众所周知，万事开头难。刘炟要破祖、父两代定下的规矩，肯定难上加难，而他又碰上马太后这等后宫劳模，想给外戚封侯那就比登天还难了。
没关系，马太后有耐心，他有的是毅力，那就磨吧。于是乎，刘炟亲自跑到皇太后处，张口就诉苦道：“您为什么老是拦着我给舅舅们封侯呢。要知道，自西汉以来，舅父封侯就好像皇子被封王一样正常。现在我三个舅父，马廖年老，马防和马光大病在身，万一他们在有生之年没有封侯成功，那我不就落个千古遗憾吗？”
刘炟悲叹一声，接着说道：“太后您就不要拖了，还是让我挑个黄道吉日，把这事给办了吧。”
马太后看着刘炟，神情沉重，不说话。良久，只见老人家叹息一声，缓缓地说道：孩子，你以为我是为了作秀，想替自己博取美名，而让你承受外界的批评吗？如果你这样想的话，那就错了。其实，我阻止你给舅舅们封侯，都是为了马家和国家啊。
简单地说吧，封侯的好处不就是想要多点采邑吗。可是你那几个舅舅还富得不够吗？洛阳城只要长眼的，都知道他们可是富得流油的。既然他们都钱多没处花了，为何还要一味封侯呢？
我知道你很孝顺。你这样做，就是想让我心安，觉得没白养你这么多年。问题是，你越这样，我越是心不安。你可不知道，大旱降临，粮食价格暴涨，我可是吃都吃不香，睡也睡不甜。况且你守孝还没过三年，竟然就想着破先帝规矩，真这样做了，天下人又怎么看呢？
最后，马太后语重心长地说道：“孩子，我不是想干涉政治，让你难看。只是你登基不久，历练不够，翅膀还嫩。如果有一天天下风调雨顺，边境无事，那我就拱手相让，把政权还于你。然后我就等着抱孙子，到时你想封侯我也不会拦你了。”
刘炟听完，脑袋已经耷拉下来。他总算听出来了，马太后不是不让他给舅舅们封侯，只是时候未到。既然这样，那就等吧。
工夫不负有心人，没有多久，刘炟等来了一个大好机会。
这个天大的机会就是西羌造反了。消息传到洛阳，接着有人上书，说他愿意率军前去扁西羌叛军。这个上书的人，正是坚守西域打出名声的耿恭，时为长水校尉。
我们都知道，刘炟这孩子做事有一个优点，就是对于出兵打仗这事，是不见兔子不撒鹰的。以前出兵西域如此，现在对付西羌更是如此。
刘炟看了耿恭奏书后，紧急召他进宫，询问方略。
两人关起门来说了些什么，没人知道。反正是，聊完以后，刘炟就觉得搞定西羌这事胜算很大，同意出兵。
可能有人会猜到，主意是耿恭出的，耿恭又身经百战，这平反西羌大任应该交给他吧？
很遗憾，主将不是耿恭，耿恭只当了副将，主将留给了一个人，一个很重要的外戚。他的名字就叫马防。
之前，马皇后阻拦刘炟封马防等人为侯，还有一个堂而皇之的借口，这个借口就是武功。没有武功者，不得封侯。这是高祖刘邦立国的时候就说过的。
我们知道，刘邦这个规矩，早在汉武大帝时就成了一句屁话了。问题是，马皇后不认为那是屁话。既然这样，那就派个舅舅出去立功吧。于是，刘炟就想到了城门校尉马防。
在此之前，马防从来没率兵跟外敌干过架。不过也没关系，谁都有第一次。只要第一次打出名堂来，什么话都好说。当年，汉武大帝舍出血本，打造出卫青和霍去病这等灿烂的军事明星。今天，他也要烧一把大钱，将马防打造成功。
公元77年八月，刘炟拜马防为代理车骑将军，与副将耿恭一道，率北军五个兵团，总共三万人，准备征伐西羌。
三万人，果然是大手笔。要知道，班超一行人困在西域，前后加起来也就出了一千八百兵。然而，就在大军要出动时，跳出了一个诡异的人，说了一番诡异的话。
此人，司空第五伦也。
哪里用兵，哪里就有司空第五伦反对的声音。这一次，第五伦不是反对对西羌用兵，而是反对刘炟的用人。这个人，当然就是马防。
第五伦为什么这样说刘炟，看看他的奏书就明白了。他的意思大约如下：我认为，陛下给马家外戚封侯，让他们过上富人的美好日子，那是没问题的。但你现在提他们出来做官，确实就不应该了。
想想就可知道，人在官场，很容易踩地雷的。如果马家外戚触犯了国法，您怎么处理？我看您是怎么处理都很为难。如果不治他们，置国法于不顾，如何对天下交代？如果治了他们，又伤了马太后的心。所以，您还是好好斟酌一下吧。
刘炟一看，又一笑。老办法，不理他。
第五伦你个老油条，想忽悠我把马防拿掉。其实你早就知道，封侯这事如果刘炟能决定，早就办了。之所以拖到现在办不成，还不是因为马太后这关过不了。如果用你这损招，给马家外戚封侯这事恐怕还要拖，有可能拖到天荒地老都办不成。
你精，我也不傻。
不多说了，等着看好戏吧。事实再一次证明，刘炟不愧是个优秀的猎手。他撒出了马防这只鹰后，果然不久就逮到了好多兔子。马防于前线一战成名，斩敌数千，俘虏一万多。
抓了这么多兔子，不要说升职，就是封侯资格也够了。于是见好就收的刘炟马上下诏，叫马防班师。耿恭则留守西羌，打扫战场，并负责把那些残余叛军消灭干净。
