刘秀搞定张步后，即率众将领回首都洛阳。多年征战，他已经很累了，好想不战，就此打住。可是这可能吗？扫完了北方，扫东方，扫完了东方，还有西方。在西方，有两个可怕的对手，像两把利剑悬在他的头顶上，晃来晃去，晃来又晃去，他做梦都感觉到利剑杀气逼人。
刘秀这两个对手都堪称极品。先来说第一个，隗嚣。
隗嚣，字季孟，天水成纪（今甘肃秦安）人。打年轻时起隗嚣就是个有为青年。他好儒家喜经书，在州郡里当过官，后来入长安追随国师刘歆，被举为国士。再后来，刘歆反王莽事败，隗嚣逃回故乡，做了当地豪杰。
隗嚣算是个儒家学派读书人，可谁也不知道，他灵魂深处却隐藏着一颗骚动的心。刘玄在宛县称帝后，隗嚣叔叔隗崔及兄长隗义起兵造反响应。可是当他们拿下天水郡时，却发现缺一个像样的领导。
造反兵想来想去，认为隗崔及隗义都不如隗嚣名气大，决定共同推举隗嚣为首领。隗嚣接受任命后，向刘玄称臣，拥护刘姓皇族，誓言为中兴大汉王朝事业战斗到底。
公元24年，刘玄迁都长安后，征召隗嚣等家族全部进京。但是，他们没到长安几日，赤眉就扬言要打进长安，同时刘秀也派邓禹率军紧盯长安。于是乎，隗崔及隗义认为，赤眉打进来了，刘玄注定玩完，不如趁现在回老家，再当一回好汉。
当时，隗嚣在长安很受刘玄重用，如果隗崔及隗义逃跑，势必危及自己的事业。于是乎，他上了一道奏书，把隗崔及隗义告到刘玄那里。
刘玄很果断，挥刀就斩了准备当逃兵的隗崔和隗义。然后，他装出很够意思的样子告诉隗嚣，你大义灭亲，为了答谢你，就任你为御史大夫吧。
但是，刘玄并不知道，在这个世界上，只要是隗嚣想卖的，没有什么是卖不掉的。他既然能出卖亲情，同样可以出卖你刘玄。
我们知道，刘秀在北方疯狂扫荡后，能量大增，刘玄想搞掉刘秀，唤他回京。可是，刘秀不是傻子，反而像一条老蛇盘在北方那棵树上，再也不想回来见刘玄了。
在刘玄的部属中，新市兵和平林兵将领都是会叫的狗，拉他们上战场，个个跑得比兔子还快。所以，当新市兵平林兵的领将们听说赤眉要攻打长安，他们认为失去了刘秀的刘玄，注定混不长久，不如造反。
于是，他们纠集了一帮人。隗嚣积极响应，准备择日杀掉刘玄，另作打算。可惜的是，情报被泄露出去了。刘玄反击，隗嚣见混不下去，迅速逃出长安，跑回隗氏老巢天水郡。
混迹长安多年的隗嚣，真没白混。这个老江湖回到天水郡后，很快就拉起一张虎皮，自称西州上将军。接着，他组建了一个临时政府，打出礼贤下士的广告，竟然吸引了一帮来自长安城的知识分子，《汉书》作者班固的老爹班彪就在其中。
隗嚣划地自立后，邓禹曾经代表刘秀任命他为西州大将军，隗嚣也没拒绝。可是刘秀知道，隗嚣这种货色，你给他多少好处，他都照单全收。但是你要让他真心俯首称臣，估计是没戏的。所以，他唯一的办法就是能哄则哄，实在哄不下去了再打也不迟。
为了哄住隗嚣，刘秀啥办法都使完了。他给隗嚣写信，都没敢摆出领导架子直呼姓名，而是亲呼别名季孟。隗嚣派出来的使节，刘秀总是以接待外国元首的高规格礼仪待之。但是，隗嚣丝毫不为所动。
大家都是在道上混的，刘秀这点怀柔伎俩，想蒙隗嚣是不可能的。隗嚣认为，刘秀能喂得了你糖果，肯定也能把你拉到火上烤。他之所以待自己如此客气，主要是鞭长莫及，奈何不了。
刘秀现在奈何不了他，不等于将来不行。小心驶得万年船，在刘秀没有加之拳脚前，必须拿出一套方案，以备不测。于是，隗嚣想到了一个人可以当盟友。这个人就是除隗嚣之外的、刘秀的另外一个极品对手——公孙述。
公孙述，字子阳，扶风茂陵（今陕西省兴平市东北）人。出来混，本领是必须有的。早年，某太守听说公孙述有本事，请他出来当官。结果发现，公孙述的本领还不是一般的牛。他所治下的县，政治清明，无奸无盗，被郡中人谓为神人。
刘玄在宛县被推为天子后，天下乱兵迎来了他们灿烂的春天，公孙述也不甘落后，起兵响应。
公孙述这辈子，有一句话可以当做他的座右铭——乱世当前，撑死胆大的，饿死胆小的。
