，不敢乱闯，远远地就停了下来，王有龄下了轿，跟高升交换了一个眼色，一前一后，走入大门。抚台衙门的门上，架子特别大，一看王有龄的“顶戴”，便知是个候补州县，所以等高升从拜匣里拿出手本递去，连正眼都不看他，喊一声：“小八子，登门簿！”
那个被呼为“小八子”的，是个眉清目秀的少年，但架子也不小，向高升说道：“把手本拿过来！”
在藩台衙门，手本还往里递一递，在这里连手本都是白费，好在高升是见过世面的，不慌不忙摸出个门包，递了给门上，他接在手里掂了掂，脸色略略好看了些，问一句：“贵上尊姓？”
“敝上姓王！”高升把何桂清的信取出来，“有封信，拜托递一递。”
看在门包的份上，那门上似乎万般无奈地说：“好了，好了，替你去跑一趟。”
他懒洋洋地站起身，顺手抓了顶红缨帽戴在头上，一直往里走去。抚台衙门地方甚大，光是中间那条甬道就要走好半天，王有龄便耐心等着。但这一等的时间实在太久了，不但他们主仆忐忑不安，连门房里的人也都诧异：“怎么回事，刘二爷进去了这半天还不出来？”
“也许上头有别的事交代。”
这是个合理的猜测，王有龄听在耳朵里，凉了半截，黄宗汉根本就不理何桂清的信，更没有把自己放在眼里！否则绝不会把等候谒见的人轻搁在一边，只管自己去交代别的事。
“刘二爷出来了！”高升悄悄说道。
王有龄抬眼一望，便觉异样，刘二已迥不似刚进去时的那种一步懒似一步的神情，如今是脚步匆遽，而且双眼望着自己这面，仿佛有什么紧要消息急于来通知似的。
这一下，他也精神一振，且迎着刘二，只见他奔到面前，先请了个安，含笑说道：“王大老爷！请门房里坐。”
何前倨而后恭？除掉王有龄主仆，门房里的，还有一直在那里的闲人，无不投以惊异的神色，有些就慢慢地跟了过来，想打听一下，这位戴“水晶顶子”的七品官儿是何来历？连抚台衙门赫赫有名的刘二爷都对他这样客气？
等进了门房，刘二奉他上坐，倒上茶来，亲手捧过去，一面问道：“王大老爷公馆在哪里？”
“在清和坊。”王有龄说了地址，刘二叫人记了下来。
“是这样，”他说，“上头交代，说手本暂时留下。此刻司道都在，请王大老爷进去，只怕没有工夫细谈。今天晚上请王大老爷过来吃个便饭，也不必穿公服。回头另外送帖子到公馆里去！”
“喔，喔！”王有龄从容答道，“抚台太客气了！”
“上头又说，王大老爷是同乡世交，不便照一般的规矩接见。晚上请早些过来，我在这里伺候，请贵管家找刘二接帖就是了。”
高升这时正站在门外，听他这一说，便悄悄走了进去。王有龄看见了喊道：“高升，你来见见刘二爷。”
“刘二爷！”高升请了个安。
刘二回了礼。跟班听差，客气些都称“二爷”，所以刘二不管他行几，回他一声：“高二爷！”又说，“都是自己人，有什么事只管招呼我，不必客气！”
“是，是！将来麻烦刘二爷的地方一定很多，请多关照。”
这时王有龄已站起身，刘二便喊：“看！王大老爷的轿子在那里，快抬过来。”
他的那顶蓝呢大轿，一直停在西辕门外，等抬到大门，王有龄才踱着八字步走了出去，刘二哈着腰亦步亦趋地跟在后面。那些司道的从人轿班，看刘二比伺候“首县”还要巴结，无不侧目而视，窃窃私议。
回家不久，果然送来一份黄宗汉的请帖，王有龄自然准时赴宴。虽然刘二已预先关照，只穿便衣，他却不敢把抚台的客气话当真，依旧穿公服，备手本，只不过叫高升带着衣包备用。
