这时不过午后两点钟，胡雪岩一面在轿中闭目养神，一面在心里打算，这一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢复自己之身的那张笔据，一杯茶的工夫就可了事。余下来的工夫，都可用来陪嵇鹤龄，等下进城，不妨到慕名已久，据说还是从明朝传下来的一家“孙春阳”南货店去看看。
打算得倒是不错，不想那顶四人大轿害了他，阊门外是水陆要道，金阊栈成了名符其实的“仕宦行台”，而苏州因为江宁失守，大衙门增多，所以候补的、求差的、公干的官员，平空也添了许多，近水楼台，都喜欢住在金阊栈，看见这顶四乘大轿，自然要打听轿中是哪位达官。
胡雪岩性情随和，出手豪阔，金阊栈的伙计，无不巴结，于是加油添酱，为他大大吹嘘了一番，说他是浙江官场上的红人，在两江也很吃得开，许巡抚是小同乡，何学使是至交，亲自来看过他两次。总督怡大人派了戈什哈送过一桌燕菜席，这顶四人大轿是苏州城里第一阔少，一生下来就做了道台的潘大少爷派来的。把胡雪岩形容成了一个三头六臂、呼风唤雨的“通天教主”。
恰好潘、吴、陆三家又讲究应酬，送路菜的送路菜，送土仪的送土仪，派来的又都是衣冠整齐的俊仆，这一下越显得胡雪岩交游广阔，伙计所言不虚。于是纷纷登门拜访，套交情，拉关系，甚至还有来告帮的，把个胡雪岩搞得昏头搭脑，应接不暇。直到上灯时分，方始略得清静。
“胡先生！”周一鸣提出警告，“你老在这里住不得了！”
“是啊！”胡雪岩苦笑着说，“这不是无妄之灾？”
“话倒不是这样说。有人求还求不来这样的场面，不过你老不喜欢这样子招摇。我看，搬进城去住吧！”
“明天就要走了。一动不如一静，只我自己避开就是了。”
好在最要紧的一件大事，已经办妥，于是胡雪岩带着阿巧姐的那张笔据，与周一鸣约了第二天再见，然后进城，一直去访嵇鹤龄。谈起这天潘叔雅的晚宴，嵇鹤龄大为惊奇，自然也替他高兴。
“真正是‘富贵逼人来’！雪岩，我真想不到你会有这么多际遇！”
不过嵇鹤龄是读书人，总忘不了省察的功夫，看胡雪岩一帆风顺，种种意想不到的机缘，纷至沓来，不免为他忧虑，所以接下来便大谈持盈保泰的道理，劝他要有临深履薄的警惕，处处小心，一步走错不得。
话是有点迂，但胡雪岩最佩服这位“大哥”，觉得语重心长，都是好话，一字一句，都记在心里。最后便谈到了彼此的行期。
“动身的日子一改再改，上海也没有信来，我心里真是急得很！”胡雪岩问，“不知道大哥在苏州还有几天耽搁？如果只有一两天，我就索性等你一起走。”
“不必。我的日子说不定。你先走吧！我们在杭州碰头。”
“那也好！”胡雪岩说，“明天上午我要到孙春阳看一看，顺便买买东西。铁定下午开船。明天我就不来辞行。”
“我也不送你的行。彼此两免。”嵇鹤龄说，“提起孙春阳，我倒想起在杭州临走以前，听人谈起的一个故事，不妨讲给你听听。这个故事出在方裕和。”
方裕和跟孙春阳一样，是一家极大的南北货行，方老板是有“徽骆驼”之称、专出典当朝奉的徽州人，刻苦耐劳，事必躬亲，所以生意做得蒸蒸日上，提起这一行业，在杭州城内首屈一指。
哪知道从两年以前，开始发生货色走漏的毛病，而且走漏的是最贵重的海货，鱼翅、燕窝、干贝之类。方老板明查暗访，先在店里查，伙计中有谁手脚不干净？再到同行以及馆子里去查，看哪家吃进了来路不明的黑货？然而竟无线索可寻。
到了最近，终于查到了，是偶然的发现，发现有毛病的是“火把”——用干竹子编扎的火炬，寸许直径三尺长，照例论捆卖，贵重的海货，就是藏在火把里，走漏出去的。
