先是不愿他人分忧，到此地步，已非胡雪岩一个人的力量所能消弭可能有的祸患，因此，他唯有直言心中的顾虑。裘丰言已有先见，经验也多，倒还不怎么样，刘不才从前是纨袴，此刻成了清客的材料，酒阵拳仗，一往无前，但听得这种隐伏杀机的勾当，顿时脸色大变，连黄银宝都置诸脑后了。
胡雪岩一见他这样子，赶紧加以安慰，拍拍他的背说：“没有你的事，你跟老裘坐守苏州。”
“就没有我的事，我也不放心你去啊！”
“这话不错。”裘丰言接口，“是我的事，我没有袖手闲坐的道理。”
“算了，算了！”胡雪岩急忙拦在前头，“我没工夫跟你们争论，现在办事要紧，你们要听我的，不要乱了阵脚。”
这是所谓徒乱人意，裘丰言和刘不才不敢再开口。于是胡雪岩又估计情势，分析出三种情况，三种难处。
三种情形是：第一，俞武成跟洪杨合作，调兵遣将，已经布置就绪，而且身不由己，无形中受了挟制；其次，虽已布置就绪，但收发由心，仍可化干戈为玉帛，只是一笔遣散的费用，相当可观；最后一种情况，也正就是大家所希望的，俞武成可以说不干就不干，至多将已收的酬金退还给对方而已。
“凡事总要作最坏的打算。算它是第一种情形，我倒也有个算盘。”
裘丰言略一踌躇，“老胡，你先说，是哪三种难处？”
“第一是俞家的交情。俞三婆婆实在厉害，如今这件‘湿布衫’好像糊里糊涂套到我身上了，投鼠忌器，处处要顾着俞武成，这是最大的难处。”
“是的。”裘丰言深深点头，“又不光是俞家的交情，牵涉到松江漕帮，无论如何这份交情要保全。”
“我也是这么想。所以我初步有这么个打算，倘或是第一种情形，至少要想法让俞武成退出局外，哪面也不管。”
“你的意思是，如果赖汉英一定要蛮干，就是我们自己来对付？”
“对！我们要替俞武成找个理由，让那方面非许他抽身不可。”
“这容易想。难的是我们自己如何对付？”裘丰言说，“照我看到那时候，非请兵护运不可。”
“难就难在这里，目前请兵不容易，就请到了，绿营的那班大爷，也难伺候，开拔要钱，安营要钱，出队要钱，阵亡抚恤，得胜犒赏更要钱——”
“算了，算了！”裘丰言连连摇手，“此路不通！不必谈了。”
“那么谈第三种难处。譬如能够和平了结，他们的人或者撤回，或者遣散，我们当然要筹笔钱送过去。钱在其次，万一有人告我们一状，说我们‘通匪’，这个罪名，不是好开玩笑的！”
裘丰言瞿然而惊，“我倒没有想到这一层。”他是那种做了噩梦而惊醒的欣慰，“亏得你想得深！”
在旁边半天不曾开口的刘不才，听得满腹忧烦，忍不住插了句口：“只听你们说难！莫非真的一筹莫展？”
“你倒说，有什么好办法？事情是真难！”裘丰言看着胡雪岩，“老胡，我看只有照我的办法，一了百了。”
他故意不说，留下时间好让人去猜。可是连胡雪岩那样的脑筋，亦不得不知难而退：“老裘，你说吧！看看你在死棋肚里出了什么仙着？”
“依我说，这票货色，拿它退掉！”他撇着京腔说，“大爷不玩儿了！看他们还有辙没有？”
“这，这叫什么话。”刘不才是跟他开惯玩笑的，便尖刻地讥嘲，“天气还没有热，你的主意倒有点馊了！”
“三爷，话不是这么说！出的主意能够出其不意，就是高着。真的如此，叫他们自费心思一场空，倒也不错。不过，为了明哲保身，不求有功，但求无过，不妨这么办。现在，我们是在打天下，就绝不能这么退缩。面子要紧！”
这个面子关乎胡雪岩的信誉，裘丰言的前程，还有王有龄的声望。非绷了起来不可。说来说去还是得照胡雪岩的办法，初步找个理由让俞武成脱身事外，第二步看情形再作道理。
“这个理由太容易找了！”裘丰言说，“俞武成是孝子，江湖上尽人皆知。如今老太太说不行，就叫不行！俞武成母命难违，不是很好的理由吗？”
胡雪岩还未及答言，只见又是四名马弁出现，随后便见俞少武陪着一个人进来，这个人的形象生得极其奇特，一张圆脸上眉眼鼻子凑得极近，年纪有六十了，一张瘪嘴缩了上去，越显得五官不分，令人忍不住好笑。
“老世叔，我替你引见一个人，是我大师兄杨凤毛。”
看杨凤毛年纪一大把，胡雪岩总当他是俞少武的父执辈，如今听说是“大师兄”，知是俞武成的“开山门”的徒弟，大概代师掌帮，是极有分量的人物，所以赶紧走上去拉着他的手说：“幸会，幸会！”
哪知杨凤毛年纪虽大，腰脚极其轻健，一面口中连称“不敢”，一面已跪了下去磕头。胡雪岩谦谢不遑，而杨凤毛“再接再厉”，对裘丰言和刘不才都行了大礼。
“这是怎么说？”胡雪岩很不安地，“这样子客气，叫我们倒难说话了。”
“是我们三婆婆交代的，见了胡老爷跟胡老爷的令友，就跟见了师父一样。”杨凤毛垂手说道，“胡老爷，三婆婆派我跟了你老到松江去。”接着张目四顾，显得很踟蹰似的。
胡雪岩懂得他的意思，江湖上最重秘密，有些话是连家人父子都不能相告的。虽然裘、刘在座共闻，绝不会泄漏，不过“麻布筋多，光棍心多”，杨凤毛既然有所顾忌，不如单独密谈的好。
于是他招招手说：“杨兄，我们借一步说话！”
“告罪，告罪！”杨凤毛又向裘丰言、刘不才作了两个大揖，才跟着胡雪岩走到套间，地方太小，两个人就坐在床沿上说话。
“胡老爷！三婆婆跟我说，胡老爷虽在‘门槛’外头，跟自己人一样，关照我说话不必叙客套，有什么说什么。所以，我有句老实话，不晓得该不该说？”
这样招呼打在前头，可知那句“老实话”，不会怎么动听。只是胡雪岩不是那么喜欢听甜言蜜语的人，便点点头说：“没有关系！你尽管说好了。”