到了抚台衙门下轿，刘二已经等在那里，随即把他领到西花厅，说一声：“王大老爷请坐，等我到上面去回。”
没有多少时候，听得靠里一座通上房的侧门外面，有人咳嗽，随后便进来一个听差，一手托着银水烟袋，一手打开棉门帘。王有龄知道黄宗汉出来，随即站起，毕恭毕敬地立在下方。
黄宗汉穿的是便衣，驴脸狮鼻，两颊凹了下去，那双眼睛顾盼之间，看到什么就是死盯一眼，一望而知是个极难伺候的人物。王有龄不敢怠慢，趋跄数步，迎面跪了下去，报名请安。
“不敢当，不敢当！”黄宗汉还了个揖，他那听差便来扶起客人。
主人非常客气，请客人“升炕”。王有龄谦辞不敢，斜着身子在下方一张椅子上坐下。黄宗汉隔一张茶几坐在上首相陪。
“我跟根云，在同年中感情最好。雪轩兄既是根云的总角之交，那就跟自己人一样，何况又是同乡，不必拘泥俗礼！”
“承蒙大人看得起，实在感激，不过礼不可废。”王有龄说，“一切要求大人教导！”
“哪里！倒是我要借重长才——”
从这里开始，黄宗汉便问他的家世经历，谈了一会，听差来请示开席，又说陪客已经到了。
“那就请吧！”主人起身肃客，“在席上再谈。”
走到里间，两位陪客已在等候，都是抚署的“文案”，一个姓朱的管奏折，一个姓秦的管应酬文字。两个人都是举人，会试不利，为黄宗汉邀来帮忙。
这一席自然是王有龄首座，怎么样也辞不了的。但论地位，论功名，一个捐班知县高踞在上，总不免局促异常。幸好他读了几部实用的书在肚子里，兼以一路来正赶上洪杨军长驱东下，见闻不同，所以席上谈得很热闹，把那自惭形秽的感觉掩盖过去了。
酒到半酣，听差进来向黄宗汉耳边低声说了一句，只听他大声答道：“快拿来！”
拿来的是一角盖着紫泥大印的公文，拆开来看完，他顺手递了给“朱师爷”。朱师爷却是看不到几行，便皱紧了双眉。
“江宁失守了。”黄宗汉平静地对王有龄说，“这是江苏巡抚来的咨文。”
“果然保不住！”王有龄喟然问道，“两江总督陆大人呢？”
“殉难了。死得冤枉！”黄宗汉说，“长毛用地雷攻破两处城墙，进城以后，上元县刘令奋勇抵抗，长毛不支，已经退出，不想陆制军从将军署回衙门，遇着溃散的长毛，护勇、轿班弃轿而逃，陆制军就这么不明不白死在轿子里！唉，太冤枉了！”
黄宗汉表面表现得十分镇静，甚至可说是近乎冷漠，其实是练就了的一套矫情镇物的功夫，他的内心也很紧张，尤其是想到常大淳、蒋文庆、陆建瀛等人，洪杨军一路所经的督抚纷纷阵亡，地方大吏起居八座，威风权势非京官可比，但一遇到战乱，守土有责，非与城同存亡不可。像陆建瀛，即使不为洪杨军所杀，能逃出一条命来，也逃不脱革职拿问，丧师失地的罪名，到头来还是难逃一死，想到这里，黄宗汉不免惊心。
又说了阵时局，行过两巡酒，他忽然问王有龄：“雪轩兄，你的见闻较为真切。照你看，江宁一失，以后如何？”
王有龄想了想答道：“贼势异常猖獗，而江南防务空虚，加以江南百姓百余年不知兵革，人心浮动，苏、常一带，甚为可虑。”
“好在向欣然已经追下来了。自收复武昌以来，八战八克，已拜钦差大臣之命，或许可以收复江宁。”
这是秦师爷的意见，王有龄不以为然，但抚署的文案，又是初交，不便驳他，只好微笑不答。
