左宗棠等过了慈禧太后的万寿，方始出京，奉准回籍扫墓，十一月廿五日到湖南省城长沙，第一件事是去拜访郭嵩焘。
郭嵩焘与左宗棠有一段重重纠结的恩怨。当咸丰八年左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中时，一切独断独行，一天骆秉章在签押房里看书，忽然听见辕门放铳，看辰光不是每天正午的“午时炮”，便问是怎么回事？听差告诉他：“左师爷拜折。”连上奏折他都不知道，湖南巡抚等于左宗棠在做，因而得了个外号，叫做“左都御史”。巡抚照例挂“右副都御史”衔，叫左宗棠为左都御史，意思是说他比“右副都御史”巡抚的权还要重。
其时有个湖南永州镇总兵樊燮，湖北恩施人，声名不佳。有一次去见左宗棠，谈到永州的防务情形，樊燮一问三不知，而且礼貌上不大周到，左宗棠大为光火，当时甩了他一个大嘴巴，而且立即办了个奏稿，痛劾樊燮“贪纵不法，声名恶劣”，其中有“目不识丁”的考语，也不告诉骆秉章就发出去了。樊燮是否“贪纵不法”，犹待查明，但“目不识丁”何能当总兵官？当下先革职、后查办。这“目不识丁”四字，在樊燮心里，比烙铁烫出来的还要深刻，“解甲归田”以后，好在克扣下来的军饷很不少，当下延聘名师教他的独子读书，书房里“天地君亲师”的木牌旁边，贴一张梅红笺，写的就是“目不识丁”四字。他告诉他的儿子说：“左宗棠不过是个举人，就这么样的神气，你将来不中进士，不是我的儿子。”他这个儿子倒也很争气，后来不但中了进士，而且点了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面还要报仇，樊燮走门路，告到骆秉章的上司，湖广总督官文那里，又派人进京，在都察院递呈鸣冤。官文为此案出奏，有一句很厉害的话，叫做“一官两印”，意思是说有两个人在做湖南巡抚。名器不可假人，而况是封疆大吏，这件事便很严重了。
其时郭嵩焘是南书房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗植是儿女亲家，与左宗棠当然很熟，深知他才气过人，便跟同为南书房的翰林潘祖荫说：“左季高如果不在湖南，一定保不住，东南大局，不复可问。我跟他同乡，又是姻亲，不便进言，老兄何妨上个折子。”
潘祖荫听他的话，果然上了个折子，铺叙他的功绩以后，作了个结论：“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无左宗棠。”咸丰一看，为之动容，当即传旨问曾国藩，左宗棠是仍旧在湖南好呢？还是调到曾国藩大营中，以便尽其所长。曾国藩回奏，左宗棠“刚明耐苦，晓畅兵机”。于是奉旨随同曾国藩襄办军务。
左宗棠因祸得福，多亏得潘祖荫、郭嵩焘，但他对潘、郭的态度，大不相同。潘祖荫除了“三节两寿”必送一份极厚的礼金以外，知道潘祖荫好收藏金石碑版，当陕甘总督时，凡是关中有新出土的碑，初拓本一定专差赍送潘祖荫，有时甚至连原碑都送到潘家。
郭嵩焘是在洪杨平后，奉旨出任广东巡抚。两广总督名瑞麟，与巡抚同驻广州，“督抚同城“，常不和睦，瑞麟贪而无能，但为内务府出身，有事可直接诉诸两宫太后，靠山很硬，所以郭嵩焘深受其掣肘之苦而无可如何。
哪知处境本已很难的郭嵩焘，万想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠还跟他为难，为了协饷，除致函指责以外，且四次上奏折，指摘郭嵩焘，措施如何不然。郭、左失和的原因，有种种传说，流传最盛的一个说法是，当郭嵩焘放广东巡抚时，湘阴文庙忽产灵芝，郭嵩焘的胞弟郭昆焘写给老兄，以为是他开府的吉兆。左宗棠得知其事，大为不悦，说“文庙产灵芝，如果是吉兆，亦当应在我封爵一事上面，与郭家何干？”由此生了意见。
其实，湘阴文庙产灵芝，是常有之事，左宗棠亦不致小气到连这种事都要争。真正的原因是，洪杨军兴以后，带兵大员，就地筹饷，真所谓“有土斯有财”。李鸿章最懂得这个道理，所以始终霸住江苏，尤其是上海这个地盘不放，左宗棠却只得浙江一省，每苦不足，看出广东是大有生发之地，所以狠狠心不顾感谊友情，一再攻讦郭嵩焘。最后终于如愿以偿，由他的大将蒋益澧接了郭嵩焘的手。不过蒋益澧的广东巡抚，干不多久就被调走了。
郭嵩焘因此郁郁不得志。光绪建元，起用在籍大员，他跟曾国荃同被征召至京，曾国荃放了陕西巡抚，因为不愿与陕甘总督左宗棠共事，改任河东河道总督，郭嵩焘则奉派为福建按察史，这在当过巡抚的人来说，是很委屈的，不过他还是接了事。不久，诏命开缺，以侍郎候补，充任出使英国钦差大臣。