“我也打听过，胡老爷是了不起的人物。不过隔道门槛就像隔重山，有些事情，胡老爷怕没有经过。”杨凤毛略停一下又说，“江湖上的事，最好不沾上手，一沾上就像唱戏那样，出了上场门就不容你再缩回去了。”
“我知道。这出戏不容我不唱，哪怕台下唱倒彩，我也要把它唱完。”
“现在这出戏不容易唱，‘九更天带滚钉板’！”杨凤毛满脸诚恳地说，“能不唱最好不唱。”
一听这话，胡雪岩起了戒心。俞武成想动那批洋枪，显然的，杨凤毛也是参预其事的一个，而且以他们的关系来说，必还是一个重要角色。虽然三婆婆极其漂亮，俞少武相当坦率，然而都算是局外人，只有眼前的这个杨凤毛，才是对自己此行成败，大有关系的人物，而照彼此的立场来说，是敌是友，还不分明，倒要好好应付。
因此，他很谨慎地答道：“多谢老兄的好意。事出无奈，不要说是‘九更天’，就是‘游十殿’我也只好去。不过，‘花花轿儿人抬人’，承三婆婆看得起我，我唱这出戏，总要处处顾得到她老人家。”
这番表白，似软实硬，意思是不看三婆婆的面子，就要硬碰硬干个明白。至于“花花轿儿人抬人”这句俗话是反着说：“我是如此尊敬三婆婆，莫非你们就好意思让我下不去？”
杨凤毛是俞武成最得力的帮手，见多识广，而且颇读过几句书，此来原是先要试探试探胡雪岩，看他是不是够分量、能经得起大风大浪的人？如果窝窝囊囊不中用，或者虽中用是个半吊子，便另有打算。现在试探下来，相当佩服，这才倾心相待。
“胡大叔！”他将称呼都改过了，“既然你老能体谅我们这方面，愿意担当，那么我就掏心窝子说实话。事情相当麻烦。”
果然，是胡雪岩所估计的第一种情形。这当然也要怪俞武成沉不住气，自觉失去了镇江一带的地盘，寄人篱下，不是滋味，同时漕帮弟兄的生计甚艰，他也必须得想办法，为了急谋打开困难，以致误上贼船。
“胡大叔，”杨凤毛说，“我师父现在身不由己。人是他们的，一切布置也是他们的，不过抬出我师父这块招牌，挡住他们的真面目而已。”
“那我就不懂了，莫非他们从镇江、扬州那方面派人过来？不怕官军晓得了围剿？”
“这就要靠我师父帮他们遮盖了。”杨凤毛答道，“镇江、扬州派来的人倒还不多，一大半是小刀会方面的。周立春的人本来已经打散，现在又聚了拢来了。”
“如果你师父不替他们遮盖呢？”胡雪岩问，“那会变成啥样子？”
“变得在这一带存不住身。”
这就是对方非要绊住俞武成不可的道理。事情很明显了，俞武成是骑虎难下，纵能从背上跳下来，亦难免落个出卖自己人的名声。江湖上最看重这一点，所以俞三婆婆的话，有没有效力，俞武成是不是始终能做个百依百顺的孝子，都大成疑问。
想是这样想，话不妨先说出来：“‘萝卜吃一截剥一截’，我想第一步只有让你师父跳出是非之地，哪一方面都不帮。这总可以办得到吧？”
“那也要做起来看。”
“怎么呢？”
“那方面如果不放，势必至于就要翻了脸。”杨凤毛说，“翻了脸能够一了百了，倒也罢了，是非还在！胡大叔，请问你怎么对付？除非搬动官军，那一来是非更大了。”
这就是说，跳下了虎背，老虎依然张牙舞爪，如何打虎，仍旧是个难题。就这处处荆棘之际，胡雪岩灵机一动，不自觉地说出来一句话。
“做个伏虎罗汉，收服了它！”
杨凤毛不懂他的话，愕然问道：“胡大叔！你说点啥？”
胡雪岩这才醒悟，自己忘形自语，“喔，”他笑道，“我想我心里的事。有条路或许走得通，我觉得这条路，恐怕是唯一的一条路。”
“只要走得通，我们一定拼命去走。胡大叔，你说！”
胡雪岩定定神答道：“我是‘空子’，说话作兴触犯忌讳，不过——”
“唉，胡大叔！”杨凤毛有些不耐，“我们没有拿你老当空子看。胡大叔，你何须表白。”
“好！那我就实说。”胡雪岩回忆着老太爷的话，从容发言，“你们漕帮的起源，我也有些晓得，洪杨初起，你们都很看重的，哪晓得长毛做出来的事，不伦不类，跟圣经贤传上所说的大道理，全不对头，简直可以说是逆天行事，决计成不了气候。既然如此，无须跟他们客气。再说，你们镇江、扬州的地盘，就失在他们手里。有朝一日光复了，你们才有生路。你说我这话是不是？”
“是的！”杨凤毛深深点头，忧郁地说，“我师父这一次是做得莽撞了些。”
“歪打可以正着！老兄，”胡雪岩抚着他的背说，“我替你们师徒想条路子！小刀会这方面的情形，我也有点晓得，周立春他们那班人，亦不过一时鬼摸头，心里何尝不懊悔？只不过摸不到一条改邪归正的路子。如今要靠你们师弟两个。我的意思是，周立春下面那批打散了的人，既然已经聚拢，何不拿他们拉过来？”
一听这话，杨凤毛那张瘪嘴闭得越紧，以至于下巴都翘了起来，一双眼睛眨得很厉害，不过眼中发亮，是既困惑又欣喜的神情。
“胡大叔，你是说‘招安’这批人？”
“是啊！”胡雪岩说，“赖汉英那里来的长毛，如果肯一起过来最好，不然就滚他娘的蛋，也算对得起他们了！”
杨凤毛觉得胡雪岩的做法很平和。再往深处去想，就算俞武成能退出来成为局外人，也只是表面如此看法，实际上是绝不能置身事外的，倘或官军围剿，事情闹大了，江湖上还会批评他不够朋友。所以唯有这样子才是正办，退一步说，招安不成，他总算为朋友尽过心力，对江湖上也有了交代了。
想通了这些道理，顿时将胡雪岩敬如天神，站起来便磕了个头。胡雪岩大惊，急忙避开，拉着他的胳膊说：“怎么，怎么，无缘无故来这一套！”
“胡大叔，你算是救了我师父一家，你老怕还不晓得，三婆婆几十年没有为难过，这一趟她老人家，急得睡不着觉，在苏州，我们是客地，这件事要闹开来，充军杀头都有份！再说，她老人家又疼孙子，少武是朝廷的武官，我师父做这件事，传出去不断送了少武的前程？如今好了！不过，”杨凤毛又赔笑说，“你老送佛到西天，我晓得你老跟何学台有交情，招安的事，还要仰仗鼎力。”说着，又作了个大揖。
