马援告别隗嚣，出发了。与公孙述分别多年，一想起他心头总不禁感慨万千。很多年以前，当他们还穿着裤衩的时候，两人就在一起玩了。在那些天真无邪的岁月里，两人一起上树掏过鸟窝，一起下水摸过鱼，一起上山打过猎，一起同窗读过书，还一起把一根烤焦的玉米掰成两半，热乎乎地对着吃。
同乡同党，同窗同玩。人生当中几种最为牢固的关系，马援和公孙述都具备了。想到这里，仿佛有一股暖流灌进马援的心里——公孙述会给他一个什么样的惊喜呢？
马援一路回忆，一路遐想，很快就到了成都。但是，马援进了成都后，犹如被天上一场冷雨从头到脚浇个遍，心都凉透了。
马援怎么也不相信自己的眼睛。马援还是从前那个马援，公孙述则不再是从前那个公孙述。从前的那个马援质朴厚道，现在还是质朴厚道；从前的那个公孙述豪迈仗义，今天却成了一个耍弄威风的款爷。
马援以为，皇帝公孙述即使放不下架子，出五里之外郊迎，至少也应该站在皇宫门口笑迎故人。然而他看到的却是公孙述大摆排场，高抬架子，十足阔就变脸的模样。
公孙述接见马援的仪式如下：首先，公孙述高高地坐在金銮殿上，殿下甲士林立，气势很大。接着，马援才由宫廷礼仪官引到殿前，按照使者参拜仪式召见。公孙述打完官腔后，又将马援打发出宫殿，由专人引到宾馆住宿。
更雷人的还在后面：公孙述派人连夜赶造一套特制的平民服装和礼帽，然后送到宾馆，交到马援手里。
公孙述仿佛要告诉马援，我是皇帝，你是平民，无论咱们从前关系多铁，但是档次还是要区分的。
第二天，公孙述显摆得更为离谱。他带上马援，百官跟随，浩浩荡荡出城巡游。公孙述仿佛要当着全成都人的面告诉马援，小时候都是你指挥老子摸鱼的，今日俺发了，你却成了我的跟屁虫……
摆尽了架子，耍够了威风，过足了官瘾，公孙述才开始跟马援说正事。他告诉马援，你既然来了，就不用回去了，我封你为大司马。
公孙述金口一开，引得跟随马援出使的人喜出望外。一人得道，鸡犬升天。马援当了大司马，他们这一趟山高水远的，爬得也太值了。于是，他们一致请马援留在成都。但是，马援想都没想，直接对众人吼出一句话——想我留下来，这是不可能的！
接着，马援这样告诉随从：“天下一片混乱，胜负未定。公孙述不懂学周公三吐哺，才抢下一块地盘就敢称皇帝，威风耍尽，不可一世。就这种货色，能留得住英雄吗？”
马援仿佛也要告诉公孙述，你想装牛，迟早被雷劈，不信就等着瞧吧。
马援说完，头也不回地回天水郡了。回去后，他无不失望地告诉隗嚣，公孙述不过是井底之蛙，看不到外面广阔的世界。他自以为自己很牛气，其实很傻气。如果你想在这个乱世生存，投靠他是不靠谱的。
隗嚣问马援，那你认为我们该怎么办才能生存下去？
马援说，有一个人可以帮你。
隗嚣问，谁？
马援坚定地说道，刘秀。
隗嚣不语。
良久，隗嚣才沉重地说道，我视刘秀为天敌，你则视他为救命草。难道刘秀真像传说的那样，是一个注定统一天下的明君吗？
马援说，刘秀到底牛不牛，我走一趟就知道了。
隗嚣心里很不是滋味。之前他曾经投靠刘玄，以为靠谱，结果还是不靠谱，差点逃不回来。如今想和公孙述联手，马援却说他是井底之蛙，绕了一圈，除了投靠刘氏势力，就再也没有更好的活路？
有一条活路就摆在眼前，这就是自立称王。称王当然是很过瘾了，可是到时刘秀眼睛里容不下沙子，打上门来，也会很惨的。到底是投靠还是自立，两者舍谁，隗嚣心里真犯难了。
隗嚣又沉默良久，对马援说，好吧，你再辛苦一下，去洛阳见见刘秀。等你回来报告，我们再作打算。
就这样，马援就去洛阳了。他很顺利地见到了刘秀。没有架子，没有威风，场面不大，却很亲切。刘秀就像马援多年的朋友，身着平民便衣，站在宣德殿走廊底下，微笑恭立，迎接马援。
