刘秀和李轶想到的地方，叫舂陵。
舂陵，原先就在今天的湖南省宁远县。当年，长沙王刘发封儿子刘买为舂陵侯。后来，因为舂陵这地盘位处南方，地势低，气候潮湿，属于非人类理想居住地。于是乎，汉朝中央干脆就把舂陵侯采邑，改封到南阳郡属下的白水乡（湖北省枣阳市南），封国名称不改，仍叫舂陵。顺便说一下，长沙王刘发，就是刘秀的七世祖。
要起兵造反，李轶和刘秀是这样看的，无论如何，必须有一支可靠的队伍。而这些队伍的组成，首先是家族成员，其次就是老乡。当年，高祖刘邦攻打沛县起家，靠的不就是一帮家乡的父老乡亲嘛。
当然，在舂陵这地方，让刘秀出面招兵买马，那是很不靠谱的。最靠谱的召集人是刘秀的大哥刘。刘混迹黑道多年，盼星星盼月亮，就盼造反这一天的到来。所以找他，绝对没错。
就这样，刘秀回到了舂陵，鼓励大哥刘召集黑道开会，准备造反。会议马上通过了决议。散会后，与会者就回家，喊上各自家族成员，同时发动舂陵年轻子弟参军。
然而，谁也没料到，刘派人到各村落喊人时，舂陵那帮年轻仔纷纷逃避，没人愿意当兵。不过没过不久，这帮逃跑的人又回来了。
他们要跑，是担心被黑道老大刘拉下水，下水就像鱼下锅，进去容易出来难。他们再跑回来，是因为刘秀回来了。连向来“胆小怕事”的刘秀都敢下水摸鱼，娘的，老子不下去，还是爷们吗？
就这样，在刘秀的模范带头作用下，刘终于拉到自己的一支队伍，总共七八千人。
这一年，刘秀二十八岁。
然而就在这时，一个不幸的消息传来了——秘密造反之事被泄露出去了。
万事开头难，古来多少造反事，坏就坏在开头没有搞好。刘秀他们要造反的机密，怎么会走漏风声呢？其实这话说来有点长。
是这样的，在刘秀回乡之前，最先策划造反之事的其实不是李轶，而是李轶的堂哥李通。李通之所以要策划，起源于老爹李守的一句话。李守时为宗卿师，也迷上了观星象和研究图谶的行当。他告诉李通，刘氏当复起，李氏为辅。
李通想了半天，刘氏要复起，听说刘秀要当天子，那里不是明摆着一个现成的刘秀吗？所以，他就派堂弟李轶来拉刘秀入伙。很不幸的是，人多嘴杂，这事还没开始，就被官府探知，王莽一查，马上就查到了李通头上。李通逃跑，老爹李守等全家六十余口人全被诛杀。
事情都泄出去了，按计划于立秋搞定南阳郡太守，抢其部队起义，那是不可能的了。那现在怎么办？人是活的，办法是想出来的。刘认为，仅靠刘家班这七八千人，根本是成不了气候的。当务之急，就是联合。唯有联合，才能壮大声势，有足够力量，挖掉王莽这根大树。
刘已经想好了，他想到要联合的对象，一个是新市兵，一个是平林兵。
如果把各造反队伍比作股票的话，新市兵是上市较早的一只。最初，绿林（今湖北省随州市西南）造反集团有五万余人，突然遇到严重瘟病，死掉一半。绿林兄弟为求生存，只好将造反部队分成两支队伍，各谋出路。
由王常等人率领一部分部队，向南郡（今湖北省江陵县）移动，称“下江兵”。由王凤和王匡率领一部分部队，向北进入南阳郡（今河南省南阳市）内，称“新市兵”。随后，平林（今随州市东北平林关）人陈牧等人，为响应新市兵攻打随县，也聚众拉起一千余人造反，称“平林兵”。
刘先派人去游说新市兵领导王凤和平林兵陈牧，他们很快就传话回来，结盟没问题，在反王莽立场上，我们一定要高度一致，有肉一起抢，抢了一起分。
事情就这样说定了。进攻路线也划出来了：联军在唐子乡（今湖北省枣阳市北）集合，先拿下唐子乡，再破湖阳、棘阳，最后就是拿下南阳郡府——宛县。
刘率兵从舂陵出发，三军顺利在唐子乡会合。很快，他们就攻下了唐子乡，并斩杀湖阳尉。但是，就在湖阳县里，三军发生了内讧。
他们的主要矛盾是分肉不均。
刘部队很精，新市兵和平林兵忙着攻城，他们却急着抢夺财物。最后，新市兵和平林兵回头猛然发现，怪叫一声，说好了有肉一起吃，怎么刘部队抢了那么多肉，都不拿出来分。
新市兵和平林兵全都吼着，情绪激动。他们叫嚣着，如果刘不把肉拿出来分了，两军准备先把刘部队打一顿再说。