“我倒要请教，倘或苏常不守，转眼便要侵入本省。雪轩兄，”黄宗汉很注意地看着他，“可能借箸代筹？”
这带点考问的意思在内，他不敢疏忽，细想一想，从容答道：“洪杨军已成燎原之势，朝廷亦以全力对付。无奈如向帅虽为名将，尚无用武之地，收夏武昌，八战八克，功勋虽高，亦不无因人成事——”
“怎么叫‘因人成事’？”黄宗汉打断他的话问。
原是句含蓄的话，既然一定要追问，只好实说。王有龄向秦师爷歉意地笑一笑：“说实在的，洪杨军裹挟百姓，全军东下，向帅在后面撵，不过收复了别人的弃地而已。”
“嗯，嗯！”黄宗汉点点头，向秦师爷说，“此论亦不算过苛。”然后又转眼看着王有龄，示意他说下去。
“以愚见，如今当苦撑待援，苏常能抵挡得一阵，朝廷一定会调遣精兵，诸路合围，那时候便是个相持的局面。胜负固非一时可决，但局面优势总是稳住了，因此，本省不可等贼临边境，再来出兵，上策莫如出境迎敌！”
黄宗汉凝视着他，突地击案称赏：“好一个‘出境迎敌’！”
他在想，出境迎敌，战火便可不致侵入本省，就无所谓“守土之责”。万一吃了败仗，在他人境内，总还有个可以卸责的余地。这还不说，最妙的是，朝廷一再颁示谕旨，不可视他省的战事与己无关，务宜和衷共济，协力防剿，所以出省迎敌正符合上面的意思，等一出奏，必蒙优诏褒答。
专管奏折的朱师爷，也觉得王有龄想出来的这四个字很不坏，大有一番文章可做，也是频频点头。
“办法是好！”黄宗汉又说，“不过做起来也不容易。练兵筹饷两事，吃重还在一个饷字！”
“是！”王有龄说，“有土则有财，有财就有饷，有饷就有兵——”
“有兵就有土！”朱师爷接着说了这一句，合座抚掌大笑。
于是又谈到筹饷之道，王有龄认为保持饷源，也就是说，守住富庶之区最关紧要。然后又谈漕运，他亲身经历过运河的淤浅，感慨着说，时世的推移，只怕已历数千年的河运，将从此没落。而且江南战火已成燎原，运河更难保畅通，所以漕运改为海运，为势所必然，唯有早着先鞭。
这些议论，他自觉相当平实，黄宗汉和那两位师爷，居然也倾听不倦。但他忽生警觉，初次谒见抚台，这样子放言高论，不管话说得对不对，总会让人觉得他浮浅狂妄，所以有些失悔，直到终席再不肯多说一句话。
饭后茗聚，黄宗汉才谈到他的正事，“好在你刚到省。”他说，“且等见了藩司再说。”
“是！”王有龄低头答道，“总要求大人栽培。”
“好说，好说！”说着已端起了茶碗。
这是对值堂的听差暗示，也就是下逐客令，听差只要一见这个动作，便会拉开嗓子高唱：“送——客——！”
唱到这一声，王有龄慌忙起身请安，黄宗汉送了出来，到堂前请留步，主人不肯，直到花厅门口，再三相拦，黄宗汉才哈一哈腰回身而去。
依然是刘二领着出衙门。王有龄心里七上八下，看不出抚台的态度，好像很赏识，又好像是敷衍，极想跟刘二打听一下，但要维持官派，不便跟他在路上谈这事，打算着明天叫高升来探探消息。
绕出大堂，就看见簇新两盏“王”字大灯笼，一顶蓝呢轿子都停在门洞里。刘二亲手替他打开轿帘，等他倒退着坐进轿子，才低声说道：“王大老爷请放心，我们大人是这个样子的，要照应人，从不放在嘴上。他自会有话交代藩台。藩台是旗人，讲究礼数，王大老爷不可疏忽！”
“是，是！”王有龄在轿中拱手，感激地说，“多亏你照应，承情之至。”