世间很多事，看似很复杂，其实道理很简单。民谣说，三岁看到老，看人先看脚。然而，在马援看来，一个君王是不是胸怀开阔，能不能成就丰功伟业，不是看你架子摆得多么雄伟离谱，只需一个姿势就够了。
刘秀在宣德殿下那个从容淡定随和的平民姿势，深深刻在了马援的心里。马援认为，如此伟人，不用言谈，天下必定归他。
刘秀将马援迎到宫里，宫里没有甲士，就像是朋友的家，亲切随和。马援感叹地说道：“陛下待我如此，就不怕我是个刺客吗？”
刘秀说道：“你不是刺客，但我知道你肯定是说客。”
两人相视而笑。马援不无感叹地说道：“我跟公孙述是多年老友，好不容易跑成都见他一次，他却给我耍起威风，摆起架子。他跟陛下比，真是差得远了。”
正如刘秀所说，马援不是刺客，却是个地道的说客。拉拢马援，对稳定隗嚣有着不可轻视的作用。果然，马援回到天水郡后，隗嚣就急不可耐地来问事了。
马援告诉隗嚣：据我观察，刘秀这个人果然不一般。论谋略、才智、勇气、学问、胸怀、度量，天下无人能比。
隗嚣脸色阴沉地看着马援，问道：按你所说，如果拿刘秀和高祖刘邦比，谁更厉害？
马援说，刘秀不如高祖。高祖刘邦性格可正可邪，无可无不可。然而刘秀不一样，他喜欢吏政，自律节制，不像高祖那样爱喝酒乱来。
隗嚣一听，脸色就拉黑了。马援貌似抬高祖，实则是变着法子夸刘秀。刘秀，刘秀，隗嚣仿佛看到，这个可怕的名字就像黑夜里的梦魇，成了他永远挥之不去的阴影。
说到底，就这样投了刘秀，隗嚣十分不甘心。他想来想去，与其投刘秀，不如自立称王豪赌一把。但是，要想称王，不能由他一个人说了算。他还缺一个东西，一个非常重要的东西。
这个东西就是人气。
刘秀称帝，是他属下部将多次联名请求才完成的愿望。公孙述称帝，也是部属支持的。甚至遥远的王郎，当初称帝也是有人给他撑腰的。所以，隗嚣要想称帝称王，也必须有人给他打气才行。要想有人气，首先得让那帮人点头同意才行。
古之帝王者，不惧牛鬼蛇神，最惧知识分子。帝王有行政权，知识分子有话语权。这帮人最可怕的不是手中的话语权，而是脑子里充满的信仰。他们的信仰古来有之，就是从来只信正统。
更可怕的是，正统不正统不是由帝王说了算，而是由他们说了算。因为他们会正名。不正统的，只要他们愿意，就可以给你正名。名正则言顺，言顺自然就成了正统。
隗嚣占据天水郡后，挂出礼贤下士之名，把长安一帮啃老古董书的知识分子招了十之有七。所以，他要称王就必须让这帮人给他正名打气。要找人正名，须得权威人士。
马援江湖名号很响，也算权威之一。但是他人在天水郡，心都飞到洛阳城了。所以，隗嚣只好喊来另外一个学术权威，征求他的意见。这个人就是前面说过的，班固的老爹班彪。
别以为所有啃老古董书的人都是老古董。恰恰相反，这帮人熟读经史，更懂得人心思动，何去何从。班彪是个聪明人，隗嚣一挪屁股，他就知道要放什么气了。
但是，这个家伙很顽固，很不客气地将隗嚣批评了一番。
班彪告诉隗嚣：你别看着人家称帝称王就眼红、蠢蠢欲动。现在这个时代，不是战国那个时代。战国时代，各国都有一定的政治资本，所以都能自立封国。可是现在这个时代人心思汉，天下政治资本独有汉朝刘氏享有。汉朝必定再次兴盛，已经是意料之中。所以，劝你还是三思而后行。
班彪说完，叹息一声，收拾行李，飘然离去了。
马援、班彪，一个接一个灭隗嚣威风，真让他怄气了。礼贤下士，这等生意真不好做啊。让这帮人白吃白喝白拿，还不打欠条，竟然个个还要替刘秀说话正名。晕，自己吃里爬外很多年，养的也尽是一些吃里爬外的人。
自立，还是投靠？这实在是个令人头大的问题。
隗嚣犹如林中困兽，苦苦挣扎着。他在徘徊犹豫，在期待中失望，在绝望中渴望雄起……但是，班彪离开天水郡的一年后，隗嚣终于作出了选择。
方向比努力重要，隗嚣却选择了一个错误的方向。