且说李通的造反图谋胎死腹中，李家先后六十四人遇难。所幸的是，刘氏和李家结盟之事，只有李通李松等少数几人知情，而且都顺利逃脱，因此，刘氏家族暂时并未受到牵连。虽说少了李通这个盟友，但如果原本约好的南阳各地豪杰不打退堂鼓的话，造反计划未尝不可以照常进行。于是，李通灭门案一出，刘縯立即派遣宾客到各县重申前意，要坚持起兵不动摇。然而，豪杰们见已经惊动官府，知道官府必然有备，不敢再轻举妄动，纷纷推辞，借口千奇百怪：这个老母生病，那个媳妇有孕，这边儿子忤逆，那边闺女思春，总之一句话，咱这几天不是很方便，要不你刘縯先上得了。
豪杰们的临时变卦，让刘縯一下子萧条下来，破灭的梦幻，碎成一地一地的伤感：想造个反，咋就这么难！
外援泡汤，刘縯要想继续起兵，只能寄希望于荆州的绿林军和青、徐二州的樊崇军，只要他们能够取得一场关键性的胜利，重挫朝廷的威风，揭穿官军纸老虎的面目，则局势马上就会出现转机。
然而，绿林军的表现却让刘縯大失所望：四个月前，规模一度达到近六万人的绿林军突然遭遇瘟疫，病死者将近一半，作为根据地的绿林山必须放弃，然而何去何从，众首领意见不一，谁也不肯服谁，最后干脆散伙，一分为二，各谋出路。王常、成丹等率部西入南郡，改称“下江兵”；王匡、王凤、马武、朱鲔、张卬等人北上南阳，改称“新市兵”。经过瘟疫和分裂，曾经强盛一时的绿林军，业已元气大伤，沦为穷寇，仿佛风中之烛，光亮不了多久。尽管两个月前，在南阳平林又多出了一支流民部队，陈牧、廖湛聚众千余人，号称“平林兵”，但也只是小打小闹，同样难成气候。
好在，青、徐二州樊崇军的表现给了刘縯莫大的鼓舞和安慰。
我们应该还记得，去年樊崇军流年不利，在青徐州牧田况的挤压之下，处境岌岌可危，几乎已到了覆灭的边缘。随后王莽又派遣景尚、王党二将，领两万中央军，前往青徐二州协助田况围剿樊崇军。然而，景尚和王党自恃天子委任，根本不把田况这个地方长官放在眼里，二人立功心切，一味自行其是。另一方面，中央军都是外来兵卒，对这方土地和百姓并无感情，所到之处，多有残破，和樊崇军几无区别，甚至更为糟糕。军纪败坏如此，其战斗力可想而知。结果，中央军遭遇樊崇军主力，一战溃败，景尚和王党二人也为乱军所杀，成为迄今为止官兵阵亡的最高级别的军官。这是本年二月的事。
景尚和王党阵亡的消息传回长安，满朝震动。王莽大怒，决定派遣一支更为强大的中央军，将樊崇军一举荡平。在确定新的中央军统帅时，王莽颇费了一番脑筋，最终决定由太师王匡、更始将军廉丹共同领军。人选一出，百官皆欷歔不已：太奢侈了，实在是太奢侈了。
王匡和廉丹组成的主帅阵容，的确极尽豪华之能事。从官职上看，太师为文臣之尊，更始将军为武官之冠。从威望上看，王匡是王莽族侄，宗室之亲，有他在，放心；廉丹百战名将，勇猛绝伦，有他在，安心。
名臣加名将，堪称绝配。更有善谀者，对王匡和廉丹的东征做惋惜痛心状，道：“二公此番东行，长安的星空将为之暗淡一半。”
王莽对王匡和廉丹此行寄予厚望。这二人就好比是朝廷的模特，帝国的形象代言人，不出场则已，一出场便要光鲜闪亮、威震四方。正因为此，王莽不惜血本，为二人配备了最精壮的军队，士卒由二人择优挑选，各郡县的骏马仓谷以及帑藏，也听任二人随意调用。
大军未发，朝廷上下已是欢呼雀跃，从此以后，即使反贼量多的那几天，也不用再担心了。王匡和廉丹，兵精将良，如虎似狼，你说这么往东方一开拔，仗几乎都不用打，反贼们吓都得给吓死。
相对于长安的盲目乐观，身处战场最前线的田况却备感焦虑，火速上书王莽，力劝其收回成命。田况所上之书，开篇明义，曰：“乱可乱，非常乱。反贼无食而作乱，郡县无能而捣乱，朝廷无知而添乱。三乱并起，乱之又乱，是乱矣。”再言中央大军不可轻出，出则利少而弊多，曰：“窃见诏书欲遣太师、更始将军。二人爪牙重臣，领兵少则无以威示远方，领兵多则沿途空竭，无以供养。空复多出将帅，郡县苦之，反甚于贼。”既然中央大军不可轻出，然则何以制贼？唯有坚壁清野！曰：“宜急选牧、尹以下，明其赏罚，收合离乡；小国无城郭者，徙其老弱置大城中，积藏谷食，并力固守。贼来攻城，则不能下；所过无食，势不得群聚。如此，招之必降，击之则灭。”最后，田况再立军令状，曰：“委任臣况以二州盗贼，必平定之！”
