隗嚣心知，来歙一走，大兵将至，于是广募士卒，勒兵备战，命王元据守陇山南部险要，砍伐巨木，堵塞关陇大道，摆出一副捂脸等揍的防守姿态。
来歙回归长安，具报刘秀。刘秀召诸将而议，隗嚣反意已明，打还是不打？
奇怪的是，向来好战的诸将，却颇有些泄气的意思，全都主张武斗不如文斗，且让隗嚣多逍遥几天，先对隗嚣手下将帅加官晋爵，以分化其内部，等隗嚣内乱之后，再行进兵不迟。
更奇怪的是，刘秀居然对这一观点也深表认同，几乎便要放弃对隗嚣的进攻。
诸将和刘秀的畏战心理，其实很容易理解。
隗嚣虽然只控制着陇西、天水二郡，国土面积不到刘秀的二十分之一，但却敢一再和刘秀唱反调，他凭什么？
地利，绝对的地利！
史册描述去往陇西，不说“到”陇，也不说“至”陇，而曰“上”陇。一个“上”字，足以说明问题。
陇西、天水二郡，全境皆为陇山（即今六盘山）山区，居高临下，俯瞰关中。
关中为平原地势，平均海拔在四百米左右。而陇西、天水所在的陇山，平均海拔则接近两千米。两地落差高达一千六百多米，如果要讨伐隗嚣，一路都是仰攻，死伤必然惨重。
刘秀的汉军虽然堪称百战精兵，但此前都是在平原地区作战，山战经验严重不足。而在山林沟壑之间，刘秀恃以称霸天下的骑兵部队，几无用武之地，也等于自废了八成武功。
而隗嚣的部队，则惯于山林作战，地形熟悉，穿行无阻。想当初，强大的赤眉军所向无敌，满中国流窜，觉得谁都好欺负，然而一到陇西，便被隗嚣轻易地杀得人仰马翻，折损过半，灰溜溜地逃回关中。
诸将皆身经百战，当然明白山战之艰难，加上又有赤眉军的前车之鉴，畏战实在情理之中。
只有征虏大将军祭遵坚持晚打不如早打，慷慨言道：“隗嚣挟奸久矣。今若按甲待时，则使其诈谋益深，而蜀警增备，固不如遂进。”
刘秀壮其语，况且大军集结不易，不弄出些动静来，确实交代不过去，既已来之，何妨战之，于是遣祭遵为先锋，诸将随后跟进，抢夺关陇大道。
关陇大道（即丝绸古道南线），顾名思义，是关中到陇西的咽喉要道，也是唯一一条可以让大军顺利通行的道路，可谓必争之地。
祭遵与隗嚣守将王元大战，王元大败。祭遵乘胜而进，诸将大喜，也皆登山而追。深入群山之间，隗嚣伏兵四起，诸将翻山越岭，已是筋疲力尽，立时溃败，仓皇后撤。隗嚣紧追不舍，眼看汉军竟有被一举全歼之势。
危急之时，捕虏将军马武选精骑数百，披甲持戟，逆袭追兵，杀数千人，隗嚣这才依依不舍地退兵，诸将得以平安撤回。
强攻未遂，刘秀不得不改变战略，改为长久之计，命吴汉屯长安，耿弇军漆县，冯异军栒邑，祭遵军汧县。
隗嚣趁大胜之威，遣行巡、王元下陇，反攻汉军。行巡攻栒邑，大败于冯异。王元攻汧县，也为祭遵所破。
经此一役，隗嚣也得到了教训，他的部队只能窝里横，一离开陇山山区，便远不是汉军对手。但是再一想，好歹他也大胜了汉军，证明了自己确有资格和刘秀讨价还价，于是上书刘秀，试图重新议和。
隗嚣之书写得很是狡猾，大意略云：朝廷大军突然来到陇西，我手下这些将领大为惊恐，不得已自救，因此斗胆与朝廷大军交战，我根本制止不了。将领们侥幸大胜，试图追击，进一步扩大战果，是我亲自把他们追了回来。我是臣子，怎敢和陛下对抗呢？当年大舜侍奉他父亲，大杖则走，小杖则受。我虽然愚笨，也懂得这样的礼数。现在我的命运，都在陛下的手上。陛下赐我死，那我便死。陛下要刑罚我，那我便受刑。如果陛下宽宏大量，赦我之罪，且从此另眼相待，则我死骨不朽，再无他求。
诸将读罢隗嚣之书，无不大怒，书中毫无悔改之心，而且言辞轻佻，大有调戏朝廷之意，于是齐劝刘秀，对付隗嚣这种反复之人，必须来点狠的，干脆杀了他儿子隗恂，以好让隗嚣长点记性。
刘秀心犹不忍，决定再给隗嚣一次机会，亲自修书，以答隗嚣。其书甚为沉痛，大意曰：因为你饱读诗书，明白义理，所以我才会再次赐书给你。话如果说得太难听，显得不那么礼貌。话如果说得太客气，又不如不说。总之，只要你现在束手归降，再送一个儿子来我这里，则爵禄可以保全，子孙皆有浩大之福。我已经快四十岁了，军旅征战十年有余，身心俱疲，不想再听到浮语虚辞。这是我最后的条件，如果你接受，那是最好。如果不肯接受，那就不用答复我了。
隗嚣见刘秀态度坚决，已经不容谈判，心一横，索性遣使向公孙述称臣。公孙述大喜，拜隗嚣为朔宁王，遣兵出蜀，增援隗嚣。