胡雪岩倒不曾想到何桂清。如今听杨凤毛一提醒，立刻在心里喊一声：妙！何桂清纸上谈兵的套折，上了不少，现在能办成这事，是大功一件，对于他进京活动，大有帮助。这样看来，自己的这个主意，平心而论，着实不坏。
于是他很爽快地答道：“一句话！这样好的事情不做，还做啥！”
“多谢胡大叔！”杨凤毛的脸色转为严肃，“我听你老的差遣。”
胡雪岩最会听话，听出这是句表示谦虚的反话，实际上是杨凤毛有一套话要说，所以这样答道：“事情是你们师徒为头，我只要能尽力，绝不偷半分的懒。不必客气，该怎么办请你分派。”
“那我就放肆了！我想，第一，这话只有你老跟我两人晓得。”
“当然！”胡雪岩说，“你们杨家的堂名叫‘四知’，天知、地知、你知、我知。”
“是。第二，我想我先去一趟，请胡大叔听我的消息，再去见何学台。”
“那也是一定的。总要那方面点了头，才好进一步谈条件。”
“你老最明白不过，那我就不必多说了。”杨凤毛说，“我马上赶去见我师父，最多一昼夜的工夫，一定赶回来。”
“你师父怕是在松江，我们一起去也可以。”
“不！不在松江。”
不在松江在哪里呢？他不说，胡雪岩也不便问，不过心里已经雪亮，俞武成的行踪，杨凤毛一定清楚。说是最多一昼夜定能赶回来，则隐藏之地亦绝不会远。
“事不宜迟。我现在就走。”杨凤毛郑重叮嘱，“胡大叔！明天上午，请你无论如何不要走开，我人不到一定有信到。”
等杨凤毛告辞，裘丰言自然要问起谈话的情形。胡雪岩谨守约定，只字不吐，只笑着说：“你陪刘三爷去捧那个‘银元宝’好了。几台花酒吃下来，就有好消息了。”
裘丰言宽心大放，喜孜孜地跟着刘不才走了。胡雪岩一个人静了下来，将前后经过情形细想了一遍，觉得自己的路子走对了，走得通走不通，明日此时，可见分晓，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光阴如金，不该虚耗，正好将潘家所托，以及阿巧姐的终身，办出个头绪来。
这就得找周一鸣了。奇怪的是一早不见他的面，只好留下话，如果来了，让他在金阊栈等候，然后坐轿进城，先去拜访何桂清。
名帖一投进去，立刻延见，何桂清将他请到书斋，执手寒暄，极其殷勤，自然要问起：如何又到了苏州？
“有几件事，必得来一趟，才能料理清楚。其中有一件是云公吩咐的，办得差不多了。”
“喔！”何桂清很高兴地问，“是怎样一个人？”
“德是中上，貌是上中，才是上上，将来体贴殷勤，一定没话可说。”胡雪岩因为阿巧姐自己看中过何桂清，料想进了何家的门，必然驯顺非凡，所以此时夸下这样的海口。
何桂清当然相信他的话，喜心翻倒，忍不住搓着手说：“能不能见一面？”
“请云公稍安毋躁。”胡雪岩笑道，“几时到了上海，立刻就能见面。”
到底身份是二品大员，不便做出猴急相，何桂清只得强自按捺着那颗痒痒的心，定一定神答道：“天气快热了。炎暑长行，一大苦事，我想早一点走。算日子，也就在这几天必有旨意。”
“这样说起来，总在五月中就可以动身了。”
“对了。”
“那我跟云公暂且作个约定，以五月十五为期，如何？”
“好的。我也照这个日子去作安排。”何桂清又说，“你托我的事，我替你办了。潘叔雅人倒不俗，我们现在常有往来。承他的情，常有馈遗，想辞谢吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。”话中是很愿屈尊交潘叔雅这样一个朋友，而潘叔雅对他的尊敬，则从“常有往来，常有馈遗”这些话中，表现得明明白白。胡雪岩的原意，就是要替他们拉拢，所以听得何桂清的话，当然感到欣慰。
照规矩，他亦还需有所表示，“云公爱屋及乌，真是感同身受。”他拱拱手说。
“哪里，哪里！”何桂清心里在想，真叫“三日不见，刮目相看”，相隔没有多少日子，不想他也会掉文了！虽是尺牍上的套话，总算难能可贵，这样想着，便又笑道：“雪岩兄，曾几何时，你的谈吐大不相同，可喜之至。”
胡雪岩略有窘色，“叫云公见笑！”他急转直下地说，“有件事，想跟云公请教。”说着，他看了看站在门口的听差。
这是有要紧话说，何桂清便吩咐听差回避，然后由对面换到胡雪岩下首，侧过头来，等他发话。
“我想请教云公一件事，”胡雪岩低声说道，“现在有一批人，一时糊涂，误犯官军，很想改过，不知道朝廷能不能给他们一条自新之路？”
“怎么不能？这是件绝好之事！”何桂清大为兴奋，“这批人是哪里的？”
问到这话，胡雪岩当然不肯泄底，“我亦是辗转受人之托，来手做事很慎重，详情还不肯说。不过，托我的那人，是我相信得过的。我也觉得这是件好事，心想云公是有魄力、肯做事的人，所以特地来请教。”他略停一下又说，“如今我要讨云公一句话，此事可行与否？朝廷可有什么安抚奖励的章程？”
“一般都是朝廷的子民，如能悔过自新，朝廷自然优容，所以安抚奖励，都责成疆吏，相机处理。”何桂清又说，“我为什么要问这批人在哪里，就是要看看归谁管，如果是苏州以西，常州、镇、扬一带，归江南、江北两大营，怡制台都难过问。倘或是苏州以东，许中丞是我同年，我可以跟他说，诸事都好办。”
听得这话，胡雪岩暗暗心喜，“那么，等我问清了再回报云公。不过，”胡雪岩试探着问，“我想，招抚总不外有官做、有饷领，云公，你说是不是呢？”