读田况之上书，每叹新朝自有能人，惜乎不得其用。田况所言，可谓是知己知彼，谋划周全。所谓知己，乃是新朝军队早已糜烂腐败，不足为用，不应再抱有幻想。所谓知彼，乃是流民胸无大志，只求粮食，一旦无粮，自然瓦解。有鉴于此，则对付流民的最佳策略莫过于以守为攻、坚壁清野，是为不战之战。在满朝文武一片喊杀声中，能冷静地提出此一策略，不得不让人佩服田况的远见卓识。而这份远见卓识，并非田况拍脑袋想出来的，而是在战争中用无数鲜血和人命换来的。倘若王莽此时能虚心纳谏，大胆放权田况，何来日后赤眉之乱，江山沦丧？
再说王莽接到田况上书，省视一过，便弃置一旁，开始吹胡子瞪眼：荒谬，纸上谈兵，书生之见！不就是不战而屈人之兵吗，你以为我没读过《孙子兵法》？说什么坚壁清野，以守为攻，堂堂朝廷怎可如此示弱，一败便龟缩而不敢前？反贼，鼠也，朝廷，猫也。以猫捕鼠，还需要讲什么战争艺术？理当如秋风扫落叶，扫帚掸灰土。只有遭遇战、歼灭战，那才是朝廷的气派，王师之风度。所谓坚壁清野，只是长反贼志气，灭朝廷威风。田况啊田况，你以为我不知道你的念想？你这分明是玩寇以自安，养寇以自固。好你个田况，你也就是打了几场胜仗，马上便得意扬扬，要反过来指导朝廷该如何剿贼不成？如果所有问题你都自己搞定的话，那还要我这个皇帝干什么？
说到底，王莽是在妒忌田况。田况剿贼接连获胜，而王莽派去的中央军却落得惨败。这就好比是在昭告天下：田况的方法管用，而他王莽的水平不行。本来，田况的胜利也就是他王莽的胜利，可王莽却偏不这么想，如果要胜利，必须是他王莽的胜利，是他王莽指挥有方，而不是你田况多有能耐。
田况一腔赤诚，要为国尽忠，可惜他犯了一个错误，他以为锥处囊中，其末立见。然而，永远不要高估帝王的度量，当大臣的，可以做锥子，但千万不要戳破布囊。为田况计，或许他应该在上书中多列举几道策略，让王莽做一下选择题。如此一来，王莽既有了参与感，又满足了虚荣心。要知道，王莽从来都不甘心于做一个橡皮图章，丫自以为既为天子，理当高屋建瓴，无所不能。
话说回来，田况关于撤回中央军的建议，其实也并不合乎时宜。中央军业已开始聚集，动静之大，天下皆知，岂能说撤便撤。再者说了，就算王莽同意撤军，王匡和廉丹两位主帅也不肯答应。田况想要名垂青史，王匡和廉丹何尝不想？在他们看来，东征一战，有如以石击卵，轻松愉快。兜一圈回来之后，添些油，加点醋，便可以直接宣付国史馆立传。如此大好的不朽机会，他们岂能甘心让它从嘴边轻易溜走？于是，王匡和廉丹进见王莽，请求将田况调离青、徐二州，王莽对二人言听计从，下诏命田况西谒长安，拜为师尉大夫，美其名曰为剿贼有功，特令入京高升。
田况接诏大哭，向长安跪泣：“许臣一年，反贼足以减半；许臣三年，可还太平世界。恩诏何太急矣！”然而君命难违，田况只能即日起程西行。这是本年三月的事。
本年四月，王匡、廉丹率领十万中央精兵，正式开拔青、徐二州，王莽亲自为二人壮行，送之都门之外，其时天降暴雨，水漫征衣。见此不祥之兆，有长老暗叹道：“是为泣军！恐儿郎们不得归家也。”
大军抵达东方，樊崇主动邀战，预备给官兵来一个下马威，又担心乱战之中难分敌我，命士卒皆染红眉毛，以相识别。著名的“赤眉”之号，从此而来。
然而，出乎樊崇预料的是，官兵也学起了田况的坚壁清野，避而不战。据守重要城池，多藏谷食，并力固守，是为坚壁；散居民户，徙其人与财货，置于城中，是为清野。
很显然，坚壁清野并非王莽之意，一上来就摆出一副防御挨揍的姿态，怎能显出天朝的威风？田况正因为提议坚壁清野而被免职，谁还敢顶风而上，扫王莽之颜面，批天子之逆鳞？
廉丹敢！决定坚壁清野者，正是更始将军廉丹。廉丹，乃赵国廉颇之后，身经百战，功勋显赫，在当时最为名将，威望无人能及。此时的廉丹，已届花甲之年，老眼越发毒辣，一入青徐，便知田况之计，实是最佳策略。