方老板头脑很清楚，不能找买火把的顾客，说他勾结店中的伙计走私，因为顾客可以不承认，反咬一口，“诬良为盗”，还得吃官司。考虑结果，声色不动，那捆有挟带的火把，亦依旧摆在原处。
不久，有人来买火把，去接待“顾客”的，是他最信任的一名伙计，也是方老板的同宗，不但能干，而且诚实。这一下方老板困惑了，这个人忠诚可靠，绝不会是他走私。也许误打误撞，一时巧合，决定看一看再说。
过了几天，又发现火把中有私货，这次来买火把的是另一个人，但接待的却仍是那方姓伙计。这就不会是巧合了，他派了个小徒弟，暗中跟踪那名“顾客”，一跟跟到漕船上。这就很容易明白了，怪不得本地查不出，私货都由漕船带到外埠去了。
于是有一天，方老板把他那同宗的伙计找来，悄悄地问道：“你在漕船上，有朋友没有？”
“没有。”
说是这样说，神色之间，微微一惊，方老板心里明白，事无可疑了，如今要想的是处置的办法。谈到这里，嵇鹤龄问道：“雪岩，换了你做方老板，如何处置？”
“南北货这一行，我不大熟悉。不过看这样子，店里总还有同伙勾结。”
“是的，有同伙勾结。”
胡雪岩略想一想说：“南北货行的规矩，我虽不懂，待人接物的道理是一样的。我有我的处置办法，你先说，那方老板当时怎么样？”
方老板认为他这个同宗走私，能够两年之久，不被发觉，是个相当有本事的人，同时这件事既有同伙勾结，闹出来则于信誉有损，而且势必要开除一班熟手，生意亦有影响，所以决定重用此人，升他的职位，加他的薪水。这一来，那方伙计感恩图报，自然就不会再有什么偷漏的弊病发生。
听嵇鹤龄讲完，胡雪岩点点头说：“那个老板的想法不错，做法还差一点。”
嵇鹤龄大为诧异，在他觉得方老板的处置，已经尽善尽美，不想在胡雪岩看，还有可批评之处，倒有些替方老板不服气。
“噢！我倒要看看，还有什么更好的办法？”
“做贼是不能拆穿的！一拆穿，无论如何会落个痕迹，怎么样也相处不长的。我放句话在这里，留待后验，方老板的那个同宗，至多一年工夫，一定不会再做下去。”
“嗯，嗯！”嵇鹤龄觉得有些道理了，“那么，莫非不闻不问？”
“这怎么可以？”胡雪岩说，“照我的做法，只要暗中查明白了，根本不说破，就升他的职位，加他的薪水，叫他专管查察偷漏。莫非他再监守自盗？”
“对！”嵇鹤龄很兴奋地说，“果然，你比哪个生意人都高明。‘羚羊挂角，无迹可寻’，这才是入于化境了。”
“不过话要说回来，除非那个人真正有本事，不然，这样做法，流弊极大，变成奖励做贼。所以我的话也不过是纸上谈兵。大哥，”他说，“我常常想到你跟我说过的那句话：‘用兵之妙，存乎一心’！做生意跟带兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事说话，随机应变之外，还要从变化中找出机会来！那才是一等一的本事。”
“我看你也就差不多这个本事了。”嵇鹤龄又不胜惋惜地说，“你就是少读两句书。”
说到此事，胡雪岩只有摇头，嵇鹤龄倒是想劝他折节读书，但想想他那样子忙法，何来读书的工夫？也就只好不作声了。
到了第二天，刚刚起身，又有个浙江到江苏来公差的佐杂官儿，投帖来拜。胡雪岩一看这情形，果真应了周一鸣的话。此地不能再住了，因此托客栈去通知他的船老大，当天下午启程，自己匆匆忙忙避了出去，临走时留下话，如果周一鸣来了，叫他到城内吴苑茶馆相会，不见不散。