“给官做是一定的，看那方面人数多少，枪械如何，改编为官军，要下委札派相当的官职。饷呢，至多只能过来的时候，关一次恩饷，以后看是归谁节制，自有‘粮台’统筹发放。”
胡雪岩所想象的，亦是如此。只是授官给饷，都还在第二步争取，首先有句话，关系极重，不能不问清楚。
“云公，”他特意摆出担忧的沉重脸色，“我听说有些地方弃械就抚的，结果上了大当，悔之莫及。不知可有这话？”
“你是说‘杀降’？”何桂清大摇其头，“杀降不祥，古有明训。这件事你托到我，就是你不说，我也一定要当心。你想想，我无缘无故来造这个孽干什么？再说，我对你又怎么交代？”
“是！是！”胡雪岩急忙站起来作了个揖，“云公厚爱，我自然知道，只不过提醒云公而已。”
“是你的事，我无有不好说的。不过，这件事要快，迟了我就管不到了。”
“我明白，就在这两三天内，此事必有个起落。不过还有句话，我要先求云公体谅。”胡雪岩说，“人家来托我，只是说有这件事，详情如何，一概不知。也许别有变化，作为罢论，到那时候，我求云公不要追究。”
“当然。我不会多事的。”
“还要求云公不必跟人谈起。”
“我知道，我知道。如果此事作为罢论，我就当根本没有听你说过。总而言之，我绝不会给你惹麻烦。”
“云公如此体恤，以后我效劳的地方就多了！”
这句话中有深意，意思是说，只要何桂清肯言听计从，不是自作主张，他就会有许多办法拿出来，帮何桂清升官发财。
“正要倚重。”何桂清说，“老兄阛阓奇才，佩服之至。前几天又接得雪轩的长函，说老兄帮了他许多忙。我跟雪轩的交情，不同泛泛，以后要请老兄以待雪轩者待我！”
于是由此又开始叙旧，一谈就谈得无休无止。许多客来拜访，何桂清都吩咐听差，请在花厅里坐，却迟迟不肯出见，尽自应酬胡雪岩。
这让客人很不安，同时也因为还有许多事要料理，所以一再告辞，而主人一再挽留，最后还要留着吃晚饭，胡雪岩无论如何不肯。等到脱身辞了出来，太阳已快下山了。
轿夫请示去处，胡雪岩有些踌躇，照道理要去看一看三婆婆，却又怕天黑了不方便。如果回到金阊栈，则出了城就无须再进城，这一夜白耗费在客栈里未免可惜。左右为难之下，想到了第三个去处，去拜访潘叔雅。
不过天黑拜客，似乎礼貌有亏，而且一见要谈到他所托的事，如何应付，预先得好好想一想，仓促之间，还是以不见面为宜。
于是又想到了第四个去处，“喂！”他问轿夫，“有个有名的姑娘，叫黄银宝，住在哪里，你晓不晓得？”
轿夫歉然赔笑：“这倒不晓得了。”
“苏州的堂子，多在哪一带？”
“多在山塘。上塘丁家巷最多。”轿夫建议，“我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。”
一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲工夫，大可不必。而且就寻到了，无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也干不了什么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。
一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，“胡先生，胡先生！”他说，“等了你老一下午。”
胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得仿佛在哪里见过似的，一时愣在那里，忘了说话。
“他叫福山。”周一鸣说，“是阿巧姐的兄弟。”
“怪不得！”胡雪岩恍然大悟，“我说好面熟，像是以前见过！这就不错了，你跟你姐姐长得很相像。”
福山有些腼腆，“胡老爷！”那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。
“请起来，请起来！”
福山是他姐姐特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。
“我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。”周一鸣说。
“怪道，早晨等你不来。”胡雪岩接着又转脸来问福山，“你今年几岁？”
“十九岁。”
“学的布店生意？”
“是的。”
“有几年了？”胡雪岩问，“满师了没有？”
“满师满了一年了。”
只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道：“你的小名不是叫阿顺吗？”
“是的。”福山答道，“进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。”
“我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。”
“我是十九岁。我姐姐记错了。”
“那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的啰？”
“也可以说满师，也可以说不满师。”周一鸣代为解释，“他学生意是学满了，照例要‘帮师三年’，还没有帮满。”
“现在都弄妥当了？”胡雪岩看着周一鸣问。
“早已弄妥当。”周一鸣答道，“‘关书’已经拿了回来。”
“那好。”胡雪岩又问福山，“你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？”