正所谓，人有多大胆，地有多大产。当时，雒县一商人起义，自称“定汉将军”。公孙述一看，这不得了，连个小商人都敢称为定汉将军，我得找个更大的名号把他压住。于是乎，胆大包天的公孙述诈称刘玄派人来封他为辅汉将军兼益州州牧。
公孙述挂着这名号，一直打到了成都。其部将告诉他，益州好大一块地盘，你只当个益州州牧，怎配得上你这等尊贵身份呢。公孙述一笑，摇身一变，自立蜀王。
不久，他发现蜀王这身份还不够尊贵，于是再摇身一变，称帝自立，人称“公孙帝”。他崇尚白色，于是人又称他为白帝。
自刘秀出道以来，凡是想称帝称王的，都没几个落得好下场。王郎称帝，被他搞了；刘永称帝，也被他端了；连彭宠和张步想称王，照样大刀问候。唯独公孙述称帝，他不敢乱动。
原因只有一个，蜀道之难，难于上青天。要打通蜀道去攻打公孙述，到目前为止，刘秀还没有解决这个技术难题。并且，他征伐多年，实在有点厌倦战争。所以，对待隗嚣和公孙述这等货色，能哄则哄着吧。
此时，公孙述的优越感是很强的。他自恃待在天府之国，山高皇帝远，况且他也是个山皇帝，他不想为难刘秀，但刘秀也别想为难他。井水不犯河水，暂且这样过着吧。
可隗嚣不是这样看的。他认为，刘秀能哄得了你一时，却哄不了你一世。一旦他解决伐蜀的技术难题后，必然率军西征，两锅一起端了。所以当务之急，就是两人联手牵制刘秀。只要合作愉快，你好我好大家好，谁都动不了谁。
但是，要去游说公孙述联手，必须找个靠谱的人才行。很快，隗嚣就找到了一个，此人江湖名气很大，他的名字就叫马援。
想当年，大英雄陈汤那句“明犯强汉者，虽远必诛”的豪气冲天之话，今天让多少汉朝人听来仍然觉得热血沸腾。多年以后，东汉人马援，也说出了一句震动古今的豪放之言——男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳！
马援，字文渊，扶风茂陵人。有心的已经看出来了，马援和公孙述是一个地方的。没错，他们不仅是老乡，还是老同学。正是两人有了这层资源关系，隗嚣才派马援出使成都考察公孙述。
马援的祖先，据说可以追溯到战国时代的赵国名将赵奢那里。赵奢号马服君，别为马服氏，简曰马氏，其后裔从此就以马姓叫开了。
公孙述年少的时候，靠着老爹的关系，入朝当过郎官。尽管马援祖上显赫，可到马援父辈这代就开始没落了。
土壤是种子的最好天地，但是恶土坏地，却足够历练一颗种子的生命力。马援十二岁那年就失去了父亲。然而他少有大志，渴望建功立业，做出一番大事业。
知识改变命运，这话放在马援身上似乎不妥。马援曾经去学诗，却背不了几句。当年项羽读书时，就说读书有啥用，我要学就学万人敌。马援没有学万人敌，他主动说出了一句令他哥哥马况吃惊万分的话——我要去边郡开垦放牧。
哥哥马况没有反对，倒很支持。他说出一番勉励马援的话：“你少有大才，当晚成。”后来，马况病死，马援回来奔丧。守孝期满后，开始出来找工作。有一次押解犯人，故意放走重犯，顺便逃亡北地。再后来，遇大赦，马援就留在北地放牧，继续他的垦地畜牧梦想。
马援一边放牧，一边优游于陇西一带，结交各路豪杰。数年过去，他放牧的牛羊增到数千头，谷数万斛。但是，马援却把所有钱都分发给家族兄弟。他说，钱算是什么东西，我岂能当个守财奴了却此生。
从某种程度来看，马援是坚定的墨家主义者。墨子推行苦行僧思想，以一人之苦，谋求千万家幸福。“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”马援的这句千古名言，响亮穿越了他豪迈的一生。
那时，隗嚣从长安逃回天子郡以后，礼贤下士的广告打得很响，马援闻讯赶来，投奔隗嚣，被封为绥德将军。但是，当马援被派往成都，游说老同学公孙述回到凉州后，猛然发现能够决定天下未来的人，绝对不是隗嚣，更不是公孙述，而是另外一个人。他坚定地认为，那是一个可以让他追随终生的人。