由于有了刘二的那几句话，王有龄这夜才能恬然上床。他自己奇怪，闲了这许多年，也不着急，一旦放缺已有九成把握，反倒左右不放心，这是为了什么？在枕上一个人琢磨了半天，才悟出其中的道理。他这个官不尽是为自己做，还要有以安慰胡雪岩的期望，所以患得患失之心特甚。
想起胡雪岩便连带想起一件事，推推枕边人问道：“太太，今天可有人来过？”
“你是问那位胡少爷吗？”王太太是个老实的贤德妇人，“我也是盼望了一天，深怕错过了，叫老妈子一遍一遍到门口去看。没有！没有来过。”
“这件事好奇怪——”
“都要怪你！”王太太说，“受人这样大的恩惠，竟不问一问人家是什么人家，住在哪里，我看天下的糊涂人，数你为第一了。”
“那时也不知道怎么想的。”王有龄回忆着当时的情形，“事起突然，总有点儿不信其为真，仿佛做了个好梦，只愿这个梦做下去，不愿去追根落实，怕那一来连梦都做不成。”
“如果说是做梦，这个梦做得也太稀奇，太好了。”王太太欢天喜地地感叹着，“哪里想得到在通州又遇上那位何大人！”
“是啊！多年音问不通。我从前又不大看那些‘邸报’和进士题名的‘齿录’，竟不知道何桂清如此得意。”王有龄又说，“想想也是，现成有这么好一条路子不去走，守在这里，苦得要命！不好笑吗？”
“现在总算快苦出头了！说来说去，都是老太爷当年种下的善因。就是遇到胡少爷，一定也是老太爷积了阴德。”
王有龄深以为然：“公门里面好修行，做州县官，刑名钱谷一把抓，容易造孽，可是也容易积德。老太爷是苦读出身，体恤人情，当年真的做了许多好事。”
“你也要学学老太爷，为儿孙种些福田！”王太太又忧郁地说，“受恩不可忘报，现在胡少爷踪影毫无，这件事真急人！”
“唉！”王有龄比她更烦恼，“你不要再说了！说起来我连觉都睡不着。”
王太太知道丈夫明日还要起早上藩台衙门，便不再响。到了五更天，悄悄起身，把丫头老妈子都唤醒了。等王有龄起身，一切都已安排得妥妥帖帖，于是吃过早饭，穿戴整齐，坐着轿子，欣然“上院”。
上院扑了个空，藩司麟桂为漕米海运的事，到上海去了，起码得有十天到半个月的工夫才能回来，王有龄大为扫兴，只好用“好事多磨”这句话来自宽自解。
闲着无事，除了每天在家等胡雪岩以外，便是到臬司衙门去访俞师爷，打听时局。京里发来的邸报常有催促各省办理“团练”的上谕，这是仿照嘉庆年间，平“白莲教”时所用的坚壁清野之法。委派各省在籍的大员，本乎“守望相助”的古义，自办乡团练兵，保卫地方，上谕中规定的办法是，除了在籍大员会同地方官，邀集绅士筹办以外，并“着在京各部院堂官及翰、詹、科、道，各举所知，总期通晓事体，居心公正，素系人望者，责成倡办，自必经理得宜，舆情允协”。同时又训勉办理团练的绅士，说“该绅士等身受厚恩，应如何自固闾里，为敌忾同仇之计；所有劝谕、捐赀、浚濠、筑寨各事，总宜各就地方情形，妥为布置。一切经费，不得令官吏经手。如果办有成效，即由该督抚随时奏请奖励”。
“你看见没有？”俞师爷指着“一切经费，不得令官吏经手”这句话说，“朝廷对各省地方官，只会刮地皮，不肯实心办事，痛心之情，溢于言表！”
“办法是订得不错，有了这句话，绅士不怕掣肘，可以放手办事。但凡事以得人为第一，各地的劣绅也不少，如果有意侵渔把持，地方官问一问，便拿上谕来作个挡箭牌，其流弊亦有不可胜言者！”