正当自家人准备惹火烧身时，救火队长来了。没人想到，这灭火的队长，竟然是刘秀。
刘秀这样告诉刘：我们是做大事的，这点小便宜就不用贪了。要知道，我们的造反兵不过刚刚上路，前面还有棘阳，棘阳的前面还有宛县，宛县的前面，还有长安城。路漫漫其修远兮，距离革命成功还远着呢，同志必须努力团结。如果想化解当前危机，就必须把刘家班抢到的肉拿出来分给别人，不然就等着挨打吧。
刘秀这番话，像针似的，扎到刘心里去了。最后，刘同意分肉，刘秀将刘家班掠夺的财物通通分给平林兵和新市兵。大家见有肉一起分了，都解散干活去了。
一场危机终于化解。下一站，棘阳城。
棘阳城，即今天的河南省南阳市南。此地和南阳郡府宛县，遥遥相望。很快，他们将棘阳城拿下了。联军保持着高昂的情绪，继续往前挺进。但是，刘并不知道，南阳郡太守已经在前面挖好一个大坑，准备等着起义兵跳下去。
按李通原先的计划，是准备里应外合，趁南阳郡太守立秋之日检阅民兵，杀之夺兵。可惜的是，计划失败了。但是，这个计划被泄密以后，有两个人憋了一肚子气。
一个是南阳郡太守甄阜，一个是南阳郡民兵司令梁丘赐。
如果不是他们情报工作做得好，估计就等着受死了。所以，这次起义兵冲着他们来的时候，他们像两只大灰狼一样，蹲在黑夜里，眼睛闪着绿光，静静地等着猎物出现。
说得清楚点，他们就想一网打尽，以泄心中打击报复的仇恨。
战斗就在距离南阳市南十八公里处的小长安聚打响。准确地说，刘是在小长安聚被伏击了。南阳郡太守甄阜和民兵司令梁丘赐，于清晨向起义兵发起进攻，刘率领的农民起义兵像山崩一般，即刻倾倒。
打坏刘进军节奏的，不是那帮政府军有多牛，而是一场大雾。
当时正起大雾，起义军在别人地盘上，像鱼群撞上了渔网，像牛群陷在了沼泽，分辨不清方向。于是乎政府军追着刘部队打，就像狼群追羊群一样，纵横无阻。
由此可见，天气预报对战争是多么重要啊。
刘兵败，刘秀跟着开溜。要说刘秀是刘邦的克隆版，还真不是编的。想当年，高祖刘邦被项羽属将一路追杀，他坐上马车，让夏侯婴加大马力跑。他跑着跑着，路上遇见了自己的两个孩子，就拉上马车。可是追兵眼看就要追上，急得一脚就将两个孩子踹下了马车。
刘秀是跑得飞快，可没有刘邦那么缺德。他骑着马在路上跑着跑着，看见了妹妹刘伯姬，就把她拉上马接着跑。跑着跑着，又遇到了姐姐刘元，还带着三个女儿。刘秀说，姐姐，赶快上来，咱全家一起逃。
但是，刘元拒绝了。不是刘元不想跑，明摆着的，刘秀骑的是马，不是汽车。一匹马骑三个大人，三个小孩子，你以为是吕布的赤兔马吗？所以，刘元告诉刘秀，你赶快带着妹妹跑，能逃一个算一个，别这样赖着，不然全家都死定了。
刘秀只好带着妹妹狂飙而去。刘秀逃得急，政府军骑兵也追得狂。很快，他们就追上了刘元和她的三个女儿。
在这场战役中，刘秀失去了姐姐及三个侄女，还有二哥刘仲。死者安息，生者激愤。刘将被打散的起义兵再度集结起来，退回棘阳稍作休养，准备再战。殊不知，此时南阳郡太守甄阜已经等不及了，他就像饿坏的狼，朝着棘阳狂扑过来。
这绝对是一次毁灭性打击。甄阜和梁丘赐有十万精兵，十万政府军就像蝗虫一般，铺天盖地渡过了新野境内的潢淳水。更让起义兵胆战心惊的是，甄阜将潢淳水上的所有桥梁全部被破坏，切断了政府军的退路。
甄阜肯定是韩信的粉丝。他的这招就是学习韩信的，学名叫——背水一战。
从理论上讲，农民军本就是光脚不要命的，本就不惧怕那些穿着鞋子的猛人。但是现在看来，这些穿鞋子的不但猛，而且也不怕死了。谁都不怕死，那就看谁能撑到最后了。
最先撑不住的不是那些穿着鞋子的政府军，而是光着脚的平林兵和新市兵。平林兵领导陈牧和新市兵领导王凤，在分肉是否公平方面都是行家。但是，当真刀真枪地要跟政府军玩命时，他们根本没有底气。
他们认为，这场战役刘肯定撑不住了。既然撑不住了，他们有必要在挨打之前开溜。
此时，刘已经嗅出了弥漫于军中的悲观情绪，急得团团转。急也没用，必须想办法。正在这时，一个好消息犹如春风化雨，给刘带来了希望的甘露。