坐上轿子，自觉好笑，世间的麻烦，有时是意想不到的，自己最不愿做官，偏偏有人拿官派套上头来，这是哪里说起？
自然，他也有些懊恼，一清早在自己住处存不住身，想想真有些不甘心。
这样怏怏然进了城，便觉意兴阑珊，只在吴苑喝茶，听隔座茶客大谈时事。那人是浓重的湖南口音，相当难懂，而且声音甚大，说话的神态，亦颇不雅，指手画脚，口沫横飞，胡雪岩深为不耐。但看他周围的那些听众，无不聚精会神，十分注意，不由得有些好奇，也耐着心细听。
慢慢听懂了，是谈曾国藩在湖南省城长沙城外六十里的靖港，吃了败仗，愤而投水，为人所救的情形。湖南的藩司徐有壬、臬司陶恩培本来就嫌曾国藩是丁忧在籍的侍郎，无端多事，办什么团练，分了他们的权柄，所以会衔申详巡抚骆秉章，请求出奏弹劾曾国藩，同时遣散他的部队。
骆秉章还算是个明白人，而且他刚请到一位襄办军务的湘阴名士左宗棠，认为曾国藩已经上奏自劾，不可以再落井下石，而且敌势正盛，也不是裁军的时候，所以骆秉章断然拒绝了徐、陶两人的要求。
哪知就在第二天，归曾国藩节制的长沙协副将塔齐布，败太平军于湘潭。湖南的提督鲍起豹，上奏自陈战功，朝廷拿曾国藩自劾与鲍起豹表功的奏折一比较，知道吃败仗的应该奖励，“打胜仗”的根本不曾出兵，于是一道上谕，免了鲍起豹的官，塔齐布则以副将越过总兵这一阶，超擢为指挥一省绿营的湖南提督。
部将尚且如此，主帅的地位绝不会动摇，自可想可知。徐有壬和陶恩培大为不安，深怕曾国藩记仇，或者塔齐布要为他出气，随便找他们一个错处，参上一本，朝廷一定准奏。因而两个人约好了，到长沙南门外高峰寺，曾国藩驻节之处，磕头道贺兼道歉。
这是一大快事，听的人无不抚掌，“曾侍郎吃了这个败仗，反而站住脚了。”那人说道，“士气反比从前好，都是朝廷明见万里，赏罚公平的缘故。”
“正是，正是！”好些人异口同声地附和。
由此开始，谈话便乱了，你一言，我一语，胡雪岩只觉得意气激昂，心里暗暗在想：真叫“公道自在人心”，看样子洪杨的局面难以久长。一旦战局结束，抚辑流亡，百废俱举，那时有些什么生意好做？得空倒要好好想它一想，须抢在人家前面，才有大钱可赚。
于是海阔天空地胡思乱想，及至警觉，自己不免好笑，想得太远了！再抬头看时，茶客寥寥无几，早市已经落场，辰光近午，周一鸣不知何以未来。这一上午就此虚耗，胡雪岩叹口气站起身来，付过茶账，决定到孙春阳去买了土产，回客栈整顿行装上船。
刚走出吴苑，劈面遇着周一鸣，彼此叫应，胡雪岩问道：“哪里来？”
“我从阊门来。”周一鸣答道，“一早先到潘家去看阿巧姐，约好明天上午到木渎。阿巧姐要我陪她到金阊栈，才知道你老进城了。”
“喔，那么阿巧姐呢？”
“她在客栈里收拾东西，叫我来接胡先生。”周一鸣说，“听客栈里的人说，你老今天动身，所以有些行李已经发到船上去了。”
“噢。”胡雪岩问道，“孙春阳在哪里，你知道不知道？”
“知道。在吴趋坊。”
于是周一鸣领路，安步当车到了吴趋坊以北的孙春阳，门口一株合抱不交的大树，光秃秃的却有几枝新芽，证明不是枯树。周一鸣告诉胡雪岩说，这株老树还是明朝留下来的，此地原是唐伯虎读书之处。
胡雪岩对这个古迹，不感兴趣，感兴趣的是孙春阳的那块招牌，泥金的底子，已经发黑，“孙春阳”三字，亦不甚看得清楚，然而店老却有朝气，一眼望去，各司其事，敏捷肃穆。有个白胡子老头，捧着管水烟袋，站在店堂中间，左右顾盼，拿着手里的纸媒，指东指西，在指挥伙计、学徒招呼客人。