其时云南发生英国公使翻译马嘉理，赴滇缅边境迎接来自印度的探险队，不意为官兵所戕，因而引起很严重的交涉。英国公使威妥玛表示，郭嵩焘出使英国，如果在国书上表明中国认错字样，可即赴任，否则应候云南案结后再赴英国。总署诸大臣都认为中国不能认错，郭嵩焘亦不能出国，奉旨署理兵部侍郎，并在总署行走。
郭嵩焘对办洋务，一面主张公平合理，认为非此不足以折服洋人。他认为马嘉理被戕一案，云南巡抚岑毓英不能说没有责任，当案发以后，意存掩护，又不查明杀害情由，据实奏报，一味诿罪于深山中的野人。而朝中士大夫又因为官兵所杀的是洋人，群起袒护岑毓英，以至于英国更觉不平，态度亦日趋强硬。这件纠纷固结不解，全由不讲公平、不讲事理之故，因而奉命入总署之日，便单衔上奏，请旨“将岑毓英先后酿成事端之处，交部严加议处，以为恃虚骄之气，而不务沉心观理、考察详情，以贻累国家者戒。”
郭嵩焘平时讲洋务，本已为守旧的“卫道君子”所不满，如今居然参劾杀洋人的岑毓英，在他们看，显然是私通外国，因而引起了公愤，连他平素往来密切的朋友、门生，对他亦很不谅解，湖南则有许多人不认他是同乡。此外京师有人做了一副对联骂他：“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？”
到得第二年七月底，中英订立《烟台条约》，“滇案”解决，郭嵩焘可以启程赴英国了，当时称为“放洋”，而“放洋”以前又发生了一件很不愉快的事。
有个广东人叫刘锡鸿，原任刑部员外郎，此人是郭嵩焘在广东的旧识，谈起洋务来，颇为投机，此时希望跟郭嵩焘一起放洋。但谈洋务是一回事，办洋务又是一回事，郭嵩焘认为刘锡鸿脾气太刚，好意气用事，而办洋务是“水磨工夫”，颇不相宜。哪知刘锡鸿不死心，托出郭嵩焘的一个好友朱孙诒来关说。朱孙诒向郭嵩焘说：“你批评他不宜办洋务的话，我都跟他说了，他亦很有自知之明，表示一切不问，你只当带一个可以谈谈，以解异国寂寞的朋友好了。”
听得这样说，郭嵩焘可怜刘锡鸿穷困不得意，便上奏保他充任参赞。刘锡鸿是个司员，而且只是六品的员外郎，论资格只能当参赞。
不过上谕下来，竟是“刑部员外郎刘锡鸿着即开缺，以五品京堂候补，并加三品衔，充出使英国副使。”这种例子，殊为少见，其中有个内幕，军机大臣李鸿藻对郭嵩焘的态度，有些怀疑，怕他出使后，处处帮英国人讲话，因而提拔刘锡鸿，以副使的身份去钳制正使。
这刘锡鸿是个不明事理的人，以为李鸿藻派他去当“打手”，所以谢恩以后，便去看郭嵩焘，责问他为何不保他当副使而当参赞？说他不够朋友，另外还有很难听的话，等于是骂了郭嵩焘一顿。
郭嵩焘气得半死，总是遇到这种恩将仇报的人，只好自怨命中注定。后来刘锡鸿果然处处跟他为难，而且大吵大闹，不顾体统，郭嵩焘写信给李鸿章，形容共事为“鬼嗥于室，狐啸于梁”，公使馆的上下不安，可想而知。
其时刘锡鸿已调充驻德公使，可以单衔上奏，彼此互劾，而由于刘锡鸿有李鸿藻撑腰，占了上风。李鸿藻的门下，赫赫有名的“翰林四谏”之一张佩纶，上奏“请撤回驻英使臣”。郭嵩焘大为泄气，一再求去，终于在光绪五年七月改派曾国藩的长子曾纪泽接替郭嵩焘，不过刘锡鸿亦同时垮台，改派郭嵩焘所欣赏的李凤苞使德。这是李鸿章力争的结果。
郭嵩焘在英国博得极好的声望，所以于郭之去，多表惋惜。郭嵩焘元配早死，继室下堂，只带了个姓梁的姨太太赴英，照她的身份是不能觐见维多利亚女王的，竟亦破例特许。但在英国如此，回国后郭嵩焘自知李鸿藻这班人不会放过他，而且已六十二岁，因而决意引退，一到上海即称病，不回京复命，而请开缺，终得如愿以偿，回湖南后住在长沙。身虽在野，并不消极，关于时政，特别是洋务方面，常跟李鸿章、曾国荃书信往来，细作讨论。日子过得也还闲适。
这一年——光绪七年，郭嵩焘年初年尾有两件比较快意之事，一件是二月间，调回国充任通政使司参议的刘锡鸿，因为李鸿章敲掉了他的“洋饭碗”记恨在心，奏劾李鸿章跋扈不臣，俨然帝制。李鸿章正在红的时候，刘锡鸿自不量力，出以此举，自然是自讨没趣，上谕斥责其“信口诬蔑，交部议处”。结果竟落得个革职的处分。
再一件就是左宗棠来拜访。排场阔极，顶马、跟马、高脚牌、前呼后拥一顶绿呢大轿，内中坐的是头戴宝石顶、双眼花翎，身穿四开禊袍黄马褂，鼻架一副大墨晶镜的东阁大学士恪靖侯。首府长沙知府及首县长沙县，早就在郭嵩焘家附近，清道等候。湖南省的藩、臬两司、候补道等等，亦来站班。可是郭家双扉紧闭，拒而不纳，左宗棠只好在大门口下轿，由戴红顶子的“材官”上门投帖。
“不敢当，不敢当！”郭家门上到左宗棠面前，打千说道，“请大人回驾。”
左宗棠早已料到有此一着，一点都不生气，和颜悦色地答说：“你跟你家老爷去回，说我是来看五十年的故人，便衣不恭敬，所以穿了官服来的。”