太师王匡，乃是王莽之侄，最明白王莽心思——这场仗不仅要打得赢，而且要打得硬。王匡虽然名义上是主帅，但年纪刚三十出头，毕竟资历尚浅，和廉丹一比，只能算是黄毛小儿，又慑于廉丹的赫赫威名，因此并不能公然反对坚壁清野，只能默许。
然而，坚壁尚可，清野却副作用极大。官兵所到之处，抄掠抢夺，蹄骨狼藉，其凶残比赤眉有过之而无不及，正如青、徐二州民谣所唱：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”
乱世百姓之苦，古来皆然。民国初年，四川也曾有民谣道：“匪是梳子梳，兵是篦子篦，军阀就如剃刀剃，官府抽筋又扒皮。”
部下放纵滥杀，廉丹非但不制止，反而故意纵容。慈不将兵，义不掌财，在廉丹看来，战争的逻辑本来便是残忍的：这些散布野外的老百姓，如果官兵不抢走他们的粮食，那就一定会被赤眉抢走；如果官兵不杀害他们的性命，那他们就有可能被胁迫加入赤眉军，反过来对付官兵。一时的仁慈不忍，只会便宜赤眉，祸害自己。
所谓坚壁清野，打的便是消耗战、持久战，然而到了本年九月，见官兵全无战果，赤眉还在逍遥，王莽的耐心终于用尽，给廉丹下了一道诏书。
诏书共十六字，曰：“仓廪尽矣，府库空矣，可以怒矣，可以战矣！”
自古诏书，无有奇过此诏者，接连叠用四个“矣”字，丝毫不显累赘重复，反而急迅错落，纸上如闻愤怒，笔下似见叹息，读来不由击节。想来王莽腕中有鬼，方可作得此般奇文。
王莽文章虽妙，廉丹却无心鉴赏，更无诏书下酒的逸致。作为王莽的老臣子，他太明白这短短十六个字的分量了。廉丹接诏，大为惶恐，连夜召掾吏冯衍，以书示之，叹道：“陛下震怒，诏书责问。某受国重任，不捐躯于中野，恐怕无以报恩塞责！”
冯衍见廉丹大有破罐子破摔、战死给王莽看的意思，连道不可，劝廉丹不如索性割据一方，等待时机。冯衍道：“今海内溃乱，人怀汉德，甚于诗人思召公也；人所歌舞，天必从之。方今为将军计，莫若屯据大郡，镇抚吏士，砥砺其节，纳雄桀之士，询忠智之谋，兴社稷之利，除万人之害，则福禄流于无穷，功烈著于不灭。何与军覆于中原，身膏于草野，功败名丧，耻及先祖哉！”
廉丹苦笑道：“此话休再提起。不然，军法无情。”冯衍书生之见，割据叛变哪有这般简单！且不说他在长安的家族将会性命不保，单说他如真要割据，十万大军有七万掌握在主帅王匡手上，这他带不走，而他统领的三万将士，又有多少人真的愿意跟着他背叛朝廷？
廉丹接诏不久，东平郡无盐县县吏索卢恢等人交结赤眉，据城造反。王匡见廉丹遭诏书谴责，胆气大壮，力主进攻，廉丹不得已跟从。一天之内，便攻拔无盐县城，斩首万余，胜利来得巨大而轻松。王莽闻报大喜，坚什么壁，清什么野，都不如自己的强硬策略管用！于是遣中郎将前往劳军，进封王匡、廉丹二人为公爵，吏士有功者十余人，也各有封赏。
初战告捷，王匡信心百倍，原来赤眉不过尔尔，正该趁大胜之势，全面开战。适逢赤眉别校董宪率众数万人屯据梁郡，王匡下令进击，廉丹苦劝道：“新拔城，理当休士养威，不宜轻出，更何况又是长途奔袭！”王匡不听，出言相讥道：“廉将军老矣，不能饭矣。”引兵独进。
廉丹无奈何，只得率众随行。万一王匡有什么闪失，那可是王莽的大侄子，这责任担当不起。
官兵行至成昌，正遇董宪伏兵，一时间，四处兵起，不知多少。王匡大惧，未及交战，便仓皇率众逃亡。廉丹苦战正酣，闻王匡遁逃，关西老将不胜愁，驻马听之双泪流，命小吏持其印韨符节，追交王匡，道：“小儿可走，吾不可！”纵马冲入赤眉阵中，力战而死。
廉丹部下校尉汝云、王隆等二十余人见廉丹生生战死，泪下如雨，道：“廉公已死，吾谁为生？”齐奔赤眉阵中，见刀不躲，逢人便杀，皆血尽而亡。十万中央大军，死伤大半。
王莽闻廉丹阵亡，而且是明明可以逃生，却偏要主动战死，也是大为伤感，赐谥曰“果公”，厚赠其家属。
眼看一代将星陨落，而王匡又难当大任，王莽不禁又开始为主将人选发愁。国将哀章主动请缨，道：“黄帝之时，中黄直为将，破杀蚩尤。今臣居中黄直之位，愿平山东。”
王莽心知哀章比王匡更加无能，但王莽相信自己的眼光，却更相信迷信，既然中黄直曾有过大破蚩尤的先例，那么派遣哀章就是一个好主意，于是命哀章领五万兵马，驰援青徐，与王匡并力剿灭赤眉。这是本年十月初的事。