“要请胡老爷——”
“不要叫老爷！”胡雪岩打断他的话说，“叫先生好了。”
“噢！”福山也觉得叫“老爷”碍口，所以欣然应声，“先生！”
“你是学布生意的，对绸缎总识货啰？”
“识是识。不过那爿布店不大，货色不多，有些贵重绸缎没有见过。”
“那倒不要紧，我带你到上海，自然见识得到。”胡雪岩又说，“做生意最要紧一把算盘。”
“他的算盘打得好。”周一鸣插嘴说道，“飞快！”
“噢，我倒考考你。你拿把算盘坐下来。”
等福山准备好了，胡雪岩随口出了一个题目，四匹布一共十两银子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，问每尺布合到多少银子？他说得很快，用意是考福山的算盘之外，还要考他的智慧。如果这些罗里罗嗦的数目，听一遍就能记得清楚，便是可造之材。
福山不负所望，五指翻飞，将算盘珠拨得清脆流利，只听那“大珠小珠落玉盘”似的声音，就知道是好手。等声音一停，报告结果：“四匹布一共一百八十四尺，总价十两，每尺合到五厘四毫三丝四忽挂零。”
胡雪岩亲自拿算盘复了一遍，果然不错，深为满意，便点点头说：“你做生意是学得出来的。不过，光是记性好、算盘打得快，别样本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一时也说不尽。你跟着我，慢慢自会明白，今天我先告诉你一句话：要想吃得开，一定要说话算话。所以答应人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答应人家，答应了人家一定要做到。”
他一路说，福山一路深深点头，等胡雪岩说完，他恭恭敬敬地答一声：“我记牢了！”
“你苏州城里熟不熟？”
“城里不熟。”
“那么，山塘呢？”
“山塘熟的。”福山问道，“先生要问山塘啥地方？”
“我自己不去，想请你去跑一趟。有个姑娘叫黄银宝，我有两个朋友在那里，一个姓裘，一个姓刘，你看看他们在那里做什么？回来告诉我。”胡雪岩紧接着又说，“你不要让他们知道，有人在打听他们。”
“噢！”福山很沉着地答应着，站起身来，似乎略有踌躇，但终于很快地走了。
等他背影消失，周一鸣微带不以为然的语气说：“胡先生，我知道你是考考他‘外场’的本事，不过，他这种小后生，到那种地方去，总不大相宜！”
“你怕他落入‘迷魂阵’是不是？”胡雪岩笑道，“不要紧的！我看他那个样子，早就在迷魂阵里闯过一阵子了。我倒不是考他，就是要看看他那路门径熟不熟。”停了一下他又说，“少年入花丛，总比临老入花丛好。我用人跟别人不同，别人要少年老成，我要年纪轻的有才干、有经验，什么事看过经过，到了要紧关头，才不会着迷上当。”
这番见解，在周一鸣不曾听说过，一时无话可答，仔细想想，似乎也有些道理。不过，他在想，年轻后生，一个个都见过世面，经过阵仗，学得调皮捣蛋，驾驭可就不容易了。
“也只有胡先生，有本事吃得住他们。”周一鸣毕竟想通了，“旁人不敢像胡先生这样子做法。”
“对！”胡雪岩表示欣慰，“你算是懂得我了。”
“不过，”周一鸣又替福山担心，“他身上没有什么钱，就找到了黄家，那种‘门口’怎么踏得进去？”
“这就要看他的本事了。不去管他。我倒问你，阿巧姐怎么样？”
“她仍旧住在潘家，人胖了，自然是日子过得舒服。”周一鸣又说，“福山的事，也就是胡先生你来之前两三天才办好。如果你老不来，我已经带着福山回上海。现在是怎么样一个情形，请胡先生吩咐。”
“唉！”胡雪岩摇摇头，“事情一桩接一桩，好像捏了一把乱头发。你问的话，我现在无法告诉你，你跟福山先住下来再说。”
于是周一鸣到楼房去作安排，胡雪岩一个人倚枕假寝，心里一桩一桩的事在想，发觉自己犯了个极大的错误，因而想到一句话：“君子务本”。自己的根本，第一是钱庄，第二是丝。钱庄现成有潘叔雅的一笔钱在那里，丝则湖州方面的新丝又将上市，今年是不是还做这生意？要做是怎么个做法？得要赶快拿定主意，通知陈世龙去办。这样子专管闲事，耽误了正经，将来是个不了之局。
于是，他当机立断，作了个决定，只等明天杨凤毛回来，看怎么说，事情如果麻烦，只好照裘丰言的办法，把那批洋枪丢在上海再说，自己赶紧陪着七姑奶奶回浙江去干正经，闲事能管则管，不能管的只好丢下再说。
想停当了，便又另有一番筹划，将能管的闲事，派定了人去管，第一个是刘不才，可以管潘家的事；第二个是周一鸣，可以管何桂清跟阿巧姐的事。
多少天来积压在心头的沉重之感，就由于这样一转念间，大见轻松。当然，刘不才和周一鸣去代他管那两件闲事，绝不会做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他实在疲倦了，管不得那许多了。心一横，想起不知哪里看来的两句诗，脱口念了出来：“闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张！”
然而三件闲事毕竟有一件不能不管，心思集中，顾虑便能周详，心里在想：何必路远迢迢先回杭州，再转湖州？由苏州到湖州，现成的一条运河，算起位置来，苏州在太湖之东，湖州在太湖之南，应该是条捷径。
“老周，”胡雪岩向他请教，“苏州到湖州的水路怎么走法？”