门上一进去，久无消息，首县看“爵相”下不了台，硬闯进去跟郭嵩焘打躬作揖，说是“如果不见，全城文武亦都僵在那里了。请他体恤下情。”总算说动了郭嵩焘，开正门迎接，不过他自己只是站在大厅上等候。
“老哥！”左宗棠见面便说，“宗棠无状，特来请罪。”接着，拂一拂马蹄袖，捞起四开禊袍下摆，跪了下去。
“不敢，不敢！”郭嵩焘也只好下跪答礼。
随从官员，将主客二人都搀扶了起来，左宗棠便自责当年的不是，也不解释是为了军饷，“有土斯有财”的缘故，只连声：“是我该死，是我荒唐。”
左宗棠一向健谈，谈西征、谈边防、谈京里的新闻，又从曾国藩谈起往事，一直到中午都没有告辞的意思，郭嵩焘也不便像督抚会客那样“端茶碗送客”，便只好留饭。
随从倒是有首县办差，从长沙第一家大馆子玉楼东去叫了酒席来，在附近的关帝庙接待，左宗棠却必须是郭嵩焘的家庖，才是待客之道。好在湘军出身的达官，除了胡林翼以外，都不甚讲究饮食，左宗棠喜欢吃狗肉，称之为“地羊”，有此一味，加上腊味，再炒一盘去骨的东安鸡，在他便是盛馔了。
一顿饭吃到未末申初，左宗棠方始兴尽告辞。临行时做个手势，材官递上一个红封套，左宗棠双手奉上，口中说道：“不腆之仪，聊助卒岁，务请赏收。”
郭嵩焘不肯收，左宗棠非送不可。当着好些湖南的文武官儿，郭嵩焘觉得起了争执，有失体统，便收了下来，不过，心里已经打算好了，拆开封套一看，是阜康钱庄所出的一万两银票，当即提起笔来批上“注销”二字，拿个信封装了，送到左宗棠的行辕。照道理是要回拜的，郭嵩焘也免了这套俗礼。左宗棠到头来，还是讨了个没趣。
十二月初二到湘阴，当天晚上，就收到一道由湖南巡抚衙门派专差送来的军机处的“廷寄”。
廷寄中说，有人参劾湖广总督李瀚章“任用私人，纵容劣员，该省防军缺额，虚糜帑金，贻害地方，李瀚章本人黩货无厌，民怨日深。”原奏胪列了李瀚章许多劣迹，其中情节重大者四款：
一，湖北全省厘金，岁收三四百万，报部则仅四万。
二，竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每日用银七百五十两，即在此中开支，年耗帑银二十七万余两。
三，以公家轮船，载运私货，公然贩卖。
四，李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大员，至少是尚书，且须资格较被参督抚为深的，前往查办。为了防备被参督抚事先湮灭证据，所以明发上谕中只说派某人往某地出差，所谓“某地”绝非被参督抚所管的省份，譬如说派到四川出差，湖北是必经之地，一到武昌，立即传旨，随带司员马上动手，封库的封库，查账的查账，来他一个措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较高者查办或查复。左宗棠奉到的上谕是：“将所奏各节，确切查明，据实具奏。”这是查复，不是查办，可是左宗棠不理这一套。
十二月十三日到武昌时，李瀚章已经接到李鸿章的通知，知道左宗棠要来查案。须先示意布政使衔候补道杨宗濂告假回籍。此人在咸丰末年，以户部员外郎在原籍江苏金坛办团练。同治元年，江苏仕绅凑集了十八万银子，雇用英国轮船到安庆，接淮军到上海打长毛时，杨宗濂就是往来奔走接头的人，以此渊源，与李鸿章的关系很深，李鸿章剿捻军那两年，杨宗濂替他管过营务处。以后一直在湖北当道员，李氏兄弟相继督鄂，杨宗濂由“李二先生”的部属变为“李大先生”的部属，管理汉口“新关”。
“关差”一向是好差使，汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州为集散地，扎成“木排”，由沅江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉口交易。左宗棠早就听湘西的“排客”谈过，汉口“新关”收竹木税的种种弊端，所以一到武昌，就要找杨宗濂。
由于是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角公文咨湖广总督衙门，“请饬杨宗濂到案备询”，而复文是“该员业已告假回籍，无从传饬”。
这一下左宗棠大为光火，用“札子”下给汉黄德道及武昌府，“催令杨宗濂”迅赴江宁问话。一面出奏：“臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见，此次又先期告假回籍，是否有规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白者。”至于经收竹木税有无弊端，“应俟查取票根底簿，传杨宗濂到案质询，方昭核实。”接着声明：因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以“贪鄙狡诈”的考语，请旨将杨宗濂“先行革职，听候查办”。