奇怪的是有顾客，不见货色，顾客交易，付了钱手持一张小票，往后走去，不知是何花样。
“孙春阳的规矩是这样，”周一鸣为他解释，“办事分六房，不是衙门里吏、户、礼、兵、刑、工六房，是南货、北货、海货、腌腊、蜜饯、蜡烛六房。前面付钱开票，到后面凭票取货。”
“顾客看不见货色，怎么挑？或者货色不合，怎么办？”
“用不着挑的，说啥就是啥，货真价实。”周一鸣说，“孙春阳做出牌子，货色最道地，斤两最足，老少无欺。如果这里的货色不满意，就没有再好的货色了。”
“牌子做到这么硬，倒也不是件容易的事。”
于是胡雪岩亲自上柜，买的是茶食和蜡烛，也买了几条火腿，预备带回杭州跟金华火腿去比较优劣。付款开票，到货房交涉，要店里送到金阊栈。孙春阳的牌子真是“硬”，说是没有为客送货的规矩，婉词拒绝。
“这就不对了！”胡雪岩悄悄对周一鸣说，“店规不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在变，从前没有外国人，现在有外国人，这就是变。做生意贵乎随机应变。孙春阳从明朝传到现在，是因为明朝下来，一直没有怎么变，现在不同了，海禁大开，时势大变，如果还是那一套几百年传下来的老规矩，一成不变，我看，孙春阳这块招牌也维持不久了。”
周一鸣也觉得大宗货色，店家不送，是件说不通的事。听了胡雪岩的话，心里好好体会了一番，因为他晓得这是胡雪岩在教导，以后跟着他做生意，得要记住他这番话，随机应变，处处为顾客打算。
照胡雪岩的打算，本想在城里吃了午饭再回金阊栈，现在因为有几大篓的茶食之类的拖累，不得不雇个挑夫，押着出城。到了金阊栈，只见阿巧姐已将他的箱笼什物，收拾得整整齐齐，堆在一边，只等船家来取。
于是唤来金阊栈的伙计，一面准备午饭，一面吩咐结账。等吃了饭，付过账，阿巧姐送胡雪岩到船上，送到船上，却又说时候还早，不妨坐一会。周一鸣知趣，托词避到岸上去了。
胡雪岩归心如箭，急待开船，但阿巧姐不走，却不便下逐客令。看她站在那里，默然有所思的神气，又不免诧异，当即问道：“可是还有话要跟我说？”
阿巧姐在想心事，一时未听清他的话，眨着眼强笑道：“你说啥？”
“我说：你是不是还有话要跟我说？”
“话？”她迟疑了一下，“又像有，又像没有。”
这就是说，不忍舍去，想再坐一会。胡雪岩觉得她的态度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起来心里就会有个疙瘩，所以自己先坐了下来，歪身过去，拉开一张骨牌凳，示意她也坐下。
一个是在等她开口，一个是在找话好说，想来想去，想到有件事要问：“昨天，潘家三少请你吃饭，到底为啥？是托你在上海买地皮造房子？”
“你已经晓得了。”
“晓是晓得，不太清楚。”
于是胡雪岩很扼要地把昨天聚晤的情形，约略说了一遍。
“照这样说，你过了节还要到苏州来？”
“不一定，要看我有没有工夫。我看是来不成功的，将来总是让老周辛苦一趟。”
“那时候——”阿巧姐说，“我不晓得在哪里。”
这是变相的询问，问她自己的行止归宿。胡雪岩便说：“到那时候，我想一定有好消息了。”
“好消息？”阿巧姐问，“什么好消息？”
这是很明白的，自然是指何桂清筑金屋，胡雪岩不知道她是明知而装傻，还是真的没有想到，心里不免略有反感，便懒得理她，笑笑而已。
“有工夫，你最好自己来！”
“为什么呢？”
“到那时候，我也许有话要跟你说。”
“什么话？何不此刻就说？”