俞师爷点点头说：“浙江不知会派谁，想来戴醇士总有份的。”
“戴醇士是谁？”王有龄问，“是不是那位画山水出名的戴侍郎？”
“对了！正是他。”
过了几天，果然邸报载着上谕：“命在籍前任兵部侍郎戴熙，内阁学士朱品芳、朱兰，湖南巡抚陆费瑔等督办浙江团练事宜。”陆费瑔不姓陆，是姓陆费，只有浙江嘉兴才有这一族。
“气运在变了！”俞师爷下一次与王有龄见面时，这样感叹，“本朝有大征伐，最初是用亲贵为‘大将军’，以后是用旗籍大员，亦多是祖上有勋绩军功的世家子弟，现在索性用汉人，而且是文人。此是国事的一大变，不知纸上谈兵的效用如何？”
王有龄想想这话果然不错，办团练的大臣，除了浙江省以外，外省的，据他所知，湖南是礼部侍郎曾国藩，安徽是内阁学士吕贤基，此外各省莫不是两榜进士出身，在籍的一二品文臣主持其事。内阁学士许乃钊甚至奉旨帮办江南军务，书生不但握兵权，而且要上战场了。
“雪轩兄！”俞师爷又说，“时逢盛世，固然是修来的福分；时逢乱世，也是有作为的人的良机。像我依人作嫁，游幕终老，可以说此生已矣，你却不可错过这个良机！”
受到这番鼓励的王有龄，雄心壮志，越发跃然，因而用世之心，格外迫切，朝朝盼望麟桂归来，谒见奉委之后，好切切实实来做一番事业。
这天晚上吃过饭，刚刚摊开一张自己所画的地图，预备在灯下对照着读《圣武记》，忽然高升戴着一顶红缨帽，进门便请安：“恭喜老爷，藩台的委札下来了！”
“什么？”这时王有龄才发觉高升手中有一封公文。
“藩台衙门派专人送来的。”说着他把委札递了上去。
打开来一看，是委王有龄做“海运局”的“坐办”。这个衙门专为漕米改为海运而设，“总办”由藩司兼领，“坐办”才是实际的主持人。王有龄未得正印官，不免失望，但总是一桩喜事，便问：“人呢？”
那是指送委札的人，高升答道：“还在外头。是藩台衙门的书办。”
“噢！”他跟高升商量，“你看要不要见他？”
“见倒不必了。不过要发赏。”
“那自然，自然。”
王太太是早就想到了，有人来送委札必要发赏。一个红纸包已包好了多日，这时便亲自拿了出来。
高升急忙又替太太请安道喜，夫妇俩又互相道贺。等把四两银子的红包拿了出去，家里的老妈子、厨子、轿班，得到消息，约齐了来磕头贺喜，王太太又要发赏，每人一两银子。这一夜真是皆大欢喜，只有王有龄微觉美中不足。
乱过一阵，他才想起一件要紧事，把高升找了来问道：“藩台是不是回来了？”
“今天下午到了，一到就‘上院’，必是抚台交代得很结实，所以连夜把委札送了来。”
“那明天一早要去谢委。”
“是！我已经交代轿班了，谢了委还要拜客，我此刻要在门房里预备。顶要紧一张拜客的名单，漏一个就得罪人。”
王有龄非常满意，连连点头。等高升退了出去，在门房里开拟名单，预备手本，他也在上房里动笔墨，把回杭州谒见黄抚台和奉委海运局坐办的经过，详详细细写了一封信，告诉在江阴的何桂清。
信写完已经十二点，王太太亲自伺候丈夫吃了点心，催他归寝。人在枕上，心却不静，一会儿想到要请个人来办笔墨，一会儿又想到明天谢委，麟藩台会问些什么？再又想到接任的日子，是自己挑，还是听上头吩咐？等把这些事都想停当，已经钟打两下了。