此外汉黄德道何维键、候补知府李谦，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维键以“庸软无能”四字考语，奏请“开缺送部引见”，意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦则谓之“性善圆通，难期振作”，请旨交湖北巡抚彭祖贤“察看”。
奏折中还将李瀚章训了一顿，他说，李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友，辗转依附，久而久之恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息，乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言。由于“贤者不肯规之以正、懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端迭起，洵非家门之福。宜以身作则，毋与乡邦人士争势竞利，遇事敛抑，免为怨府。其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利、如思保世承家，为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也。”
话说得很不客气，但左宗棠自以为对李瀚章多所开脱，帮了他很大的忙。十二月十九日拜发奏折以后，随即坐长江轮船，鼓棹东下，到江宁拜印接任。
因为如此，使得胡雪岩扑了个空。原来左宗棠原先的计划是，回湖南原籍祭祖扫墓以后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是为了一履旧日百战立功之地，同时还有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘阴，有奉旨查复李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
“既然如此，小爷叔你回杭州过年吧。”古应春说，“过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。”
“也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。”
“不要紧的。人是醒过来了，只要慢慢调养，逐渐会好的。医生说，中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。”
胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话，不过人是认得的，一见双泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。
“小爷叔，小爷叔，千万不要如此。”古应春劝道，“这样子反让病人心里难过。”
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四，你这一关应过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。”
七姑奶奶口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。
“还有句，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，以后决不会再做了。”
七姑奶奶致疾之由，便是由于气恼胡雪岩的荒唐，所以这句对她是最好的安慰，居然含着泪笑了。
离了病榻，打点回乡，当天晚上，古应春为胡雪岩饯行，只为七姑奶奶在病中，所以在家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，只是两人对酌。
在餐桌上，采运局的司事送来了一封信，是左宗棠自湘阴所发，告诉胡雪岩因为奉旨赴武昌办案，原来的行程取消，武昌事毕，径赴江宁，约胡雪岩灯节以后，在江宁相会。
此外又托胡雪岩查一件事，说是“江苏司关厘局，及鄂湘皖西为督销局，每月均有专拨之饷，其细数如何，乞为密访见示。”
胡雪岩看完信，沉吟了好一会说：“我看，左大人对李合肥要动手了。”
“喔，小爷叔看出苗头来了？”古应春问道，“怎么样动手法？”