“自然还不到时候。”阿巧姐又说，“也许有，也许没有，到时候再说。”
言词闪烁，越发启人疑窦。胡雪岩很冷静地将她前后的话和恋恋不舍的神态，合在一起来想，终于明白了她的心思。此刻她还在彷徨，一只手已经抓住了那一何，这一只手却还不肯放弃这一胡。然而这倒不是她取巧，无非这几日相处，易生感情，遽难割舍罢了。
意会到此，自己觉得应该有个表示，但亦不宜过于决绝，徒然刺伤她的心，所以用恳切规劝的语气说道：“你不要胡思乱想了！终身已定，只等着享福就是了。”
“唉！”阿巧姐忽然幽幽地叹了口气，“啥地方来的天官赐？”
胡雪岩一愣，旋即明白，苏州人好说缩脚语，“天官赐”是隐个“福”字，于是笑道：“你真是得福不知，好了，好了，”他摆出不愿再提此事的神态，“你请上岸吧！我叫老周送你回去。”
“还早！”阿巧姐不肯走，同时倒真的想起一些话，要在这时候跟胡雪岩说。
算了，算了！胡雪岩在心里说，多的日子也过去了，何争这一下午？倒要看看她，究竟有些什么花样。所以索性取出孙春阳买的松子糖之类的茶食，一包包打开，摆满了一桌子说：“你慢慢吃着谈。”
阿巧姐笑了，“有点生我的气，是不是？”
“我改了主意了。今天不走！”胡雪岩又说，“不但请吃零食，还要请你吃了晚饭再走。”
“这还不是气话？”
“好了，好了！”胡雪岩怕真的引起误会，“我怎么会生你的气，而且也没有什么可气的。你一定还有许多话，趁我未走以前，尽量说吧！”
“这倒是真话，我要托你带两句话到上海。”阿巧姐拈了颗杨梅脯放在嘴里，“请你跟二小姐说——”
说什么呢？欲言又止，令人不耐，胡雪岩催问着：“怎么样，要跟老二说啥？”
“我倒问你，尤五少府上到底怎么样？”阿巧姐补了一句，“我是说尤五奶奶，是不是管五少管得很紧？”
问到这话，胡雪岩便不必等她再往下说，就明白了她的意思，“你是想劝老二，跟尤五少说一说，让他接回家去，是不是？”他问。
“是啊！外面借小房也不是一回事。”
“这件事，用不着你操心，有七姑奶奶在那里，从中自会安排。”胡雪岩说，“五奶奶人最贤惠，不管尤五少的事。”
“那么，为什么不早早办了喜事呢？”
这自然是因为尤五的境况，并不顺遂，无心来办喜事。不过这话不必跟阿巧姐说，他只这样答道：“我倒没有问过他，不知是何缘故。我把你的话带给老二就是了。”
说到这里，只见舱门外探进一个人来，是船老大来催开船，说是天色将晚，水关一闭，就得明天早晨才能动身。
“不要紧，”胡雪岩说，“我有何学台的名片，可以‘讨关’。”
这意思是只等阿巧姐一走，哪怕水关闭了，他也要开船。意会到此，她实在不能再逗留了，便站起身来说：“我要走了！”
胡雪岩也不留，一面派人上岸招呼周一鸣来接，一面送客。等阿巧姐袅袅娜娜地上了岸，船老大抽去跳板，正侍开船，忽然周一鸣奔了来，大声喊道：“慢慢，慢慢！”
胡雪岩就站在舱门口，随即问道：“还有什么话？”
“阿巧姐有个戒指，掉在船里了。”
于是重新搭起跳板，让阿巧姐上船，胡雪岩问她，是掉了怎么样的一个戒指？她支支吾吾地，只是在般板中低头寻找。这就令人可疑了。胡雪岩故意不理，不说话也不帮她找，只站着不动。
他是出于好玩的心理，要看她如何落场。阿巧姐却以为胡雪岩是看出她说假话，心中不快，有意造成僵局，不免有些恼羞成怒了。
于是，她仰起身子站定脚，用女孩子赌气的那种声音说：“寻不着这个戒指，我不走！”说完，气鼓鼓地坐了下来，眼睛偏到一旁去望，是气胡雪岩漠不相关的态度。