“胡先生是问运河？”周一鸣答说，“这条路我走过，由苏州到吴江叫北塘河，吴江到平望这一段叫官塘河，到了平望分两支，一支往南到嘉兴叫南塘河，往西经南浔到湖州，就是西塘河，一共一百二十里路。”
于是胡雪岩打定了主意，剪烛磨墨，亲笔写好一封信，封缄完毕，福山也就回来了。
“黄银宝住在下塘水潭头。”福山回报，“刘老爷、裘老爷都在那里，刘先生在推牌九。”
“推牌九？”胡雪岩诧异，“跟哪些人在赌？”
“都是那里的人，娘姨、小大姐，拥了一屋子。”福山又说，“只有裘老爷一个人在吃酒。”
胡雪岩笑了：“一个酒鬼，一个赌鬼，到哪里都一样。”
“福山，”周一鸣问，“你是不是亲眼看见的？怎么晓得是他们两位？”
福山脸一红，“那里有个‘相帮’，我认识，”他说，“是我们木渎人，我托他领我进去看的。”
这就见得胡雪岩说他“在迷魂阵里闯过一阵”的话，有点道理了。周一鸣笑笑不响。胡雪岩却对福山夸奖了两句。
“你倒蛮能干，在外面自己会想办法，很好，很好！”接着又问，“湖州，你去过没有？”
“没有去过。”福山刚受了鼓励，因而自告奋勇，“不过没有去过也不要紧，胡先生有啥事，我去好了。”
“你替我去送封信。地址在信面上，那个人你叫他郁四叔好了。讨了回信，立刻回来。”说着，胡雪岩将一封信，十两银子都交了给他，又加了一句话，“穷家富路，多带点，用多少算多少。”
这意思是，盘缠费用，实报实销。周一鸣想指点他一句，转念一想，怕胡雪岩是有意试他，不宜说破，便闭口不语。
于是福山当夜便去打听到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪岩睡得很晚才起身，抖擞精神，等候杨凤毛的消息。趁这空档中，他将阿巧姐与何桂清的好事，如何安排，细细作了交代，接着，刘不才与裘丰言在黄银宝家宿夜归来，少不得又有一番的说笑，这就到了放午炮的时候了。
杨凤毛言而有信，正在他们团团一桌吃午饭的当儿，匆匆赶了回来。
于是主客四人，一起离座，相邀共餐。杨凤毛说是吃了饭来的，胡雪岩便不勉强，依旧是将他延入套房去密谈。
“你啥辰光到的？”
“上半天就回来了。在三婆婆那里有几句话要说。”杨凤毛说到这里停了下来，双眼不住地眨，仿佛话很多，不知从哪里说起似的。
这神情让胡雪岩起了戒心，心里在想，他一回来不先到金阊栈，却回俞家去看三婆婆，自然是他们“自己人”有一番不足为外人道的密议。照此看来，彼此还谈不到休戚与共，亲疏远近之间，自己要掌握分寸才好。
“胡大叔，我先说一件事，三婆婆想高攀，请姨太太认在她老人家名下。不知胡大叔肯不肯委屈？”
这一问，大出胡雪岩的意外，不过他的思路快，几个念头电闪般在脑海中印了一下，大致明白了用意，还是因为彼此初交，而所言之事，安危祸福，出入甚大，要结成亲家，变做“自己人”方能放心。
为了公事，胡雪岩自然乐从，为了彼此结交，这也是好事，但他另有一层顾虑，怕芙蓉有了这样一个来头甚大的“干娘”，搞成尾大不掉之局，将来处妻妾之间会有麻烦，因而迟疑着答应不下来。
江湖上讲究见风使舵得快，杨凤毛一看这样子，赶紧说道：“原是妄意高攀，做不到的事——”
“不！”胡雪岩深恐引起误会，急忙打断，同时也想到唯有说实话，才能消释猜疑，所以接着说道，“承三婆婆抬爱，我是求之不得。为的是内人是只雌老虎，我亦不敢将小妾带回家去。将来内人有什么悍泼的行为，小妾受了委屈，变得对不起她老人家，所以我不敢答应。”
话说得很老实，也很委婉，杨凤毛当然懂得其中的深意，“胡大叔，说到这一点，你请放心。三婆婆的人情世故熟透熟透！将来只有帮你调停家务，”他使劲摇着手说，“绝不会替干女儿撑腰，让胡大叔为难的。”
“既然如此，那我还有什么话说？”胡雪岩放出心满意足的神态，“拣日不如撞日，今天下午，就叫小妾替三婆婆磕头。”
“好的！归我来安排。胡大叔，我跟你老实说吧！这样一办，是让我师父好向对方说话。原来一切都安排好了，实在说不出不算数的话来，如今才有话说，是我干妹妹家的事，真正没有法子，只好对不起了！”
胡雪岩这才明白，杨凤毛所以要先回俞家，原是与三婆婆有关，要跟她先说通，这样安排，用心甚苦，也见得俞家的诚意，胡雪岩觉得很安慰。
“那么，”他问，“还有件事，怎么说？”
还有件就是“招安”大事，杨凤毛沉着地说：“我师父自然赞成，不过做起来不容易，好比一条船已经顺流东下，再要掉过头来逆风上行，自然吃力。我师父的意思，是想请胡大叔去见一面，当面详谈。”
“好！”胡雪岩毫不迟疑地答应，“你师父此刻在哪里？”
“在同里。”杨凤毛问道，“这地方，胡大叔总知道吧？”
胡雪岩自然听说过——吴江县城极小，有人说笑话，东门喊一声“喂”，西门会有人答应，但吴江县属，位处县城东北的同里，却是出名的一个大镇，其地与青浦接壤，是东南鱼米之乡中的菁华，富庶异常。
“原来你师父在同里，怪不得来去不过一天的工夫。”胡雪岩问道，“我们什么时候走？”
“明天一早。胡大叔你看如何？”
“可以。怎么去法？”
“自然是坐船去，归我预备。”杨凤毛又说，“骑马也很方便，沿着一条塘路，一直就到了。”
“还是坐船去吧！”
“是。”杨凤毛略停了一下又说，“不过有句话，我先要关照你老。对方有几个管事的人，亦都在同里，这批人，胡大叔想不想跟他们见面？”
胡雪岩考虑了一会，毅然答道：“不入虎穴，焉得虎子，我跟他们见见面也可以。”
“既然这样，要请胡大叔随缘些，”杨凤毛说，“这批人狂嫖滥赌，不成个玩意，如果肯跟他们混在一起，那就说什么都好办了。”