也不过睡了三个钟点，便即起身。人逢喜事精神爽，一点都看不出少睡的样子，到了藩台衙门，递上手本，麟桂立即请见。
磕头谢委，寒暄了一阵。麟桂很坦率地说：“你老哥是抚台交下来的人，我将来仰仗的地方甚多，凡事不必客气，反正有抚台在那里，政通人和，有些事你就自己做主好了。”
王有龄一听这话，醋意甚浓，赶紧欠身答道：“不敢！我虽承抚台看得起，实在出于大人的栽培，尊卑有别，也是朝廷体制所关，凡事自然秉命而行。”
“不是，不是！”麟桂不断摇手，“我不是跟你说什么生分的话，也不是推责任，真正是老实话。这位抚台不容易伺候，漕运的事更难办，我的前任为此把条老命都送掉，所以不瞒你老哥说，兄弟颇有戒心。现在海运一事，千斤重担你一肩挑了过去，再好都没有。将来如何办理，你不妨多探探抚台的口气。我是垂拱而治，过一过手转上去，公事只准不驳，岂不是大家都痛快？”
倒真的是老实话！王有龄心想，照这样子看，是黄宗汉要来管海运，委自己出个面。麟桂只求不生麻烦，办得好，“保案”里少不了他的名字，办不好有抚台在上面顶着，也可无事，这个打算是不错的。
于是他不多说什么，只很恭敬地答道：“我年轻识浅，一切总要求大人教导。”
“教导不敢当。不过海运是从我手里办起来的，一切情形，可以先跟你说一说。”
“是！”他把腰挺一挺，身子凑前些，聚精会神地听着。
“我先请问，你老哥预备哪一天接事？”
“要请大人吩咐。”
“总是越快越好！”麟桂喊道，“来啊！”
唤来听差，叫取皇历来翻了翻，第三天就是宜于上任的黄道吉日，决定就在这天接事。
“再有一件事要请问，你老哥‘夹袋’里有几个人？”
王有龄一个“班底”也没有，如果是放了州县缺，还要找俞师爷去找人，海运局的情形不知如何，一时无法作答。就在这踌躇之间，忽然想到了一个人，必须替他留个位置。
“只有一个人，姓胡，人极能干。就不知他肯不肯来。”
“既然如此，海运局里的旧人，请老哥尽力维持。”
原来如此！麟藩台是怕他一接事，自己有批人要安插，所以预先招呼。王有龄觉得这位藩台倒是老实人，“我听大人的吩咐。”他又安了个伏笔，“倘或抚台有人交下来，那时再来回禀大人，商量安置的办法。”
“好，好！”麟桂接着便谈到海运，“江浙漕米改为海运，由新近调补的江苏藩司倪良耀总办。这位仁兄，你要当心他！”
“噢！”这是要紧地方，王有龄特为加了几分注意。
“亏得我们抚台圣眷隆，靠山硬，不然真叫他给坑了！”
原来倪良耀才具有限，总办江浙海运，不甚顺利，朝廷严旨催促，倪良耀便把责任推到浙江，说浙江的新漕才到了六万余石，其实已有三十几万石运到上海。黄宗汉据实奏复，因而有上谕切责倪良耀。
“有这个过节儿在那里，事情便难办了。倪良耀随时会找毛病，你要当心。此其一。”
“是。”王有龄问道，“请示其二。”
“二呢，我们浙江有些地方也很难弄。尤其是湖州府，地方士绅把持，大户欠粮的极多。今年新漕，奉旨提前启运，限期上越发紧迫。前任知府，误漕撤任，我现在在想……”
麟桂忽然不说下去了。这是什么意思呢？王有龄心里思量：莫非要委署湖州府？这也不对啊！州县班子尚未署过实缺，何能平白开擢？也许是委署湖州府属的哪一县。果真如此，就太妙了！湖州府属七县，漕米最多的乌程、归安、德清三县。此三县富庶有名，一补就先补上一等大县，干个两三年，上头有人照应，升知府就有望了。