这让他诧异了，莫非真的掉了一个戒指？看样子是自己弄错了。因而赔笑说道：“你又不曾说明白，是怎样一个戒指，我想帮你寻，也无从寻起。”
这话道理欠通，阿巧姐便驳他：“戒指总是戒指，一定要说明白了，你才肯劳动贵手，帮我去寻？”
“好，好！”胡雪岩摇摇手说，“我都要走了。何必还斗两句口。”他定神想了想，只有用“快刀斩乱麻”的办法，“走，我们上岸！”
“上岸？”阿巧姐愕然相问，“到哪里去？”
“进城。”胡雪岩说，“你的戒指也不要寻了，我赔你一个，到珠宝店里，你自己去挑。”
这一下就像下象棋“将军”，一下子拿阿巧姐“将”住了，不知如何应付，支支吾吾地答道：“算了，算了，我也不要你赔。”
胡雪岩回答得极快：“那也就不要寻了！你就再坐一会儿，让老周送你回潘家。我到了上海，自会写信给你。”
能够再与胡雪岩相聚片刻，而且又听得这样一句话，她觉得也可满意了，所以刚才那种绷紧了脸的神情，不知不觉地消失，重重地钉了一句：“你自己说的，要写信来！看你守不守信用。”
“一定会守。我自己没有空写信，请古大少写，或者请七姑奶奶写。”
“七姑奶奶通文墨？”
“好得很呢！她肚子里着实有些墨水。”胡雪岩说，“我都不及她。”
这在阿巧姐听来，好像是件极新鲜有趣的事，“真看不出！”她还有些不信似的，“七姑奶奶那副样子，不像是通文墨的人。”
“你是说她不够‘文气’是不是？”胡雪岩说，“人不可貌相！七姑奶奶的为人行事，另有一格，你们做梦都想不到的。”
接着，他讲了七姑奶奶的那段“妙事”，有意灌醉了古应春，诬赖他“酒后乱性”，以至于逼得古应春指天发誓，一定要娶七姑奶奶，绝不负心。阿巧姐听得目瞪口呆，“这真正是新闻了。哪里有这样子做事的？”她说，“女人的名节最重，真有这样的事还要撇清，没有这样的事，自己拿烂泥抹了一脸。这位七姑奶奶的心思，真是异出异样！”
“是啊，她的心思异出异样。不过厉害也真厉害，不是这样，如何叫老古服服帖帖？”胡雪岩掉了一句文，“欲有所取，先有所予，七姑奶奶的做法是对的。”
阿巧姐不作声，脸色慢慢转为深沉，好久，说了一句：“我就是学不到七姑奶奶那样的本事。”
那副神色加上这么句话，言外之意就很深了，胡雪岩笑笑，不肯搭腔。见此光景，阿巧姐知道胡雪岩是“吃了秤砣——铁心”了，再挨着不走，也未免太自轻自贱！所以霍地站了起来，脸扬在一边，用冷冷的声音说：“我要走了！”
胡雪岩不答她的话，只向外高喊一声：“搭跳板！”
跳板根本没有撤掉，而且他也是看得明明白白的，是有意这样喊一声。阿巧姐心里有数，这就是俗语说的：“敲钉转脚”，将她离船登岸这回事，弄得格外牢靠，就算她改变心意，要不走也不行了。
做出事来这么绝！阿巧姐那一片微妙的恋意所转化的怨恨，越发浓了，“哼！”她冷笑一声，“真正气数，倒像是把我当做‘瘟神’了！就怕我不走。”
这一骂，胡雪岩亦只有苦笑，一只手正插在袋里，摸着表链子上系着的那只“小金羊”，突然心潮起伏，几乎想喊出来：“阿巧，不要走！”
然而她已经走了，因为负气的缘故，脚步很急也很重，那条跳板受了压力，一起一伏在晃荡，她虽握着船老大伸过去的竹篙当扶手，到底也是件危险的事！胡雪岩深怕她一脚踩空，失足落水，瞠目张口，自己吓自己，什么话都忘记说了。等他惊魂一定，想要开口说句什么，阿巧姐已经上了轿，他只有高声叫道：“老周，拜托你多照料！”
“晓得了！请放心。”周一鸣又扬扬手说，“过几天我就回上海，有要紧事写信，寄到金阊栈转好了。”