胡雪岩灵机一动，立即问了出来：“杨老兄，我带个人去行不行？”
“那自然可以。”杨凤毛的语气有些勉强，“不知是哪一个？”
“自然是极靠得住的自己人，就是外面的那位刘三爷。”胡雪岩说，“我们是亲戚。此公吃着嫖赌，件件精通，赌上面更是个大行家。”
“是胡大叔的亲戚，自然不要紧。”杨凤毛站起身来说，“我先去回报三婆婆。”
“好的！我等下就去。托你先跟小妾说一声，拜在三婆婆膝下，我很高兴。应该有的规矩，我会预备——”
“不！”杨凤毛打断他的话，“三婆婆交代过了，那份重礼已经受之有愧，绝不让胡大叔再破费！”
胡雪岩心想，此刻不必多争，自己这面照规矩办好了。因而含含糊糊地敷衍着，等把杨凤毛送走了，立刻便找裘、刘、周三人商量，好分头办事。
事情很复杂，“招安”一节，还有忌讳，一时说不清楚，他只能要言不烦地交代，首先是让周一鸣进城，备办匹头等物，作为芙蓉孝敬“干娘”的仪礼。其次是关照刘不才收拾行李，预备第二天到同里。最后托裘丰言到俞家，跟七姑奶奶商议芙蓉拜义母的礼节。
“那么你呢？”裘丰言问，“一起到俞家不好吗？”
“我另有个要紧地方，非走一趟不可。一会儿找到俞家去好了。”
胡雪岩要去的那个要紧地方，是潘叔雅家。由于杨凤毛的话，触发了他的灵机，预备做一篇“偏锋文章”，在赌上找机会去收服那批草莽豪客，这就得带足了本钱，自己身上只有一万多银票，打算跟潘叔雅去借两万现银。
名帖一投进去，潘叔雅立刻迎了出来，一见面就说：“雪岩，要罚你！到了苏州，为什么不来看我？”
“你怎么知道我来了？”
“今天上午见着何学使，他告诉我的。”
“这就是了！我自然该罚。不过，你老兄也要想想，如果不是为了有迫不得已的事，我去看他干什么？”胡雪岩又说，“本来还不想来打搅你，晓得你们这班阔大爷讨厌无谓的应酬，既然抽不出工夫来陪你们玩，而且各位所委的事，也还没有办妥，何必上门？”
潘叔雅笑了，“话总说不过你。”他又问，“照这样说，今天来是有事？”
“是啊！无事不登三宝殿，今天有两桩事奉托，第一，想请你们到同里去捧我一个场——”
“你的手真长，”潘叔雅打断他的话说，“伸到同里去做生意捞钱了！”
“恰恰相反，不是去捞几文，想去送几个，不然，还不至于来麻烦你。我想到同里去大赌一场。”
这一下潘叔雅才懂了捧场的意味，胡雪岩不是赌客，但不懂他为何路远迢迢跑到同里去大赌一场？“其中总有个道理吧？”他问。
“不错，我要结交几个人，到了同里你就知道了，”胡雪岩紧接着提出第二个要求，“为此想跟你借两万银子，三天以后，等我上海钱到，马上奉还。”
“说什么马上马下？”潘叔雅想了想说，“我给你金叶子如何？”
“都可以，借金叶子我仍旧还金叶子好了。”
于是潘叔雅借了五百两金叶子给胡雪岩。但到同里捧场，他却不甚有兴趣，“同里的赌风极盛，平常人家，什么儿子周岁，孙子满月，请客一请请三天，也就赌三天。”潘叔雅摇摇头，“龙蛇混杂，我不想去。”
“既然如此，我不勉强。”胡雪岩说，“等我这趟回来，如果事情顺利，陪你们好好赌一场。此外还有个人要替你们引见，此人极有趣，跟你们几位一定玩得来。你们几位托办的事，我也交给他了。一切都等我从同里回来再谈。”
“好！专候大驾。”潘叔雅又问，“要不要跟那位见见面？”
这是指阿巧姐，胡雪岩早就打好了主意的，立即答道：“不必，不必！我晓得她住在府上，人都胖了。心广体胖，日子过得很舒服，我放心得很。”
说完胡雪岩随即告辞，先回金阊栈，将金叶子锁了在箱子里。接着，周一鸣也回来了，办来极丰盛的仪礼，胡雪岩一一检视，认为满意。于是由周一鸣押着礼物，跟在他的轿子后面，一起进城。
一到俞家，俞少武开大门迎接，抬头望到里面，大厅上已高烧一对红烛，燃着寿字香，桌椅都换上红缎平金的围椅披，檐前还挂着四盏簇新的宫灯，一派喜气洋洋，布置得像个寿堂。
芙蓉还不曾替三婆婆行礼，俞少武倒已经改了口，“姑夫！”他这样喊着，“一切都布置好了，只等你老来了，行个仪式。”
到得里面一看，大厅两厢，高朋满座，裘丰言被奉为上客，好些人陪着谈话，一看胡雪岩自然转移了目标。看这样子，三婆婆对收这干女儿，视作一件大事。胡雪岩一面敷衍应酬，一面心里在琢磨，到底是她跟芙蓉投缘，还是另有用意？
这个疑问一时无从解答，只好先随缘应酬着，找个空隙跟俞少武说：“我先到后面跟老人家去请个安。”
“奶奶也在等姑夫。”俞少武说，“我陪了你老进去。”
道声“得罪”，胡雪岩跟着俞少武进了中门，里面也是布置得一片喜气。七姑奶奶笑嘻嘻地迎了出来，绿袄黑裙，鬓边簪一朵深红色极大的茶花，衬着她那皓皓白雪的肌肤，浓艳异常，见了胡雪岩先福一福道贺：“小爷叔，恭喜，恭喜！”
“不敢当！”胡雪岩拱手答礼，“这两天多亏你照应。”
“小爷叔！”七姑奶奶心急，不及等待三婆婆，就有话要说，“你请过来！”
胡雪岩立即就想到，她要说的话，必是在见三婆婆以前就该知道的，所以遥遥以目致了歉意，然后跟着七姑奶奶到了一边。
“小爷叔！”她轻声说道，“事情要当做芙蓉阿姨从小就认了三婆婆做干娘。”
“光棍一点就透”，这是为了便于俞武成好说话，若非如此，则认亲一举，显然就是有意装扮出来的一出戏。所以胡雪岩连声答道：“我懂，我懂！”
“三婆婆今天把压箱底的私房钱，掏出来请客，晚上场面热闹得很——”
“啊！”这一下提醒了胡雪岩，抢着问道，“七姐，我正要问你，今天场面好像很隆重。到底是三婆婆喜欢芙蓉，还是另有用意？”