“这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。”
原来李鸿章的淮军有好些部队，驻扎在江苏，湘淮军都是子弟兵，先命将，后招募，募兵成营，即以统率将官之名命名，吴长庆所部名“庆字营”，有一营在江苏，“刘六麻子”刘铭传虽已挟其宦囊，在合肥原籍构筑“大潜山房”，饮酒赋诗，大过儒将的瘾，但“铭字营”的番号依旧，不过由李鸿章拿他们一分为二，一部分由记名提督刘盛休统带，驻山东张秋一带，防守运河要口，一部分交福建提督唐定奎率领，驻防江苏、靖江两县，另有铭字先锋马队之营，驻扎江苏宿迁，主要的任务，亦是防运河沿岸一带有警，可以迅速赴援。
李鸿章的淮军中，亦有原为湘军的将领，此人名叫郭松林，他的旧部名为“武毅军”，有十营为江防军，亦驻江阴、靖江境内，有五营为海防军，驻扎上海、宝山两县境内。
这些部队，都由江苏发饷。所谓“司关厘局”，司指藩司，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。
两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为“引局”，分布在鄂、湘、西、皖四个省份，西非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。
“也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子。叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。”
胡雪岩口中的“老宓”，名叫宓本常，宁波人。他是阜丰雪记沪庄的档手，沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜丰联号一查“司关厘局”近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以算出来了，确是个很方便的办法。
“不过，”古应春说，“既然左大人是要攻李合肥，这件事就要隐密，这样子做法，会不会有风声传出去？”
“有啥风声传出去？”胡雪岩说，“譬如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少，你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？”
“不错，不错。我是知道了有这么件事，才会顾虑。不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必费事，只要江宁阜丰查一查，总账不就出来了？”
“啊！啊！”胡雪岩在自己额头上拍了一下，“脑筋不灵了！‘脱裤子放屁’，真是多余的。”
于是第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，别无更简易的通汇之法，所以已发函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再设法查报。此外叙明，准明年灯节以后，到江宁叩谒。一封是写给江宁阜丰的档手，照办其事。
“小爷叔，”古应春问，“开年什么时候来？”
“总在上灯前后。”
“好！到时候我陪小爷叔一起到南京。”
“我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。”
“那时候一定不要紧了。”古应春又说，“阿七得病，小爷叔回去了不必提。过年了，何必让老太太记挂。”
胡雪岩不答，沉吟了好一会，叹口气说：“我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。”
古应春欲言又止，考虑了一会，终于说了出来：“小爷叔，既然你看出来了，我就索性说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说，树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光，为啥不大灵了。是事情太多太杂，还是精神不济，照顾不到，或者别有缘故？”
胡雪岩脸一红，心知道“别有缘故”四字，是古应春说得含蓄，这“缘故”，说来说去总由于狗皮膏药在作怪。
“七姐为我好，我晓得。不过，她实在也担心得稍微过头了。”胡雪岩又说，“等七姐稍微好一点，你同她说，她说我的毛病，我要仔仔细细想一想，结结实实拿它改掉。”
“小爷叔这么说，阿七心里一定宽得多。”古应春欣然答说。