“总而言之一句话，外面一个倪良耀，里面一个湖州府，把这两处对付得好，事情就容易了。其余的，等你接了事再说吧！”麟桂说到这里端茶碗送客。
出了藩台衙门，随即到抚署谒见。刘二非常亲热地道了喜，接着便说，“上头正邀了‘杭嘉湖’、‘宁绍台’两位道台在谈公事，只怕没有工夫见王大老爷。我先去跑一趟看。”
果然，黄宗汉正邀了两个“兵备道”在谈出省堵敌的公事，无暇接见，但叫刘二传下话来：接事以后，好好整顿，不必有所瞻顾。又说，等稍为空一空，会来邀他上院，详谈一切。
所谓“不必瞻顾”，自是指麟桂而言。把抚、藩两上司的话合在一起来看，王有龄才知道自己名为坐办，实际已总负了浙江漕米海运的全责。
“我跟王大老爷说句私话，”刘二把他拉到一边，悄悄说道，“上头有话风出来了：如今军务吃紧，漕米关系军食，朝廷极其关切。只要海运办得不误限期，这一案中可以特保王某，请朝廷破格擢用。是祸是福，都在王某自己。”
“真正是，抚台如此看得起我，我不知说什么好了。得便请你回一声，就说我决不负抚台的提拔。”
刘二答应一定把话转到。接着悄悄递过来两张履历片赔笑道：“一个是我娘舅，一个是我拜把兄弟，请王大老爷栽培。”
“好，好！”王有龄一口答应，看也不看，就把条子收了起来。
由此开始拜客，高升早已预备了一张名单，按照路途近远，顺路而去。驻防将军、臬司、盐运使、杭嘉湖道、杭州府都算是上司，须用手本；仁和、钱塘两县平行用拜帖；此外是候补的道府、州县，仅不过到门拜帖，主人照例挡驾，却跑了一天都跑不完。
回到家，特为又派人到臬司衙门把俞师爷请来吃便饭，一面把杯小酌，一面说了这天抚、藩两司的态度。俞师爷很替他高兴，说这个“坐办”的差使，通常该委候补道，至少也得一名候补知府，以王有龄的身份，派委这个差使，那是逾格的提拔，不该为不得州县正堂而烦恼。
这一番话说得王有龄余憾尽释，便向他讨教接事的规矩，又“要个办笔墨的朋友”，俞师爷推荐了他的一个姓周的表弟，保证勤快可靠。王有龄欣然接纳，约定第二天就下“关书”。
“还有件事要向老兄请教。”他把刘二的两张履历，拿给俞师爷看，“是抚署刘二的来头，一个是他娘舅，一个是他拜把兄弟。”
“什么娘舅兄弟？”俞师爷笑道，“都是在刘二那里花了钱的，说至亲兄弟，托词而已！”
“原来如此！”王有龄又长了一分见识，“想来年长的是‘娘舅’，年轻的是‘兄弟’。你看看如何安插？”
“刘二是头千年老狐狸，不买账固不可，太买账也不好，当你老实好欺，得寸进尺，以后有得麻烦。”
俞师爷代他做主，看两个人都有“未入流”的功名，年轻的精力较好，派了“押运要员”；年长的坐得住，派在收发上帮忙。处置妥帖，王有龄心悦诚服。
接事受贺，热闹了两三天，才得静下心来办事，第一步先看来往文卷。这时他才知道，黄宗汉奏报——已有三十余万石漕米运到上海交倪良耀之说，有些不尽实，实际上大部分的漕米还在运河粮船上，未曾交出，倘或出了意外，责任不轻，得要赶紧催运。
正在踌躇苦思之时，黄宗汉特为派了个“文巡捕”来，说：“有紧要公事，请王大老爷即刻上院。”到了抚台衙门，先叩谢宪恩，黄宗汉坦然坐受，等他起身，随即递了一封公事过来，说道：“你先看一看这道上谕。”