耿恭这人怎样，西羌人就算没见过，也总听说过他在西域是怎么玩命的。跟这样玩命的人玩命，那简直是找死，还是投降吧。果然，耿恭斩杀千余人后，西羌叛军残余就怕了，数万人争先恐后地前来求饶。
终于可以彻底收工了。不久，刘炟也召耿恭班师。
然而，当意气风发的耿恭回到洛阳城时，等待他的不是天堂，而是地狱。刘炟没有给他颁最佳战将奖，而是把他扣下，缴下兵符，直接把他赶回家了。
天，这到底是怎么回事？
政治，从来都是一场游戏一场梦。耿恭并不知道，当他和刘炟关起门得意地开讲灭羌方略时，刘炟心里已经把他当成了一颗棋子。而他之所以要被拿下，是因为挡到了另外一颗重要的棋。那颗棋，就是外戚马防。
众所周知，无论是官场，还是娱乐圈，要想把某人捧成天上最闪亮的明星，就必须把其他明星拿掉。这是规矩，不然满天繁星点点，怎么显出明星的灿烂？
而在刘炟看来，马防是他的棋，也是力捧的明星。他要让马防在汉朝的夜空上显得更加光辉明亮，就必须先灭了耿恭这个闪亮的明星。
所谓旁观者清，当局者迷。当我们把事情看得清清楚楚时，耿恭正在一步步陷入别人的圈套。他今天这个惨局，主要是他之前就跨错了重要的一步。
情况是这样的，当耿恭动身出征西羌前，给刘炟上了一道书。他说，故安丰侯窦融曾经在凉州做过州长，甚得羌胡之心，不曾出过大乱子。作为窦家子弟窦固，曾经跟随过窦融，而且还曾率军出征北匈奴，立下赫赫战功。所以，要想让羌胡安居乐业，最好派窦固去做凉州州长。马防将军呢，就让他驻守汉阳郡就行了。
耿恭那奏书差点把刘炟雷倒。汉阳群隶属凉州管辖，让马防当窦固的下属，这是什么话，明显跟他的造星运动指导方针不符嘛。既然这样，只有一个办法，丢卒保帅，把耿恭拿掉，不跟他玩了。
现在终于看出来了吧，刘炟为什么先召马防班师，把耿恭扔在羌地。他就是要提前告诉马防，有块石头想挡他的道了，务必齐力搬掉。怎么搬，这个任务就交给马防，作为皇帝，他只能在边上打配合了。
可耿恭是明星，很大很大的明星。西汉有张骞，东汉有班超，班超盖过了张骞；西汉有苏武，东汉有耿恭，耿恭牛过了苏武。班超和耿恭，都是东汉天空上耀眼的明星。要把他拿下，不是一般的难。
错了。欲加之罪，何患无辞。在马防看来，只要皇帝愿意配合他，拿掉耿恭根本就不存在技术问题。果然马防的马仔上奏，告耿恭在前线不忧军事，纪律散漫。
报告打上来后，刘炟看都不看，直接批了。就这样，罢免耿恭官职，赶他回老家。没想到，耿恭被赶出洛阳城后，不久就死于家中。
英雄一世，竟然落得这个下场。真不愿这是真的，可这一切都是真的。
事实上，大明星耿恭并非没看出刘炟要力捧马防。相反，他看得很清楚。但是，他必须在马防变成汉朝大明星之前把对方的路堵死。他不是害怕马防抢了他的风光，而是担心有朝一日，对方要把他的饭碗抢了。
耿恭之所以有此念头，只因为一个既成事实——耿家和窦家是老搭档，他们都是马家的冤家。
稍微用力想想，就这样这是怎么回事了。当初，是谁让伏波将军马援背负冤案，让他死无葬身之地的？一个是梁松，一个是窦固，一个是耿舒。当时马援出征时，耿舒是马援副将，可他们俩意见相左。马援被困后，耿舒上了一道奏书，告了马援一状，捅了第一刀。接着，梁松和窦固闻风而动，纷纷上来提脚狂踩，把马援批倒批臭，见不得人。
耿舒，是开国功臣耿弇的弟弟，还是耿恭的叔叔。你说，当初耿舒从背后捅马援那一刀，该不该算到耿恭头上？况且，耿恭要联合窦固一道，准备跑到他马防头上威风，马防能坐以待毙吗？
明星造起来了，刘炟心里也踏实多了。现在，武功马防有了，西羌被搞定了，西域被班超压得死死的，动都动不了，边境也算无事了。基本满足马太后当初开出的条件，现在是不是该给马舅舅封侯了呢？
刘炟突然想想，不对，差点漏了，还有一个条件没有满足。
这个条件就是——风调雨顺，粮食丰收。苍天助人，一年后，汉朝全国丰收，四方无事。刘炟认为，现在该是马太后兑现承诺的时候了。
这一次，刘炟没有再向马太后请示，直接下诏封卫尉马廖为顺阳侯；马防灭羌有功，之前已被封为车骑将军，现又被封颍阳侯；执金吾马光封许侯。
弄好这一切，刘炟才派人给马太后报告。马太后看完报告书，心情晦暗，满眼惆怅，说了一句：“我活了一大把年纪，最后竟然没守住底线，让陛下破了不封外戚为侯的规矩，我死有遗憾啊。”
马太后这话很快就传到了马防等人耳朵里，他们一听，全害怕了。接着，他们一齐上书，请求刘炟降封为关内侯。关内侯，有名无实，没有采邑。
但是，刘炟不听，照封不误。
这一年，是公元79年五月二日。马防等三兄弟侯爵加身，全都拥有“特进”身份。特进，位居三公之下，诸侯之上。
到此，刘炟与马太后的较量彻底结束，前者胜出。一个月后，六月三十日，马太后崩，谥号“明德”，世称明德皇后。