“两样都有。一则替阿姨热闹热闹，再则要叫江湖上传出一句话去，三婆婆收了干女儿。”
“啊！啊！”胡雪岩说道，“真正是姜是老的辣。”
说完，随着七姑奶奶一起进了堂屋，三婆婆跟芙蓉是一样打扮，大红宁绸夹袄，月白裙子，簇簇生新，看上去像是连夜赶制而成的。
胡雪岩为了捧三婆婆，也抬举芙蓉的身份，直截了当便叫：“干娘！”这一叫三婆婆高兴，芙蓉更高兴。有这样一个江湖上赫赫有名的俞三婆婆做干娘，在她是个极大的安慰，心里不舒服的是，不是正室，像今天这种日子，竟不能穿红裙。三婆婆体贴干女儿，却又不能乱了世俗规矩，特意跟七姑奶奶商量，找了四个女裁缝来，搭起案被，连夜做了这么一式两套衣服，叫人一望而知是母女，这已使得芙蓉感激不已，如今再听得胡雪岩跟着自己一样称呼，泯灭了偏房的痕迹，自然越发高兴。
“胡老爷！”三婆婆笑得眼睛眯成一条缝，“我就高攀托大了，以后称你‘姑爷’。”她紧握着芙蓉的手说，“姑爷，从今更是一家人了。武成的事，你总要放在心上。”
“当然，不但大哥的事，少武的事，我也不能不管。”
这些都不是寻常的应酬。胡雪岩意会到这是一出做给江湖朋友看的戏，跟俞三婆婆桴鼓相应，每句话都应付得严丝合缝，滴水不漏，一切仪节，也是庄肃隆重，顺顺利利地行过了礼，随即开筵，一共有十二桌人。胡雪岩在裘丰言“保驾”之下，依次敬酒，应酬得十分周到。
盛筵结束，继之以赌，摇摊，牌九，一应俱全。这时候胡雪岩可不上场了，由杨凤毛陪着，进中门去跟俞三婆婆辞行。
“干娘！”他这样开口问道，“明天我到同里去看大哥。干娘有什么话，要我跟大哥说？”
“我对他没有什么话。倒是，姑爷，我跟你有几句话说。”
“是！请干娘吩咐。”
“我今天很高兴。说实在的，我大半截身子在土里的人，还有这样一桩意外的喜事，想想老天爷真不亏待我！”
“干娘说得好。”胡雪岩笑道，“只怕我跟芙蓉没有啥孝敬干娘，等我这趟跟大哥将事情办妥当了，我接干娘到杭州去，在西湖上住一个夏天。”
“好啊！去年到杭州烧过一次香，今年还要去。这是以后的事，暂且不去说它。”俞三婆婆略停一下又说，“姑爷，我现在要重重托你。”
“干娘怎么说这话？”胡雪岩微感不安，“我早说过，只要我能尽心，一定尽心，大哥、少武的事，就是我的事。”
“我晓得，我晓得。不过，你大哥虽说年纪也一大把，说实在的，有时候做出来的事、说出来的话嫩得很，远不如凤毛来得老到。比姑爷你，那就差得更远了。”
“干娘！”胡雪岩笑道，“你把大哥说成这个样子，连我都有点替他不服。”
“是我自己的儿子，而且就是他一个，哪有故意贬他的道理？实在情形是如此！在外人面前，我做娘的，要替他遮羞，在你面前我不必。你以后就知道了。现在我要重托你，其实是跟你打个招呼，如果武成说话、行事有什么不上路的地方，你看我的面子！”
这番话说得胡雪岩莫名其妙，但此时亦无暇去细作推敲，只满口应承下来。
“干娘，你请放心。我这趟去，见了大哥，自然当自己长兄一样敬他。”胡雪岩又说，“大哥是‘大树下面好乘凉’，我也听说了，他从小就是公子哥儿的脾气，倘或有什么话，我自不敢跟他计较！”
“姑爷！”俞三婆婆激动地说，“有你这两句话，就是我们俞家之福。我什么话也不用说了，等你回来，我好好替你接风。”
“不光是接风，”胡雪岩凑她的兴说，“还要庆功！”
“愿如你金口。”三婆婆转脸喊道，“姑奶奶，你请出来吧！”
她口中的姑奶奶便是芙蓉，因为有杨凤毛在，先不便露面，此时听得呼唤，才踏着极稳重的步子走了出来。
“这两天你算是‘回门’，今天姑爷来接，你们一起回去吧！”
今天去了，明天胡雪岩到同里，还得回来，何必多此一举？一动不如一静，反可以显出自己的“孝心”。芙蓉对人情世故也很留意的，这样打定了主意，便笑着答道：“还是在干娘这里舒服，我不回去！”
胡雪岩也不愿她回去，因为这一夜要跟刘不才、裘丰言有所商议，也许谈得很晚，也许到黄银宝那里作长夜之饮，有芙蓉在，言语行动都不免顾忌，所以听得她的答语，正中下怀，随即便帮了两句腔。
“让芙蓉在这里陪你老人家，等我同里回来，再来接她。”
“随你们的便。好在我这里也是你们的家。”三婆婆又说，“或者你就住在这里也好。”
“那不必了，我跟凤毛兄，还有点事要商量。”胡雪岩趁机告辞，“明天一早就走，我此刻就跟干娘辞行。”
于是作了个揖，彼此叮咛了一番，胡雪岩跟裘丰言在赌桌上找到刘不才，由杨凤毛陪着一起回金阊栈，约定了第二天上船的时刻，杨凤毛随即辞去。
“我看俞武成不大好对付。”胡雪岩面有忧色，“我要另外安一支伏兵。”他问周一鸣，“同里地方你熟不熟？”
“这一带的水路码头，我都熟的。”
“那好！明天等我们一走，”胡雪岩对裘丰言说，“你跟老周随后赶了来，找一家客栈住下，听我的招呼，你们要委屈一两天，一步不可走开。”
“好！”裘丰言笑道，“我买了两部诗集子，还没有打开过，正好在客栈里吃酒读诗。”
“对！就这样好了。”胡雪岩又问周一鸣，“在哪家客栈？你先说定了它！”
周一鸣想了想答道：“同里的客栈倒想不起了。每趟经过同里，不是住在船上，就是住在我一个朋友家，从没有住过客栈。”
“那就在你朋友家通消息好了。”刘不才说。
“好的。我那个朋友跟刘三爷你是同行，到同里东大街，问养和堂药店老板，就找到我了。”
胡雪岩点点头说：“就这样！你们到了同里，找地方住定以后，老裘不要露面，老周不妨到水路上去打听打听，俞武成在同里干些啥？不过，老周，事情要做得隐秘。”
“我晓得。”