王有龄知道，这是军机处转达的谕旨，称为“延寄”。不过虽久闻其名，却还是第一次瞻仰，只见所谓“煌煌天语”，不过普通的宣纸白单帖所写，每页五行，每行二十字，既无钤印，亦无签押，如果不是那个钤了军机处印的封套，根本就不能相信这张不起眼的纸，便是圣旨。
一面这样想，一面双手捧着看完，他的记性好，只看了一遍，就把内容都记住了。
这道上谕仍旧是在催运漕米，对于倪良耀一再申述所派委员，不甚得力，朝廷颇为不耐，严词切责，最后指令“该藩司即将浙省运到米石，并苏省起运未完米石，仍遵叠奉谕旨，赶紧催办，务令克期放洋。倘再稍有延误，朕必将倪良耀从重治罪”。
“我另外接得京里的信，”黄宗汉说，“从扬州失守以后，守将为防长毛东窜，要放闸泄尽淮水，让贼舟动弹不得。如果到了高邮、宝应，还要决洪泽湖淹长毛，那时汪洋一片，百姓一起淹在里面，本年新漕也就泡汤了。为此之故，对海运的漕米，催得急如星火。倪良耀再办不好，一定摘顶戴，我们浙江也得盘算一下。”
王有龄极细心地听着，等听到最后一句，随即完全明白，浙江的漕米实在也没有运足，万一倪良耀革职查办，那时无所顾忌，将实情和盘托出，黄抚台奏报不实，这一下出的纰漏可就大了。
为今之计，除却尽快运米到上海，由海船承兑足额以外，别无善策。他把这番意思说了出来，黄宗汉的脸上没有什么表示。
没有表示就是表示，表示不满！王有龄心想，除非告诉他，五天或者十天，一定运齐，他是不会满意的。但自己实在没有这个把握，只能这样答道：“我连夜派员去催，总之一丝一毫不敢疏忽。”
“也只好这样了。”黄宗汉淡淡地说了这一句，一端茶碗，自己先站起身来，哈一哈腰，往里走去。
王有龄大为沮丧。接事数天，第一次见抚台，落得这样一个局面，不但伤心，而且寒心，黄抚台是这样对部属，实在难伺候。
坐在轿子里，闷闷不乐，前两天初坐大轿，左顾右盼的那份得意心情，已消失无余。想着心事自然也不会注意到经过了哪些地方。就在这迷惘恍惚之中，蓦地里兜起一个影子，急忙顿足喊道：“停轿，停轿！”
健步如飞的轿班不知怎么回事，拼命煞住脚，还是冲了好几步才能停住。挟着“护书”跟在轿旁的高升，立即也赶到轿前，只见主人已掀开轿帘，探出头来，睁大了眼回头向来路上望。
这个突如其来的动作，引起了路人的好奇，纷纷驻足，遥遥注视，高升看看有失体统，便轻喊一声：“老爷！”
一见高升，王有龄便说：“快，快，有个穿黑布夹袍的，快拉住他。”
穿黑布夹袍的也多得很，是怎样一个人呢？高或矮，胖还是瘦，年纪多大，总要略略说明了，才好去找。
他还在踌躇，王有龄已忍不得了，拼命拍轿杠，要轿班把它放倒，意思是要跨出轿来自己去追。这越发不像样了，高升连声喊道：“老爷，老爷，体统要紧，到底是谁？说了我去找。”
“还有谁？胡少爷！”
“啊！”高升拔脚便奔，“胡少爷”是怎么个人，他听主人说过不止一遍，脑中早有了极深的印象。
一路追，一路细察行人，倒有个穿黑布袍的，却是花白胡须的老者，再有一个已近中年，形容猥琐，看去不像，姑且请问“尊姓”，却非姓胡。这时高升有些着急，也不免困惑，他相信他主人与胡雪岩虽失之交臂，却绝不会看错，然则就此片刻的工夫，会走到哪里去了呢？